Адепты смерти

ГЛАВА 1

БЕГЛЯНКА

До рассвета дождь лил, как из ведра. В сложенном из почерневших от времени брёвен доме, который местные власти отвели под станцию для пассажирских и почтовых карет, собралось более двух десятков человек. Пассажиры, которые могли себе позволить дополнительные дорожные расходы, восседали по обе стороны крепкого стола с засаленной столешницей на длинных деревянных скамьях. Крестьяне и бедняки расположились на мешках с соломой или прямо на полу. На трёхногом табурете у окна пристроился закутанный в тёмно-серый плащ худощавый парень лет пятнадцати.

Неопрятная подавальщица в грязном фартуке разносила пиво и закуски: пересохший сыр, попахивающую гнилью рыбу и чёрствые булки. У многих качество предлагаемой еды вызывало сомнение. Однако кое-кто соглашался рискнуть здоровьем и делал заказ.

— Пива, молодой господин? — окликнула юношу подавальщица. Юный клиент в добротной чистой одежде выглядел небогатым, но вполне платёжеспособным.

Парнишка нервно вздрогнул и ответил нарочито низким, хрипловатым голосом:

— Благодарю! Я уже поел.

— Три медяка за кружку и кусок мясного пирога, — настаивала подавальщица.

— Спасибо, я неголоден. — Из-под надвинутой до бровей широкополой шляпы глядели настороженные ярко-синие глаза. Юноша брезгливо покосился на поднос с кусками подгоревшей по краям выпечки и упрямо мотнул головой. Копошившаяся в пироге толстая муха с обиженным жужжанием взмыла вверх.

Тётка пренебрежительно фыркнула и направилась к группке зажиточных крестьян, оживлённо обсуждающих виды на урожай в противоположном конце комнаты. Парень снова отвернулся к крохотному окошку и принялся разглядывать скользкую от вязкой бурой грязи дорогу.

Ливень сменился мелким, унылым дождиком. Здоровая рыжая дворняга с обрубленным хвостом нехотя вылезла из будки и лениво гавкнула на нищего в рваной, насквозь промокшей одежде. Нищий попытался войти в дом, но на пороге его остановил станционный смотритель «иди, мил человек, своей дорогой! В зале и без тебя дышать нечем»!

При появлении смотрителя дворняга умильно затявкала, подобострастно виляя обрубком хвоста. Проводив рассеянным взглядом ковыляющего к лесу нищего, смотритель бросил псу кость с остатками мяса, немного постоял, задумчиво покручивая длинный седой ус, и вернулся в дом.

Прибывшая спустя три оборота пассажирская карета до столицы оказалась переполненной, и парнишке в сером плаще места не досталось. В безнадёжном ожидании прошло ещё два оборота. Народу в комнате заметно прибавилось. Крепко воняло перегаром, прокисшим пивом и потом. Юношу на табурете оттеснили от окошка к стене.

К полудню свежий, прохладный ветер разогнал тучи, и дождь, наконец, прекратился. Из-за облаков робко выглянуло солнышко. Парень перебрался на крыльцо. Присев на край узкой скамейки, он достал из дорожного баула кусок булки с сыром, сбросил длинный плащ и торопливо съел незатейливый обед. Стряхнув со штанов крошки, юноша обеими руками поправил съехавшую почти до носа шляпу и с опаской оглянулся по сторонам. Похоже, парень впервые путешествовал в одиночестве и поэтому боялся всего и вся.

— В столицу учиться? — полюбопытствовал смотритель, некоторое время внимательно наблюдавший за юношей.

Парнишка молча кивнул.

— И куда, молодой господин, желаете поступить?

Юноша испуганно посмотрел смотрителю в лицо. Суровый дядька с военной выправкой добродушно ухмыльнулся. Парень сделал вывод, что незнакомый дядька опасности не представляет, и успокоился. Юноша уже успел убедиться, что господин смотритель — человек серьёзный, порядок на станции поддерживался образцовый. Отпетые задиры и скандалисты вели себя скромно, ворьё остерегалось шарить в чужих карманах. Без лишних слов двое крепких молодцов выставляли вон не в меру азартных игроков, субъектов, перебравших местного пшеничного самогона, и прочих нарушителей спокойствия.

— На кого желаете учиться? — повторил смотритель. Парнишка громко вздохнул, поднял подбородок и твёрдо произнёс: — Еду в академию магии, хочу стать целителем.

— Эт-то дело хорошее! Благородное дело, — одобрил смотритель. — Только ближайшая карета до столицы будет послезавтра.

Юноша замер, осмысливая услышанное, и плечи его опустились. Синие глаза наполнились подозрительной влагой. Будущий маг-целитель, скорчившийся на краю скамейки, сделался похожим на одного из тех грустных, нахохлившихся воробьёв, что пережидали непогоду под крышей конюшни. Смотритель покачал головой, жалея неопытного мальчишку. У бедняги, небось, денег с собой самая малость, едва на проезд наберётся, и заступиться за него, если что случится, некому.

— Слушай, парень! После обеда в столицу поедет богатый купец. У него карета, пару возков с товаром и охрана. С зимы разбойники на дорогах шалят. Плетей им Нура! Сейчас кузнец карету купцову чинит, ось сломалась. Сам купец с дочкой и слугами в городской гостинице сидят. Могу попросить его по старой памяти захватить с собой будущего мага.

— У меня денег мало, — выдавил из себя парнишка.

— Денег мало? Не переживай! Поговорю, много с тебя не возьмёт. Я у этого купца пять лет в охране прослужил, нормальный мужик, лучше многих будет. Не обидит, не бойся! — пылко заявил смотритель и по старой привычке дёрнул себя за ус. — С полгода прошло, как на купца не работаю. Старый для такой работы стал. За службу на границе и в охране кое-что скопил, купил эту хибару, — бывший пограничник небрежно обвёл рукой покосившееся строение станции. Приобретение выглядело, мягко говоря, непрезентабельно. — Ничего, что дом старый! — продолжал смотритель, ему вдруг захотелось пооткровенничать, поделиться любовно взлелеянными мечтами с малознакомым, но располагающим к душевной беседе юношей. — Главное — у меня теперь должность есть и право открыть трактир! Место здесь бойкое, народу за год проезжает немало. Людей найму, за год построюсь, потом женюсь, обзаведусь детишками и заживу в удовольствие. Хватит, навоевался за двадцать лет!

Юноша с пониманием кивнул и улыбнулся.

Из дома послышались громкие крики, грохот разбитой посуды и женский визг.

— Ну, вот опять! Без драки никак, поганцы!! — воскликнул в сердцах отставной пограничник и бросился в дом.

Немного погодя дверь широко распахнулась. Головой вперёд, минуя в полёте высокий порог, на крыльцо вылетел косматый тип с разбитым носом в заляпанном пивом и кашей кафтане, встал на четвереньки, огляделся, икнул и погрозил кому-то за дверью увесистым кулаком. Промычав нечто нечленораздельное, буян с третьей попытки поднялся на ноги и, покачиваясь на ходу, медленно спустился по шатким ступенькам. Справив во дворе малую нужду, мужик грубо выругался, утёрся рукавом и поплёлся к телегам.

Смотритель слово сдержал. Юношу за символическую плату в две серебряные монеты усадили в карету вместе с купцом и его дочкой. Вскоре парень понял, почему ему оказали такую честь. Купцу до колик в животе надоела болтовня милой дочурки, румяной, голубоглазой блондинки на год или два старше будущего мага. Купец был искренне рад, когда у говорливой девицы появился новый собеседник.

Молодой человек представился Милантием Хованом, сыном учителя танцев и изящной словесности из Збруча, провинциального городка на юге королевства. Купца звали Богданом Дагусом, а его дочку — Заряной.

Господин Дагус, невысокий, плотный мужчина с улыбчивым, толстогубым ртом и лукавыми огоньками в карих глазах по-приятельски подмигнул будущему магу, предложил ему не стесняться и указал пухлой рукой на соседнее сиденье. Простое и приветливое обращение купца юноше понравилось.

В столице отец с дочерью намеревались остановиться у свояченицы сестры жены, которая десять лет назад удачно вышла замуж за состоятельного лэра и последние годы постоянно жила в Арконе.

Сверкнув ровными зубками, Заряна манерно улыбнулась, изображая утончённую барышню, и принялась щебетать, не умолкая ни на миг.

— Вы раньше бывали в Арконе, нет?!

Милантий огорчённо развёл руками.

— Ах, как вы много потеряли! Там лучшие магазины!! А балы — просто чудо! В прошлом году нас пригласили на бал в три известных дома. Познакомились со многими важными лэрами и лэри. Милантий, вы не представляете, какая прелесть вращаться в приличном обществе!

Юноша без возражений согласился. Далее последовало подробное описание тех самых лэров и лэри, обсуждение новинок моды и столичных развлечений.

Прелестная барышня не слишком нуждалась в ответах, а рассказ её ровным, мелодичным ручейком плавно вытекал из неутомимых девичьих уст. Спустя половину оборота, подложив под голову бархатную подушку, купец заснул. Милантий старательно таращил на девушку глаза, которые постоянно норовили закрыться, и послушно поддакивал. Пару раз он потерял нить разговора и не к месту улыбнулся, отчего заработал несколько укоризненных взглядов, а затем, утомлённый подробным перечислением достоинств и недостатков столичных красавиц, медленно погрузился в дремоту.

Дружно посапывая под девичьи ахи и охи, почтенный господин Дагус и будущий маг безмятежно проспали до следующей остановки. Выговорившись, Заряна заметила, что никто её не слушает, и обиделась. На привале девушка демонстративно повернулась к Милантию спиной. Молодой человек проявил сообразительность. Он пожаловался, что в карете очень душно и попросил разрешения перебраться на козлы к кучеру. Господин Дагус ответил будущему магу наклоном головы и укоризненным взглядом.

К вечеру погода наладилась окончательно. Обоз бодро продвигался по хорошо утрамбованной дороге. Пахло терпкими дикими травами, полевыми цветами и влажной, согретой летним солнцем землёй. По обеим сторонам дороги мелькали поля с созревающими злаками, виноградники и фруктовые сады.

Разомлевший от всего этого благолепия кучер дядька Будан улыбался, мягко понукая лошадок. Охрана обоза — дюжина конников, половина которых оказалась ветеранами со значками пограничников, весело переговаривались между собой. Милантий уважительно посматривал на всадников в боевой экипировке, пытаясь разобрать, о чём они говорят.

— Вон те с южной границы! — дядька Будан указал юноше на двоих охранников впереди, гарцующих на поджарых, буланой масти высоких жеребцах. — Орки на юге уже лет шесть, как воевать ордой не ходят. Малые отряды переберутся через границу, ограбят пару деревень и назад. А раньше от степняков покою не было! Говоришь, на целителя собираешься учиться? Молодец! Повезло мне с целительницей одной, девчонка та, парень, была тебя годков на пять-шесть старше. Если б не она, орочья война стала бы для меня последней! — Кучер повернулся к юноше, заглянул в юное, раскрасневшееся от солнца лицо и на миг замолчал. Затем нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, окинул соседа внимательным, изучающим взглядом и продолжил рассказ. — В бою, понимаешь, живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.

Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открыв белый лоб и золотисто-русую чёлку.

— Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет — ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат… Хуже Гнилых болот, разве что, граница с Фрастеном на севере — Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой, серый туман, а в тумане — нежить и тёмные твари кишмя кишат! Против нежити и тёмных самая надёжная сила — некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть сотнями с гор прёт, что людям, что нелюдям — верная гибель. — Дядька Будан вытер со лба рукавом пот и продолжил: — Без магов смерти тут — никак! Жаль, что мало их осталось. Считай, двести лет некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников с тёмными тварями и мертвяками неплохо справляются огневики, а маги воды или воздуха не годятся! Пока прибьют одну-две твари, скажем, Ледяным Копьём или водяным шаром, другая нежить до них самих доберётся! Вода и воздух — влага… — Бывший пограничник назидательно указал пальцем на мелкую речушку за обочиной дороги. — В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто из наших пал, нежитью поднимаются…

Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу он тревожно вглядывался в заросли вдоль дороги, потом принялся беспокойно ёрзать на козлах. Дядька Будан с недоумением посматривал на побелевшую, с расширенными глазами физиономию будущего целителя.

— Не волнуйся, мальчик, через один-два оборота будет постоялый двор. Там и отдохнёшь! — попытался успокоить юношу кучер.

— Чужая, враждебная магия, — прошептал начинающий маг и вцепился в плечо кучера тонкой рукой. — Кто-то неподалёку плетёт Ловчую Сеть!

Дядька Будан подозвал охранника, скакавшего рядом с каретой и вполголоса сообщил ему о словах юноши. Тот коротко переговорил с командиром отряда, и двое бывших пограничников на буланых жеребцах, повинуясь приказу, ринулись вперёд на разведку. Вернулись они спустя четверть оборота.

— Остынь, парень! Место тут людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Здесь разбойникам укрыться негде, — уверенно заявил охранник постарше, подъехав к карете.

Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие неминуемой беды, которая должна вот-вот произойти, юного мага, похоже, не отпустило. Парень сжался в комок, его знобило от нарастающего, неуправляемого страха.

Тихий, тёплый вечер постепенно перетёк в светлую, лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути осталась позади. Ещё оборот — и лес закончится. А за лесом находится большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охватившую его панику, Милантий судорожно сглотнул. Будущий маг ничуть не сомневался — нечто опасное и злое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения. Юноша умоляюще посмотрел на опытного дядьку Будана. Кучер пожал плечами и успокаивающе хлопнул парня по плечу.

За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым не так давно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины.

Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль — и темнота…

Сознание возвращалось медленно. Пелену забытья прорвали голоса извне. Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза и сглотнула солёную, с привкусом крови, вязкую слюну. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна.

Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, только нужно немного времени! Сухими губами прошептала «Рада», её собственное имя, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Боль и слабость сковали израненное тело.

Протяжный женский визг острым сверлом пронзил мозг.

— Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! — проговорил где-то поблизости низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.

Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Снова пощёчина, и женщина замолчала. Хрустнула ветка. Затем последовала некая торопливая возня, и Рада отчётливо услышала довольное сопение незнакомца.

Парализованная ужасом девушка затаилась в ельнике. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил «бедного парня» в купеческий обоз. Ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала следует убрать боль, после чего определить характер повреждений и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.

От жуткого, вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка!

Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.

— Нашёл ещё одного! — радостно сообщил скрипучий незнакомый голос. Рада осторожно повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов юного слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице юноши застыла тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. Рада ахнула. Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража!

— Веди его к остальным! — приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек — трое молодых охранников, служанка Заряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.

— Змей! Что ты сделал с девчонкой? — громко спросил бородач.

Справа, в нескольких шагах от себя Рада прозвучал грубый смех. — Употребил по назначению! Что, нельзя было?!

— Хозяин велел привести молодых и сильных рабов. Ты ослушался приказа! — рыкнул бородач.

— Да какая она сильная? — искренне удивился тот, кого бородач назвал Змеем. — Не успел я начать забаву, сразу испустила дух! Не злись и хозяину не говори, мы ж с тобой приятели. — Из кустов выбрался обнажённый по пояс высокий, мускулистый мужик с исчерченным неровными полосками старых шрамов длинным торсом. Заросшее тёмной щетиной худое лицо с выдающейся вперёд верхней челюстью тоже пересекал рваный шрам, из приоткрытого рта высовывались длинные клыки. Глаза Змея светились зелёным.

«Оборотень в фазе частичной трансформации!» — догадалась Рада.

— Всё, больше никого! — отрапортовал, передавая поисковый артефакт бородачу, низкорослый, непропорционально широкий в плечах разбойник. — Славно поохотились! И золота добыли, и хозяину угодили! — довольно проговорил он. Рада заметила в руках у низкорослого аккуратный сундучок купца.

Разбойники собрались на поляне, их оказалось человек десять. Бородач вытянул вперёд руки и медленно проговорил заклинание, активирующее портал. Спустя несколько малых оборотов на поляне не осталось ни разбойников, ни пленников.

Короткая летняя ночь подошла к концу, когда Рада, пошатываясь от слабости, смогла подняться на ноги. В предрассветных сумерках девушка выбралась из ельника, сделала несколько шагов и почувствовала, как к горлу подкатывается тугой ком, от увиденного перехватило дыхание.

Заряна лежала с широко раздвинутыми, замызганными подсохшей кровью ногами. Обнажённая грудь девушки была исполосована рваными ранами-укусами. Белые руки с синюшными ногтями на тонких переломанных пальцах, с которых алчно сорвали дорогие кольца, раскинулись на траве. Светло-голубые глаза мёртвой Заряны безжизненно смотрели в небо, разорванные, окровавленные губы жертвы убийца-шутник раздвинул в неестественной улыбке. Рада расплакалась.

Трупы охранников и слуг валялись по всей поляне. У половины мертвецов тела обуглились до костей — следы воздействия запрещённого боевого артефакта. Купец сидел, неестественно привалившись спиной к перевёрнутой на бок карете, у трупа отсутствовала голова. Одежда на теле купца склеилась от загустевшей крови. Обрубок шеи плотно облепили насекомые. Раду вырвало.

Спотыкаясь на ходу, девушка медленно побрела прочь. Солнце стояло высоко, когда она наткнулась на мелкую речку. Стащив с себя одежду, Рада долго полоскалась в прохладной, прозрачной воде. Немного успокоившись, девушка выстирала одежду и разложила сушиться на плоском тёплом камне. Плащ и шляпа остались на поляне.

Постепенно к Раде вернулась способность рассуждать здраво. Первой мыслью было желание отправиться к местным властям и рассказать о нападении на обоз. Позднее девушка вспомнила Учителя, его насмешливые глаза, лицо в старческих морщинах и едкий, надтреснутый голос. «Иди, глупышка, иди! Помоги найти преступников. Но сперва разложи в своей неразумной голове всё по полкам…»

Что она может рассказать судебному магу? То, что разбойники применили запрещённые артефакты, забрали с собой к какому-то хозяину пленных и перебили остальных. И ещё Рада видела оборотня. Любой маг, даже начинающий, после беглого осмотра узнает и об артефактах, и о пленниках, да и о том, что дочь купца растерзал оборотень. Поскольку следы нападавших имеются только на поляне, напрашивается вывод, что разбойники использовали портал. Следовательно, практической пользы от свидетельницы никакой! Но вопросы появятся. Например, почему уцелела она одна? Неужели её не смог обнаружить поисковый артефакт? Короче, не договариваете, девушка. Почему в мужской одежде? Шпионите? Подлинную личность свидетельницы легко установить по медальону рождения с отпечатком ауры, который носят на шее все подданные королевства.

Настоящий Милантий Хован, романтичный, субтильный юноша сейчас, наверно, сочиняет очередную поэму, запершись в комнате, чтобы никто не отвлекал. Нет, она, конечно, не скрывает собственного имени, просто чуть-чуть его сократила и выбрала девичью фамилию матери, законом не возбраняется.

Родители умерли? Обратятся к другим родственникам. А вот с ними Радане Ивор встречаться не следует. Пусть считают её пропавшей или погибшей. И будет им спокойно, некоторое время. А то не удержится родня от искушения отправить сироту на кладбище раньше положенного.

Вдобавок откуда у разбойников артефакты стражи? Кто их хозяин, не высокопоставленный ли лэр, которому проще простого чужими руками избавиться от нежелательной свидетельницы? Так что, простите добрый господин Дагус и бедняжка Зоряна, мне следует продолжить путь в столицу! Увы, помочь вам ничем нельзя, но и забыть о вас тоже не получится. Хвала Двуединому и светлой Ари, что укрыли меня от смерти!

Девушка подремала на траве в укромном уголке до обеда. Чтобы больше походить на юношу, Рада обрезала ножом волосы до плеч. Нож в ножнах из мягкой кожи она прятала за поясом штанов. Затем девушка оделась в сухие вещи и направилась на поиски дороги. Хорошо, что деньги, которые дал Учитель, и подаренное мамой ожерелье Рада зашила в наскоро сооружённый из ночной сорочки нательный жилет. К вечеру девушка вышла к широкому тракту. На попутных крестьянских телегах Рада добралась до Гавеля, откуда до столицы оставалось пару дней пути.