Адепты смерти

ГЛАВА 22

ЛАБИРИНТ ОТРАЖЕНИЙ

Общеизвестно, что контакты академии и лично магистра Грегора Лойко с суровыми мастерами-гномами строились на взаимной выгоде. Но в чём заключалась та самая выгода, адепт узнал перед самым отбытием в Бурые Скалы, так называлось небольшое княжество гномов на северо-востоке.

Утром магистр Грегор вызвал Ярека и приказал срочно собрать вещи. Площадку перед факультетом прикладной некромантии оцепили боевые маги-старшекурсники, ученики магистра Кана. Ярек оставил дорожный мешок у комендантши и отправился на поиски наставника. К своему большому удивлению, адепт застал его в обществе магистра Балши.

Низкорослый Перко Балша крутился около магистра Грегора, точно шмель возле сахарного дерева, и, льстиво улыбаясь, упрашивал взять его с собой. Мол, магу, чья специализация кристаллы, просто необходимо побывать у гномов! На уговоры Балши магистр Грегор ответил категоричным отказом.

Как на зло, Ярек столкнулся с магистром Балшей у выхода, когда тот с обиженным бормотанием покидал факультет некромантии. К счастью, заметив рыжего адепта, магистр Грегор тотчас же пристроил его к делу — носить и складывать на длинные, плоские тележки аккуратные деревянный ящики.

Оказалось, магистр Грегор и Ярек отправятся к гномам порталом. Порталы — удовольствие дорогое, потому что жрут уйму магической энергии, поэтому пользуются ими только в исключительных случаях. Данная ситуация, как позднее узнал Ярек, бесспорно, относилась к исключительным. В Бурые Скалы предстояло доставить объёмный и чрезвычайно ценный груз. В ящиках находились оборонные артефакты, при активации формирующие защитное магическое поле, и полностью заправленные накопители большой ёмкости.

Однажды Ярек видел такой оборонный артефакт, их производством занимался непосредственно магистр Грегор, ему помогали старшекурсники. В хрустальную сферу в определённом порядке вставлялись несколько очень тонких спиралей. Даже при лёгком потряхивании сферы нарушался баланс, и артефакт тотчас же отключался.

Когда все ящики доставили на площадку, Ярек отошёл к фонтанчику за деревьями обмыть лицо и напиться. К адепту, словно демонёнок из игрушечной шкатулки, подскочил магистр Балша.

— Адепт Яромир Камен? — уточнил он и во весь рот улыбнулся, прикинулся, будто забыл имя одного из своих учеников.

Ярек настороженно кивнул. Не доверял он этому скользкому типу и всё! Обычно Перко Балша не баловал Ярека повышенным вниманием.

— Приятно, что такого способного адепта награждают по заслугам! — скоро залопотал магистр Балша. — Я тоже считаю вас старательным и толковым учеником. Разве не лучшая награда для будущего мастера артефактов — обучение в мастерских гномов?!

Ярек захлопал глазами и притворился, будто не понимает, о чём речь.

— И когда будет активирован портал? — вкрадчиво осведомился Балша.

Адепт пожал плечами.

— Неужели ваш наставник вам не сказал?

— Нет! — уверенно ответил Ярек.

Магистр разочарованно вздохнул и направился к площадке. Пару малых оборотов адепт наблюдал, как Балша крутился поблизости от ящиков, но к самой площадке охранники его не подпустили, ссылаясь на приказ магистра Грегора. Разочарованный Балша убрался, едва завидел магистра-артефактора, выходившего из здания факультета некромании.

Магистр Грегор приказал Яреку сходить за вещами, портал вот-вот откроется. Спустя десять малых оборотов адепт стоял на площадке и нетерпеливо ждал отправки, ему ещё не приходилось передвигаться при помощи портала.

Взволнованный парень, прижимая к груди дорожный мешок, занял место за спиной магистра Грегора. Маги-охранники отошли от площадки. Магистр активировал портал, и свет померк в глазах Ярека, парень почувствовал, что летит в бездну. Затем полёт замедлился, и адепту почудилось, будто он завис в небытие, где нет ни времени, ни пространства. А потом в глаза ударил яркий утренний свет. От неожиданности Ярек замотал головой. Прибыли!

Адепт с любопытством огляделся по сторонам. Красиво! Они с магистром стояли на маленькой, ровной площадке нагорного плато, солнце падало на оранжево-бурые скалы, острые горные пики тонули в молочных облаках.

За разглядыванием пейзажа Ярек не заметил, как подошли местные жители. Макушка самого высокого из них доставала адепту до подбородка. Однако в корпусе гномы были шире людей раза в два. Грубые, словно высеченные из камня лица с аккуратно подстриженными бородами, сдержанная неприязнь в колючих глазах. На мгновение встретившись взглядом с высоким здоровяком, Ярек невольно поёжился. Полукровка магистр Тулик Велига по сравнению с чистокровными гномами теперь представлялся адепту олицетворением приветливости и добродушия.

Горные мастера коротко переговорили с магистром Грегором и по-хозяйски оглядели груз. Вскоре из горной пещеры показались гномы-рабочие с тележками. Вслед за наставником Ярек проследовал в пещеру, освещённую тысячами круглых артефактов-светильников, встроенных в стены. Магистр отправился вместе со старшими мастерами куда-то вглубь горы, а к адепту подошёл юный гном с едва пробивающейся бородой и потащил Ярека за собой.

Примерно половину оборота петляли по длинным, узким коридорам, пока не очутились в большом круглом зале со статуей Тёмного Искусника, размером в три человеческих роста. Ярек замер, любуясь каменным изваянием. В отличие от статуи Отая на факультете некромантии, ироничного и немного усталого, покровитель горных мастеров выглядел суровым и непреклонным. Казалось, глядя на присутствующих, Тёмный Искусник вопрошает — достоин ли ты, смертный, тут находиться, готов ли упорно трудиться до конца жизни, не покладая рук?

Проводник бесцеремонно дёрнул Ярека за рукав и указал на одну из дверей в стене зала.

— Будешь жить там! — срывающимся тенорком проговорил юный гном.

— А что это за помещение? — поинтересовался адепт.

— Здесь живут ученики! — пояснил юноша и направился в противоположную сторону зала.

— Эй, постой! — обиделся Ярек. — Я тут ничего не знаю, объяснил бы, что к чему!!

Молодой гном озадаченно остановился.

— Между прочим, меня зовут Ярек.

— Я Талан, ученик.

— Я тоже ученик. Расскажи мне, как вы здесь живёте?

— Мне некогда! — оборвал адепта юный гном. — Нужно работать! Обед в два оборота после полудня, я за тобой приду. В твоей комнате есть всё необходимое…

Талан ушёл, а Ярек задумчиво поплёлся в указанное гномом помещение.

Комната выглядела простой и удобной. Широкая кровать, массивный стол, встроенный в стену шкаф и в маленькой нише, как напоминание о долге, красовалась фигурка неумолимого Тёмного Искусника.

Адепт фыркнул и, не раздеваясь, развалился на постели. Жестковато, но терпимо. Долго бездельничать Яреку не позволили. В комнату ввалился низенький пожилой мастер с курчавой рыжей бородой и, окинув бездельника укоризненным взглядом, потребовал отправиться за ним. Рыжий представился мастером артефактов Грононом.

Снова долго петляли по коридорам, пока не очутились в просторном зале с множеством отдельных кабинок.

— Будешь учиться тут! — не допускающим возражений тоном заявил мастер Гронон. — Я стану твоим временным наставником.

Рыжий подтолкнул Ярека к ближайшей кабинке. — Сначала мне нужно узнать, что ты умеешь.

Адепту было велено сесть за стол. Мастер положил перед Яреком отшлифованную до стеклянного блеска каменную пластину.

— Отвечай на вопросы! — велел он и ушёл.

Адепт почесал затылок и нахмурился. Чего-чего, а подобного приёма он не ожидал. Не успел опомниться — сразу в работу! Ни приветственных речей, ни ознакомительной экскурсии… Словом, гномы — они и есть гномы!

Парень коснулся пальцем пластины, и на ней вспыхнули яркие зелёные точки, тут же трансформируясь в вопрос. Ярек прокорпел над доской до обеда, результат получился скромный. Адепт более-менее толково ответил всего на двенадцать вопросов. Однако мастер Гронон был доволен. Гном заявил, что для начинающего совсем неплохо.

На обед Ярека сопровождал немногословный Талан. Когда вошли в столовую для учеников, молодой гном вручил адепту круглый жетон, при помощи которого человеческий парень сможет разобраться в запутанных коридорах и самостоятельно добраться до нужного помещения.

Столовая Ярека впечатлила. В зале с высоким сводом было светло и уютно, на стенах красовались картины, мозаика с изображением бытовых сцен — гномы за работой, на пирушке и горные пейзажи. Адепт зазевался, любуясь образцами гномьего искусства. Неожиданно Ярека хлопнул по спине тяжёлой ладонью высокий темноволосый гном. Адепт нахмурился, но ученик мастера металлов, на что указывала эмблема на груди молодого гнома, по-приятельски улыбнулся и указал новичку на очередь перед тремя громадными котлами. Опрятные гномы в белых фартуках накладывали еду в миски ученикам.

— Родан! — представился темноволосый и ткнул кулаком себя в грудь.

Ярек назвал своё имя и по знаку нового знакомого направился к выставленным стопками мискам. Кормили учеников без особых изысков, но вкусно и сытно — фасолевая похлёбка, рассыпчатая греча и тушеное с грибами из подземных теплиц мясо. Ели гномы молча, деловито и с удовольствием, как и работали.

Когда с едой было покончено, Ярек разговорился с Роданом. Молодой гном выделялся среди важных соплеменников живым нравом и любопытством. Он рассказал адепту, что владеет магией металла, позавидовал Яреку, что ему в равной степени дано управляться с любыми материалами, камнем, деревом и металлами. Ещё Родан сообщил, что новичку несказанно повезло с временным наставником.

Мастер Гронон одарён редким магическим талантом — он способен вплетать магию в заготовки для артефактов из любых материалов в процессе производства. Подобные артефакты могли служить века и подпитываться магией самостоятельно вблизи подходящего природного источника. Обычно гномы укрепляли магией футляры артефактов на конечном этапе. Такие артефакты нуждались в постоянной подпитке энергией от мага.

Огромные часы с золочёными стрелками звучно, точно молотом по металлу, пробили три раза. Словно по команде ученики поднялись из-за столов и, выстроившись в пять длинных очередей, принялись складывать грязную посуду в огромные чаны с горячим мыльным раствором.

— Бывай! Ещё увидимся, — махнул адепту Родан и торопливо вышел из столовой.

Ярек растерянно топтался на месте, соображая, куда ему теперь пойти. Спустя два-три малых оборота его жетон нагрелся, на гладкой поверхности вещицы закрутилась оранжевая змейка с глазами-изумрудами. Адепт с умильной улыбкой наблюдал, как искрилась чешуя на гибком теле и переливались всеми оттенками зелёного изумрудные глаза. Змейка выгнулась дугой, повернула головку в определённом направлении и застыла. Ярек догадался, что артефакт указывает ему путь. По дороге змейка несколько раз меняла положение. Вскоре адепт добрался до большой мастерской, где его уже ждал мастер Гронон.

Откровенно говоря, переполненному впечатлениями парню очень хотелось, развалившись на широкой кровати, подремать после сытной трапезы. Но гномы бы его не поняли. Здоровому парню валяться в постели посреди дня?! Отвратительно! Такой поступок заслуживает всеобщего порицания. Подавив зевоту, Ярек уставился на временного наставника преданным взглядом. В конце концов, адепту выпала редкая удача — поучиться мастерству у горных мастеров!

Мастер Гронон пристально посмотрел на Ярека и, намеренно приглушив раскатистый бас, заговорил: — Уважаемый магистр Грегор Лойко говорил о тебе, мальчик, как о щедро одарённом природе маге. И твой учитель прав. В тебе много магии, но мастером ты станешь лишь тогда, когда научишься ею управлять. Для этого ты должен пройти лабиринт отражений, а, значит, научиться терпеть боль и преодолеть глубоко засевший в тебе страх!

При упоминании о страхе Ярек вспыхнул. Да, он не считает себя храбрецом и в душе стыдится своей слабости, но чтобы стать настоящим мастером пойдёт на всё!

Гном усмехнулся и продолжил: — Ты думаешь, что справишься? Не обольщайся! Из десяти проходит испытание только один.

Адепт прикусил губу.

— Конечно, при запасе терпения и трудолюбия ты научишься работать с материалами, достигнешь уровня хорошего ремесленника. Ремесло тебя прокормит. Если это то, к чему ты стремишься, то больше нам говорить нет о чём! Завтра приступишь к работе в мастерской младших учеников.

— Я хочу попытаться пройти испытание! — невежливо оборвал мастера Ярек. — Не уверен, что смогу, но я попробую…

Гном громко расхохотался. — Он попробует!! Пусть так, пробуй.

Мастер Гронон бережно извлёк из шкатулки завёрнутый в холстину свиток. Свиток оказался очень старым, пергамент пожелтел и обтрепался по краям. На обвязанном шёлковым шнурком фолианте висела потемневшая от времени печать.

— Коснись пальцами печати, мальчик! — потребовал гном.

Ярек тотчас же выполнил приказ. На мгновение печать вспыхнула алым пламенем.

— Теперь ты сможешь прочитать и заучить то, что тут написано, — пояснил мастер Гронон. — Даю тебе три дня.

Адепт с ценным свитком в руках при помощи артефакта направления вернулся в свою комнату. Удобно устроившись на кровати, Ярек осторожно развернул пергамент. Текст был написан на старом языке горного народа. Пару малых оборотов адепт с недоумением таращился на непонятные значки, и вдруг он услышал в голове тихий шёпот, который становился громче и громче. Ярек догадался, что заработала магия свитка, и он начал понимать написанное.

В старинном фолианте повествовалось о том, как научиться управлять собственной магией.

Адепт, не отрываясь, читал до ужина. Вечером до Ярека донеслись гулкие удары гонга. С сожалением парень тщательно завернул свиток в холстину и положил его в шкаф.

За ужином к адепту подсел Родан. Молодой гном предложил Яреку заглянуть в кабачок и выпить пива. Под предлогом важного дела адепт оказался. Родан ничуть не обиделся, наоборот, он уважительно посмотрел на Ярека и по гномьей традиции пожелал ему светлой головы и лёгких рук.

За три дня адепт изучил содержимое свитка до мелочей. Чем больше Ярек вникал в тонкости процесса становления управления магией, тем страшнее ему становилось. В созданном магией лабиринте отражались страхи испытуемого. Через боль и подавление страха следовало достичь цели — выхода из череды запутанных коридоров… В каждом из них адепта будет ждать новое задание.

Несколько раз Ярек подумывал отказаться от испытания. Ну, не станет он настоящим мастером-магом, ремесло его прокормит и прокормит весьма неплохо! И всё же в глубине души адепта теплилась надежда, постепенно перерастая в уверенность, что он обязан пройти лабиринт. Откажется, спасует перед трудностями и перестанет себя уважать. Всю оставшуюся жизнь будет считать себя трусом и неудачником! Переживать, что упустил шанс реализовать собственный потенциал и достичь чего-то по-настоящему значимого.

В день начала испытаний бледный, с тёмными кругами под глазами после бессонной ночи адепт предстал перед мастером Грононом. На столе возвышался огромный кусок, на первый взгляд, необработанного чёрного кварца — мориона. Присмотревшись, Ярек заметил, что внутри камень исчерчен многочисленными извилистыми линиями.

Гном указал адепту на стул.

— Готов? — осведомился мастер. Адепт согласно кивнул.

Сначала следовало выбрать точку входа. Глаза Ярека остановились на небольшой трещине у основания мориона. Далее — концентрация и посыл. Магия адепта по его мысленному приказу, сузившись до размеров иглы, проникла в трещину, втягивая за собой сознание Ярека.

Первые ощущения. Темно и холодно, очень холодно. Адепт мысленно представил светильник у него в руке. В следующее мгновение пальцы Ярека сжимали магический фонарик. И парень увидел прямо перед собой массивную запертую дверь. Адепт, не раздумывая, дёрнул за круглую ручку, и его накрыла волна боли, словно жёсткие ледяные щупальца гигантского монстра сдавили тело. Ярек не мог дышать. Заложило уши, в голове зазвенело, невидимые длинные шипы вонзились в глаза, и парень потерял сознание. Очнулся Ярек на полу. Изо рта и ушей шла кровь.

Мастер Гронон укоризненно покачал головой. — Ты невнимательно читал свиток, мальчик! — коротко заметил гном и подал испытуемому полотенце.

Слова мастера едва долетали до адепта, словно временный наставник находился в другом коридоре.

— Приходи завтра! — предложил гном и, как ни в чём не бывало, принялся перекладывать свитки в стенном шкафу.

Следующая попытка Ярека справиться с болью и войти в лабиринт оказалась безуспешной. Парень уже мог цитировать свиток наизусть, но на практике ничего не выходило. Третья и четвёртая попытки пройти испытание также не принесли результатов. Разве что удалось переступить порог и сделать вперёд несколько шагов.

В конце седмицы, когда адепт вяло ковырял в миске ужин, к нему подсел Родан.

— Не прошёл испытание? — участливо спросил молодой гном.

Ярек печально вздохнул.

— Вижу, ничего не получается! — продолжил Родан. — У меня имеется один артефактик, так, ерунда… Абсолютно безопасный. Мы используем такие, чтобы сосредоточиться и снять усталость. Хочешь, одолжу?

— А поможет? — недоверчиво хмыкнул адепт.

— Не знаю! Наши, кто ходил на испытания, говорили, что самое то!

— Буду тебе благодарен, — обрадовался Ярек.

Родан широко улыбнулся и вручил адепту кулон с мизинец на медной цепочке. — После вернёшь!

— Не сомневайся! — улыбнулся адепт и надел кулон на шею. В голове сразу же прояснилось, и настроение заметно улучшилось.

На следующее утро Ярек опять пришёл проходить испытание. С артефактом Родана парень чувствовал себя более уверенно, и у него появилась уверенность, что, наконец, он войдёт в лабиринт.

Дальнейшее развитие событий разнесло чаяния адепта в прах! Ярек даже смог приблизиться к заветной двери, его моментально вышвырнуло прочь. Парень ударился головой о каменную ножку стола и потерял сознание. Когда Ярек очнулся, увидел мастера Гронона, сжимающего в руках артефакт Родана. Лицо гнома было мрачнее самой тёмной тучи. — Кто тебе это дал? — сердито спросил он.

— Товарищ! — удивлённо ответил Ярек.

— Ты читал свиток и знаешь, что при прохождении испытания использование артефактов запрещено! Хотел сжульничать?

— Но в свитке написано, что нельзя использовать артефакты, снимающие боль и влияющие на разум…

— Ты действительно не понимаешь, какую дрянь на себя нацепил?

Ярек растерялся.

Немного погодя в комнату вошёл магистр Грегор, на лице наставника, который накануне похвалил ученика за упорное желание пройти лабиринт, отчётливо проглядывала брезгливость. Магистр Грегор не сказал ни слова, а попросту достал из широкого кармана мантии артефакт правды.

— Вина парня в излишней доверчивости! — уверенно произнёс некромант после допроса ученика. Мастер Гронон с ним согласился.

В комнату ввели Родана.

— Зачем ты дал ему взломщика? — грозно нахмурив кустистые брови, спросил мастер Гронан.

— Ничего я человеческому мальчишке не давал! — Родан отвернулся от бессильно прислонившегося к стене Ярека и презрительно поджал губы. — Откуда у него запрещённый артефакт, не знаю!

— Не лги нам! Ученика Яромира Камена только что допросили с артефактом правды. — Мастер Гронон указал пальцем на тускло светившуюся зелёным пирамидку.

Родан на миг оторопел, а потом истерично крикнул: — Почему Отай одарил магией силы этого? Он — жалкий человек!! Нас, гномов, с подобным даром рождаются единицы… Ненавижу…

Потрясённый Ярек смотрел на бывшего приятеля широко распахнутыми глазами.

— Зависть — страшное зло! — важно изрёк мастер Гронон. — Ты хоть понимаешь, что парень едва не погиб? Хорошо, что магия адепта сработала щитом, иначе он был бы уже мёртв.

— Люди плодятся, как крысы! — злобно проговорил Родан. — Одним больше, одним меньше…

—Ты будешь наказан, ученик, твой внутренний магический источник заблокируют, а тебя отправят на рудники к подножию Туманных гор, — с каменным лицом озвучил приговор мастер Гронон. — Яромир Камен может продолжить испытание. Я всё сказал!

Когда магистр Грегор и Ярек вышли из комнаты, наставник коснулся руки адепта и сказал: — Не меряй всех гномов по бывшему товарищу, Ярек! — Впервые Грегор Лойко обратился к ученику неофициально, сейчас голос сурового магистра звучал мягко и тепло. — Среди гномов негодяев не больше и не меньше, чем у других рас, в том числе у людей.

— И я тоже так считаю, наставник! Но я не понял, что за артефакт мне подсунул Родан?

— Взломщиком обычно пользуются воры, на какое-то время обостряется чутьё, мозг начинает работать очень быстро, но позднее наступает откат.

— О, как! Получается, гном специально загнал меня в ловушку…

— Я горд, что ты не отступил и готов продолжить испытания, адепт Камен. Держись! — магистр Лойко по-дружески подмигнул ученику и скрылся за поворотом.

Ночью возбуждённый мозг Ярека сквозь сон лихорадочно искал выход из поставленной перед адептом задачи — пройти лабиринт отражений. На рассвете парень вскочил с постели и раскрыл свиток. Вот оно! «Пропусти боль сквозь себя».

После завтрака собранный, настроенный решительно Ярек вновь попытался войти в лабиринт. За дверью, как и ранее, парня сковала боль. Адепт расслабил мышцы и перестал сопротивляться, боль ослабла и плавно скатилась к ногам.

Ярек быстро шёл по длинным тёмным коридорам. Следующая дверь! За ней адепта встретил монстр, тёмная тварь, напоминающая огромную кошку. От твари крепко несло трупной вонью. Зверюга вперилась в адепта стеклянными глазами и, пригнувшись, атаковала в прыжке. Ярек сумел побороть панику и выставил вперёд меч. Он не боевой маг, но, если ситуация потребует, будет сражаться до конца. Коснувшись меча адепта, кошка развеялась в воздухе.

За другой дверью появились чёрные призраки, едва различимые во тьме силуэты. Они нагло лезли в разум адепта, тянули к нему руки, пытаясь выпить жизненную силу. Ярек заслонился Щитом и распахнул ещё одну дверь.

Синее магическое пламя окружило адепта и принялось жадно лизать его тело. Одежда на Яреке загорелась, невыносимая, жгучая боль охватила парня, он чувствовал, как плавится его плоть. Адепт снова расслабил мышцы и представил себя прозрачным, бесплотным существом, огонь не могло причинить вреда бестелесному призраку. И магическое пламя исчезло, будто его и не было!

Чудовищные порождения человеческого разума обрели в лабиринте отражений поразительную мощь, навеянную воображением испытуемого ауру страха. Похожая одновременно на дракона с львиными лапами и хвостом огромного скорпиона тварь напала неожиданно, и она была настоящей!

Разинув пасть с тремя рядами зубов-кинжалов лев-дракон ринулся на Ярека. В трёх выпуклых глазах твари плескалась тьма. Известно, что создания тьмы боятся света и огня! Адепт вплотную прижался к стене, и чудовище пронеслось мимо. Отсчитывая малые обороты, Ярек влил в маленький светильник большую часть собственной магии. Лев-дракон развернулся для следующего броска и натолкнулся на сияющую стену света. Тварь испуганно завыла и попятилась назад, а Ярек помчался дальше.

Впереди забрезжил слабый свет. Измученный атаками тёмных тварей и болью Ярек ускорил шаг. Адепт выбрался из лабиринта и без сил свалился на пол.

— Ты прошёл испытание, мальчик! — Мастер Гронон, улыбаясь, протянул Яреку тёплую ладонь. — Теперь ты сможешь видеть структуру любого материала, напитывать изделия магией и создавать воистину уникальные вещи. Но для этого тебе предстоит ещё многому научиться, но первый, самый важный шаг, ты уже сделал!

Магистр Грегор с учеником провели у гномов два долгих месяца. Возвращался адепт Камен в академию другим человеком, мучившие его страхи и неуверенность в собственных силах остались в прошлом.