Адепты смерти

ГЛАВА 26

ВОЗМЕЗДИЕ

Столичная академия магии бурлила — покушение ренегатов на магистра Грегора Лойко взбудоражило и преподавателей, и адептов. Отважиться напасть среди белого дня на сильного некроманта — полное безумие, на подобное способны только слуги Отступника!

К счастью, магистр Грегор почти не пострадал, отделавшись царапинами и временным онемением руки, которую вскользь задела Стрела Аскола, выпущенная по некроманту одним из нападающих.

Ренегатов было трое. Магистр Грегор около двух оборотов после полудня вышел из лавки, где приобрёл несколько заранее заказанных им заморских ингредиентов. Некромант постоянно там отоваривался. Каким-то образом ренегаты узнали, когда магистр придёт за заказом, причём, придёт сам, потому что отдельные ингредиенты — большая редкость.

Некроманта подкараулили в маленьком сквере. Соблазнившись хорошей погодой, магистр Грегор решил прогуляться по воздуху до площади, где потом намеревался нанять открытую карету до академии. Внешне слуги Отступника выглядели, как клерикусы или купцы средней руки. Однако некромант на расстоянии почувствовал их ауру и насторожился. К чему магам рядиться под среднее сословие?

Приблизившись к магистру Грегору, ренегаты сбросили личины, мгновенно преобразившись. Землистые лица, фанатичный блеск в запавших глазах, костлявые руки…

Некромант мгновенно поставил Щит, тотчас же трансформировавшийся в Сферу Отражения. Заклинание одновременно защищало некроманта от воздействия враждебной магии и перенаправляло её рикошетом на ренегатов. Слуги Отступника обрушили на Сферу весь доступный им арсенал боевых заклинаний. Но у магистра Грегора помимо магии его собственного источника девятого уровня имелся при себе объёмный накопитель. Так что некромант дождался того момента, когда запас магической энергии нападающих истощится, и накрыл их Сетью Праха. Опытный маг точно рассчитал нужный объём пространства, подпавший под заклинание, сквер и случайные свидетели не пострадали, а тела ренегатов разрушились, но не в прах, а превратились в густую чёрную слизь.

Тайная Стража тщательно обследовало место нападения и пришла к выводу, что слуги Отступника, участвующие в покушении, скорее всего, были из новообращённых. Ренегаты сделали ставку на внезапность и напор.

Другой вопрос — почему в качестве жертвы выбрали именно магистра Грегора Лойко? Ответ напрашивался сам собой. Маги всегда чувствуют одарённых. Но отличить замаскированных слуг Отступника от других магов практически невозможно! Дарованная Отступником сила скрывается за собственной магией ренегата. Поэтому изобличить слуг Отступника сложно. Магистр Грегор работал над артефактом, способным свести маскировку на нет. И, по слухам, достиг определённых успехов.

Однокурсники принялись расспрашивать Ярека о покушении на его наставника, но больше всего их интересовал таинственный артефакт, созданный магистром Лойко. К сожалению, Ярек не мог сообщить друзьям ничего нового. Тайна есть тайна! Напрашивался новый вопрос — откуда ренегаты узнали об артефакте? Выходит, их шпион в академии обладает нехилыми возможностями!

***

В начале листопада друзей огорошила ещё одна плохая, точнее, очень плохая новость. Врона, Потана и Витана срочно вызвали к ректору. В кабинете архимага Огнезора Драгоша присутствовали декан некромантов, Одилия Лан, магистр Велига и капитан Тайной Стражи Тайгерт. Адепты сразу догадались, что произошло нечто ужасное, и они каким-то образом к этому причастны.

Первым заговорил Дирон Тайгерт: — Нам известно, что месяц назад вы заезжали в городок под названием Осица, верно?

— Там живёт родня моей невесты! — встревожился Потан.

Магистры переглянулись. Одилия Лан сочувственно посмотрела на ученика.

— Кого вы видели на пристани? — продолжал капитан Тайгерт.

— Но откуда вам известно? — удивился Витан.

— Об этом факте в Тайную Стражу сообщил я, — пояснил Врон. — Троица магов на пристани мне показалась подозрительной…

— Офицер Озар выполнял свой долг! — отрезал капитан.

— Прости, дружище, мы не смогли помешать ренегатам, — грустно произнёс Врон, глядя на Потана.

— Это было невозможно, — вздохнула Одилия Лан. — Время шло на обороты! Яйца никсов уже вызрели, вдобавок для ускорения роста мальков ренегаты использовали магию.

— Что случилось?! — испугался Потан. — Какие никсы?

— В сундуках магистра Скубы и его приспешников находились изменённые яйца никсов, — пояснил капитан Тайной Стражи. — Ренегаты наняли лодку и разбросали яйца по всему озеру, лодочника ударили веслом по голове и сбросили в воду. Когда на следующий день через портал появились маги из Тайной Стражи, ренегаты были уже далеко. Позднее поймали одного из приспешников Скубы, допросили и узнали подробности. Часть вылупившихся мальков никсов удалось отловить. Но напитанные магией роста демоны быстро росли, размножались и умело маскировались. Позавчера десятки взрослых никсов выбрались на поверхность. Эти демоны значительно отличались от обычных речных и озёрных представителей их племени — плоды трудов ренегатов! Огромный рост, неукротимая ярость и прожорливость. Твари врывались в дома людей, без разбора пожирали людей и скот. За ночь городок опустел. Многие из тех, кому удалось уцелеть, вскоре умерли от яда никсов, даже ничтожные царапины оказались смертельными.

— Моя невеста? — глухо спросил Потан.

— Она и её родители погибли, сожалею, — печально ответил капитан.

Адепт, не осознавая, что он делает, опустился на стул и сдавил руками голову. Одилия Лан подошла к Потану и, словно маленького ребёнка, погладила его по голове, нашёптывая нечто утешительное.

— Ты не мог ничего изменить! — проговорил Врон.

Потан застонал, а потом встал, вытер набежавшие слёзы и решительно произнёс: — Я хочу увидеть невесту и её семью!

— Боюсь смотреть уже не на что! — вздохнул Тайгерт. — Сегодня в Осицу отбывает ещё одна группа зачистки. Можете отправиться с ними.

— Я тоже поеду! — потребовал Витан.

— Вы, адепт, останетесь в академии! Я не смогу присмотреть за вами обоими, — подвела черту магистр Лан.

После обеда группа магов из Тайной Стражи, Одилия Лан и Потан вошли в портал до Осицы. Вир увязался за другом. Магистр Лан не возражала, присутствие котлака в экспедиции, похоже, её вполне устраивало, малый демон мог оказаться полезным…

***

С момента нападения на магистра Грегора прошло пять дней. На шестой день рано утром академию оцепила Тайная Стража, дабы никто не мог войти и выйти незамеченным. Всем преподавателям и адептам было приказано в порядке установленной очереди явиться в сооружённый ночью на тренировочной площадке павильон. Первыми должными были пройти испытание преподаватели и прочие работники академии.

К всеобщему удивлению, павильон окружили маги Тайной Стражи в полной боевой экипировке. А за павильоном стояли несколько закрытых тюремных фургонов. Ситуация вскоре разъяснилась — артефакт, срывающий маски со слуг Отступника, готов, и все в академии обязаны пройти проверку на отсутствие магии ренегатов.

За преподавателями направились адепты по факультетам. Когда подошла очередь, третьекурсников с факультета Двуединого, несколько человек попытались сбежать. Ими оказались худенький парень со второго курса и двое третьекурсников. Их сразу схватили маги Тайной Стражи. В руках у одного из магов появился артефакт — камень с голову ребёнка, половина которого состояла из хрусталя, а вторая — из мориона. Созданный магистром Грегором артефакт Истины находился в некоем подобии проволочной корзинки.

Адептов подтащили к артефакту, и камень вспыхнул зелёным. Лица молодых приспешников Отступника исказились в муке и начали быстро меняться, превращаясь в обтянутые землистой кожей черепа с фосфоресцирующими глазами в тёмных впадинах. На ренегатов надели сковывающие магию Отступника наручники их нималана и препроводили в ближайший фургон.

Врон, Дарен, Ярек, Витан, Рада и Сияна в ходе испытания ощутили лишь лёгкое покалывание во всём теле, плавно сменившееся приятным теплом. Большинство завербованных и изменённых ренегатами адептов обнаружились на факультетах воздуха, воды и целительства. На прикладной некромантии слугой Отступника оказался адепт пятого курса по специальности мастер артефактов. Стало понятно, кто следил за магистром Грегором и передавал сведения ренегатам. После проверки артефактом Истины недосчитались нескольких преподавателей, а ещё бесследно пропал магистр Тарциус. Причём, библиотекарь исчез до испытания.

— В академии сразу стало легче дышать! — заявил после проверки Ярек, выражая общее мнение.

— Значит, наши подозрения насчёт Тарциуса были верными? — спросила у Врона Рада.

— Это ещё нужно доказать! — усмехнулся тот. — Вдруг библиотекаря убили и спрятали тело? Он мог оказаться свидетелем, и его решили убрать…

— И всё же я уверена, что Тарциус с ренегатами заодно! — упрямо заявила Рада. — Чувствую…

Артефакты получили все участки городской стражи. Проверяли въезжающих и выезжающих из столицы, прочёсывали районы, где предположительно могли скрываться слуги Отступника. Произошло несколько десятков стычек с ренегатами.

Артефакты Истины массово производили на факультете прикладной некромантии. К работе привлекли всех адептов-некромантов, специализирующихся на артефактах, даже Ярека, он делал вместилища для камней.

***

Спустя два дня Тайная Стража накрыла в пригороде очередное логово слуг Отступника. На сей раз в руки закона попал один из главарей ренегатов. Однако кое-кому из его пособников удалось сбежать. Тулика Велигу попросили тщательно изучить пригородное убежище слуг Отступника. С собой магистр взял двух старшекурсников-выпускников и … Раду, мотивируя своё решение наличием у адептки выдающихся способностей к следовой магии.

Старинный особняк, окружённый запущенным старым парком, принадлежал престарелому лэрду. Старик давно впал в детство и уединённо доживал свой век под присмотром нянек в имении на юге. Наследник занимал пост наместника в Любиче и домом в столичном предместье не интересовался.

— Главное — не торопись! Твоя цель, девочка, находится не на виду, — наставлял магистр Велига ученицу по дороге к логову ренегатов. — Ты должна попытаться отыскать следы ауры посетителей дома, оставленные сутки и более назад. Медленно, шаг за шагом обойди все помещения, обшаривая каждый уголок. Постепенно в заклинание добавляй магическую энергию…

Рада тихо радовалась, что особняк оказался совсем небольшим — один этаж и подвал. Сам магистр Велига со старшекурсниками намеревался заняться парком. Девушка поправила широкий кожаный ремень на талии. Тонкие пальцы девушки сжали на груди висевший на шёлковом шнурке защитный артефакт-накопитель, сделанный Яреком из мориона. Собираясь в поездку, адептка предусмотрительно переоделась в штаны и тунику до колен из плотной ткани.

У ворот их уже ждали. Высокий стражник учтиво проводил магистра и его учеников к дому. Дирон Тайгерт сердечно поприветствовал полугнома и на мгновение задержал взгляд на девушке. Посматривая на Раду, капитан лукаво сверкал глазами. Девушка смутилась. Неужели Тайгерта насмешило присутствие адептки-третьекурсницы в бывшем логове ренегатов?! Конечно, до выпускников ей пока далеко, но магистр Велига знает, что делает! Или тут есть что-то ещё?

— Капитан! Мы его не довезём, — окликнул Дирона Тайгерта молодой парень с нашивками мага-следователя. Из-за угла показались два стражника с носилками. На носилках лежал закутанный в тёмный плащ пленник. Магическим зрением Рада увидела окутывающую его Сферу Послушания.

— Забаррикадировался в пристройке, пытался построить портал, но после схватки не хватило энергии. Еле его оттуда выкурили! — пояснил капитан магистру Велиге.

Капюшон соскользнул с лица пленника, и Рада ахнула. На носилках лежал магистр Скуба! Лицо и кисти рук бывшего преподавателя высохли, как у найденных в соляных пещерах тысячелетних мумий. Казалось, регенерат не дышит. Но, услышав слова Тайгерта в свой адрес, Скуба распахнул горевшие ненавистью глаза. Встретившись с ним взглядом, Рада невольно отшатнулась.

— Вы все подохнете! — просипел умирающий, приподнявшись на локтях. — Ледяной Джага до вас доберётся!

По знаку капитана стражники опустили носилки на землю.

— Джага в столице? — резко спросил у Скубы Тайгерт.

— Где ж ему быть ещё! — сипло засмеялся ренегат. — И вы его не поймаете несмотря на все ваши уловки и артефакты…Ледяной Джага на виду, но вам его не узнать…

Тело Скубы затряслось в конвульсиях и начало быстро разлагаться. Сухая кожа трескалась на лице и кистях, обнажая тёмные переплетения мышц и кости. Из-под плаща сочилась бурая жижа. Потрясённые адепты молча наблюдали за кончиной ренегата.

— Кто этот Джага? — немного погодя спросила Рада у Тулика Велиги.

— Мы думаем, резидент магистра ренегатов в столице. Руководит массовыми убийствами и запрещёнными экспериментами над людьми.

— Ледяной Джага на виду, но вам его не узнать, — задумчиво повторила адептка.

— Не переживай, девочка! Тайная Стража скоро до него доберётся! — уверенно ответил магистр Велига. — А мы им поможем …Что, господа адепты, приуныли? Задача ясна?

Рада и старшекурсники кивнули.

— Тогда за работу! — приказал полугном.

Адептка, как её учили, медленно обошла комнаты первого этажа, ощупывая магическим щупальцем каждый дюйм, затем Рада развернула щупальце веером и подпитала его магией. В доме старых следов не нашлось. Тогда девушка спустилась в подвал. В нос ударила гнилостная вонь. От промозглой сырости сделалось холодно. Адептка плотнее запахнула плащ и застегнула фибулу под самым подбородком.

Подвал, видимо, переоборудованный ренегатами под их нужды, представлял собой узкий коридор с камерами по обе стороны. В камерах слуги Отступника держали пленников, на которых ставили жуткие эксперименты. Тайная Стража забрала останки тел, о разыгравшихся здесь трагедиях свидетельствовали лишь пятна засохшей крови на полу и стенах, грязные обрывки одежды и вонь человеческих экскрементов.

Внезапно Рада магическим зрением уловила прерывистую зелёную нить, след посетителя особняка давностью более двух суток. Адептка вздрогнула. Аура была ей знакома. Теперь Рада не ощущала страха, ноздри девушки трепетали, как у почуявшей зверя гончей. Поворот, второй поворот. След пропал! Девушка заставила себя успокоиться и развернула поисковой веер кругом. А, вот он! След привёл девушку в тупик.

Рада присела на корточки и провела ладонями над полом. Внизу на ограниченном промежутке имелся некий провал. Адептка с магического зрения перешла на обычное. Приглядевшись, Рада заметила неровность на каменном полу и принялась осторожно ощупывать её пальцами. Люк! Девушка с усилием надавила на выпуклый камень, и в полу образовалась горизонтальная щель. Края щели раздвинулись, и показалась узкая лесенка.

— Эй! — громко окликнула Рада стражников. — Здесь подземный ход!

К адептке подбежал капитан Тайгерт и двое его людей. Капитан щёлкнул пальцами, и сорвавшийся с его ладони светящийся шар опустился в темноту.

— Точно, подземный ход! — проговорил Тайгерт.

— След ведёт туда, — добавила Рада.

Посовещавшись с магистром Велигой, капитан подозвал к себе троих магов и десяток стрпжников. Заверив полугнома, что ни в коем случае не допустит, чтобы девушка пострадала, Тайгерт с его людьми и Рада спустились в подземный ход. От адептки требовалось, чтобы она указала путь и всё!

Подземный ход оказался очень длинным. Узкий коридор то петлял, то опускался вниз, то тянулся вверх. Рада неслась вперёд, не ощущая усталости. Сейчас для неё было важным одно — близость врага, которого она когда-то поклялась уничтожить. После полутора оборотов, наконец, впереди забрезжил свет. Отряд выбрался из туннеля и очутился на городской окраине в злачном районе дешёвых пивнушек, весёлых домов и притонов, где прочно обосновался воровской люд.

След сделался более отчётливым. Рада остановилась и кивнула капитану. Дирон Тайгерт знаком приказал стражникам затаиться, те рассеялись по переулку, прижимаясь к стенам. Начало смеркаться, а в сумерках легче подобраться к цели незамеченным. Рада взглядом указала капитану на дом за высоким каменным забором. Тайгерт ухмыльнулся.

— Он внутри, — прошептала адептка.

— Кто он? — склонившись над девушкой, спросил капитан.

— Оборотень Змей, грабитель и насильник. Он убил Заряну… Помню его ауру…

Каптан уважительно покачал головой. Упрямая девчонка эта Радана Ивор! И память у неё крепкая. Пройдёт несколько лет, и врагам милой лэри не поздоровится…

Внезапно девушка замерла на месте и сосредоточенно нахмурила брови. — Не может быть! — пробормотала она.

— Что не может быть? — не понял Тайгерт.

— Я чувствую присутствие в доме пропавшего магистра Тарциуса, библиотекаря! — выпалила Рада. — Когда в академии всех проверяли артефактом Истины, Тарциуса не нашли.

— Лю-бо-пыт-но, — растягивая слога, проговорил капитан. — Магистр библиотекарь и оборотень Змей вместе! Сколько человек в доме?

Рада сосредоточилась, посылая тонкое магическое щупальце вперёд. — Пять. Двое из них — сильные маги, вода и воздух. Два оборотня и, предположительно, орк… Ауру орков мне приходилось видеть всего раза два…

Тайгерт подозвал магов, приказал им накинуть на дом Полог Тьмы и приготовиться к схватке. Затем капитан обернулся к Раде и велел ей спрятаться в глухом проёме между домами.

Массивные ворота слетели с петель и рухнули на мостовую. В доме поднялся переполох, в окнах беспорядочно заметались огоньки, трубно заревел орк.

— Сопротивление бесполезно! Тайная Стража, — магически усиленным голосом проговорил Дирон Тайгерт.

Осаждённые затаились, готовясь к обороне. Медлить было нельзя. Маги-ренегаты, наверняка, уже строят портал! Полог Тьмы стал постепенно сжиматься. Спустя несколько малых оборотов он окружил дом и плавно трансформировался в Кольцо Змея. Стены дома затрещали и обвалились. В ответ на стражников обрушился Ледяной Шквал. Ренегаты, прижимаясь друг к другу спинами, направляли ледяное крошево на укрывшихся за Щитами противников.

Неподалёку от слуг Отступника растянулся орк с боевым топором в руках. Оборотни во второй ипостаси пытались прорваться сквозь выставленный магами Тайной Стражи незримый барьер. Гигантский змей изогнулся всем телом и попытался проскочить над барьером. Оборотень-медведь тщетно драл огромными костями невидимую стену.

Внезапно барьер пропал. Сгусток Тьмы ударил в грудь медведю. Оборотень взвыл и замертво упал на землю, тело его рассыпалось чёрной пылью. Клинок Тьмы капитана Тайгерта разрезал толстое туловище гигантского змея пополам. На мгновение раненый змей покрылся туманной дымкой, и к нему вернулся человеческий облик. Вместо ног у оборотня торчали обугленные обрубки, но он был жив. Магические путы обездвижили раненого.

Ренегаты сражались отчаянно. Ледяной Шквал сменился зловонным дождём из болотной тины, разъедающей всё, чего она касалась. По знаку капитана стражники укрылись за сдвоенными Щитами. Время работало на Тайную Стражу.

Запас магической энергии у слуг Отступника истощился. Один из ренегатов упал на колени. Другой выбросил вперёд руку, и нечто грязно-зелёное, извиваясь в воздухе, подобно гигантской пиявке, ринулось на Дирона Тайгерта. Капитан вовремя отскочил.

Творение слуги Отступника шлёпнулось на землю, быстро-быстро подползло к ближайшему стражнику, и облепило его ноги и тело до груди. Стражник закричал. Порождение Отступника плотно приклеилось к человеку и принялось высасывать из него жизнь, разбухая на глазах. Умирающий стражник вскрикнул и упал. Молодой маг Тайной Стражи метнул в тварь Сгусток Праха, и пиявка, задрожав желеобразной тушей, стала разрушаться, оседая густой, вязкой массой. Тайгерт накинул на ренегата Аркан Охотника.

Схватка закончилась победой Тайной Стражи. Капитан отправил магического вестника за тюремным фургоном. Рада приблизилась к связанному магическими путами Змею и заглянула ему в лицо. Трансформация не завершилась до конца. В жёлтых глазах оборотня с вертикальными зрачками застыла боль и страх. Раздвоенный язык вывалился из пасти с вогнутыми вовнутрь клыками.

— Это тебе за доброго господина Дагуса и бедную Заряну, мразь! — жёстко произнесла девушка.

— Ты никогда мне не нравилась! — раздался за спиной Рады знакомый голос. Адептка повернула голову и увидела привалившегося к обломкам стены магистра Тарциуса. Теперь бывший преподаватель мало напоминал человека. Выпуклые жабьи глаза, выступающая челюсть с крупными жёлтыми зубами, кисти рук с неестественно вытянутыми фалангами и чёрными когтями.

— Вы мне тоже! — ответила Рада.

Второй ренегат умирал посреди двора от магического истощения.

— Ледяной Джага за нас отомстит! — просипел Тарциус и бессильно опустил голову.

***

Потан вернулся на новой седмице. В угрюмом адепте с ранней сединой на висках и тяжёлым взглядом не осталось ничего от добродушного увальня и весельчака. Потан не рассказывал о борьбе с никсами, а друзья ни о чём его не спрашивали, лишь отводили глаза, заглянув товарищу в лицо, будто сами были виноваты в постигшем его горе.

По ночам Потан просыпался от собственного крика. Каждую ночь, погрузившись в сон, адепт с яростью и отчаянием вновь и вновь пытался вырвать погибшую невесту из когтистых лап покрытых зелёной чешуёй чудовищ.