Золотая ветвь

ГЛАВА 42

У костра тем временем продолжался разговор. Странница, устроив посох на коленях, неспешно рассказывала, а все внимали ей с разной степенью внимания.

– Порталы,– говорила она,– это единственный магический способ передвижения, который позволяет сэкономить не только время, но и силы. Почти в каждом замке есть свой Портал. Правда, все они разной мощности – далеко не у каждого лорда есть возможность заполучить мощный Портал. Они способны отправлять от одного до двадцати пассажиров зараз. Все самые мощные Порталы держатся под контролем. Конечно, можно создать Портал и на открытом месте, но это огромный риск. Когда мне… то есть нам,– поправилась она, покосившись на своего ученика,– пришлось удирать из захваченного и разгромленного приграничья, мы даже не знали, получится ли у нас вообще куда-то переместиться. И подавно не знали, куда направляемся.

– Нам еще повезло, что мы вообще добрались до места живыми! – негромко вставил молодой волшебник.

– Счастье, что у тебя есть талант! – улыбнулась Странница и продолжала: – К счастью, каждая Видящая знает, так сказать, адрес того Портала, который нужен вам! Это Замок Ордена. Насколько мне известно, именно там пока держат твою жену, Хаук Кузнец!

– Пока держат! – уточнил он.

– Да, мои сестры могут и перепрятать ее,– кивнула Странница,– и в этом есть определенный риск. Но будем надеяться, что лорду Шандиару удастся как-то задержать их и заставить отложить перенос до рассвета. У нас есть несколько часов.

– Отлично! – Рехт потер руки.– Есть шанс сделать все без шума и пыли! Хаук, как ты думаешь,– может быть, по-быстрому проберемся туда и того! – Он выразительно провел ребром ладони по горлу и вывалил язык, скорчив рожу.

– Без шума и пыли ничего не получится! – отрезала Странница.– Портал лорда Шандиара способен принять самое большее полтора десятка пассажиров одновременно – количество их зависит напрямую от расстояния! И после этого он должен «отдохнуть» по меньшей мере пару минут. А в Замке Ордена вас встретит отряд из двух-трех десятков волшебниц, не считая послушниц и учениц! Вы не знаете, что такое эльфийская магия!

– Как же «не знаем»,– заворчал было одноглазый орк, но Хаук и молодой волшебник с двух сторон показали ему кулаки, и он благоразумно заткнулся.

– Будет слишком много крови,– подвел итог Хаук.– Надо как-то отвлечь этих волшебниц. Чтобы они ничего не заподозрили… хотя бы эту пару минут…

Разговор временно прервался – к костру подошло несколько темных альфаров. Они прикатили бочонок с вином, вышибли у него дно и принялись всех подряд угощать напитком. Эйтх тут же объявил, что мясо готово, и стал нарезать куски. У соседнего костра послышался высокий, как у ребенка, голос светлого альфара, напевавшего какую-то балладу явно собственного сочинения. Возле другого костра урюки хриплыми голосами вдохновенно заорали что-то свое. Из-за палаток вышла девушка-эльф в длинной рубахе, которую носят орки. Прижимая к животу несколько караваев, она спокойно прошествовала мимо, даже не обернувшись.

Странница и молодой волшебник только вертели головами, глядя на это смешение народов.

– Я их не звал.– Хаук первым получил кусок свежего, сочного мяса и торопливо жевал.– Они пришли сами! И с каждым днем их становится все больше. Скоро мы будем спотыкаться обо всех этих «сородичей».

– Золотая Ветвь, Хаук Кузнец,– вздохнула Странница.– Никто не знает, с чем на самом деле тебе вскоре придется иметь дело и кем тебе придется стать. Похоже, этого не знают даже наши наставницы! А ведь Орден посвятил всего себя именно поискам и изучению Золотой Ветви!

– Веселенькая перспектива,– проворчал тот.

– Милорд,– подал голос Галадар, и, как ни были гости готовы, они все-таки вздрогнули от неожиданности, когда поняли, что эльф так обращается к орку,– у нас мало времени. Я, если позволишь, кое-что предложу…

К полуночи снег прекратился, но задул такой резкий ветер, что, выйдя на заднее крыльцо, Наместник Шандиар задохнулся, глотнув ледяного воздуха. Его новая Ллиндарель просила его поторопиться, и он, прикрыв голову полой плаща, побежал наперерез ветру к калитке через бесприютный голый парк, от всей души молясь, чтобы оркам пришла в голову правильная мысль. Конечно, он доверял Страннице, но не настолько же!

Замок и все прочие строения спали, но на крепостной стене ходили наряды часовых – все-таки совсем близко были враги. В любой момент они могли поднять тревогу – на стенах тут и там мягким зеленоватым огнем переливались изумруды, накачанные магией,– и тогда все насмарку. Шесть Видящих, остававшихся в поместье-столице, были достаточно грозной силой, с которой Наместник Изумрудного Острова не мог не считаться. Одна ошибка – и ему конец.

Добравшись до заветной калитки, лорд Шандиар открыл ее паролем – и нос к носу столкнулся с топтавшимся с той стороны эльфом.

– Мы пришли! – прошептал он.

– Идите за мной.– Наместник отступил в сторону.

Три десятка эльфов неслышным стремительным шагом один за другим легко, как тени, проскользнули в калитку. Замыкали шествие двое волшебников и сам Хаук. За его спиной в темноте топтались еще какие-то тени, но лорд Шандиар поскорее налег плечом на калитку, оставляя их снаружи.

– За мной,– повторил он и трусцой припустил обратно.

Замок казался спящим, но едва незваные гости вступили на первый этаж и стали подниматься по винтовой лестнице, стремясь срезать дорогу, как еще две тени заступили им путь. Они возникли так неожиданно, что эльфы – вел их Эльдар Нефритовый – сначала схватились за оружие и непременно сцепились бы с ними, если бы не лорд Шандиар, узнавший их.

– Паномир? – шагнул он навстречу двоюродному племяннику.– И леди Мирамирэль? Что вы тут делаете?

– Ласкарирэль – моя сестра,– спокойно сказал юноша.– Я должен спасти ее. И пойду с вами!

– Какая мать оставит своих детей? – вздохнула леди Мирамирэль.– Девочке будет трудно одной… там… уж я-то знаю!

– Теряем время,– из хвоста колонны напомнил Хаук, и все двинулись дальше.

Двери кабинета лорда Шандиара были распахнуты настежь, и из них лился мягкий свет. В полутемном коридоре не было ни души. Незваным гостям больше никто не встретился, но Наместник на всякий случай задержался на пороге и осторожно заглянул внутрь. Его тихо окликнули.

Портал был открыт. Видящая стояла над ним, раскинув руки. Лицо ее было напряжено, на висках дрожали капли пота.

– Скорее! – выдохнула она.– Я чувствую какое-то волнение… Мою магию вот-вот обнаружат и тогда…

– Первый десяток – вперед,– приказал Хаук, по-прежнему оставаясь позади всех.

Эльдар Нефритовый мигом подхватил под локоть Странницу и, обнажив свой меч, сделал шаг. За ним торопливо шагнули десять эльфов, на ходу на всякий случай сцепляясь локтями. Яркая вспышка охватила их, и они исчезли. В тот же миг погас свет, оставив всех в полной темноте.

– Когда огни загорятся снова,– послышался голос Видящей,– Портал будет готов к работе. И второй десяток должен быть наготове!

Мало кто в Замке Ордена спал в эту ночь. Вечером, незадолго до заката, пришло известие о том, что новый император орков затребовал обратно свою жену и что Наместник Изумрудного Острова намерен ему подчиниться. Поэтому все полноправные Видящие сразу собрались на совещание, которое закончилось незадолго до полуночи. После этого, отправив спать учениц и послушниц, они занялись приготовлениями. Следовало что-то предпринять до восхода солнца.

Возмущение магического пространства там, где находился один из Порталов, застал всех врасплох. Как назло, возле этого Портала никого не было – Видящие готовили для переброски Ласкарирэли совсем другие магические врата. Ошеломленные, волшебницы побросали свои дела и поспешили узнать, что произошло.

Глазам их предстало удивительное зрелище – такого не случалось ни разу за все время существования Ордена Видящих.

Портал работал, и в него буквально валились воины. Цепляясь друг за друга, еле держась на ногах, с оружием в руках, они мигом заполнили небольшой зал Портала и спешили покинуть его с такой скоростью, словно внутри их ждала смерть. Впереди почти бежал высокий плечистый лорд. На нем буквально висела Видящая, закатив глаза и еле волоча за собой посох.

– Где мы? – хриплым голосом воскликнул лорд, налетев на волшебниц.– Скажите, ради Покровителей, куда мы попали?

– А вы разве не… – Волшебницы переглянулись.– Это Замок Ордена Видящих!

– Хвала Покровителям! – Лорд встряхнул висящую на нем Видящую.– Госпожа, у вас все получилось! Мы спасены! Слышите? – Это относилось к его спутникам.– Мы среди своих!

– А что случилось? – Одна из Видящих, старшая по рангу, решительно протолкалась вперед. Навершие ее посоха переливалось всеми оттенками красного.

– Мы еле спаслись.– Лорд прислонился к стене. Некоторые его спутники вовсе уселись на пол, тяжело дыша.– Вы что, не знаете, что идет война? Мы еле вырвались из окружения!.. Я – лорд Нефритовый. Мой отец и старший брат погибли. Мой второй брат попал к темноволосым в плен. О судьбе самого младшего, Эльгидара, я ничего не знаю… Я сам чуть было не попал к этим… этим… – Он замялся, подыскивая слово.– Счастье, что наша Видящая сумела открыть этот Портал… Я даже не знаю, сколько моих рыцарей спаслось, и молюсь за то, чтобы уцелел еще хоть кто-то!

Волшебницы переглянулись. В рассказе лорда Эльдара была изрядная доля правды, но…

– Мы рады оказать гостеприимство своим сородичам – помявшись, произнесла старшая Видящая.– Но вы сами понимаете – мужчинам не место в Ордене. Вам позволят отдохнуть, восстановить силы. Мы подлечим ваших раненых,– несколько эльфов было в крови,– но потом вы должны будете покинуть Замок!

– Мы готовы,– кивнул лорд Эльдар. Он с трудом выпрямился, помог своей спутнице.

В проеме, где открывался Портал, опять появилось слабое мерцание, и тихий гул возвестил о том, что он снова начал работать. Рыцари мигом подобрались, обнажив оружие.

– Что это? – воскликнула волшебница.

– Это либо наши друзья, либо враги,– сквозь зубы процедил лорд Эльдар.– Если так, то мы вынуждены будем принять бой. Отойдите, сестры!

– Нет! – Старшая Видящая и несколько ее товарок решительно перехватили посохи поперек.– Мы можем сражаться!

Они не заметили, как до этого безвольно висевшая на плече лорда волшебница поморщилась и незаметно выпрямилась, тверже вставая на ноги. Одна ее рука по-прежнему цеплялась за посох, но другая уже нашарила в складках балахона магический кристалл.

Нутро Портала вспыхнуло – и из него с грохотом и треском, словно с небольшой высоты, вывалилось еще почти полтора десятка эльфов. Среди них была еще одна женщина, которую с двух сторон поддерживали два юноши. Один из них был в укороченном балахоне Видящей и опирался на посох. Женщина неловко ударилась коленом и застонала от боли.

– Матушка! – чуть ли не хором воскликнули юноши.– Ты цела?

Несколько волшебниц тут же сорвались с места, подхватывая женщину и помогая ей. Она сделала два шага и скривилась со стоном:

– Нога… моя нога! Я не могу идти!

– Ты в безопасности, леди,– заворковали волшебницы.– Мы подлечим твою ногу. Ничего страшного!

Юноши двинулись за ними, всем своим видом выражая озабоченность. Но одного из них тут же остановила старшая, ткнув концом посоха в грудь.

– Как ты посмел надеть это? – прошипела она, намекая на его балахон.– Ты что, не понимаешь, что это за наряд? Ты не имеешь права…

– Прости его, старшая сестра.– Прошедшая вместе с воинами Видящая как-то незаметно оказалась рядом и уже не выглядела такой изможденной.– Ему пришлось это сделать, чтобы спасти свою жизнь. Темноволосые, они… они почему-то не трогают волшебниц, но убивают всех знатных эльфов – даже младенцев! Не перечесть, сколько знатных семей было вырезано подчистую! Они щадят только девочек, которых хотят продать на рабских торгах. Но у мужчин судьба – попасть под нож!

– Это правда.– Голос юноши в балахоне задрожал.– Они убили всех моих родных. Я уцелел чудом. И то потому, что госпожа,– он поклонился Страннице,– успела одолжить мне свой старый балахон и назвала своей ученицей… Темноволосые поверили…

Волшебницы переводили взгляд с одного вновь прибывшего на другого.

– Они все были со мной,– вступил в беседу лорд Эльдар Нефритовый.– Я отвечаю за них! Им всем нужна помощь!

– Да-да, конечно,– тут же засуетились волшебницы, спеша разобрать раненых и отвести их прочь.

И тут одновременно сработали сразу два Портала.

Такого действительно не было очень давно, ибо все Порталы устроены так, что работают строго по очереди – иначе путешествующие по подпространству могут просто-напросто перепутаться и в лучшем случае поменяться телами. Случай был из ряда вон выходящий, поскольку Порталы еще и находились друг напротив друга, и путешественники непременно должны были столкнуться при выходе. Волшебницы окаменели от изумления.

В правом, из которого уже вышли два отряда, постепенно стали проявляться силуэты еще нескольких воинов. В левом – три женские фигуры. Какое-то время обе группы как бы висели в столбах света, а потом их с силой швырнуло навстречу друг другу.

Они столкнулись в воздухе и упали на пол общей кучей. Кто-то вскрикнул от боли, послышался треск. Затем вверх взметнулась женская рука, унизанная перстнями.

– Измена! – во всю силу легких завопила ее обладательница.– Предатели! Хватайте их! Сестры…

Голос ее прервался. Послышался хрип и короткий удар.

Рыцари первыми стали вставать на ноги. Лорд Эльдар не дал остальным волшебницам время опомниться и рванулся вперед.

– Хвала Покровителям! Вы сумели! Вы сделали это! – закричал он.

– Почти сделали, мой лорд.– Один из рыцарей, с татуировками на плечах, выпрямился первым. На локте его мешком висела женщина, закатив глаза. Она была без сознания, струйка крови стекала с ее губы на платье.– Там орки. Они идут за нами по пятам… Если они прорвутся…

– Госпожа! – Лорд Эльдар обернулся к старшей Видящей.– Портал надо немедленно закрыть! Иначе они все сюда прорвутся!

– Никогда!

Волшебница сорвалась с места, держа посох наперевес. Она легко, словно бывалая воительница, перепрыгнула через копошащиеся на полу тела и встала перед Порталом, нацелив посох в его опять потемневшие недра. Рубин в навершии вспыхнул ярким светом, и Видящая нараспев стала начитывать заклинание, закрывающее Портал.

Тем временем остатки беглецов соединились со своими товарищами, и один из воинов шепотом поинтересовался у волшебницы:

– Странница, ты сможешь открыть его потом?

– Раз плюнуть,– усмехнулась та уголком рта.– Я забыла в «замке» ключ!

Тем временем остальные волшебницы окружили нежданных гостей и повели их через длинные коридоры и полутемные залы в гостевые покои.

Собственно, таковых в Замке Ордена практически не было – слишком редко тут бывали гости. Поэтому Видящие просто отвели рыцарей на жилой этаж, где разместили в трех небольших залах.

– Ну и что дальше?

Это были первые слова, которые сказал Хаук после того, как за волшебницами закрылась дверь. Он осторожно выпрямился во весь свой немаленький рост и легко, как детей, положил на пол двух оглушенных Видящих, на которых налетел в момент переброски. Благодаря их длинным балахонам, остальные волшебницы не разглядели ни его смуглой кожи, ни черных волос, ни тем более совсем не эльфийского лица. Рядышком с ними на пол уложили и леди Тинатирэль Рубиновую, которая выскочила из второго Портала в самый последний момент. Она тоже была без сознания. Встав на колени перед своими оглушенными товарками, Странница быстро наложила на них сонные чары, чтобы нежелательные свидетельницы не очнулись в самый неподходящий момент.

– А дальше,– она подняла усталый взор на орка,– мы должны найти комнату, где содержат твою жену, и вернуться тем же путем.

– Ты сможешь это сделать? Эта,– он выдал не совсем приличное слово и слегка пнул спящую леди Тинатирэль в бок,– подняла в поместье Шандиара тревогу. Там сейчас полгарнизона на ушах стоит. Мы не можем терять время!

– Погоди,– волшебница зажмурилась, прижимая руки к вискам,– я ищу ее. Ага!

В это время двери распахнулись, и порог переступили шесть волшебниц. Две несли носилки.

– Мы заметили, что среди вас есть пострадавшие наши сестры,– начала одна из них…

В следующий миг молодой маг вскинул руки и сделал короткий быстрый жест, словно вырывая что-то с корнем. Миг – и посохи волшебниц оказались у него в руках. Еще миг – и он перехватил их навершиями вперед и размахнулся. Две цветные молнии вырвались из них и наотмашь, как бичи, хлестнули по Видящим. Те, что остались без оружия, упали сразу как подкошенные. Женщины с носилками помедлили долю секунды.

Оттащив оглушенных Видящих к стене, эльфы осторожно выглянули в коридор. Он был пуст и темен. Видимо, пока никто ни о чем не догадался.

Наложив и на эту шестерку сонные чары, Странница выскользнула в коридор. Навершие ее посоха засветилось мягким светом.

– За мной! – шепотом приказала она, и эльфы гуськом один за другим стали просачиваться наружу. Замыкал шествие молодой маг. Прикрыв двери, он что-то прошептал в замочную скважину, и дверь пропала. Теперь для всех тут была глухая стена. Должно было пройти по меньшей мере двое суток прежде, чем чары спадут и узницы обретут свободу. А за это время они все успеют сделать.

Несмотря на глубокую ночь, взбудораженный вторжением Замок Ордена почти весь не спал. Видящие срочно заканчивали приготовления. У входа в искомую комнату на страже стояли две волшебницы. Все в их повадках изобличало бывалых воительниц, но даже они не были готовы увидеть здесь, в святая святых, столько воинов.

– Кто вы такие? – воскликнули они хором.

– Мы пришли за Золотой Ветвью,– выступил вперед лорд Эльдар.

– Но она здесь в безопасности! Кроме того. Пока еще рано…

Решительно отстранив мужчин, вперед шагнула леди Мирамирэль.

– Обстоятельства изменились,– заявила она.– Леди Тинатирэль Рубиновая не может исполнить свой долг. Это должна сделать я!

Вскинув голову, она столь властно взмахнула рукой, отстраняя волшебниц, что те не осмелились возразить. Леди распахнула двери в комнату, где спала ее дочь, и оглянулась на своих спутников:

– Возьмите ее!

Три десятка эльфов практически одновременно сделали шаг вперед. Стражи не успели опомниться, как их окружили со всех сторон, и сразу несколько рук как бы невзначай перехватили посохи у них из рук.

– Что это зна… – начала одна из Видящих, но осеклась, когда мимо прошел здоровенный орк. Ни на кого не глядя, он скрылся в покоях и минуту спустя появился со спящей Ласкарирэлью на руках.

Остальное произошло за доли секунды. Стражей втолкнули в опустевшую комнату, за ними захлопнулась дверь, и послышался характерный щелчок – на запор накладывались чары. В молчании удивленные Видящие уставились друг на друга. Потом одновременно, вздрогнув, как от толчка, обернулись на опустевшую постель. Там, где только что покоилась голова Ласкарирэли, на подушке лежала веточка неизвестного дерева. Каждый листочек ее был словно обведен золотой каемкой. Рядом лежало набухшее семечко. Его скорлупа треснула, выпуская наружу крошечный белый корешок. Волшебницы одновременно охнули и разом сели на пол, не веря своим глазам. О том, чтобы поднять тревогу, теперь не могло быть и речи.

Хаук не отпускал Ласкарирэль из объятий до самого конца. Они вместе шагнули в Портал, вместе ступили в коридоры замка лорда Шандиара, вместе покинули его. Никто даже не протянул руки и не задал ни одного вопроса. Только Хаук имел право касаться своей жены, и даже ее мать и брат держались в стороне.

В поместье действительно стоял дым коромыслом – леди Тинатирэль и остальные Видящие подняли тревогу. Лорд Шандиар еле-еле сумел успокоить гарнизон, поэтому все обошлось без лишней крови. Но три десятка эльфов все равно покидали поместье в страшной спешке. Они бегом вырвались из калитки и со всех ног, не оглядываясь, устремились в сторону орочьего лагеря. Замыкали шествие Странница и ее молодой ученик.

– Что теперь будет? – на бегу спросил молодой маг у своей наставницы.

– Я останусь с ними,– твердо промолвила та.– И тебе советую… Видящий!

Так к нему еще никто не обращался. Молодой маг от неожиданности споткнулся, но потом лишь прибавил шагу.

Ласкарирэли снился страшный сон. Все время один и тот же страшный сон, будто она идет совсем одна по пустынной равнине. Кругом ни деревца, ни кустика, ни травинки – ничего. Лишь далекий горизонт, и она выбивается из сил, чтобы добраться до него. Там – во сне она знала это отчетливо,– есть деревья и жизнь. Ей почему-то было очень важно добраться до деревьев – хоть до какого-нибудь. Просто обхватить руками шершавый ствол и не отпускать. Но равнина и не думала кончаться, а силы ее были на исходе. Она бежала, шагала, брела – и страшно боялась оглянуться. Ибо кто-то все время шел следом, дыша в затылок, и Ласкарирэль отчего-то знала, что стоит ей остановиться и перевести дух, и этот кто-то набросится на нее и разорвет в клочья. А силы были на исходе. Ласкарирэль еле брела, шатаясь и спотыкаясь. У нее не было сил даже позвать на помощь – все равно никто не отзовется.

И вдруг впереди она увидела какое-то движение. Кроме нее тут еще кто-то был. Кто-то третий. Может быть, собрат кого-то…Но для измученной девушки было все равно. Она собрала последние остатки сил и побежала туда, навстречу этому новому, третьему, раскинув руки, молча, почти ничего не видя из-за заливавших глаза пота и слез.

Кто-то третий уходил, не оборачиваясь, а ее преследователь, наоборот, прибавил шагу. В какой-то миг это превратилось в гонку – кто быстрее. Ласкарирэль летела сломя голову, ничего не видя…

И упала.

И тут же на нее навалилась страшная тяжесть. Кто-то прижал ее к земле, едва не расплющивая своим весом, рывком перевернул, отыскивая нежное горло и готовясь вонзить в него клыки…

Но вместо этого лишь поцеловал.

И сразу все исчезло. И осталось лишь…

– Хаук! – воскликнула девушка.

– Я здесь!

Она открыла глаза, рванулась вскочить – и врезалась лбом во что-то твердое. Что-то выругалось:

– Ласка, ты бы хоть предупредила!

Она поморгала, привыкая к полумраку. Над нею низко склонялся Хаук, и лицо его сморщилось от боли. Очень осторожно, как стеклянную, он потрогал свою переносицу.

– Твое счастье, что у меня крепкий череп,– проворчал орк, убедившись, что крови нет.– Если бы так долбанула меня в наш самый первый раз, я, пожалуй, не смог бы ничего сделать!

– Прости,– пролепетала девушка.– Тебе больно?

– Нет,– огрызнулся он. Это был ее прежний Хаук, замкнутый и непредсказуемый, и он продолжал удерживать ее на низком ложе, словно боялся, что она вырвется или начнет драться. Поэтому девушке ничего не оставалось, как смириться. Она попыталась оглядеться из-за его широкого плеча.

Они находились в низком полотняном шатре, установленном на чем-то вроде помоста, который слегка покачивался и куда-то ехал. Кроме низкого ложа и каких-то мешков, на которых валялось оружие и верхняя одежда, в шатре ничего не было. Снаружи доносился шум – гул голосов, скрип колес, мычание животных.

– Где мы?

– В пути.

– А… куда едем?

– Домой.

– Куда домой?

– Ко мне.

– Послушай, Хаук…

– Нет, это ты послушай,– он слегка встряхнул ее за плечи,– у тебя еще будет время все узнать. А пока – иди ко мне! Я соскучился!

С этими словами он притянул ее к себе, устраиваясь поудобнее. Повозка, влекомая ездовыми быками, катилась по свежему снегу, с двух сторон шагали вперемешку орки, альфары и эльфы, и все старались не обращать внимания на доносящиеся из шатра императора звуки. Колонна двигалась на восток, в сторону Земли Ирч, столицы новой империи.