Адепты смерти

ГЛАВА 7

ЦЕНА ДРУЖБЫ

Утро после ярмарки застало Витана в постели с пышногрудой девицей. Как зовут девицу, он не знал. Адепт обескураженно покосился на привольно раскинувшуюся в широкой постели жгучую брюнетку, и в голове зашевелились смутные воспоминания. Вначале ярмарки они с Яреком успешно продали партию собственноручно сделанных безделушек. Потом неугомонный приятель где-то раздобыл медной проволоки, драгоценного красного и мягкого белого дерева, и товарищи снова засели за работу. Вторую партию товара реализовали не менее успешно. Ярек заявил, что надо пользоваться моментом, и последнюю ночь ярмарки, они просидели за работой до рассвета.

Около полудня, получив на руки деньги, приятели отправились развлекаться. Сначала посмотрели бесплатные представления в павильонах академии, после покатались на аттракционах и познакомились с двумя подружками. Яреку досталась пухленькая блондинка, Витану — страстная брюнетка с жгучими карими очами. Компания весело провела время в трактире. Впервые в жизни Витан напился. Остальное он почти не помнил.

Опухшая со сна девица приоткрыла глаза и потянулась. Витан до подбородка укутался в одеяло, мысленно приготовившись держать оборону до конца. Не получилась. Гибкой кошкой девчонка юркнула к Витану, прижалась к нему тёплым телом и принялась игриво поглаживать парня внизу живота. Шаловливые ручки сделали своё дело. Витан поддался на провокацию и активно включился в любовную игру. Случайную подружку звали Ануся. Немного погодя раздался звон колокола на башне, и Витан, чертыхаясь, выскочил из постели. Первая на сегодня лекция по магическим существам шла уже целый оборот. Заверив Анусю в вечной любви, Витан помчался в академию.

На первой лекции Рада удивлённо поглядывала на пустующее место Витана. Ранее он никогда не пропускал ни одного занятия. Грустный, сонный Ярек появился после перерыва и тихо продремал в уголке вторую половину лекции. Преподаватель, добродушный магистр Зеновит, отнёсся к состоянию первокурсника с пониманием и сделал вид, что не заметил недостойного поведения адепта. Перед завершением лекции Ярек захрапел, посвистывая носом, Врон чувствительно толкнул его в бок, а Дарен жизнерадостно улыбнулся и сочувственно похлопал спящего сокурсника по спине.

Лекцию по основам целительской магии Рада ждала с нетерпением. Как-никак главный профильный предмет! Прозвучал последний удар колокола, и в аудиторию влетел взъерошенный Витан. Вслед за опоздавшим адептом важно вошёл лектор.

Основы целительской магии читал сам заведующий кафедрой, магистр девятой ступени Добромил Хран. Лектор громко назвал своё имя и должность, окинул адептов любящим отцовским взглядом, и его полное, румяное лицо озарила солнечная улыбка. Мягким, бархатным голосом магистр Хран заговорил о возможностях целительской магии.

Рада внимала лектору с глубоким внутренним трепетом, хотя ничего нового он не сказал. Главное, как он говорил! Искренне, тепло и проникновенно. За обедом девушка поделилась с приятелями восторгами по поводу лекции и личности магистра Храна. Дарен приподнял брови и многозначительно вздохнул, Врон насмешливо фыркнул, а Ярек равнодушно пожал плечами. Зато Витан и Сияна без колебаний согласились с Радой.

На следующий день начались практические занятия по целительской магии. Всех адептов Двуликого разделили на три группы. К дружной шестёрке присоединились ещё трое — высокий, полный парень Потан и Цветана, злейшая врагиня Рады. Конечно, Цветана захватила с собой вредную рыжую подружку Млаву. Настроение у Рады и Сияны резко упало, а Цветана и Млава светились от счастья. Наконец-то они рядом с блистательным Дареном и загадочным красавцем Вроном!

К немалому удивлению адептов, вёл практическое занятие у их группы сам магистр Хран. — Его Целительство решил присмотреться к нам поближе! — авторитетно заявил Ярек. — У нас самые сильные источники на курсе. Магистр желает нас изучить и определить, кто из нас выберет его направление.

— Потан, какой у тебя уровень источника? — полюбопытствовал Врон.

— Шестой! — гордо ответил парень, и щёки его зарумянились от удовлетворённого самолюбия. — Когда я поступал в академию, у меня имелся всего третий. Помогли утренние тренировки управления источником! Преподаватель постоянно удивлялся, до чего легко мне даются самые сложные упражнения. После экзаменов меня опять проверили, и выяснилось, что мой источник неплохо подрос!

— Здорово! — воскликнул Витан.

— У нас с Цветаной тоже шестой уровень! — бойко встряла в разговор Млава. — Может, уже и выше. Правда, Цветана?

Блондинка старательно строила Дарену глазки и подтвердить слова подруги не пожелала.

Магистр Хран начал занятие с демонстрации нормальных потоков жизненной силы сначала на скелете, затем на макете тела человека. Рассказывал заведующий кафедрой доходчиво и увлекательно, снабжая пояснения запоминающимися примерами. Позднее он провёл краткий опрос, дабы оценить способность адептов усваивать новую информацию, и, судя по выражению его лица, остался доволен.

К концу весны адептам-первокурсникам предстояло полностью освоить нормальную анатомию и функционирование потоков жизненной силы у здоровых людей, что оказалось весьма непросто. Магистр Хран милостиво разрешил пользоваться магическими артефактами, улучшающими память.

В последний выходной седмицы Рада, Сияна и Витан отправились в хвалёную лавку лечебных артефактов на противоположном конце Аркона. Отдав должное ассортименту и качеству товара, сокурсники приобрели по недорогому, но вполне приличному артефакту памяти, и довольные отправились назад в академию.

— Представляете, сижу на лекции с активированным артефактом, хочу — конспектирую, а не хочу — не стану! Знания сами собой укладываются в голове, и после занятий учить ничего не надо, — мечтательно проговорил Витан.

— Не всё так гладко! — Покрутила головой Сияна. — Продавец чётко сказал, что количество информации для запоминания при помощи артефакта ограничено. То есть лекции придётся писать, как писали. А во время самоподготовки выберем самое важное — ключевые положения и формулы, после чего активируем артефакты. Получится, что времени на подготовку к экзаменам понадобиться намного меньше!

Витан тяжело вздохнул. Подруга была права.

— В следующий раз соберу денег на дорогой артефакт! — заявил парень.

— Ты разглядывал боевые артефакты и невнимательно слушал продавца! — рассмеялась Рада. — Дорогой артефакт имеет дополнительные функции — избирательность информации для запоминания, самопроизвольную активацию по заданным темам и что-то там ещё. Суть в том, что за отдельный промежуток времени наш мозг способен вместить лишь определённый объём знаний, в какой-то степени это зависит от силы внутреннего магического источника. Выходит, готовиться к занятиям всё равно придётся!

Витан погрустнел и погрузился в размышления о трудной жизни адепта.

Сумерки застали однокурсников в узком переулке. За разговорами адепты заблудились. Тёмные улицы без единого магического фонаря, похожие одна на другую, тянулись бесконечно. У адептов сложилось впечатление, будто они ходят по кругу.

— Жаль, что не купил артефакт направления! Совсем ведь недорогой, — сокрушался Витан.

После полутора оборотов блужданий, адепты вышли на широкую торговую улицу. Почти все лавки уже закрылись. Но расположенные по обе стороны дороги трактиры и многочисленные питейные заведения работали вовсю! Витан зазевался, разглядывая ярко намалёванную вывеску с изображением рыжебородого гнома с кружкой пенящегося пива в руке, и не заметил, как очутился в плотном кольце растрёпанных, густо накрашенных девиц.

— Какой хорошенький мальчик! — взвизгнула темноволосая красотка с яркими, как у вампиршы губами. Витан дёрнулся, пытаясь вырваться из цепких ручек с выкрашенными алым лаком ногтями. Но, не тут-то было! Две другие жрицы платной любви вцепились в него, не хуже хищных гарпий и потащили к обитой деревом массивной двери трактира.

— Эй! Оставьте его в покое! — грозно крикнула Сияна.

В ответ девицы громко расхохотались.

— Это ещё почему? — насмешливо поинтересовалась «вампирша». — Мальчику с нами понравится! Мы ему такое покажем, до чего вы, домашние цацы, сами ни в жизнь не додумаетесь!

Витан смутился и с удвоенным рвением задёргался в жарких объятьях ночных красавиц. На ладони Рады вспыхнул зелёный пульсар. Девицы призадумались, но отпускать Витана не торопились.

— Парень занят! Идите, поищите себе другую забаву, — негромко, но уверенно приказал знакомый голос. К ночным красавицам неспешно подошёл Дарен в офицерском дублете с эмблемой патруля на груди. Те мигом оставили Витана и быстро ретировались в ближайшую подворотню.

— Как вы сюда забрели? — спросил Дарен у однокурсников.

— Шли из лавки артефактов и заблудились! — буркнул Витан. — А ты с дежурства?

Дарен кивнул.

— Мы купили артефакты памяти! — похвасталась Рада.

— Ох, не напоминайте мне об учёбе! Я назавтра ещё ничего не выучил. — Шутливо развёл руками Дарен. — Придётся половину ночи за книжками просидеть!

— Сочувствую! — серьёзно ответила Сияна.

Торговая улица примыкала к небольшой, плохо освещённой площади с облупившейся от времени статуей русалки. Компания адептов притихла, глухое место вызывало неприятные ассоциации.

— Привет, Счастливчик! — глухо послышалось где-то рядом. Из дуговой арки старого трёхэтажного дома показался неприятный субъект. Девушки невольно прижались друг к другу. Незнакомец выглядел угрожающе. Заросшее чёрной щетиной худое лицо с впалыми щеками и лихорадочно блестевшими тёмными глазами выглядело, мягко говоря, недружелюбным. На мужчине был потрёпанный дублет и грязная меховая шапка, на кожаном поясе крепились ножны с мечом и парой кинжалов. Поджарое тело и плавная походка хищника выдавали в незнакомце воина.

— Рад тебя видеть, Счастливчик, или уже благородный лэрд Корлин? — осипшим голосом проговорил незнакомец. Перекошенный рот мужчины оскалился в кривой ухмылке.

— И тебе всех благ, Бойдан Рох! — сдержанно ответил Дарен.

— Неужели ты мне не рад, Дар? — деланно изумился Бойдан Рох. — Когда-то мы с тобой были лучшими друзьями!

— Были! До того, как ты продался оркам.

— Согласись, у меня имелась на это веская причина.

— Я так не думаю! — отрывисто возразил Дарен.

— Ты меня никогда не понимал! Помнишь, что я пообещал тебе на прощание, Счастливчик? Вижу, не забыл. Теперь настало время закончить дело. Два дня за тобой следил.

— Три, — негромко поправил Дарен. — Хочешь меня убить? — бесстрастно поинтересовался адепт.

Бойдан опять улыбнулся и неторопливо вытащил из ножен меч. — Всё-таки ты меня засёк, Счастливчик! Признайся, я многому успел тебя обучить.

— Многому, — согласился Дарен и тоже достал меч.

Мужчины кружили друг против друга, глядя противнику в глаза. Витан и девушки с немым ужасом наблюдали за поединком. Адепты понимали, что творится нечто страшное, но не могли заставить себя сдвинуться с места.

Бойдан атаковал стремительно. Его клинок, направленный в живот Дарена, молнией сверкнул в тусклом лунном свете. Дарен парировал удар. Далее противники сделали ещё несколько выпадов и на миг остановились, оценивая возможности врага холодным, расчётливым взглядами. Следующий выпад сделал Дарен.

Клинки с лязгом замелькали в воздухе. Внезапно однокурсник отпрянул в сторону. Адепты заметили, как у него по бедру расплывается тёмное пятно.

Но Дарен не собирался отступать. Прихрамывая, он вновь бросился на противника. Зазвенели клинки. Бойдан пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой бок. Меч Дарена попал между металлическими пластинами, разорвал скрепляющие дублет кожаные шнуры и проник в тело Бойдана.

— Сдавайся! Я не хочу тебя убивать! — хрипло проговорил Дарен.

Бойдан засмеялся хриплым, каркающим смехом и, шатаясь, встал во весь рост.

В отдалении послышался цокот лошадиных копыт, а затем раздался властный мужской голос: — Стоять! Ни шагу вперёд!

Дарен оглянулся. Бойдан воспользовался моментом, поднял меч и наотмашь рубанул утратившего бдительность врага. Дарен вовремя отскочил назад. Бойдан целил в основание шеи, но удар меча пришёлся по металлической платине на груди адепта и не причинил тому особого вреда. Бойдан зашатался и упал на спину, его левый бок потемнел от крови, стекающей вниз по животу. Последний выпад лишил нападающего сил.

Конный отряд патруля неторопливо окружил дуэлянтов. Дарен прижал остриё меча к горлу противника и тихо произнёс: — Не сопротивляйся! Я попрошу суд в память о твоих прежних заслугах проявить милосердие…

Бойдан пристально поглядел бывшему другу в глаза, громко вздохнул, мгновенно приподнялся и, схватив обеими руками остриё меча, вонзил его себе в шею.

— Именем короля приказываю прекратить поединок! — Конный офицер вплотную подъехал к противникам. — Дарен, вы? Что тут произошло?

— Встреча старых друзей, офицер, — опустив голову, вполголоса ответил адепт.

Разборка происшествия заняла половину оборота. Подоспевший лекарь остановил Дарену кровь и наложил на бедро повязку с заживляющей мазью. Тело Бойдана увезли в мертвецкую Тайной службы, а Дарен с однокурсниками отправились в академию.

— Дар, ты как? — Витан осторожно тронул однокурсника за плечо.

— Переживу! — Дарен сжал зубы и зашагал быстрее. Девчонки едва за ним успевали.

— Прости, — пробормотал Витан.

— У тебя не было другого выхода. И, вообще, ты его не убивал! — выпалила Рада. — Он сам себя убил…

Дарен замедлил шаг. Лицо его сделалось печальным и задумчивым.

— Зайдём в «Золотого бычка»? — предложил Витан. — Согреемся.

За последний оборот сделалось совсем темно и ощутимо похолодало. Пошёл мелкий дождь с мокрым снегом. Брусчатка покрылась скользкой ледяной коркой. «Золотой бычок» приветливо поглядывал на улицу освещёнными магическими свечами окнами. Дверь трактира распахнулась, и оттуда вывалился одетый в дублёный полушубок толстый мужик. Недавний гость трактира поскользнулся на пороге, сыто срыгнул и торопливо затопал по обледенелой брусчатке. От мужика соблазнительной пахло луковой похлёбкой с мясом. Адепты, не раздумывая, вошли в трактир.

Щурясь от яркого света после уличной темноты, компания остановилась у порога, выискивая свободный столик. Их окликнули. Слева от лестницы за большим столом вольготно расположились Врон и Ярек. Раскрасневшиеся в тепле девушки, Витан и непривычно молчаливый Дарен присоединились к друзьям. Разглядев новых клиентов, трактирщик принялся активно наполнять кружки новых клиентов пенящимся имбирным пивом.

Лично расставив на столе перед адептами пиво, трактирщик задорно подмигнул девчонкам и с улыбкой поприветствовал Дарена. Мрачное выражение лица адепта насторожило бывшего сослуживца.

— Что-то случилось, Дар? — спросил трактирщик.

Дарен поднял голову и угрюмо посмотрел куда-то вдаль. — Случилось. Только что я убил Бойдана Роха, сержант.

— Не может быть! — ахнул трактирщик. — Что он делал в столице?

— Думаю, Бойдан сбежал из тюрьмы и решил поискать счастья в Арконе. Встретил меня и попытался убить.

— Вы же были лучшими друзьями! Помню, как вы с ним познакомились, когда три года назад ты зелёным юнцом появился в отряде.

— Не трави душу, сержант!

Адепты позабыли о пиве и еде. Врон кивнул трактирщику, и тот, мигом очутившись возле стойки, плеснул в кубок пшеничного самогона. Дарен поблагодарил взглядом Врона, кивнул трактирщику и проглотил огненный напиток одним махом.

— Рассказывай! — потребовал бывший сержант и подсел за столик.

Дарен повернул к собеседникам бледное лицо и коротко, скупыми словами описал поединок с Бойданом Рохом.

— Дарен не хотел его убивать! — уверенно заявила Рада. — Бойдан сам перерезал себе горло.

— Девчонка права. Не вини себя, Дар. Бойдана всё равно бы повесили. Он сделал правильный выбор, самоубийство лучше публичного позора и виселицы, — негромко произнёс бывший сержнт.

— Он нарочно перерезал шею твоим мечом, чтобы заставить тебя мучится, — добавил Врон. — Забудь! Выпей ещё и не вспоминай о том, что сегодня произошло!

Дарен криво улыбнулся. — Забыть не смогу. Но вины за собой не чувствую.

— Дар ты, правда, из высокородных? — спросил Ярек.

— В определённой степени. Я — бастард, дитя случайной связи. Отец — высокородный лэрд, мать — дочь мелкого торговца. Следует отдать должное отцу: когда я родился, он признал меня своим сыном, и до одиннадцати лет я рос и воспитывался в загородном поместье с младшим братом от законного брака его светлости. Старший сын и наследник находился при отце в столице.

Чадолюбием отец и его законная супруга никогда не страдали. Отец делал карьеру при дворе, его жена развлекалась, как ей вздумается. Благородный лэрд и его лэри заключили взаимно удобное соглашение: ни он, ни она не станут портить друг другу жизнь консервативными представлениями о верности в браке. Конечно, супруги соблюдали определённые приличия и ревностно берегли честь рода.

Моя настоящая мать не сильно расстроилась по поводу разлуки с сыном. Отец дал ей денег и выдал замуж за ловкого купца, который разбогател, используя связи лэрда и средства жены.

Закончив в провинции на юге военную академию, куда меня определил отец в одиннадцатилетнем возрасте, я однажды выбрался навестить родную мать. Там меня никто не ждал. Я увидел состоятельную чету в окружение пяти или шести законных отпрысков и посчитал себя лишним.

— А потом тебя отправили на границу с орками, да? — возмутилась Сияна. Ей сделалось жалко однокурсника, у которого никогда не было любящей семьи.

— Когда имеются законные наследники, бастарду самое место в армии, — хмыкнул Дар. — Честно говоря, я даже этому рад.

— Почему Бойдан назвал тебя Счастливчиком, из-за магии? — взволнованно спросила Рада. — За что он так сильно тебя ненавидел?

Дарен помрачнел, задумчиво посмотрел на жаркое пламя большого камина и заговорил:

— С Бойданом Рохом мы подружились в мою первую седмицу на границе. Он был старше меня на пару лет и опытнее на все десять. Бойдан учил меня выслеживать, убивать орков и выживать. Вместе мы были неразлучными друзьями более двух лет.

Руян, крепость, где мы служили, стоит на границе со степью орков и Багряными горами. Неподалёку от крепости неподалёку проходила горная тропа к священным источникам зелёных в горах. Орки — степняки, но один из их главных богов, кровавый Хорос, по их поверью обитает в горах.

Воинственно настроенные отряды зелёных стекаются со всей степи в горы перед очередным набегом поклониться богу с огненными глазами. В течение десяти лет после большой войны, вплоть до последнего времени набеги зелёных ограничивались грабежом жителей приграничных территорий и угоном скота. Три клана, постоянно кочующие вдоль границы, сделались вовсе миролюбивыми, даже торговали с людьми. Так что до середины прошлой весны стычки с зелёными носили спонтанный характер, и затевали их в основном представители дальних кланов.

В листопаде позапрошлого года вместе с первым снегом в крепость прибыл новый советник с дочерью. Знатный придворный лэрд, в чём-то провинившийся перед королём, и жеманная, избалованная девчонка. Случилось так, что Бойдан влюбился в дочку советника.

На празднике зимнего равноденствия в крепости всегда устраивали соревнования в воинском искусстве. Той зимой Бойдан Рох вышел победителем. Избалованная лэри обратила на него внимание.

Бойдан, четвёртый сын небогатого землевладельца из южной провинции, никогда не встречал подобных ей женщин, образованных, изысканных, расчётливых и лживых. Кокетство скучающей девицы он принял за искреннее чувство, посему быстро надоел привычной к игре в любовь столичной красавице. Бойдан ревновал и злился. Она дразнила его, умело разжигая в нём желание. Несчастный потерял голову от страсти.

В конце зимы старший сын и наследник отца погиб в поединке чести. Остался другой законный сын лэрда, мой младший брат, единственный человек в нашем семействе, к которому я питанию искреннюю привязанность. В отличие от воинственного единоутробного брата Теодор — застенчивый, болезненный парень, абсолютно лишённый честолюбия, более всего он любит книги и науку, отец его не уважает и не считает достойным наследником. Посему, после смерти старшего сына лэрд-отец вновь заинтересовался моей скромной персоной.

Почему меня называют Счастливчиком? Наверно потому, что мне часто везло. Теперь-то я знаю, что причиной всему магия. Эпидемия красной лихорадки, вспыхнувшая в военной академии, погубила всех ребят в моей группе, а я не заболел. На границе я постоянно чувствовал, откуда грядёт опасность, и где найти пищу в дальней разведке. Однажды мне удалось уцелеть в схватке с младшим шаманом орков. Шаман применил магию, но я смог ей противостоять и убил колдуна.

История с шаманом заинтересовала магов, и они выяснили, что у меня имеются способности к магии с довольно высоким уровнем внутреннего источника. Мне выдали направление в столичную академию магии. О моих успехах, конечно, оповестили лэрда-отца, тот обрадовался.

Видите ли, наш род не принадлежит к древней аристократии, представители которой часто рождаются с магическим талантом. Первым лэрдом Корлином был мой прапрадед, чиновник из простолюдинов дослужившийся до старшего торгового советника короля. Отец стыдится этого факта, а я считаю, что прапрадед был самым достойным представителем нашего рода, потому что он добился всего сам. Когда выяснилось, что я обладаю магическим талантом, отец получил возможность в какой-то степени сравняться со старой аристократией.

Перед Навьим днём, в середине березня от отца в крепость пришло письмо. Благородный лэрд желал срочно видеть меня в столице. На письме красовалась королевская печать, что означало поддержку намерений отправителя его величеством королём. Дочь советника коменданта рвалась назад в столицу и бросила моего друга ради меня. Мне она никогда не нравилась, и я честно объяснил девице, что между нами ничего быть не может. А Бойдан, словно с цепи сорвался! Любым способом он стремился добыть золота, купить особняк в столице и вернуть возлюбленную. Меня он возненавидел.

У орков примерно в то же время появился молодой шаман. Говорили, будто он спустился с гор. Поведение зелёных изменилось. Они уничтожили несколько небольших крепостей. Нападали, когда большая часть гарнизона отсутствовала. Практически не получив отпора, орки выжгли десятки деревень и ограбили приграничный город.

Позднее выяснилось, что у зелёных среди нас появился осведомитель. Им оказался Бойдан Рох. — Дарен замолчал.

К тому времени гости трактира разошлись по домам. В зале осталась только компания адептов и трактирщик, бывший сержант, сочувственно внимающий бывшему сослуживцу.

— Значит, ты сейчас — благородный лэрд Корлин? — с сомнением задал Дарену вопрос Ярек.

— Нет. Отказался в пользу младшего брата, законного сына лэрда. Знаешь ли, не моё это! Жизнь при дворе — сомнительное удовольствие. Тут здоровье и железные нервы надо иметь! Я свободу люблю и ненавижу придворный этикет.

Все рассмеялись. Никто не сомневался, что нервы у Дарена в полном порядке. А придворный этикет, действительно, большая помеха личной свободе.