Золотая ветвь

ГЛАВА 37

Одного взгляда на развалины Хауку хватило, чтобы вспомнить свое видение. Вернее, оно было туманным, многое неясно, но сейчас, увидев воочию то, что примерещилось тогда, он сам вспомнил недостающие детали, словно когда-то, много лет назад, совсем ребенком, уже побывал тут. Взмахом руки приказав всем остановиться, он какое-то время молча разглядывал беспорядочное нагромождение серого и розового камня, перевитого плющом так, что трудно было понять, как все это выглядело на самом деле.

– Нашли,– негромко промолвил он.

– Ух ты! – Эйтх совсем по-детски всплеснул руками.– Красотища-то какая!

Эльфы понимающе покосились на юного орка, а Рехт сделал выразительный жест пальцами у виска – дескать, знал я, что парень дурак, но не подозревал, до какой степени.

Хаук медленно, словно через силу, тронулся с места. Рука его сама собой потянулась обнажить талгат.

– Вход,– он впервые обернулся на своих спутников,– с другой стороны. Мы должны успеть до заката.

– Почему до заката? – тут же поинтересовался Галадар.

– Не знаю.

Солнце уже часа два как перевалило зенит и спускалось к зубчатому краю леса, поднимающегося на склонах пологих гор в нескольких верстах к западу. Горы были невелики и до макушек покрыты растительностью, что указывало на их более чем почтенный возраст.

– Змеиный Хребет,– пояснил Галадар.– Вот где он берет начало. Его восточные отроги находятся на Янтарном Острове. Там есть Золотая Скала, под которой до сих пор добывают…

– Слушай,– Рехт прижал обе руки к груди,– заткнулся бы ты, а? Не до тебя сейчас!

– Это,– эльф внезапно схватил орка за шиворот и развернул лицом к развалинам,– остатки нашей столицы! Тут наши короли правили еще когда твои предки ходили на четвереньках и мало чем отличались от животных!

– Что? – Рехт не остался в долгу и вцепился в куртку Галадара.– Это когда наши предки ходили на четвереньках? Да если хочешь знать, это вы, светловолосые, произошли от нас!

– Мы? – Эльф едва не запищал от возмущения.– Да знаешь ли ты, урюк-переросток, как нас называют на всех древних наречиях? Сиды, то есть – Перворожденные! Уж если на то пошло, то этоот нас произошли все народы, включая людей!

– Сейчас,– послышался спокойный голос Хаука, который успел отойти на несколько шагов,– от вас произойдут два маленьких холмика, покрытых дерном. Два одинаковых маленьких холмика. Я,– он оглянулся, и глаза его загорелись зеленым огнем,– понятно объясняю?

Противники осторожно, словно хрустальные, выпустили друг друга и старательно заулыбались. Орки и эльфы поспешили вклиниться между ними и разделить. После чего все смешанной группой двинулись следом за Хауком.

Эльф не обманул – вокруг озера действительно раскинулись остатки древней столицы. Большая часть зданий успела превратиться в груды каменных обломков, которые поглотила растительность. Лишь некоторые здания более-менее сохранили свой прежний облик. Но мостовые утонули в траве, от крепостной стены остались развалины высотой чуть выше орочьего роста, а парки и сады перевалили через ограды и методично распространялись вокруг. Впрочем, довольно широкая дорога еще как-то уцелела – во всяком случае, перебравшись через пролом, бывший когда-то воротами, путники оказались в начале своеобразного длинного коридора, который противоположным концом упирался в груды серо-розового камня. Тут почти не рос кустарник, да и деревья что-то не спешили перегораживать никому путь. Только раз или два пришлось обойти поваленные высохшие стволы да переступить через разбросанные тут и там камни.

Так же легко прошли через замковые ворота и только тут остановились. Ибо весь внутренний двор был завален обломками, и трудно было понять, куда поставить ногу для первого шага. И в какую сторону вообще шагать. Среди беспорядочного нагромождения каменных глыб уцелели только часть замковой стены и одиноко высящаяся в центре башня. Кроме проломов на месте окон и отсутствующего верхнего этажа, она сохранилась практически безупречно – настолько, что можно было рассмотреть под плетями плюща и дикого винограда, что розовый и серый камни слагают причудливый рисунок, в который гармонично вписывались провалы окон, когда-то окаймленные решетками. Длинные тени ложились на груды камней, между которыми тут и там торчали невесть как выросшие в такой тесноте кривые деревья. Как они назывались, не знал никто из орков, но многие эльфы потихоньку стали толкать друг друга локтями и понимающе перешептываться.

– Королевский сад,– звучало то и дело.

– Куда теперь? – подал голос Рехт.

– А никуда!

Вздрогнули все, даже Хаук. Ибо это сказал не он.

Тени в камнях зашевелились, и из них тут и там стали выбираться невысокие существа. Их было десятка полтора, но при одном взгляде на них у многих пришельцев зашевелились волосы не только на голове.

Судя по чертам лиц и фигурам, это в основном были альфары – вперемешку светлые и темные, что само по себе было чрезвычайной редкостью в цивилизованном мире. Но все были одеты одинаково – в кое-как выделанные звериные шкуры – и вооружены каменными топорами и дубинками. Роль лучников тут исполняли пращники – четверо уже начали вращать ременные петли над головами, выбирая жертву.

– Вы никуда дальше не пойдете! – пробурчал стоявший впереди светлый альфар из-под длинных спутанных косм.– Никто не переступит порога, пока мы живы!

– Значит, нам придется вас убить,– усмехнулся Хаук.

Талгат уже был в его руке, и он извернулся, вскидывая правую руку. Кривое широкое лезвие блеснуло в солнечных лучах, и звонко стукнувшийся об него камешек из пращи отлетел в сторону. Эльфы мигом похватали луки, и, хотя трое тут же согнулись пополам, получив камешками в лоб, остальные семеро успели выстрелить, и пращников смело. Эйтх схватил в обе руки по арбалету и оба разрядил в главного альфара.

– Ага! – завопил он, бросая бесполезное оружие и хватаясь за меч.– Не нравится! Получай!

Оставив на пороге раненых, орки и эльфы сомкнутым строем ринулись в атаку. Сталь и бронза столкнулись с камнями и деревяшками, но на исход битвы это мало повлияло. Ибо альфары находились в лучшей позиции. Из-за небольшого роста они могли ловко нырять в трещины камней, зачастую ускользая от противника в самый последний момент с тем, чтобы опять возникнуть за спиной и нанести удар. Четверо орков и эльфов оказались выведенными из строя прежде, чем успели хотя бы один раз как следует размахнуться мечом или талгатом. Среди них был и Эйтх – юный орк, погнавшись за предводителем альфаров, получил удар в спину и ничком растянулся на камнях.

На исход битвы опять-таки повлияли семеро лучников. Они не двинулись с места, а просто принялись расстреливать альфаров, спокойно, как на охоте или состязаниях, посылая стрелу за стрелой. И хотя убитых среди врагов было мало, но раненых оказалось столько, что уцелевшие сочли за благо отступить.

– За мной! – Хаук вскочил на ближайший камень, указывая вперед, на завалы.– Пока они не вернулись с подкреплением…

Подхватив раненых, орки и эльфы кинулись бежать. Каждый кого-нибудь тащил – Галадар и Рехт с двух сторон волокли Эйтха. У орка было рассечено плечо, у эльфа от косого удара камнем кровь заливала брови и лицо, и он непрестанно что-то бормотал. Сам Эйтх не подавал признаков жизни – его голова бессильно моталась, но белые от напряжения пальцы по-прежнему сжимали меч.

Где прыгая с камня на камень, где почти переползая через завалы, они наконец прорвались к башне и нырнули внутрь. Не утруждая себя осмотром залов и галерей, помчались на самый верх, где было удобнее держать оборону. Только Хаук время от времени на ходу стрелял глазами по сторонам – что-то подсказывало ему, что придется отступать, прорываясь с боем. И неплохо было бы иметь запасные пути отхода. Вот тот коридорчик, например… Оттуда тянет странным сладковатым запахом. Почти тем же, какой он чуял во сне. Мотнув головой, орк прибавил шагу и в два прыжка догнал остальных.

Верхнего этажа действительно не было – создавалось впечатление, что его просто срезало огромным ножом где-то на уровне середины стены. Таким образом, окна превратились в бойницы, а валявшиеся тут и там каменные обломки вполне могли подойти как метательные снаряды. Но самое главное – тут уцелели остатки мебели!

– Раненых туда.– Хаук указал на то, что какое-то время назад, несомненно, было широкой кроватью, невесть как уцелевшей в самой большой комнате.– Мертвых отдельно! Кто умеет останавливать кровь?

– Шаманов нет, ты же знаешь,– пожал плечами Рехт. Лицо его исказилось от боли, когда пришлось двинуть раненой рукой.

– Дай погляжу,– утерев рукавом струящуюся по лицу кровь, к нему потянулся Галадар.– Моя мать, хоть и не была Видящей, кое-что смыслила в царапинах. А я был, мягко говоря, непоседливым ребенком и редкий день приходил без синяков и ссадин. Однажды даже сломал руку… в локте!

Не переставая болтать, он помог Рехту стащить тунику и куртку и, ловко порвав ткань на полосы, сделал повязку. Кровь в самом деле стала течь меньше.

– Вот так,– продолжал болтать Галадар.– Если бы тут были кое-какие матушкины травы, дело пошло бы быстрее. А так…

Рехт смотрел на эльфа со странной смесью уважения и недоумения.

– А ты мог бы ну… того… Эйтха, а? – наконец выговорил он.

Галадар вытер кровь с лица другим рукавом и стал похож на мясника. После чего пожал плечами и склонился над юным орком. Некоторое время он внимательно рассматривал его, щупал пульс, задрав тунику, водил над раной руками, а потом вздохнул и пожал плечами:

– Не знаю. Здесь я помочь не могу!

– Могу я!

Эльфы и орки, не сговариваясь, развернулись к дверям и машинально схватились за оружие – сегодня все слишком устали от неожиданных голосов. Еще миг – и они бросились бы на застывшую на пороге фигуру с посохом, но вовремя узнали. Эльфы первыми преклонили колени, кладя мечи и луки на пол.

– Мать Видящая! – промолвил Галадар дрогнувшим голосом.– Прости, мы не узнали тебя! Но мы…

– Я знаю.

Стуча посохом, волшебница прошла к постели, на которой рядком выложили раненых, и по очереди осмотрела их всех, начиная с эльфов.

– Ты можешь ему помочь? – в спину ей спросил Хаук, когда она дошла до Эйтха. Видящая, отставив посох, двумя руками помассировала кожу вокруг раны молодого орка, прошептала что-то и сделала пальцами странный жест, словно закручивала невидимый жгут.

– Не знаю,– повторила она слова Галадара.– Пока он жив – это хорошо. Возможно, он доживет до утра. Возможно, даже когда-нибудь сможет ходить. Этого достаточно?

– Нет! – отрезал Хаук.– Парень двадцати пяти лет от роду может навсегда остаться калекой! Меня это не устраивает!

– Он тебе кто? Сын или младший брат? – Волшебница подняла на него глаза и встала, снова держась за посох.– Если бы ты пришел один, этого бы не случилось! Ты должен был быть один! Совсем один!

– Я никого с собой не звал. Это был их выбор!

– Отлично. Тогда дальше ты пойдешь один. Со мной!

– Куда?

– Туда.– Видящая указала на выход.– Вниз.

Все невольно прислушались. Один из эльфов, стоявший ближе всех к окну, бросился к нему, выглянул – и тут же отпрянул обратно:

– Они вернулись! С подкреплением!

Со двора действительно доносились голоса и шаги, а также бряцание оружия.

– Ты должен пойти со мной,– отрезала Видящая.– Я проделала такой долгий опасный путь ради тебя! Я открывала Портал в никуда. Я не могла ошибиться… Как твое имя?

– Хаук. Хаук аш-Гарбаж.

– Ты сейчас пойдешь со мной, Хаук Кузнец! Немедленно! – Она отступила к дверям.

– А как же они? – Он мотнул головой в сторону своих спутников.

– Не думай о них! С ними ничего не случится. Ты должен исполнить свой долг.

– Я знаю, в чем состоит мой долг.– Хаук покрепче сжал рукоять талгата, словно черпая из старого оружия силу и уверенность.– И пока они идут за мной…

– Ты должен пойти со мной! – Голос Видящей задрожал. Она попятилась к дверям, нацелив на Хаука кончик посоха.—Если ты тот, за кого себя выдаешь!

Он вздрогнул, словно получил неожиданный удар по больному месту. В голосе и глазах Видящей была какая-то сила, которой он не мог сопротивляться. Нет, его не превратили в безвольную игрушку, но он внезапно понял, что есть вещи, которые действительно нельзя отложить на потом. И сделал шаг, не сводя глаз с кончика посоха.

– Э-э,– Галадар шагнул вперед резко, словно его толкнули в спину,– госпожа! Простите меня, но мы должны знать… Зачем он должен пойти с вами? Мы все,– он обвел рукой своих эльфов,– пошли за ним, не зная точно, в чем состоит его цель. Мы знали только, что должны добраться до некоего замка. Мы даже не знали, куда идем. И теперь хотим услышать ответ!

Остальные – эльфы и орки – громко выразили согласие с его словами, и Видящая скривилась, как от зубной боли.

– Он пришел сюда, чтобы поднять Золотую Ветвь! – отчеканила она.– Вас устроит такой ответ?

Все отступили на шаг, словно на месте Хаука вдруг возник по меньшей мере разъяренный дракон.

– О Покровители,– прошептал Галадар и опять провел рукавом по лицу, сдирая корку только-только запекшейся крови. Новые струйки поползли по его щекам.– Не может быть!

– Еще как может.– Хаук одним движением, порвав на плече, стянул с себя тунику, открывая старые шрамы на груди.– Идем.

Видящая попятилась, нацелив на него кончик посоха. Светло-голубой берилл в навершии мерцал и переливался. Она что-то шептала одними губами. «Заклинания,– понял Хаук.– Она меня боится!»

В молчании они спустились по крутой лестнице и свернули к тому самому коридорчику, который Хаук приметил во время их поспешного бегства. Сладковатый запах усилился. Орк решил, что так может вонять падаль, но без спора последовал за волшебницей.

Узкий коридор недолго вел куда-то. После второго поворота они с Видящей оказались в развалинах. Часть потолка обрушилась и рассыпалась в мелкий щебень. Через пролом внутрь лился слабый вечерний свет.

Остановившись на пороге, Хаук осмотрелся. С первого раза было трудно понять, где он находится. Помещение было довольно просторным, но большую его часть занимал какой-то помост, над которым неизвестно как выросло самое странное дерево из тех, что орку доводилось видеть. Его толстые корни словно опутывали помост с двух сторон так, что казалось, будто у него два ствола. Наверху же, над самым проломом, стволы тесно переплелись ветвями. Несмотря на то что кора на обоих стволах резко отличалась – на правом она была темной, толстой и складчато-шершавой, а на левом – серебристо-желтой и гладкой, как береста,– ветви и листья было практически невозможно отличить друг от друга. И каждый лист был обведен золотой каймой.

– Золотая Ветвь,– запрокинув голову, прошептал Хаук.

– Подойди,– откуда-то сбоку послышался голос Видящей.

На негнущихся ногах он сделал шаг к помосту, присмотрелся – и отпрянул.

Это была гробница. И толстые корни обоих стволов взломали толстую крышку, обнажив лежащие внутри останки.

Любопытство пересилило все остальные чувства, в том числе и осторожность. Хаук подошел, приподнял один из обломков крышки, чтобы лучше видеть, и заглянул внутрь.

Рядом, почти держась за руки, лежали два скелета в остатках одежды. Мужчина с темными, свалявшимися в войлок волосами и женщина, чьи светлые коротко обрезанные волосы сохранились удивительно хорошо. Более того, каким-то чудом уцелела и кожа на ее черепе, позволяя предположить, что при жизни она была очень красива. Ее легкое одеяние из цветного шелка истлело, так что трудно было понять, как оно выглядело прежде. Зато грубая кожаная куртка и короткие штаны мужчины сохранились настолько хорошо, что Хаук мог бы поклясться – точно такие же носил его дед по матери, знаменитый на все племя резчик по камню. Форма черепов, разрез глаз, сами скелеты не оставляли сомнений – это были эльфийка и орк.

– Кто это? – спросил Хаук, обернувшись на Видящую. Та застыла на пороге, не сводя со своего спутника вытаращенных глаз.

Волшебница не успела ответить – что-то зашуршало в листве над его головой. Хаук вскинул голову, отступая, и одновременно втянул ноздрями воздух. Но обоняние подсказало ему, что змей, как и любых других существ, которые могли тут шуршать, в листве не было. Тогда он протянул руку, и пальцы сразу нащупали что-то округлое.

Это был плод. Неизвестное дерево принесло плоды. И Хаук конечно же сорвал его. Знакомый сладковатый запах ударил в ноздри, и одновременно жутко захотелось есть. Не думая, как отреагирует на это его спутница, орк погрузил зубы в сочную мякоть.

Видящая охнула и покачнулась. Этот ненормальный стоял над гробницей и жевал с таким видом, словно сидел у себя дома! Он не понимал, где находится! Он ничего, совершенно ничего не чувствовал!

– А что я должен чувствовать? – с набитым ртом вдруг промолвил Хаук.

Волшебница прислонилась к дверному проему, чтобы не упасть. Он читает мысли!

– Нет.– Хаук с хрустом откусил половину плода и стал выковыривать показавшееся семя.– Просто у тебя такое лицо… Мы, орки, по-другому относимся к смерти. Уверен, это,– он сунул Видящей под нос остатки плода,– отличная поминальная трапеза по усопшим. Ее мне послали духи. Я должен воспользоваться этим. Хочешь кусок?

– Духи,– слабым голосом повторила волшебница и сотворила оберегающий знак.– А чьи это духи, ты знаешь, Хаук Кузнец?

– Их,– мотнул головой тот.– Чьи же еще?

– Это Гарбаж! – воскликнула потерявшая терпение волшебница.– Понимаешь?

– Понимаю.– Хаук дожевал плод, повертел в руках семечко, не зная, куда его девать, и сунул в гробницу.– Что это там?

Видящая прислушалась. Собственно, для нее этот шум не был тайной – она знала, что это произойдет, и просто хотела задержать орка в гробнице на некоторое время, чтобы все было кончено прежде, чем он что-либо заподозрит. Но ее подопечный был либо непроходимо туп, либо обладал слишком острым слухом. О том, что это ее наймиты могли напортачить, женщина не думала.

– Там бой! – воскликнул Хаук. Талгат и меч оказались в его руках, тускло блеснув в полумраке клинками.– Я должен…

– Ты должен,– Видящая встала у него на пути, нацелив посох,– исполнить свой долг! Ты должен поднять Золотую Ветвь , нравится тебе это или нет! Твоя жизнь, темноволосый, больше не принадлежит тебе одному! Ты слишком много значишь для…

– Те, кто остался там, слишком много значат для меня! – зарычал тот. Глаза его загорелись, клыки оскалились, сделав его похожим на хищного зверя.– Я привел их сюда, и только мне отвечать за их жизнь! Пошла прочь, женщина!

Он оттолкнул волшебницу, несмотря на то, что она уже начала выкрикивать заклинание. Его косо задело горячей волной, мотнуло, крепко приложив о камни, в глазах потемнело, и пол стал уходить из-под ног. Видящая открывала Портал прямо в коридоре, чтобы перенести его куда-то, к одной ей ведомой цели, но орк двигался слишком быстро. Он проскочил сквозь отворяющийся Портал прежде, чем его засосало внутрь, и вырвался во двор в самый критический момент.

Башня была окружена целой толпой. По меньшей мере три десятка альфаров обеих рас притащили откуда-то нескольких овражных хамстеров и даже полтора десятка урюков, которые с проворством ящериц карабкались по стенам, в то время как хамстеры обстреливали осажденных из луков, мешая сбросить диверсантов вниз. Одновременно альфары атаковали лестницу, и там уже кипел рукопашный бой. Одного взгляда даже для дилетанта было ясно, чтобы понять – еще несколько минут, и защитники будут сломлены и перебиты.

Хаук, действуя мечом и талгатом, напал со спины. Двух попавшихся на пути хамсетров он пинками раскидал в стороны, третьего двинул ногой по голове, а четвертого пнул так, что тот подпрыгнул и сбил в полете самого нижнего урюка. Его визг еще не стих, а орк уже рубился с альфарами. Он превратился в сверкающий лезвиями ураган, и альфары мигом переключились на нового врага, забыв о защитниках лестницы.

– Стойте! – завопила Видящая, следом появляясь на поверхности. Навершие посоха ее сверкало так ярко, что невольно притягивало внимание всех, а магия усилила голос до громоподобного рыка.– Стойте! Вы не должны…

–Это ты не должна…

Бой как-то сам собой утих – те, кто видел вновь прибывших, сами собой опускали оружие. Двух-трех альфаров Хаук успел зарубить именно из-за этого, прежде чем сам догадался обернуться.

Видящая сжалась в комок, втянула голову в плечи и боялась обернуться. За ее спиной, держась за руки, стояли двое.

Эльфийка с короткими, до плеч, неровно обрезанными волосами, в светлых тонких одеждах, усыпанных драгоценными камнями, и широкоплечий, кажущийся с нею рядом слишком нескладным и низкорослым, орк. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы Хаук с лязгом вогнал оружие в ножны:

– Отец? Ты как тут…

И опустился на колени, прижимая руки к груди и пытаясь ставшими вдруг непослушными пальцами отстегнуть пряжку ременной перевязи.

– Отец, я,– забормотал он,– прости… Меня не было там, когда тебя… когда ты… Но я отомстил за твою смерть. Твой дух может спать спокойно. Этот меч… я готов отдать его тебе или…

– Это не мой меч,– остановил его орк, так похожий на покойного генерала Эрдана аш-Гарбажа.– Я никогда не владел оружием – рабам это запрещено.

– Рабам? – Хаук покачнулся.– Неужели…

– Тебе тяжело это принять,– кивнул орк,– но в твоем роду были рабы.

– По крайней мере, какое-то время,– подала голос эльфийка.– Ты похож на моего мальчика. Вернее, он должен был быть похож на тебя, если бы вас поставить рядом… Кстати, ты кое-что забыл!

Она протянула руку – Видящая шарахнулась от этой руки. На ладони лежало еще влажное семечко от недавно съеденного им плода. И крошечная веточка с несколькими листочками, каждый из которых был обведен золотой каемкой.

– Золотая Ветвь,– промолвил Хаук.

Эльфийка разжала пальцы – веточка и семечко упали на камни. Не сводя глаз со странной пары, Хаук встал, как неживой предмет, отодвинул Видящую и, нагнувшись, поднял то и другое. При этом он на какой-то миг выпустил всех из поля зрения, а когда снова взглянул – рядом больше никого не было. Лишь сладковатый запах…

–Ты поднял Золотую Ветвь! – В голосе Видящей прозвучало торжество.– Ты принадлежишь нам! И ты пойдешь за мной!

Она схватила его за запястье сильными пальцами – словно железный обруч сомкнулся на руке. Обруч от кандалов. Второй рукой волшебница сжимала посох и с силой грянула им оземь. Тут же за ее спиной стал разворачиваться круг Портала. Подул сильный ветер.

– Нет! – Хаук рванулся.– Ты не заставишь меня! Я должен…

– Должен пойти со мной! – Ветер трепал полы балахона Видящей, раздувая ее волосы, толкая в грудь.– Это твой долг! Хочешь ты того или нет! Золотая Ветвь принадлежит нашему народу!

– Нашему! – зарычал Хаук, обнажая клыки.– В моем племени родство считают по отцу! А мой отец – орк! И мои дети тоже будут орками!

– Посмотрим!

Видящая вдруг засмеялась и, разжав руки, отступила к Порталу.

– Твоя жена у нас! – закричала она.– И ты либо пойдешь со мной, либо никогда не увидишь ее и ребенка! Никогда! Выбирай! У тебя всего несколько секунд! Ну?

Портал уже принял ее в объятия. Хаук рванулся следом, но чья-то невидимая, хоть и вполне осязаемая, рука легла ему на плечо. И он остановился.

– Ты,– его рычание перекрыло вой ветра и гул смыкающегося Портала,– вы все еще об этом пожалеете! Я вернусь! Несмотря ни на что! Вернусь и возьму то, что мне принадлежит!

Что ответила Видящая, он уже не услышал. Портал захлопнулся с оглушительным грохотом, сопровождавшимся камнепадом, завалившим вход в гробницу. С гулом рухнувших камней смешался треск гибнущего дерева. Через несколько минут все было кончено.