Академия Аркан

— Думаю, да. Ты ведь хочешь знать, что стало с твоими маленькими сообщниками, пока ты гнила в камере, правда?

Я буквально влетаю в комнату. И в тот же миг дверь с глухим щелчком захлопывается за спиной.

Но в помещении не только он. Нас трое.

Я выбрасываю ладонь, и магия вспыхивает в воздухе — но чьи-то сильные руки тут же сжимают мои запястья. Я бьюсь, вырываюсь, но это бесполезно. Я всё ещё слишком слаба. А без движения — я не могу призвать карты. Они всё ещё в колоде, зафиксированной на бедре.

— Вот это живчик, — насмешливо замечает тот, что справа.

— Давай, Эза, — говорит второй. — Посмотрим, из чего сделана новая игрушка Каэлиса.

Я снова поворачиваюсь к Эзе — мужчине, что заманил меня в эту ловушку. Тому, кто знает слишком много. Он держит карту в раскрытой ладони, зажатую большим пальцем. Я не успеваю разглядеть рисунок на лицевой стороне.

Мир резко опрокидывается. Пол превращается в потолок. Всё опрокидывается с тошнотворной силой. Эза теперь висит вверх ногами — или, может, это я?

Я моргаю, пытаясь избавиться от наваждения, которое вгрызается в моё сознание. Но с каждым взмахом ресниц мне кажется, что я теряю время. Каждое мигание длится чуть дольше, чем предыдущее.

Когда я наконец открываю глаза — передо мной почти полная темнота.

И я узнаю её сразу.

Это камера. Камера номер 205 в Халазаре.

Глава 16

Тело ломит от сна на каменном полу, суставы хрустят, когда я сажусь. Знакомые пятна плесени и грязи тянутся по углам камеры, как уродливая вязь. Решётка, что держит меня здесь, надёжно заперта.

На мне всё те же изношенные, обтрепанные лохмотья, в которых я провела месяцы. Тяжёлые от грязи, они липнут к коже. Я сжимаю в пальцах ткань — грубая, жесткая, до боли знакомая и… чужая. Как будто я уже начала привыкать к шелкам и коже, в которые облачил меня Каэлис. Или думала, что привыкаю.

Я прикладываю ладонь к ноющему лбу.

Каэлис… Почему я вообще о нём думаю?

Как будто мысль о нём призывает его: в темноте вспыхивает слабый свет. Сердце рвётся из груди, я резко встаю — и мир вокруг начинает кружиться. Головокружение, голод, тупая боль в животе — всё это не ново. И всё же ощущается чужим. Ладонь ложится на вогнутую дугу живота, под которой остались одни рёбра.

Неужели это место сломало меня окончательно?

Я в ужасе смотрю на пляшущие отблески света на стене напротив решётки. Разум будто разрывается надвое — между настоящим, этой камерой, и Академией, которая казалась такой реальной всего мгновение назад. Я ощущаю вес ладони Каэлиса на своей талии, его лёгкое движение, будто притягивающее ближе. Аура силы и опасности, что всегда его окружает, окутывает и меня.

Но и это — тоже реальность. Безошибочно реальность. Я слышу шаги стражника в коридоре. Чувствую холод и сырость в воздухе. Неужели Академия была лишь видением? Сном о будущем?

Стражник появляется в поле зрения.

— Вставай, — командует он грубо, отпирая дверь камеры. Я стою, глаза широко распахнуты. — Живо.

И этого достаточно, чтобы я сдвинулась с места. Я иду за ним, наши шаги эхом отражаются в полутёмном коридоре. Каждое движение будто кричит: всё это уже происходило. Но ведь нет… верно?

Тени сгущаются и душат. Неужели я настолько отчаянно хотела свободы, что сама выдумала её во сне?

Путь короткий, но знакомый. Меня не ведут по лестнице вверх — туда, где можно хотя бы мельком увидеть кусочек неба. И не к новой части тюрьмы, где, как раньше, меня ожидал принц Каэлис. Нет. Меня заводят в кабинет Глафстоуна. И оставляют с ним наедине.

— Что застыла, девка? — огрызается Смотритель, даже не поднимая глаз от стола. За его спиной — тяжёлые шторы, скрывающие окно, которое, как я всегда догадывалась, есть, но никогда не видела. Он бы ни за что не позволил мне взглянуть хоть на кусочек неба.

Я тянусь к скрытому рычагу на одной из книжных полок и прохожу в соседнюю комнату. Точнее — чулан. Ещё более убогий, чем кабинет. Каменный пол, голые стены, стул и стол, на котором лежит минимальный набор для изготовления аркан.

Сажусь.

— Мне нужно десять копий Двойки Кубков, — голос Глафстоуна звучит прямо за спиной, настолько бесшумно он подошёл. Взгляд — с отвращением, переходящим в презрение. Он медленно прикрывает за мной дверцу книжного шкафа. Я слышу, как срабатывает замок.

Здесь пахнет лучше, чем в камере. Иногда мне даже достаётся немного еды, которой я не получу больше нигде. Это место хоть как-то держит мой разум в тонусе. Царапанье пера по бумаге становится единственным звуком.

Глафстоун возвращается снова и снова — каждый раз всё более раздражённый.

— Быстрее, — рычит он, когда замечает, что я закончила только пять карт.

Хотела бы я посмотреть, как он работает быстрее. Половина колоды за час — результат, от которого любой арканист запищал бы от восторга.

Когда он возвращается в следующий раз, я как раз заканчиваю восьмую. Он зависает у меня за спиной, изучает работу… и вдруг резко хватает меня за волосы, дёргая голову вверх. Я едва сдерживаю вскрик — и от неожиданности, и от боли.

— Небрежно. Делай лучше, — бросает он. Отпускает, швыряет на стол пузырёк с чернилами и выходит.

С каждым визитом он становится всё… непредсказуемей. И опаснее.

Моей «награды» за десять карт хватает на пять новых. Теперь — Двойка Мечей. Через полчаса он возвращается — с раскалённым добела кочергой в руке. Угрожает выжечь на мне Метку «А» собственноручно и отправить меня в шахту, если я не ускорюсь. Если качество не улучшится. Хотя чернила, которые он мне даёт, едва годятся для хоть какой-то работы…

Спустя двадцать минут он выполняет свою угрозу.

Я сдерживаю крик, когда раскалённое железо впечатывается в кожу. Глафстоун отрывает клеймо — и тут же прижимает его ко второй руке, к другому плечу.

— Ты ничтожество, — шипит он. — Мусор. Не заслуживаешь даже той камеры, что я тебе отвёл. Я бы скинул тебя на нижние уровни подземелий и показал, как на самом деле выглядит ад этого места. Думаешь, первый уровень был ужасен? Ниже ещё два.

Я прикусываю язык, борюсь с дрожью, чтобы рука не дрогнула — чтобы перо продолжало вести чёткую линию. Скулы сжаты, колени подкашиваются. Но чернильные линии — острые, как клинок.

Это не прекращается. Час за часом, карта за картой, а я всё больше выжата. Человеческое тело не создано для того, чтобы вливать столько магии в мир, не отрываясь, не отдыхая, не позволяя себе ни глотка надежды. Всё только на силе воли.

Но я не позволю ему победить. Я пережила всё, что он бросал в меня. Всегда. И сейчас не сдамся.

Не дай ублюдку победить.

— Криво, — рычит он. — Криво. Криво! КРИВО! — с рыком Глафстоун хватает одно из моих серебряных перьев и вонзает его в мою ладонь, пронзая её и прибивая к столу.

Я таращусь на руку, не в силах отвести взгляд. Руки — моё мастерство. Мой шанс. Моя магия. Эта рана не убьёт меня — я научилась писать обеими руками, а некоторые умеют рисовать аркан даже ртом или с помощью протезов. Но… это конец. Конец моего терпения.

Невредимая рука находит первое, до чего дотягивается, — бутылочку с порошком. Я со всей силы швыряю её ему в висок. Смешок, тёмный, будто ожидавший этого, и кулак Глафстоуна впечатывается в мой подбородок. Я принимаю удар — боль уже не пугает. Меня больше волнует, сколько боли я могу причинить ему.

К тому же, я уверена: моя выносливость куда выше, чем у ухоженного, напомаженного Смотрителя. Халазер только закалил меня.

Он бросается на меня, вырывая руку с пером из стола. Спина бьётся о стену. Я резко поднимаю колено и врезаю ему в пах, выскальзывая из его хватки. Он снова оказывается на мне быстрее, чем я ожидала. Я едва успеваю метнуться вперёд, целясь в шею осколком стекла.

Промах. Глафстоун наваливается всем телом, прижимая меня к столу. Обе руки — на моей шее. Давит. Сильнее. Сильнее…

Я хриплю. Тени вокруг будто оживают. Оживают, как тогда, когда рядом Каэлис… Каэлис? Причём тут Каэлис, рожденный из пустоты принц?

Мысли разбегаются, я цепляюсь за первое, что чувствую, и мои пальцы хватаются за единственное, что всегда спасало меня: за перо.

Сжав кулак, я наношу удар. Перо почти не встречает сопротивления — входит в шею с пугающей лёгкостью. Руки Глафстоуна слабеют. Его губы чуть приоткрываются, будто он хотел что-то сказать… но не может. Глаза — широко распахнуты, затухающие. Я отталкиваю его. Он падает к стене и сползает вниз беззвучным мешком.

Горло саднит. Я дотрагиваюсь до него — и в глазах наворачиваются слёзы. Контур его тела размывается с каждым морганием. Я не уверена, что смогла бы закричать, даже если бы захотела.

Всё вокруг дрожит. Я убила его. Этот мерзавец наконец мёртв. И это сделала я. Но… что теперь?

Я соскальзываю со стола. Карты, что я чертила, — простые, повседневные. Такие, что просят у любого арканиста — бытовые, доступные. Не боевые. Люди здесь сражаются не с врагами, а за выживание.

Чтобы выбраться… мне придётся создать другие. Много других.

Услышали ли стражи снаружи нашу схватку?

Я метаюсь по комнате, собираю всё — моё перо, теперь уже скользкое от крови.

Линии выходят кривыми. Почему я не могу провести ровно? Я кричу — внутри себя. Магия не приходит. Контуры расплываются. Тени вокруг сгущаются, шевелятся. Зло, что проникло в камни этого места, готово поглотить меня.

Я должна уйти. Или погибну здесь, в этих стенах.

Сердце бьётся громче, чем удары в дверь. Я запихиваю пригоршню чертёжных принадлежностей за пояс. Времени нет. Если не успею сделать карты сейчас — закончу позже.

Дверь вот-вот слетит с петель. Значит, мне точно не туда. Я захлопываю книжный шкаф и бросаюсь к шторам за письменным столом Глафстоуна, отдёргиваю их.

Никакого солнца. Никакого неба. Только решётки… глядящие в знакомую камеру. В мою камеру.

Что… что происходит? Это не может быть реальностью.

Дверь с грохотом распахивается. Вбегают стражи.

Нет! Я бросаюсь к двери в заднем углу кабинета, врываюсь внутрь. В самом углу спрятан люк — он ведёт в подземелья. Последнее место, куда я хочу попасть… но об этих уровнях Халазара знают лишь избранные. Только Глафстоун хранит ключ, но — везёт — люк не заперт. За ним — обшарпанная лестница.

Каждый шаг вниз сопровождается гулом шагов за спиной. Они всё ещё преследуют меня. Я спускаюсь всё глубже, к самым нижним уровням подземелий Халазара. Переход за переходом — и каждый ведёт меня в одно и то же направление. В то, откуда не возвращаются.

Оно распахивается передо мной, зевает, готовясь проглотить.

— Клара! — кричит знакомый голос из темноты. Его звук пронзает меня до слёз. Он зовёт меня как будто из другой жизни, будто тысячу раз уже это делал. — Я найду тебя!

— Тебе меня не заполучить! — ору в ответ. Дайте мне выход, умоляю я, обращаясь к картам, которые где-то там, в колоде судьбы, перемешиваются невидимыми руками.

Я поворачиваюсь.

И оказываюсь снова в Городе Затмений.

— Как ты это делаешь? — спрашивает другой голос, сквозь зубы. Тёмный, раздражённый. Почти как… Эза? — Ты не должна иметь здесь никакой власти!

Мир дрожит, и знакомые, такие безопасные улицы, по которым я только что бежала, обрываются — в самом страшном месте, куда я могла попасть. Вспыхивают прожекторы, ослепляя. Я — в ловушке, устроенной городской стражей. В той самой, что привела меня в Халазар. Таро и чернильные принадлежности высыпаются из-за пазухи, рассыпаются на пол. Я поймана с поличным.

Арину тогда предостерегала:

«Не бери это задание, Клара. Плохие у меня предчувствия… Подожди. Я достану тебе кое-что, чего ты и представить не можешь. Особенные принадлежности. Они всё изменят», — говорила она с блеском в глазах.

Но я тогда объяснила, что в той сделке чернила — только половина. Вторую я доверила ей на ушко. Даже клуб не знал. Грив утверждал, что знает одного стража, который работал в тот день, когда погибла Мама. Это был шанс — узнать правду не из слухов, а от самого источника.

Как только я сказала это Арине, она перестала спорить.

Мы найдём, кто убил тебя, мама. Мы отомстим за твою смерть. Эта клятва, данная с сестрой, выжжена в наших душах глубже, чем клеймо на коже арканиста в шахтах.

Я снова бегу — к свободе, в которую слепо верю. Удача со мной, удача со мной, — повторяю с каждым вздохом, пока Город Затмений расплывается вокруг.

— Клара!

— Клара!

Они зовут меня. Требуют. Я убила их смотрителя. Сбежала из их тюрьмы. Нарушила их законы. В этот раз они точно убьют меня.

— Я не вернусь в подземелья! — воплю я в ответ.

— Куда? — раздаётся голос. Бестелесный, отовсюду, из каждого тёмного угла. — Вернись ко мне.

Я спотыкаюсь. Боль вспыхивает в руке, пронзая насквозь. Горло снова раскрывается, несмотря на синяки — я невольно вскрикиваю. Когда поднимаюсь — я снова в Халазаре.

Колени в крови и ссадинах. Всё тело трясётся, вот-вот рассыплется — и разрушит Халазар вместе с собой. Но я продолжаю бежать — через камеры, через город, который меняется с каждым шагом. Я бегу за свою жизнь — за жизни всех, кого я когда-либо любила. За будущее, в котором впервые может быть хоть крупица справедливости.

Пожалуйста, — шепчет моё сердце. — Пожалуйста, пусть удача будет на моей стороне. Я нуждаюсь в ней. Дай мне укрытие.

На мгновение побеждает город. Я почти у Клуба Звёздных — почти дома. Почти в безопасности.

Глухой рык раздражения сотрясает саму основу мира. Он перерастает в яростный вопль.

— Как ты это делаешь?! — кричит Эза откуда-то издалека.

Ты не получишь меня!

Я заворачиваю за угол — он должен вести к Клубу Звёздных. Но вместо этого передо мной — одинокая дверь в Халазаре. Без выбора, я распахиваю её… и в лицо ударяет тёплый, чистый утренний ветер. Я стою на краю горы на рассвете.

— Мама… — захлёбываюсь я, глядя на женщину перед собой.

Вокруг её талии — верёвка, натянутая и потрёпанная, она едва держит. Конец привязан к валуну. Она вдыхает, пока ветер свистит сквозь утёсы Провала — яростной расселины, что рассекает сердце Бесплодных гор. Единственное место, где гнездятся чёрные соколы — их перья размалываются в порошок, из которого чернят карты Мечей.

Она берёт верёвку в ладонь и поворачивается ко мне. Её тёмно-каштановые волосы растрёпаны, а глаза — алые, как у меня — блестят в солнечном свете. Она улыбается… будто видит меня. Будто знает, что я здесь.

— Мама! — кричу я, в тот миг, когда она откидывается назад и падает с утёса.

Удача дала мне последний шанс увидеть её лицо… только для того, чтобы заставить вновь пережить худший день нашей жизни.

Всё происходит в одно мгновение. Верёвка натягивается. В небе взмывают тёмные крылья. Далёкий крик. Падающая звезда. Вспышка молнии — и фигуры, движущиеся быстрее, чем я успеваю уловить взглядом. И — вдох. Верёвка рвётся.

Я кидаюсь вперёд, издавая первобытный крик — рваный, не человеческий. В этом звуке — одиночество всех ночей, прошедших без неё. Неверие в то, что это действительно могло произойти с нашей сильной, трудолюбивой матерью. И ярость… такая лютейшая ярость, что способна разорвать мир на части.

— Клара! — две руки обхватывают меня, не давая прыгнуть следом. Не давая даже увидеть её лицо в последний раз.

Я вырываюсь, бьюсь.

— Нет!

— Клара, хватит! — голос резкий, как удар плетью. Меня трясёт, и мир вокруг дрожит. Раскалывается. Рушится.

— Это не реально. Я с тобой.

Я моргаю.

Передо мной — силуэт мужчины, выхваченный послеполуденным светом. Остатки тюрьмы разума, в которой я была заперта, рассыпаются. Я снова в академии. Моя одежда больше не из грубого тряпья — она мягкая, изысканная. От меня пахнет не гнилью и грязью, а духами и лёгким дымом от благовоний в воздухе.

Но… то место всё ещё во мне. Оно всегда будет во мне.

— Каэлис… — выдыхаю я. Никогда ещё я не ненавидела кого-то сильнее за то, что он оказался рядом.

И никогда ещё не была так благодарна.

Я обвиваю его руками за плечи — и разрываюсь в рыданиях.

Глава 17

Всё его тело напрягается — и именно эта реакция возвращает меня в реальность. Я отшатываюсь, охваченная ужасом: только что я обняла его и разрыдалась, словно он — близкий друг. Его лицо совершенно нечитаемое. Он чересчур хорошо скрывает то, что, по моим догадкам, должно быть не меньшим ужасом, чем мой собственный.

Тишину в комнате нарушает лишь грохот моего сердца и мои частые, поверхностные вдохи. Паника в голове гудит так громко, что я удивляюсь — неужели он её не слышит? А он тем временем не отрывает от меня взгляда, словно пытаясь найти в моих глазах объяснение, которого я никогда ему не дам.

Что ты увидела? — вопрос без слов. Вопрос, на который, чувствую в костях, он и так уже знает ответ.

Он — тот, кто вытащил меня из пыток Халазара. И в том иллюзорном мире, и здесь. По-своему он дал мне спасение. Утешение. Но он же и был причиной, по которой я туда попала. Тот, кто превратил мою жизнь в очередную игру, лишь бы затащить меня в академию. Кто стоит за каждым кошмаром, что я пережила.

Я его ненавижу, напоминаю себе. Ненавижу его и всех, кто с ним заодно. Всю эту знать, что видят в нас инструмент, а не людей. Кто отворачивается от нашей боли. Всех. И Каэлис — голова этой змеи. Его отец может писать законы для Арканистов, но именно Каэлис следит за их исполнением. Именно он управляет потоком арканы по всей стране. Потому-то я никогда и не сомневалась: ловушка, в которую я угодила, была устроена им.

— Я… — пытаюсь заговорить, но слов не находится.

Каэлис подбирает их за меня:

— Это была карта.

Он резко отстраняется, встаёт и поворачивается ко мне спиной, отходя к окну — будто хочет дать мне время прийти в себя.

— Очевидно, — бормочу, растирая глаза. В вспыхивающих за веками звёздах всё ещё видятся образы, что мучили меня. — Но это было так… реально, — шепчу я. Не собиралась произносить это вслух. Тем более при нём.

— Ментальная тюрьма, созданная Повешенным.

Двенадцатая карта Старших Арканов: мужчина, висящий вниз головой, привязанный за одну ногу; его лицо прикрыто рукой. Голос Каэлиса остаётся отстранённым, без выражения.

— Повешенный… Эта карта не поддаётся чернению, её нельзя использовать, — я выпрямляюсь, стараясь включить разум. В теле всё ещё живёт память о руках, что грубо хватали меня. Мне срочно нужно восстановить силы, если я хочу здесь выжить.

— Уверяю тебя, её можно прочесть. И именно она была использована против тебя.

— Но карты Старших Арканов слишком сильны, чтобы ими мог воспользоваться обычный Арканист. — Единственным, кто, по легенде, мог их контролировать, был Дурак — потому он и стал таким известным.

— Слишком сильны для большинства. Не для всех.

— Эза… — Я слышала его голос там. Неужели он направлял всё, что я видела? Так он узнал о Халазаре? Из-за карты? — Он умеет пользоваться Старшими Арканами? — я стараюсь сосредоточиться на сути, на том, что говорит Каэлис, хоть бы на чём-то, что отвлечёт меня от всего, что я только что пережила.

— Он и есть Старший Аркан.

— Что? — я замираю.

— Думаю, ты знакома с мифом о Дураке и происхождении аркан?

— Знакома. — Одного упоминания достаточно, чтобы память унесла меня к историям, что мать рассказывала мне каждую ночь. Историям о странствии Дурака. Похожим на те, что знали и другие дети… но всё же иными. Настолько, что мама велела никогда никому их не повторять. У меня не было формального образования, но благодаря ей я не росла без знаний.

— Расскажи мне.

— Ты хочешь, чтобы я пересказала тебе детские сказки?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне то, что считаешь историей, — чтобы я мог объяснить, насколько ты ошибаешься.

— А если вдруг я не ошибаюсь?

— Ошибаешься. — Он явно провоцирует меня, я это вижу… но остановиться уже не могу.

— Дурак первым услышал шёпот аркан, — начинаю я нарочито скучным, монотонным тоном, стараясь как можно яснее показать, насколько меня раздражают манеры Каэлиса. — Никто не знает, откуда появилась магия. Хотя некоторые считают, что тогда мир был ещё молод, и первозданная сущность Творения всё ещё витала в воздухе, проявляясь в отдельных людях.

— Дурак — так его прозвали, потому что его настоящее имя было утеряно. Всё, что о нём осталось, — это рассказы тех, кто считал его глупцом за то, что он искал эти «магические токи». Он отправился в одиссею, чтобы постичь природу силы, которую ощущал. Чтобы понять её… и обуздать.

Я делаю паузу, давая Каэлису возможность перебить меня, заявить, что я ошибаюсь. Но он молчит. Застыл, как статуя, выточенная из чёрного мрамора. Что ж… Похоже, я знаю больше, чем он думал.

— В пути он прошёл через множество испытаний, которые его изменили. Сначала он познал четыре элементальных силы, из которых впоследствии возникли Масти. Сначала он учился управлять ими через предметы — Мечи, Кубки, Жезлы и Монеты, — а затем преобразовал их в карты. Этот путь сделал его Магом. Он изучал сакральные тайны мира, и в этом обрел прозрение, подобное Верховной Жрице. Он вознёсся до власти и правил как Император и Императрица. Он—

— Тебе никогда не казалось странным, — перебивает Каэлис, — что Дурак был и Императором, и Императрицей? Что он воплощал Верховную Жрицу?

— Таро живёт в каждом из нас. Оно и женское, и мужское, и одновременно ни то ни другое. Это суть самой жизни, её природа во всех проявлениях. — Я борюсь с тем, чтобы голос не стал мягким, мечтательным. Эти слова — отголосок маминых рассказов, и её образ в моей памяти сейчас настолько ярок, что мне больно. — Вы и в Академии храните эту традицию. Тот, кто лучше всех воплощает суть карты, становится Королём или Королевой дома. Не важно, какую одежду он носит, или как предпочитает, чтобы к нему обращались — он, она, они.

— Это правда, — признаёт Каэлис. Я уже почти думаю, что победила, но — с ним? Конечно, нет. — Однако это не относится к истории Дурака. Тот рассказ, который ты знаешь, сосредоточен только на нём. Но его путь был слишком длинен для одной жизни, а его деяния — чересчур велики.

— Он был первым, кто покорил аркану. Некоторые считают, что, овладев этой силой, он стал бессмертным.

— И где же теперь этот бессмертный? — Каэлис широко разводит руками, словно ожидает, что Дурак сейчас войдёт в комнату. — Очевидно, не всем историям можно верить.

— И что же, по-твоему, правда? — Идея, что он прав, а я нет… Что я, возможно, знаю меньше, чем думала, — болезненна. Но я заставляю себя замолчать и выслушать, что он скажет.

— Дурак был настоящим. Он действительно прошёл свой путь. Но то, что мы теперь зовём Старшими Арканами, не произошло из него самого — ни из его поступков, ни из его эволюции. Нет, — Каэлис цокает языком, но я не поддаюсь на провокацию. Я молчу. Мне искренне интересно, что он скажет дальше. — На своём пути Дурак встретил других — тех, кто воплощал аспекты Старших Арканов, кто уже овладел этой силой. И эти люди поделились с ним своей мудростью. А он, в свою очередь, дал им знание — как заключить их силу в карты.

Это не звучит уж совсем невероятно. Я могу понять, как такая версия могла со временем упроститься и превратиться в историю о единственном герое, а не о двадцати одном. В детстве я даже сама так представляла. Но в конце концов мама всегда настаивала: был только Дурак. Он и его жадность — сила, из которой, как она считала, и родилась традиция скрывать арканы от народа. В её пересказе Дурак был существом зла.

— Значит… Эза — один из тех, кого Дурак встретил на своём пути? — пытаюсь логически завершить его мысль, и в ответ слышу оглушительный хохот Каэлиса.

— Нет, — наконец отвечает он, с трудом успокоившись. — А я-то думал, ты умнее.

— Мы же только что говорили о бессмертии, — сухо замечаю я.

— Эза — магический потомок изначального Повешенного. Того самого, кто первым обрёл сущность этой карты.

— Магический потомок? — Я впервые слышу такое выражение.

— Это честь, которая передаётся не по крови и не по титулу, а по судьбе. По случайности. Магия каждой из фигур Старших Арканов всегда жива и переходит от одного человека к другому после смерти. — Каэлис делает шаг вперёд. Потом ещё один. Расстояние между нами сокращается — и сердце моё начинает стучать чаще. — И ты, Клара, тоже — одна из Двадцати.

— Что? — выдыхаю я, едва слышно. Не уверена, что он услышал. Хотя он почти вплотную.

Ты бы чертила карты Старших Арканов, если бы знала как? — эхом всплывают его слова из Халазара. Тогда я сказала, что никто не знает, как их чертить. Даже мама не смогла научить меня. Она вообще отговаривала меня от подобных попыток. Как и отговаривала входить в крепость… а вот я здесь.

На губах Каэлиса появляется хитрая усмешка, он чуть наклоняет голову:

— Пойдём? Познакомлю тебя с твоими собратьями по Старшим Арканам, Фортуна.

Глава 18

В ответ я лишь смеюсь:

— Ты нелеп. Почти поверила в эту твою «неизвестную правду» о Дураке.

Каэлис делает шаг вперёд, сокращая расстояние, между нами. Мой смех гаснет под ледяным взглядом его бездонных, поглощающих глаз.

— Это не шутка. И ты это знаешь.

— Нет. Я не знаю, о чём ты вообще говоришь.

— Знаешь. Просто ты отказываешься в это верить. Закрылась от этого. — Его губы кривит раздражённая тень. — Ты… невероятна, Клара.

Будто ему противно, что он вообще сказал это вслух. Если бы не углубившаяся морщина на его лбу, я бы решила, что он просто издевается. Но отвращение к самому себе за то, что он меня похвалил? Вот это я ожидала. А значит… комплимент был искренним?

— Но… — Я буквально чувствую, как в воздухе повисает это «но». Он не собирается быть настолько добр ко мне.

— Нет. — Его рука вздрагивает. На мгновение мне кажется, что он собирается коснуться меня. И от этой мысли тут же всплывает воспоминание о том, как я вцепилась в него раньше. Я с силой вытесняю его из головы. — Никаких «но». Ты действительно невероятна.

Он явно вынуждает себя признать это. Но… кажется, он говорит серьёзно. И я застываю в шоке. Он обходит меня.

— Твоё мастерство в черчении уступает разве что твоей невыносимой настойчивости. И тем более поразительно, как ты иногда сомневаешься в себе или сдерживаешь себя.

— Я не сомневаюсь в себе. И не сдерживаю себя, — резко разворачиваюсь к нему.

— Тогда докажи это и иди за мной.

Каэлис разворачивается и уходит, плащ взмывает в воздух, не давая мне вставить и слова. Я всерьёз подумываю просто проигнорировать его. Этот день я могла бы посвятить учёбе… после дополнительного часа мучительной тренировки с профессором Даскфлэймом. У меня есть в распоряжении вся библиотека Академии Арканы и любые чернильные инструменты, какие только пожелаю. Время спланировать побег с вечеринки Равина в Городе Затмений. Я могла бы искать путь, по которому сбежала Арина. Или продолжить наедаться и восстанавливать силы.

И всё же…

Я бегу за принцем и, заворачивая за дверной проём, едва не врезаюсь ему в грудь.

Каэлис смеётся — низко и глухо, наклоняясь вперёд так, что наши носы почти соприкасаются:

— Долго же ты собиралась.

С этими словами он снова разворачивается и идёт дальше. Похоже, мне остаётся только идти следом.

— Если ты с самого начала собирался показать мне этих своих «Старших», то почему не сказал раньше? — спрашиваю я вполголоса, идя с ним вровень.

— Мы были… слегка заняты. — Он выглядит так, будто знает: довод у него хороший.

— Мог бы упомянуть, до того, как я ушла. — Даже я понимаю, что сейчас звучит нелепо. Я ведь в Академии меньше двух дней. Но ненавижу давать Каэлису хоть малейшую поблажку.

— Прости, что посчитал более важным — накормить тебя в обед, а о разговоре подумал позже. — Как ни странно, в его голосе слышится искренняя забота.

— А потом передумал? — Теперь я стараюсь понять, как он вообще догадался меня искать.

— Тебя не было за обедом. И, учитывая твоё состояние, я не мог представить ничего хорошего, что могло бы помешать тебе поесть. — Последние слова становятся чуть жёстче. Я легко могу представить, как он встаёт из-за стола в зале и тут же уходит искать меня.

Почему я так тебе важна? — вопрос всплывает в голове неожиданно, без приглашения. Я не задаю его вслух. Уверена, он в очередной раз скажет что-нибудь туманное… про свою цель — получить для себя карту Мир.

За серией каменных ступеней, настолько истёртых, что прогнулись в центре, скрывается пустая комната — не больше, чем прихожая к строению за ней. Вся задняя стена — стеклянная, залитая тёплым светом позднего дня. Каэлис без промедления распахивает железные створки двери.

Я мельком видела это место снаружи — матовые окна зимнего сада примыкали к изящным аркадам окружающих коридоров. Но стоило мне оказаться внутри… всё вокруг замирает. На мгновение кажется, что сам мир остановился, чтобы вместе со мной насладиться солнечным светом.

— Что такое? — Каэлис остановился шагах в пятнадцати впереди. Его лицо застывает где-то между замешательством и раздражением.

— Давненько я не видела солнца. Настоящего. — Мои слова звучат тихо и мечтательно. В тот день, когда я сбежала из Халазара, небо было затянуто тучами.

— Это Эза запер тебя в Халазаре, не так ли?

Я снова смотрю на него.

— Это что, злость в голосе, Каэлис? — Его хмурый взгляд становится ещё мрачнее. Мой тон лёгкий, почти насмешливый. Будто я спрашиваю: Ты-то вообще какое право имеешь сердиться? — Ты что, начал испытывать ко мне… заботу? — Я склоняю голову набок. Вопрос звучит как вызов.

— Не забывай, ты мог вытащить меня из Халазара в любой момент.

— И что бы я с тобой делал? — Его рука сжимается в кулак, кожа перчатки издаёт приглушённый скрип. — Ты же сама видела охрану. Побег заключённой из Халазара сам по себе уже вызывает вопросы.

— Если бы ты освободил меня по приказу короны, это не был бы побег.

Каэлис цокает языком:

— В этом случае мой брат и отец захотели бы знать, почему я смягчил приговор какой-то случайной арканистке.

— У тебя ведь есть власть над Глафстоуном, верно? Не мог бы ты просто приказать ему молчать?

— Он подчиняется не только мне… и уж точно боится не меня одного. — Хотя по тону ясно, что Каэлис пытался стать тем, кого боятся.

— Нет, дело не только в этом… — шепчу я, пока в голове складывается новая картина. Я верю, что он говорит правду, но чувствую: причина глубже. Он ведь понимал, что, если бы просто забрал меня в ту ночь, я бы никогда не согласилась участвовать в его игре. — Ты хотел, чтобы я сбежала. Не только чтобы испытать мои способности… но, и чтобы всё красиво связать воедино.

Вспышка понимания в его взгляде — подтверждение: я права.

— Ты просто позволишь следам остыть, дождёшься, когда поиски окончательно сойдут на нет, и «убьёшь» Клару Грейсворд, что была заключена в тюрьме, — продолжаю я, делая шаг вперёд. — И, позволив мне сбежать, ты поставил меня в положение, где у меня нет выбора. Потому что в любой момент ты можешь раскрыть правду и вернуть меня обратно.

— И? — спрашивает он после долгой-долгой паузы.

Я открываю рот… и закрываю.

Каэлис смеётся. Низко и глухо, как раскат грома в горах. У меня холодеет кровь.

— Не делай вид, будто ничего не получаешь взамен. Всё-таки ты обручена с принцем.

— Я бы лучше умерла. — Я сжимаю кулаки.

— Это можно устроить, — пожимает плечами. — Или что похуже.

— Это угроза?

Каэлис склоняет голову набок, прищурив глаза:

— Это не угроза. Это напоминание. Будешь играть по правилам — получишь свободу в конце всей этой истории. Пока ты в Академии, я могу тебя защитить.

Вот ещё одна причина, по которой он не забрал меня из Халазара раньше. Я не могла быть принята в Академию Аркан до Фестиваля Огня. Он и правда меня защищает? Не успеваю я задуматься об этом, как он тут же напоминает мне, с кем я имею дело:

— Перейдёшь мне дорогу или дашь кому-нибудь повод усомниться, что ты моя давно потерянная невеста из знати — и отправишься обратно.

Я ни на секунду не верю, что он даст мне свободу. Что бы он ни задумал, уверен, он не хочет, чтобы об этом узнал кто-то ещё. А значит… как только я выполню его поручения, меня просто ликвидируют.

— Что ж, есть у тебя ещё какие-нибудь остроумные догадки насчёт моих махинаций? — Он небрежно поправляет ворот плаща. Вид у него такой, будто под этими слоями ему жарко. Я даже на мгновение подумываю дать ему попотеть, но сдерживаюсь.

— Нет, — отвечаю тихо.

— Отлично. — Он делает пару шагов вперёд и будто забывает о разговоре вовсе.

Мне сложнее отпустить тему, даже когда мы шагаем сквозь заросли знакомых и незнакомых растений. Пышные лианы с крошечными переливчатыми колокольчиками касаются моих плеч. Деревья с сияющими плодами светятся в тенистых уголках. Но ничто из этого не отвлекает меня.

Каэлис строил свою интригу два года — как минимум. Всё для того, чтобы оказаться в роли моего единственного защитника. Чтобы я была ему обязана… и зависела от него, как от последнего щита. Он сам идёт на риск, обходя своего отца, короля — не думаю, что Орикалис обрадуется, узнав, на ком «обручен» его сын.

Зачем же я ему так сильно нужна?

Меня отрывает от мыслей решётчатый забор, оплетённый виноградной лозой, и запертые ворота. Любопытство поднимает голову, когда Каэлис показывает мне, как сработать замком. Механизм не хуже мельницы, которую я видела прошлой ночью — пусть и гораздо меньше.

Внутри мы останавливаемся у массивного склепа, сложенного из обветренного камня. Его стены покрыты резьбой: горы, рассекаемые реками, бескрайние пустыни, равнины. На потёртых дверях выгравирован человек в движении, в шаге вперёд. А на крыше — завитки, сходящиеся в одну-единственную цифру, обрамлённую мраморными розами: ноль.

Дурак.

Каэлис ведёт нас внутрь. По спине пробегает холодок — воздух здесь куда прохладнее, чем в оранжерее. В центре удивительно простой комнаты стоит саркофаг с изображением женщины — не мужчины, как я ожидала, учитывая символику Дурака. Каменные карты разбросаны по её спокойному лицу, глаза закрыты в вечном сне. На лбу — массивный обруч с пятью гладкими выступами. Корона, которую я узнавала только по портретам короля Нэйтора Орикалиса.

— Что это за место? — шепчу я.

— Всё, что осталось от последней королевы Ревисы, — тихо отвечает Каэлис, мягко касаясь края саркофага ладонью.

Королевство Ревиса — из той части истории, что лишь чуть ближе к реальности, чем миф о Дураке. Царство, что пало много веков назад, уступив место феодальным кланам и в итоге — дому Орикалисов. Но все рассказы о нём звучали как сказки. Я всегда знала, что крепость — это руины того самого королевства. Но…

— Я не знала, что её гробница здесь.

— Почему нынешнее королевство должно чтить своего предшественника хоть как-то? — произносит Каэлис, ведя рукой по каменной поверхности, пока не останавливается на кисти женщины. — Не волнуйся, я не собираюсь утомлять тебя никчёмной историей или показывать кости забытых королев. Только могущественные тайны.

Он нажимает на сияющий сапфир, инкрустированный в кольце на безымянном пальце. Это единственная деталь саркофага, не высеченная из серого камня. Где-то внутри раздаётся глухой щелчок. Саркофаг отъезжает в сторону по невидимым направляющим, открывая в полу проход со спускающейся вниз лестницей.

Мы начинаем спуск — по винтовым ступеням, всё глубже и глубже в сердце академии.

Тьма лестницы расступается, открывая просторное помещение. Толстые балки подпирают потолок, взмывающий так высоко, что разглядеть резьбу и цвета, танцующие под сводами, невозможно. Пол устлан мягкими коврами, приглушающими наши шаги. И всё же, даже без единого звука, почти все обитатели комнаты одновременно поворачиваются к нам.

Их семеро, освещённых светом, льющимся из высоких узких окон, пробивающих скалы, на которых стоит академия. За ними — море. Я никогда не видела его так близко. Но моё внимание приковано не к бурлящим волнам, а к трём мужчинам, развалившимся у камина в роскошных креслах. Я сразу узнаю Эзу и двух других — тех, кто напал на меня. Но паники не выдаю. Просто скольжу взглядом мимо, будто они мне безразличны.

В центре зала — множество столов и кресел, каждая зона будто для чего-то особенного: чтение Таро, игры, прорисовка карт. У одного из столов для инклинга стоит незнакомая мне женщина с двумя другими фигурами.

— Мирион? Сорза? — вырывается у меня.

— О, ты тоже здесь? — Сорза вскидывает голову от работы, удивлённая.

— Рад видеть, что ты к нам присоединилась, Клара, — тепло улыбается Мирион. — Я чувствовал, что так и будет.

— Что это за место? — заканчиваю я осмотр, остановив взгляд на тренировочной арене слева, где ещё один человек как раз выходит из стойки.

— Это Святилище Старших, — отвечает Каэлис. — Тайное пространство, где вы можете работать и развивать свои способности, не скрывая, что они выходят за рамки обычного ученика.

Значит, я не единственная, кто прятал свою силу… Вместо радости меня охватывает беспокойство. Я думала, у меня есть преимущество.

— Клара, знакомься — твои собратья по Старшим Арканам.

— Нас, кажется, не хватает человек двенадцать до полного набора, — замечаю я, до конца, не веря в происходящее.

— Да, конечно. Все двадцать два Старших Аркана просто чудом пробудились в течение трёх лет, чтобы попасть в академию одновременно, — с издёвкой говорит Эза, громко, чтобы я точно услышала.

Я сознательно его игнорирую.

— Остальные двенадцать прошли академию в своё время… а кто-то и вовсе раньше, чем она существовала официально, — поясняет Каэлис. — После окончания учёбы и присяги короне они были назначены на посты, как и любой выпускник Арканист.

Он поворачивается и направляется обратно к лестнице.

— Ты просто оставишь меня здесь? — ошарашенно спрашиваю я.

— Да-да, держись за полу плаща своего любовничка, — насмешливо бросает один из мужчин у камина. Его голос сочится презрением — и попадает прямо в больную точку. Не только во мне, но и в Каэлисе.

Взгляд принца тут же отрывается от меня и вновь устремляется в сторону нападавших. Его глаза становятся ледяными. Я встаю так, чтобы перекрыть его обзор, и смотрю прямо на них, с вызовом. Они правы. Я не могу зависеть от Каэлиса — тем более от него. И не буду. Не после всего, что он и его семья сделали со мной. То, что он сейчас якобы меня защищает — ничего не значит. Я ему не дорога. Я в безопасности ровно до тех пор, пока полезна ему. Единственные, на кого я действительно могу положиться, — моя семья из клуба «Звёздной Судьбы».

— Надеюсь, она действительно будет держаться за меня, — отвечает Каэлис, не отводя от них взгляда, хотя и приближается ко мне. Его внимание медленно переходит на моё лицо — взгляд, от которого у меня перехватывает дыхание. — В конце концов, она моя невеста.

Пальцы Каэлиса скользят от моего плеча к ладони, переплетаются с моими. Затем он подносит мою руку к губам. Наша недавняя беседа в оранжерее напомнила мне, насколько важен наш спектакль, если я хочу остаться в живых.

— Надеюсь, мы скоро увидимся, — добавляю я с лёгкой ноткой флирта в голосе, поддерживая игру. Когда он отпускает мою руку, я плавно провожу пальцами по его щеке, а затем едва касаюсь губ. Его кожа оказывается гораздо мягче, чем я ожидала. Глаза Каэлиса чуть расширяются. Моя улыбка, вначале немного натянутая, становится по-настоящему кокетливой.

В эту игру могут играть двое, — хочется сказать мне.

— С нетерпением жду, — произносит он низким голосом, с интонацией, от которой у любой женщины побежали бы мурашки по коже.

Когда он разворачивается и уходит, воздух становится ощутимо холоднее. Я замираю с рукой, всё ещё вытянутой вперёд — в том самом месте, где только что был он.

Проходит всего секунда — и я слышу, как за спиной кто-то стремительно приближается ко мне.

Глава 19

Я резко оборачиваюсь. Колода у меня на бедре отзывается на лёгкий взмах пальцев — три карты поднимаются веером и замирают в воздухе рядом. Каждая готова к действию.

— О, так у нее всё-таки есть острые зубки, — ухмыляется Эза, подняв руки в театральном жесте, изображая сдачу. Очевидно, он совершенно не воспринимает меня как угрозу. — Похоже, наша «тёплая» встреча её задела.

— Видимо, да, — со смешком добавляет мужчина по правую руку от него. Его глаза под густой шевелюрой карих волос кажутся почти потухшими. — Хотя посмотри, как ей приходится двигаться, чтобы вызвать карты. Даже мысленно не может — я ожидал большего от невесты самого Каэлиса.

— Правда? А я нет. Как раз в духе нашего великого лидера, — пожимает плечами третий. Его уши усеяны кольцами и тоннелями, которые открывает выбритая по бокам голова. Единственный пучок волос — чёрная полоса, взлохмаченная вверх. Из-под воротника выглядывает татуировка: тёмные линии переплетаются на его загорелой коже. От пирсинга перегородки до жесткого, почти свирепого взгляда фиалковых глаз — вся его внешность кричит о попытке выглядеть устрашающе. К несчастью для него, меня таким не испугать.

— Прекрати, Эза, — предупреждает Мирион, вставая, между нами. Но по голосу ясно — его слова мало значат для разъярённого мужчины.

— Всё ещё в роли Влюблённого, да? — усмехается Эза.

— Тебе бы попробовать заняться любовью вместо того, чтобы всё время воевать, — парирует Мирион. — Глядишь, и сам бы немного расслабился. Я могу тебе с этим помочь, если хочешь — в той или иной форме.

Эза с презрением фыркает и, проходя мимо, задевает Мириона плечом. Я всё ещё не сдвинулась с места. Вся моя сущность следит за движениями Эзы. Готова к любому нападению. Я не позволю ему снова загнать меня в тот ментальный ад. Скорее убью его.

— Знай своё место, пока я сам тебя туда не поставил, — Эза задирает подбородок и смотрит на меня сверху вниз.

— Я своё знаю, — отвечаю с милой, почти кокетливой улыбкой. — А хочешь — с удовольствием покажу твоё.

— Если будете драться — делайте это на дуэльной арене. Такие правила, — раздаётся чей-то голос. Я даже не оборачиваюсь — всё в поведении Эзы говорит о том, что на «правила» ему плевать.

— Дуэль? — Эза морщит нос, но тут же выражение меняется, глаза загораются. — Возможно, устрою. Когда мне будет удобно. Может, уложу тебя в землю на испытании Тройки Мечей. Так все увидят, насколько жалка невеста Каэлиса.

Он уходит, а за ним и его подручные. И с их уходом воздух становится легче.

— Тебе не нужно было вмешиваться, — говорю я Мириону, расслабляясь. Карты послушно возвращаются в колоду.

— Я и сам получаю удовольствие, называя его ослом. Так что это было не только ради тебя, — с доброй улыбкой отвечает он.

— А я не хочу, чтобы это было ради меня, — бросаю я. Они никогда не будут уважать меня, если почувствуют, что могут вытирать об меня ноги. В голове уже роятся фантазии мести. Но всему своё время. До тех пор, пока я не стану сильнее, придётся терпеть. Как бы мне ни было противно это признавать — наверное, хорошо, что мы с Эзой пока не сцепились.

— Учтено, — говорит Мирион и отходит, присоединяясь к остальным троим.

— Я Тал, — говорит человек, что недавно стоял на дуэльной арене, и запрыгивает на стол, смахнув с него детали какой-то забытой игры. Светлая кожа, волосы цвета мёда, подчёркивающие тёплые оттенки ореховых глаз. Когда он добавляет: — Девятнадцать. Солнце, — становится ясно, что его карта подходит ему.

— Элорин, — склоняет голову женщина из Дома Жезлов. У неё волнистые волосы: у корней — чёрные, но уже на плечах переходящие в радужное омбре. Розовые щёки, яркие голубые глаза и алые губы резко выделяются на бледной коже — она кажется почти фарфоровой куклой. — Двойка. Верховная Жрица.

— Сорза. Ты меня уже знаешь… Похоже, я — Справедливость, — с сомнением в голосе говорит она. Видно, что она так же сбита с толку, как и я, и это успокаивает: Сорза явно ничего не скрывала от меня. По крайней мере, пока что я ей доверяю. Более-менее.

— Ну а мы уже встречались — как претендентка и ученик. А теперь, как Майоры, я — Влюблённые, — Мирион складывает руки на груди и облокачивается на стол. — И, как вижу, ты уже успела познакомиться с нашей ужасной троицей.

— Эза — Повешенный, — начинаю я, надеясь, что кто-нибудь подхватит и назовёт остальных.

Мирион делает это.

— Кайл, тот, что был по правую руку от него, — Император. А шатен — Нидус, Башня. Кайл и Нидус — на втором курсе, а вот удовольствие иметь дело с Эзой тебе выпадет как с первокурсником.

— Он уже так близок с теми, кто на год старше? — в моём голосе пополам вопрос и размышление.

— Прелести дворянства, — сухо замечает Тал. — Они все приходят уже знакомыми. Нидус — тоже из Клана Луны, а Кайл хоть и простолюдин, но лучший друг Нидуса. Хотя, полагаю, мистер «я-только-что-узнала-что-наследница» скоро к ним присоединится.

— Вы все — на втором или третьем курсе? — перевожу разговор с себя и своей фальшивой знатности. Тал, Мирион и Элорин кивают. — А когда вы выпуститесь, отправитесь в клан, носящий имя вашей карты?

Считается, что знатные кланы были основаны людьми, которые сильнее всех воплощали дух и принципы своих Старших Арканов. Если подумать… это вполне совпадает с историей, которую рассказал Каэлис о Дураке. Если каждый из Майоров когда-то был реальным человеком, то, конечно, они были достаточно сильны и уважаемы, чтобы стать лидерами.

— Не обязательно, — отвечает Элорин. — Как сказал Каэлис, Майоры распределяются по кланам так же, как и все арканисты — в зависимости от потребностей. Иногда — по личной связи с кланом. Думаю, тебя «назначат» в Клан Отшельника, раз у тебя нет собственного наставника-арканиста.

— И вообще мало кого осталось, благодаря стараниям твоего жениха, — бормочет Тал.

— О Майорах почти никто не знает, — продолжает Мирион. Я задумываюсь, случайно ли он так быстро сменил тему, или знает что-то о Клане Отшельника. — О нас известно только королю Орикалису, его ближайшему кругу, главам кланов и тем, кто связан с Майором кровью. Формально мы даже от своих семей должны скрывать, кто мы, если они сами об этом не догадались.

— Несколько Майоров держат при королевском дворе, под постоянным надзором самого короля, — добавляет Элорин.

— На службе у короля, — поправляет Мирион.

— На службе у, — повторяет Элорин. Тон её меняется, когда заходит речь о королевском дворе, но не так, чтобы я могла это прочитать.

— А вы сами из знатных кланов? — осторожно спрашиваю я, полагая, что её отношение ко двору наверняка сформировано её происхождением — или его отсутствием.

— Нет тут никакой знати, — отвечает Элорин. Это удивительно, потому что её мантия с радужными узорами и золотыми звёздами выглядит весьма дорого. — Мои родители работают на речных баржах, перевозят порошки.

— Мирион Лева, к вашим услугам, — Мирион склоняет голову с вежливой учтивостью.

— Лева? Мне знакомо это имя. — Я уже знала, что он из Клана Влюблённых — мы об этом говорили в зале. Но я не подозревала, что он наследник.

— Для меня честь. Да, мой отец — Верховный Лорд Иксил Лева, глава Клана Влюблённых, — он выглядит смущённым из-за этого признания. Почему? Это ведь должно быть поводом для гордости.

— А я-то не знала, что на первом же вечере прогуливаюсь с человеком, в шаге от королевской крови.

— Вряд ли, — Мирион трет затылок и бросает взгляд на Элорин, которая намеренно уставилась в угол зала.

— Клан Мага, но моя фамилия тебе ничего не скажет, — говорит Тал. — В иерархии знати я где-то в самом низу.

— Сорза Спрингспарк, — представляется она. Ах да, она с северо-запада от Города Затмений, из района Кровавых Лесов. Фамилию Спрингспарк дают сиротам, как и Грейсворд здесь, на юге.

— Клара Редуин, — говорю я, стараясь не перепутать своё новое вымышленное имя. Не думаю, что найдётся много людей, которые в своей жизни успели побывать под четырьмя разными именами. Я родилась под фамилией Шевалье, хотя никогда ею не пользовалась — мама поклялась, что мы с Ариной должны держать это имя в секрете с того самого момента, как узнали о нём. Потом было Дэйгар — имя, которое мама велела называть окружающим. Оно продержалось дольше всего. Затем — Грейсворд, когда меня схватили и отправили в Халазар. И теперь — Редуин. Каэлису повезло, что я так хорошо умею запоминать и отзываться на фальшивые имена. — Хотя, думаю, вы все уже это знаете.

— Уверен, все студенты уже знают твоё имя, — Мирион говорит это тоном, в котором не слышится одобрения. — Ты Колесо Фортуны… или всё же Звезда?

— Что? — Я не сразу понимаю, о чём он. — А… — Фортуна. Так называл меня Каэлис. — Полагаю, Колесо Фортуны.

— Ха! Я был прав. Звезда — последняя, — Тал довольно протягивает руку к Мириону с хищной улыбкой. Тот закатывает глаза и вкладывает в ладонь серебряную монету — долн.

Они поспорили на целый долн, кто будет следующим Майором? Ну уж нет, после этого не могу воспринимать Тала как «низшего» дворянина. Так легко сорить такими деньгами — роскошь не из доступных.

— Ну… теперь, когда мы все познакомились и выяснили, кто кем является, что дальше? — спрашиваю я.

— Послеобеденные занятия по Старшим Арканам, — торжественно объявляет Элорин, взмахнув рукой так, что многослойные радужные ткани закружились у неё вокруг рук. — И мы — ваши преподаватели.

Мы все собираемся за тем самым дальним столом, над которым до этого склонились Элорин, Мирион и Сорза. На нём разложены бумаги разных фактур, флаконы с чернилами, наполненными порошками, пустые сосуды и кристаллические палитры. Я и не думала, что такое возможно, но кисти и перья здесь ещё роскошнее, чем в моей комнате. Интересно, а чем сам принц пользуется?

— Начнём, — говорит Мирион, подходя к столу.

Принцип работы знаком: арканист вытягивает силу и направляет её в чернила, заряжая их, чтобы закрепить в карте для дальнейшего применения. Но всё, что происходит дальше, ускользает от моего понимания. Для Младших Арканов материалы чётко определены.

Мечи чертятся чернилами из радужного чёрного порошка, получаемого из измельчённых перьев соколов, гнездящихся в Провале.

Жезлы требуют пепла от сожжённого тиса, который растёт только в Кровавых Лесах, кишащих чудовищами.

Чаши используют преломляющийся голубой порошок, получаемый из кристаллов, собранных ныряльщиками в Затопленных Шахтах.

Монеты чертятся чернилами из зелёных ягод, растущих на хрупких колючих кустах, обитающих на равнинах у края Пустынных Земель.

Любую карту Мечей, Жезлов, Чаш или Монет можно зарядить соответствующим порошком, смешанным с основой — водой или маслом. Каждый ингредиент труднодоступен и требует сложной обработки. Но всё это — понятно… в отличие от создания карт Старших Арканов.

— Значит, как Майоры, мы можем заряжать Младшие Арканы любыми порошками, а вот для наших Старших нужны особые компоненты?

Взгляды второ- и третьекурсников скрещиваются в замешательстве.

— Мы не можем чертить Младшие Арканы чем попало, — говорит за всех Элорин.

Я смотрю на Сорзу.

— Не могу сказать, что пробовала… Но для меня всё это в новинку, — отвечает она, с сомнением в голосе.

— А ты можешь, Клара? — спрашивает Мирион.

— Да, — отвечаю. И тут же жалею, что вообще открыла рот.

— Удивительно, — Мирион поглаживает подбородок. — Магия каждого Майора отличается, но она настолько сильна, что даёт каждому из нас уникальные дополнительные способности. Наша карта Старшего Аркана — это наша основная сила, и именно с её помощью мы можем напрямую использовать свою магию. Если карта успешно начерчена, она становится серебряной. Кроме того, каждый Майор обладает способностью использовать карты других Старших Арканов — то, что обычным арканистам недоступно.

— Хотя обычный арканист может использовать такую карту, если его благословит карта Верховного Жреца, — вставляет Тал.

— Ну да, — соглашается Мирион. — Но в целом, Старшие Арканы доступны только Майорам. И, наконец, есть ещё одна особенность, связанная с тем, что мы являемся воплощением своего Аркана — те самые «дополнительные способности», о которых я упомянул. Это обычно врождённые, небольшие способности, для которых не требуется карта.

— Что касается меня, то моя основная сила — это Влюблённые. Если я или другой Майор активируем эту карту, я могу заставить двух людей, чьи имена мне известны, влюбиться друг в друга. А моя врождённая способность — я часто с первого взгляда могу определить, влюблены ли двое.

— Правда? — пытаюсь спросить спокойно, хотя внутри меня вскипает тревога. Я тут же вспоминаю свою «сцену» с Каэлисом на глазах у всех.

— Более-менее, — его улыбка абсолютно нечитаемая. — Это не как с картой — не стопроцентно, но чутьё у меня хорошее.

— А у вас? — спрашиваю, стараясь увести разговор как можно дальше от того факта, что Мирион, возможно, понял: между мной и Каэлисом нет и намёка на любовь. Хотя… если он ничего не сказал, может, и не догадался. Или не уверен.

— Люди почему-то склонны откровенничать со мной, — говорит Элорин. — Особенно если я немного поднажму. Рассказывают то, чего обычно никому бы не сказали.

— А у меня… просто феноменальная переносимость боли, — пожимает плечами Тал.

— Значит, твоя способность — чертить любую Младшую карту с любым порошком? — оценивающе произносит Сорза, разглядывая меня. Потом задумчиво гудит: — Интересно, а какая будет у меня…

— Со временем узнаешь, — говорит Элорин. — А пока сосредоточься на главном: на том, как ты получаешь доступ к своей силе — то есть на начертании своей карты Старшего Аркана.

— Ты должна будешь найти, какая плата требуется за твою карту, — подчёркивает Тал. — Например, моя — это лепестки мака, собранные в солнечный день.

— И как в этом вообще есть смысл? — я переминаюсь с ноги на ногу, стараясь скрыть неуверенность. Обычно я схватываю всё на лету. Но в этой комнате, среди таких одарённых студентов, я впервые ощущаю себя позади.

— Солнце… — Тал залезает в свободный жилет и достаёт крошечный флакон с алым порошком. Цвет — как кровь. И всё же, когда он поднимает его к окну, лучи солнца расщепляются внутри на десятки радужных бликов, разлетаясь по столу.

— Он снимает любую боль — физическую и душевную. Совершенная, усиленная версия того, что делает маковый отвар. Только в сто раз более затягивающая, — объясняет Тал.

— В этом есть логика, пожалуй… — Но что может быть «логичной» платой для Колеса Фортуны?

— Не переживай, мы все через это прошли, — Тал мягко толкает меня плечом, ободряя. — Помни, карта отражает тебя и твою дремлющую силу. Плата тоже внутри тебя. Ты поймёшь, когда найдёшь её.

Я лишь молча киваю.

— И, как с Младшими картами, такой материал требуется для каждой новой карты? — спрашивает Сорза.

— Это не всегда материал, — Элорин едва касается пальцами чернильных инструментов, будто смотрит сквозь них.

— А для тебя что? — её выражение и жесты делают мой вопрос почти шёпотом.

Глаза Элорин встречаются с моими. При всём их ярко-голубом цвете, в них куда меньше чувств, чем даже в глазах Каэлиса.

— Подобно твоей способности с Младшими Арканами, я могу использовать любую основу для чернил — даже обычные чернила для пера. Но чтобы наделить их силой, превратить в настоящую карту, мне приходится жертвовать воспоминанием.

Сорза сдавленно всхлипывает, её челюсть слегка опускается.

— Ты можешь выбирать, какое?

— Да. И, к счастью, это может быть что-то незначительное, — голос Элорин звучит устало, словно она рассказывала это уже сотни раз. Хотя, учитывая тайный характер наших личностей, вряд ли это число перевалило за пару десятков. — Но именно поэтому мне постоянно приходится создавать новые воспоминания… и быть осторожной, какие из них я готова отдать.

— Даже если можешь создать новые… такая плата — это ужасно, — бормочет Сорза.

— Это жертва, но каждый из нас обязан платить свою цену ради служения короне Орикалиса, — эти слова звучат как пустой лозунг, в который Элорин не верит ни на йоту. Я бы поставила на это свою жизнь.

— А плата связывает нас всех, — добавляет Мирион. — Это жертва, которую можем принести только мы. И только мы способны её понять.

Между ними пробегает взгляд. В нём есть что-то ещё. Но я не знаю, как спросить об этом. Вместо этого сосредотачиваюсь на практической стороне сказанного:

— А как… начертить воспоминание?

— Так же, как и материалы для порошков требуют особой обработки, чтобы стать пригодными для чернил, — говорит Элорин. — Именно акт жертвы — отказ от воспоминания — заряжает тот пигмент, что я использую, делая его магическим.

Она протягивает Сорзе большой лист бумаги, вытянув его из общей стопки.

Заряжает пигмент… Я опускаю взгляд на свою ладонь, вспоминая, сколько раз уже прокалывала палец, чтобы смешать кровь с чернилами и начертить Младшую карту с любым порошком. Может, Тал прав: плата действительно во мне, и я просто почувствую, как тогда — когда поверила и поняла, что могу чертить любую карту.

Из раздумий меня вырывает прикосновение бумаги — мне в руку передают лист. Наши взгляды с Элорин встречаются.

— Для начала, — продолжает она, — сосредоточьтесь на сути вашей карты. Что она значит? Медитируйте. Рисуйте всё, что приходит на ум. Не заставляйте себя — позвольте символам и ощущениям течь через вас. Следуйте за ними. Пусть они поведут вас к внутренней истине.

Она звучит почти как мама. Я стараюсь не думать об этом.

— А как Эза уже умеет чертить свою карту? — спрашиваю. Полагаю, это не секрет. А если и так — я не против испортить Эзе пару тайн.

— Дружба с другими Майорами дала ему небольшое преимущество ещё до поступления в академию, — объясняет Мирион.

— Ах, ну, конечно. Как и всегда — знать начинает с форы, — бормочет Сорза. Хотела бы я поддержать её, но заставляю себя держать лицо: безмятежное или, может, даже чуть виноватое. В конце концов, мне ведь положено быть одной из этих «знатных».

— Сейчас тебе стоит сосредоточиться на своей собственной карте, — Элорин постукивает по столу. Её длинные ногти сверкают так же ярко, как и разноцветные пряди её волос.

Сорза и я сидим за своими чертёжными столами. Часы ускользают, прерываемые лишь тогда, когда Мирион любезно приносит нам лёгкие закуски вместо пропущенного обеда. Впервые в жизни моя рука неподвижна. Я не могу начертить ни единой линии. В памяти всплывают образы — Мама и Арина, как мы выживали на улицах Города Затмений, клуб «Звёздные Скитальцы», уличные драки, холодные зимние ночи, когда единственным оружием против дрожи было тёплое тело рядом. Я пытаюсь уловить знак, общую нить, хоть что-то, чтобы всё это связало — через призму значения Колеса Фортуны. Возможности танцуют перед глазами, дразнят меня, всё время ускользая.

Удача на моей стороне. Это единственное, что приходит в голову. Очередной признак моего якобы Майора. Но сейчас, когда она мне нужнее всего, удача не проявляется. Если это и есть врождённая способность моей карты, то вызвать её по желанию я точно не могу.

Колесо Фортуны может означать перемену везения, но также и резкий поворот судьбы, подчинение внешней силе. Это точно. Никогда ещё я не ощущала себя настолько вне контроля.

Мама… Как бы я хотела спросить её…

Тебе не стоит беспокоиться о Старших Арканах, — говорила она с твёрдостью. Арканисты не могут их использовать, не могут их чертить. Лучше вообще держись от них подальше. Как и от той крепости за мостом. Избегай, чего бы это ни стоило.

Знала ли она мою скрытую сущность? Она всегда избегала разговоров о Майорах, ограничиваясь редкими упоминаниями в сказках. Слишком уж категорично, теперь понимаю. Наверняка она догадывалась, что я — не совсем обычная. Особенно когда выяснилось, что я могу чертить любую Младшую карту любыми чернилами.

Ты знала? — вопрос, на который я никогда не получу ответ. Ответы унесены вместе с её жизнью… убийцей. Я потираю шею, задумавшись. Как бы мне хотелось увидеть её ещё хоть раз. Всё начало рушиться с того дня, когда она умерла.

— Ты слишком стараешься, — тёплое дыхание Тала заставляет меня вздрогнуть. Я даже не услышала, как они подошли.

— Лучше, чем совсем не пытаться, — я откладываю перо и тру глаза, лишь сейчас замечая, как в комнате стало темно.

— Ошибаться — это нормально. Но не переживай, ты справишься. Мы все в какой-то момент находим. Иногда именно те части себя, которых мы не видим, обладают наибольшей силой. Ты поймёшь это, я уверен. — Тал похлопывает меня по спине и отходит. — Мы отправляемся на ужин. Пойдёшь?

Остальные трое уже стоят у подножия лестницы.

— Я скоро догоню. Хочу ещё немного поработать, — я не позволю этому победить меня, даже если придётся сидеть здесь до утра. — Идите без меня.

— Ты уверена? — спрашивает Сорза. Она, без сомнения, видит, как осунулось моё лицо.

Я киваю:

— Чувствую, будто близка к прорыву, — лгу. Но это оставляет меня наедине со своими мыслями и работой.

Кончик пера зависает над пергаментом, с него капает чернила. Нарисуй что-нибудь. Что угодно. Пальцы дрожат, отяжелев от давления белого листа передо мной.

Рисуй. Хоть что-нибудь.

Я делаю глубокий, неровный вдох, стараясь подавить подступающее разочарование, которое грозит поглотить меня целиком. Тень от окна вытягивается, становится длиннее. Пустой лист, словно в насмешку, сверкает своей белизной. Я кладу перо и качаю головой.

Почему мне так тяжело? Ради кого я вообще стараюсь? Для Каэлиса? Мысль эта вызывает отвращение.

Эти Майоры, возможно, реальны. Возможно, я — одна из них. И что? Я могу докопаться до истины и понять, что это значит для меня, вне стен академии, вне досягаемости Каэлиса, потому что он — последний человек, кому я хочу позволить такую власть надо мной.

Я оглядываю комнату, убеждаясь в том, что осталась одна. Возможно, я всё ещё измотана и голодаю. Моё тело не слушается. Но у меня есть колода только что начерченных карт на поясе и знание того, что моя сестра нашла выход из этого места. А если Арина сумела — значит, и я смогу.

Я ухожу из Академии Аркан.

Глава 20

Арина не рассказывала мне в подробностях о потайном проходе, который она нашла под мостом. И я никогда не спрашивала. Отчасти — из-за доверия. Из-за веры в неё. Хотя, зная, насколько она может быть безрассудной, эта вера, возможно, была чересчур сильной. Но была и другая причина, по которой я не спрашивала: я просто не хотела знать. Чем больше у меня сведений, тем опаснее я могу стать для неё. Даже то крошечное знание, что у меня уже есть, ставит её под удар.

Если она не снаружи… если Каэлис что-то сделал с ней… — эта мысль раскаляет мою кровь сильнее, чем тёплый воздух теплицы, когда я выхожу из Святилища Старших Арканов. Каэлис может сколько угодно притворяться, будто её имя ему ни о чём не говорит, но я знаю правду. Я знаю, каков он на самом деле, и не раз видела, с какой дотошностью он следит за своей драгоценной академией. Он играет со мной — и я не позволю ему продолжать ни минуты дольше.

И всё же, когда тёмные коридоры академии разворачиваются передо мной, мысли о нём задерживаются дольше, чем мне бы хотелось. Его руки, крепко обвившие меня, вытаскивая из того кошмара. Тревога в его голосе. Спокойствие, которое его присутствие неожиданно принесло. То же самое чувство, что охватило меня, когда он положил руку мне на талию — с Равином… и в тот момент, когда пришли стражи из Халазара.

Защищённость. Безопасность. И именно это он, без сомнений, хочет, чтобы я чувствовала. Каэлис — мастер манипуляций. Эксперт в искусстве контроля. Чем дольше я здесь, тем выше риск попасться в его сети. Его влияние, как нити невидимого кокона, уже стягивается вокруг меня. Упрямо. Неотвратимо.

Ученики, посвящённые, преподаватели и прислуга — все сейчас заняты ужином в Главном зале. Самое подходящее время, чтобы ускользнуть. На мгновение я задумываюсь, не вернуться ли за припасами в комнату. Но нет. Не стоит рисковать. Не хочу привлекать к себе внимание.

Единственное, о чём я действительно сожалею — что не захватила еду. Закуски, которые принёс Мирион, немного помогли, но заменить полноценный приём пищи они не смогли. Мой желудок кричит от голода. Всего три нормальных трапезы — и тело уже вспомнило, каково это — быть сытым. Голова слегка кружится, пока я спускаюсь по винтовой лестнице.

Успею поесть, когда выберусь отсюда. Буду смаковать похлёбку от Юры с Твино под глиняный чайник, от которого исходит пар. Ингредиенты обойдутся вдвое дешевле, чем те, что подают здесь, а на вкус — в два раза лучше.

Зная о потайном пути Арины лишь то, что он существует и ещё пару расплывчатых намёков, мне приходится полагаться на логику. Ориентируясь по окнам, я иду в сторону Города Затмения и величественного моста, соединяющего его с академией. Мост расположен ниже прочих зданий, поэтому я спускаюсь всё глубже, в поисках подножия крепости.

Один коридор сменяет другой. Я использую Двойку Жезлов как проводника. Карта сгорает, оставляя за собой сверкающий оранжевый след — он указывает направление, когда я оказываюсь перед выбором. Но я начертила всего три таких карты, и вскоре остаюсь лишь со своим чутьём.

Комнаты вокруг темнеют с каждым шагом. Волшебные факелы и фонари, что обычно озаряют академию, здесь почти не встречаются — это забытые, неиспользуемые места. Мне трудно сохранять концентрацию, когда приоткрытые двери будто манят своей таинственностью, обещая раскрыть хранящиеся в них секреты. Мысли уплывают к машине, от которой Каэлис старательно меня отгородил. Сколько ещё тайн хранит эта академия в своих глубинах? Какие скелеты замуровал в подземельях принц, рождённый Пустотой?

Чем дальше я иду, тем сильнее ощущение: за мной наблюдают. В затылке щекочет — волосы встают дыбом. Я снова и снова оборачиваюсь, замираю за дверными проёмами, прижимаясь к стенам, напрягаю слух. Один раз мне даже чудится — я слышу шаги. Но они исчезают слишком быстро, чтобы быть уверенной: это действительно были чьи-то ботинки по истёртому ковру… а не биение моего сердца.

Быстрее.

Каждый шаг подгоняет этот приказ. Тени сгущаются. Дыхание сбивается. Комнаты проносятся мимо, сливаясь в одно.

Ты никогда не выберешься отсюда.

Мысль звучит так отчётливо, будто кто-то шепчет её мне прямо на ухо. Мне даже кажется, я ощущаю холодное дыхание на влажной от пота коже шеи. Быстрее. Ещё быстрее. Стены будто сходятся, сдавливают, пытаются выжать меня — или раздавить.

Удача на моей стороне. Удача на моей стороне. Удача…

Тени оживают, как всегда, когда рядом Каэлис. Я верчу головой в поисках движения. Ощущение слежки не исчезает. Кто-то гонится за мной? Или это просто эхо моих шагов? Разум играет со мной, как любит играть Каэлис.

— Хватит! — срываюсь я, резко разворачиваясь. Но… никого. Я едва различаю коридор, по которому только что прошла. — Хватит этих игр, Каэлис!

Как по сигналу — весь свет гаснет.

Я бегу.

Зубы начинают стучать — от холода и страха. Невидимые руки толкают в плечи. Пытаются остановить, вернуть. Я хочу закричать… но не дам ему — где бы он ни был — этого удовольствия. Колени подгибаются, ноги заплетаются. Я оступаюсь — и почти лечу вниз по трухлявой лестнице, рискуя свернуть шею.

Но одной лишь ярости — к Каэлису и ко всей этой чёртовой крепости — оказывается достаточно, чтобы мои кости не развалились. Лёгкие горят от холода. Сердце бьётся, как будто меня по-прежнему держат — толкают, хватают, тянут, как это делали стражники Халазара.

И вдруг — я влетаю в огромное пространство. Ничего не видно, но клаустрофобия отступает. Я судорожно вдыхаю, грудь вздымается, в боку колет. Воздух здесь настолько холодный, что щиплет глаза.

Я вытягиваю руки вперёд, ощупываю темноту, и мои ладони упираются в каменную стену. Веду рукой вдоль неё, всё ещё ожидая, что Каэлис вынырнет из тени со своим смехом и насмешками. Халазар приучил меня жить без света. Но здесь… здесь темнота другая. Ненормальная. В воздухе повисла магия — она потрескивает по коже, едва ощутимая. Когда мои пальцы скользят по замысловатой резьбе, вспышка — и в железных жаровнях по обе стороны от массивной двери вспыхивает серебряное пламя.

Огонь не даёт ни дыма, ни запаха. Свет танцует по изукрашенной поверхности двери, на которой вырезан странный симбиоз символов из разных аркан.

Я разворачиваюсь, надеясь при свете рассмотреть, куда попала. Но сияние едва освещает пространство в паре шагов от меня. Всё остальное остаётся поглощённым тьмой. Тревога немного утихает, но не исчезает. Я замираю, жду, что Каэлис наконец появится… но он не появляется. Может, я его всё-таки обманула?

Я поворачиваюсь обратно к двери.

Она выглядит как парадный вход. Каждый год я наблюдала, как ученики и преподаватели шествуют по мосту на Фестиваль Огня. Знаю, что современный вход в академию ведёт прямо на верхушку моста. Но, учитывая возраст этой крепости, возможно, когда-то именно эта дверь была основной.

Я наваливаюсь на неё плечом, но ничего не происходит. Давлю сильнее — глухо. Ни один из резных элементов не поддаётся. Ни рычагов. Ни скрытых кнопок среди чаш и мечей.

Отступив на шаг, я вглядываюсь в замысловатый фасад. Тут явно задействована магия. Прищурившись, я наклоняю голову и отбрасываю все лишние мысли, пытаясь сосредоточиться. Я дошла слишком далеко, чтобы отступить из-за какой-то двери.

Чем дольше смотрю, тем отчётливее проступает узор. Сначала он казался хаосом, но теперь — нет. Я различаю руку, высоко поднявшую меч. Жезлы формируют подобие короны на силуэте лица — женском, похожем на Паж Кубков. Как будто четыре карты наложились друг на друга. Всё перемешано, но теперь — ясно.

Четвёрка Жезлов, Королева Кубков, Туз Мечей и Шестёрка Монет сами поднимаются из моей колоды. И как только оказываются в воздухе — магическая сила, не моя, втягивает их в дверь. Серебряная вспышка — и скрытые узоры загораются.

Двери распахиваются внутрь. Беззвучно. И за ними — ещё больше тьмы.

Я глубоко вдыхаю и шаг за шагом вхожу в живую тень. Передо мной — просторное помещение с гладким песчаным полом. Единственный свет исходит от десяти тонких лучей. Они вертикальны, узки, как лезвия, и расположены с равными интервалами, будто колонны. Я щурюсь, пытаясь понять, откуда они исходят, но верхняя часть комнаты теряется во тьме. Свет словно возникает из ниоткуда — точечно, из тончайших щелей в потолке.

На противоположной стороне комнаты — арочный проход. Манящий. Я почти чувствую — выход где-то там.

Но слишком просто, — подсказывает инстинкт. Слишком легко, особенно после того, как я возилась с дверью. Хотя… возможно, дверь и была основным препятствием? Нет. Что-то не так. Эти лучи без источника. Тишина такая плотная, что кажется — в комнате кто-то есть.

Хотя… Каэлис так и не появился. Это заставляет сомневаться в собственных ощущениях.

Я просматриваю карты в колоде, в поисках хоть какой-то помощи. Вновь жалею, что не продумала побег лучше. Но кто ж знал, что появится такая возможность?

Тройка Жезлов — защита в пути — это лучшее, что у меня есть. Пусть и не идеально. Возвращаю карты в кобуру, сбрасываю одну карту — и наступаю на неё. Магия взлетает от стоп вверх, обвивая тело огненными лозами, которые исчезают, не причинив вреда.

Собрав волю в кулак, я делаю шаг на песок. Меня не засасывает. Всё остаётся… прежним.

Сосредоточившись на выходе, делаю ещё шаг. Ещё один. И вдруг — краем глаза улавливаю вспышку. Один из световых лучей исчез. В этот момент магия Тройки Жезлов резко активируется. Мои ноги сами двигаются, отступают назад — безопасный путь. Луч возвращается ровно туда, где я стояла секунду назад.

Избегать света? Мысль ещё не оформилась, а следующий луч уже мерцает, снова возникает рядом со мной. Я разворачиваюсь, полагаясь на магию, двигаюсь быстрее, чем могла бы сама. Но один из лучей — или переместился, или был ближе, чем казалось.

Мой рукав касается света. Совсем чуть-чуть.

Острая, как клинок, боль пронзает череп. Я резко выдыхаю. В полном шоке. Рукав куртки аккуратно разрезан. С предплечья хлещет кровь, капая на песок. Взгляд цепляется за бледный обломок. Я отодвигаю ногу — это не камень. Это… обломок кости.

Я резко вытаскиваю Королеву Кубков. Магия вспыхивает. Кожа затягивается — но боль остаётся. Мерцание. Ещё один луч смещается. Я уклоняюсь.

Они мигают. Появляются и исчезают. Я буквально танцую между ними. Шаг вперёд, шаг назад. Два вперёд, три назад. В сторону. И снова назад.

Но я не могу продвигаться дальше. Магия Тройки Жезлов быстро иссякает. Мышцы горят. И — крик. Я не успеваю увернуться. Луч рассекает мою ступню. Кровь взрывается на песке. Нога мгновенно выходит из строя. Я судорожно ищу ещё одну Королеву Кубков… но её нет. Одну я использовала на двери. Второй не осталось.

Порванные сухожилия заставляют меня пошатнуться. Я пытаюсь сохранить равновесие, но нога скользит по песку. Я падаю. Луч исчезает — и тут же возникает у меня за спиной.

Чёрт.

Жизни не хватает даже на то, чтобы промелькнули воспоминания. Моё плечо задевает свет, когда я падаю. Я успеваю отклониться, чтобы луч не перерезал сонную артерию — но он всё равно врезается в плоть. Глубоко. Так глубоко, что я даже не могу закричать — только захлебнуться в собственной крови.

Я моргаю, уставившись в серый потолок. Лучи мигают. Каждый раз ближе. Словно они догоняют меня. Насмехаются.

Картинка расплывается. Становится темнее по краям. С каждым морганием — тяжелее удерживать глаза открытыми. Я даже не могу пошевелить правой рукой. Всё тело дрожит. Становится ледяным.

Я хочу думать о Клубе, о маме, об Арине. Хочу… Но у меня нет даже сил на последнюю мысль, которая могла бы принести утешение.

В голове — только одна.

Я умру здесь.

Глава 21

Не успевает мысль окончательно сформироваться, как по камню раздаются торопливые шаги. Песок разлетается в стороны, когда рядом со мной с тяжёлым глухим звуком приземляется мужчина.

А вот и он… Наконец-то. Видимо, Каэлис решил, что уже достаточно наигрался.

Вспышка магии — и две сильные руки просовываются мне подмышки. Королева Кубков затягивает мышцы и сухожилия в плече, оставляя после себя только глухую боль. Королева может исцелить рану, но фантомная боль всегда остаётся. К счастью, если я в чём и хороша — так это в умении переть вперёд, несмотря на боль.

Меня вытаскивают обратно — сквозь пелену живой тьмы, за порог двери, и не слишком церемонно швыряют на холодный каменный пол. Сознание то меркнет, то возвращается, пока руки отпускают меня. Пауза. Затем — шаги, удаляющиеся вдаль.

Серьёзно? Он просто… уйдёт?

— Каэлис, ты ублюдок, — сиплю я. — Если хочешь меня убить — то, чёрт бы тебя побрал, так и сделай уже.

Ответа нет. Только эхо последних шагов. Но я чувствую — он всё ещё здесь. Я тяжело дышу, боль понемногу отступает.

— Ты просто хотел, чтобы я подумала, будто у меня есть шанс, да?

— Я не Каэлис, — говорит незнакомый голос.

Он звучит мягче, чем у принца. Немного выше. Почти как песня, прошептанная в полголоса. Шок парализует меня.

Не Каэлис… Но кто-то, кто знал это место достаточно хорошо, чтобы быть рядом и услышать мой крик. Или… именно его я и чувствовала за спиной всё это время?

Я смотрю в потолок, прикидывая, что мне делать с этим незнакомцем. Как минимум — он спас мне жизнь. Уже за это можно дать ему шанс.

— Ты работаешь на Каэлиса? — спрашиваю.

— А кто из нас не работает? — Его неохотный ответ даёт мне надежду. Это явно не восторженное «да». Скорее, в этих трёх словах — глухая пустота и ни капли лояльности.

Я с трудом поднимаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. Он стоит на границе между светом и тенью — почти весь скрыт. Насколько я могу рассмотреть, он не похож на студента. Похоже, ему около двадцати пяти — чуть старше Каэлиса. Одет просто: свободная рубашка с длинными рукавами, обычные штаны — фасон, который вышел из моды лет… эдак четыре назад.

Аутсайдер? О, пусть будет. Может, наши пути пересеклись потому, что он, как и я, добирался к потайному проходу. Я молюсь, чтобы он оказался таким же крысёнышем, как я — скрытным, ловким, наглым. Тем, кто бесит Каэлиса одним своим существованием.

— Не заходи больше так глубоко, — предупреждает он. — В этих местах прячутся опасности. В следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы тебя вытащить.

— Я уже увидела эти «опасности» вблизи… — Я тру шею. — Это ведь выход, так?

Арина будет глумиться до конца своих дней, когда узнает, что я чуть не погибла при первой же попытке.

— Не знаю, — отвечает он. — Если ищешь путь наружу, иди, как все остальные, — через верх моста. Не суйся в руины у фундамента.

Он делает шаг назад.

— Подожди. — Я резко поднимаюсь на ноги, спотыкаясь. — Пожалуйста, подожди.

Мужчина останавливается.

— Ты явно знаешь, как устроена академия. Ты… студент?

Молчание. Ни слова. Лицо всё ещё скрыто в полумраке пламени.

— Или был студентом? Персоналом? Преподавателем?

Ничего. Он разворачивается.

— Ты просто уйдёшь? — Я делаю шаг. Всё ещё шатаюсь — мир накренился. — Мне нужна твоя пом—

Ноги подламываются. Головокружение от потери крови лишает равновесия. Но я не падаю. Вместо камня — тёплое и крепкое плечо мужчины. Его рука обхватывает мою и удерживает. Поддерживает.

Я поднимаю взгляд, собираясь поблагодарить… но вместо этого вдруг вырывается вопрос:

— Мы знакомы?

— У меня такое лицо, — отводит взгляд. — Не тот, о ком стоит думать. Лучше забыть. Считай, что это был всего лишь сон.

Он трогается с места, ведя нас прочь от таинственной двери. Я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как створки захлопываются, и по резьбе пробегает свет — словно печать. Пламя гаснет так же внезапно, как и вспыхнуло, оставляя за собой лишь тьму. Я моргаю, и в темноте едва виден голубой контур — воспоминание о том, что здесь только что было.

— Что это было за место?.. — бормочу почти беззвучно. Ночь вновь ожила. Гнетущая. Угрожающая. Меня охватывает странное, иррациональное чувство, что стоит мне заговорить громче — и я разбужу нечто древнее и опасное.

— Туда тебе не стоит возвращаться, — отвечает он. Его голос спокоен, твёрд — как у того, кто привык к этой враждебной атмосфере.

— Теперь мне только больше хочется туда вернуться, — усмехаюсь. Хвастовство звучит натянуто, даже в моих ушах.

Он ненадолго замирает, вздыхает — и продолжает идти. Мы поднимаемся по винтовой лестнице и выходим в коридор, освещённый лунным светом. Я моргаю, давая глазам привыкнуть — после того, что было внизу, даже звёзды кажутся ослепительными. Позади нас — лишь обычная тьма. Почти убедительно. Почти как он и сказал: всего лишь сон.

— Куда ты меня ведёшь? — спрашиваю, пока мы идём по незнакомому мне коридору. Хотя, если подумать… в Академии мне мало что знакомо.

— В мою комнату, — отвечает он.

Это должно бы насторожить меня гораздо сильнее, чем настораживает.

— Ты часто водишь незнакомок к себе?

— Вряд ли.

— Значит, мне повезло?

Он коротко усмехается, сухо:

— Вряд ли.

Моя логика кричит: опасность. Но нутро — нет. Этот человек не несёт угрозы. Я доверяю своим инстинктам. Обычно они не подводят… если не считать дня, когда меня поймали.

Я бросаю на него косой взгляд. В тусклом свете невозможно рассмотреть черты лица, но в редких всполохах ламп я улавливаю очертания: тёмные волосы, светлая кожа, широкие плечи. Он выглядит как рабочий, а не как напыщенный обитатель Академии.

Он открывает дверь — и в лицо ударяет тёплый свет. Только теперь я могу рассмотреть его по-настоящему. Чёрные волосы в беспорядке, короче по бокам, подлиннее сверху — падают на тяжёлые брови и впалые глаза. Зеленовато-серебристые, почти нечеловеческие. Цвет подчеркивается тёмными кругами под глазами — почти такими же, как у меня. Этот человек повидал ужасы — готова поставить на это жизнь.

— Я тебя знаю, — говорю. Уже не как вопрос. Но откуда…

— Уверяю тебя, нет, — отрезает он.

И тут до меня доходит.

— Ты знал Арину.

Он замирает. Смотрит на меня широко раскрытыми глазами — как будто впервые видит её во мне. И я вижу его — в словах Арины. Она говорила о друге внутри академии. О человеке, которому можно доверять, несмотря на все мои сомнения. В её голосе звучало тепло — редкость для Арины, особенно когда дело касается власти и тех, кто ей подчиняется. И я поверила: он заслуживает доверия.

— Сайлас, — произношу уверенно.

Выражение его лица — лучше любого подтверждения.

— Клара, — мягко кивает он.

— Ты знал, что это я, — понимаю я. — Поэтому и последовал за мной… поэтому спас.

— Ты прямо как Арина — лезешь глубже, чем стоит. — Он качает головой. Но под усталостью в голосе я улавливаю нежность. — И выглядишь, как она. У тебя такие же волосы.

Он заметил то, чего не видел никто другой.

Я делаю шаг, хватаюсь за его руку — всё ещё неустойчива настолько, что чуть не валю нас обоих. Сердце колотится в груди. Пальцы впиваются в его сильную руку, я резко притягиваю его к себе. Наши носы почти касаются.

— Ты первый человек здесь, кто вообще признал, что она существовала, — прошептала я. Облегчение борется с паникой. — Что с ней случилось?

Его брови сдвигаются, взгляд хмурится.

— Скажи мне, — требую, когда тишина затягивается. Голос срывается, и мне приходится прилагать усилия, чтобы не закричать. — Я знаю, что она сбежала. — Или почти уверена… Но Сайлас подтверждает это:

— Да. Официальная версия — она «сбежала» из Академии, её поймали, заклеймили и отправили на мельницу.

— Официальная версия?.. — цепляюсь за эту формулировку. Надежда пробивается сквозь ужас от упоминания мельницы.

— Всё, что я точно знаю — она исчезла. Всё остальное — это то, что Академия объявила в прошлом году перед Испытаниями Трёх Мечей. — Его губы сжимаются в жёсткую линию.

Меня подташнивает. Я качаюсь, хватка слабеет. Он не знает… Но Арине и не следовало бы раскрывать свои планы, даже тому, кому она доверяла. Сайлас — не из нашей команды. Она бы держала его в неведении — хотя бы частично. Она вполне могла сбежать. А Каэлис… Конечно же, он бы всё скрыл. Он бы не допустил, чтобы мир узнал, что ученица ускользнула у него из-под носа.

— Идём, присядь, — говорит Сайлас и ведёт меня вглубь комнаты, которая скорее напоминает крошечную однокомнатную квартиру.

Мебель — отполированное дерево, в том же стиле, что и в моей спальне, но резьба иная. Вместо плюща — по краям кресел и столиков вырезаны перья. Пушистые ковры раскинулись по полу, их яркие цвета очерчивают карту королевства Орикалис. На стенах — картины, все, судя по всему, сделаны Сайласом: один и тот же материал, один и тот же стиль.

Это как шагнуть внутрь чьего-то дневника. Каждый затёртый след на ковре, каждая царапина на мебели — как строчка, которую можно прочесть. Протоптанные дорожки в ковре идут по прямой — он, видимо, часто меряет комнату шагами. Ручки кресел потёрты — слишком крепко сжимал. Книги на единственной полке вот-вот рассыплются от частого чтения. Настолько любимы, что почти распались.

— Ты… живёшь здесь? — спрашиваю, не сдержавшись.

— Да, — отвечает он. И в этом «да» скрыто куда больше, чем можно понять с первого раза.

— Человек из глубин, — шепчу. Мне не нужно было дополнительных подтверждений, но вот оно. Хотя я никогда прежде не встречала Сайласа, он ощущается как кто-то… знакомый. Арине нечасто доводилось упоминать кого-то так часто, как его.

— Что? — он поднимает брови.

— Так она тебя называла. — Я опускаюсь в кресло с высокой спинкой, опираясь на его руку.

Он усмехается, пересекая комнату. Достаёт корку хлеба и вяленое мясо. Еда того же качества, что подаётся в основном зале, но её простая подача словно возвращает мне душевное равновесие. Впервые за несколько дней.

— Она бы меня так назвала, — кивает он.

— Она говорила, что ты знал потайные ходы Академии, — вспоминаю. Эти ходы, по её словам, вели к чему-то куда более важному, чем проход под мостом. Но к чему? Я так и не успела выяснить — меня арестовали.

— Ты показал ей путь наружу?

— Нет, — вздыхает Сайлас. — Она нашла его сама. Я, наоборот, отговаривал её лезть так глубоко.

— Но ты сам знаешь путь наружу? — спрашиваю, едва не проглатывая куски еды — настолько я была голодна.

— Не тот путь, что знала она. — Он осекается. Поднимает ладони, словно пытаясь отыграть назад: — Нет. Я не знаю никаких путей наружу.

Я прищуриваюсь. Он намеренно избегает моего взгляда.

— Пожалуйста, — прошу.

— Я не могу.

— Если ты знал Арину, то уже знаешь, кто я. И через что я прошла. — Бесполезно изображать перед ним благородную невинность.

Сайлас отводит взгляд, будто правда о том, что со мной случилось, слишком тяжела. Но я всё равно заставляю его выслушать.

— Ещё пять дней назад я была в Халазаре, — говорю. Я не знаю, сколько была без сознания, после того как Каэлис вытащил меня из воды, но предполагаю. — Почти год. Целый год. Без связи с самыми дорогими для меня людьми. Арина… — горло сжимается, и я давлюсь эмоциями, которые так тщательно прятала. — Она — моя сестра. Единственная семья, что у меня осталась. И я не знаю, что с ней случилось. Последнее, что я знала: она соврала о своём возрасте, прошла отбор в Академию, выстояла на Фестивале Огня… и собиралась в Дом Кубков.

— Арина соврала о возрасте? — Он, похоже, и правда удивлён. Значит, я была права — она не всё ему рассказала.

— Совсем чуть-чуть. Ей было девятнадцать. — Внешне и не скажешь. А магия у неё уже полностью раскрылась. — Она должна была быть здесь на втором курсе, но я не могу её найти. Мне до сих пор не дали ни одного ответа, которому я могла бы поверить. Люди, которых я люблю… которых поклялась защищать… они могут быть в опасности. Я ничего не знаю ни об одном из них. Каждая секунда, проведённая здесь — в неведении, во власти врагов — разъедает меня изнутри.

Я обхватываю себя руками и опускаю голову, вбирая в себя рваное дыхание. Я ведь так хорошо держалась… А теперь — будто лента, унесённая ветром. Вихрь чувств. Я заставляю себя остаться в этом состоянии, чтобы, когда поднимаю глаза на него, он почувствовал вес этих эмоций. Пусть они обрушатся на него так же, как обрушились на меня.

— Разве ты не хочешь знать, что стало с Ариной?

— Конечно, хочу.

— Тогда помоги мне выбраться отсюда. Помоги — и я сделаю для тебя всё, что угодно. — Я не отвожу взгляда. Голос становится тише, но в нём — стальной надлом. — Ты даже не представляешь, как редко я предлагаю такое.

Сайлас открывает рот, потом снова закрывает. Почти сдаётся. Но, в конце концов, качает головой:

— Я не могу.

— Ты заключённый? — Каэлис явно любит держать людей на привязи.

— Не больше, чем все мы. — И ведь это правда, не так ли?

Но я замечаю больше. Он что-то скрывает.

— Значит, ты не можешь уйти.

— Из-за моей карты.

Вот оно. Неопределённость. Тайна. То, как Каэлис держит его поближе и в тени… — Ты — Старший Аркан, — складываю я вслух.

— Колесница.

— И что делает Колесница? — Я чувствую, что стоит мне замолчать хоть на мгновение — и он выставит меня за дверь.

— Почти то, что можно было бы ожидать… Мгновенное перемещение между двумя известными точками.

Я вскакиваю:

— Значит, ты можешь выбраться.

Он продолжает избегать моего взгляда.

— Ты новенькая. Ты ещё не знаешь всех правил для Старших Аркан.

— К чёрту их правила, — срывается у меня.

Глаза Сайласа распахиваются от шока:

— Использование карт Старших Аркан разрешено только Высшим Лордам и Леди. Или самому королю. Мы не можем—

— Мне плевать, что думают те, кто ни дня в жизни не волновался о моей судьбе, — перебиваю. В голосе — ярость, но я сохраняю самообладание, чтобы было ясно: это не на него направлено.

— Они накажут тебя.

— Мне всё равно, — повторяю.

— Ты не знаешь, на что они способны.

Я смеюсь — резко и хрипло:

— Я знаю на что именно они способны. — Сайлас замирает. — Эза плевать хотел на правила. Он использует своих Старших Аркан, как захочет. Не будь единственным, кто продолжает следовать указам короны, которые нас же и ограничивают.

— У Эзы плата за чернила меньше, чем у других. А у нас, у тех, чьи требования редки — к нам куда больше внимания. Нам не сойдёт с рук то, что сходит другим.

— Каково твоё требование? — спрашиваю. Отчасти — чтобы разговор не закончился. Сайлас, кажется, не тот человек, на которого можно надавить в лоб. Смягчись, Клара. Будто я вообще помню, как это — быть «мягкой»…

— Я могу наносить чернила на свои карты только в месте, где никогда не был. Одно новое место — одна новая карта. Поэтому меня и держат здесь. Колесница слишком полезна, чтобы рисковать: вдруг я уйду куда-то, а карту так и не получу.

Меня тошнит от самой мысли об этой вынужденной изоляции.

— Каэлис держит тебя взаперти из-за карты?

— Я могу свободно перемещаться по большей части академии… если не попадаюсь на глаза. Чтобы не возникало вопросов, почему я не похож на студента. — Он говорит так, будто этого вполне достаточно.

— И как давно всё это длится?

— С тех пор, как я поступил в академию. Четыре года назад. Как только стало известно, какой у меня Аркан и какова цена его нанесения, меня поселили здесь. — Значит, ему примерно двадцать четыре… Я была права: он чуть старше Каэлиса.

— Я провела год в Халазаре — и чуть не сломалась.

— Здесь куда комфортнее, уверяю тебя.

— Тюрьма — она и есть тюрьма.

Он замолкает. Его взгляд уходит в тень — в угол, где, вероятно, затаились его собственные призраки. Я слишком хорошо узнаю это выражение. Это побуждает меня подойти ближе. Я едва касаюсь пальцами его локтя — он возвращается в настоящее.

— Если ты можешь попасть куда угодно, Сайлас… тогда уйди, — мягко говорю я.

— Чтобы воспользоваться Колесницей, я должен знать место, куда направляюсь.

— У тебя на полу — карта.

Он замирает. Тёплый свет отбрасывает тени на его лицо, подчёркивая чёткие линии скул и бровей.

— Дело не в том, чего я хочу или не хочу… А в том, что нужно сделать ради блага королевства.

— Ты сам в это не веришь. — И это ещё самое мягкое из всего, что пришло мне в голову после слов о «благе королевства».

— Ты меня не знаешь, — напоминает он.

Я убираю руку. Он прав.

— Не знаю. Но никто не должен быть вынужден отказаться от мира.

— А именно за Мир — мы и сражаемся. — Он дарит мне обнадёживающую улыбку, но глаза остаются пустыми. И от этого у меня сжимается сердце. — Как только мы откроем двадцать первого Аркана, Орикалис расцветёт, как никогда прежде. Мы вступим в новую эру.

Это звучит как заученный текст. Пустой.

— Ты правда веришь во всю эту чепуху?

— Уверяю тебя — это не чепуха. — В его словах появляется серьёзность, почти священная. Выражение лица — почти траурное. И это задевает меня сильнее, чем всё, что говорил до сих пор Каэлис: Сайлас по-настоящему в это верит.

Мир. Карта последнего желания. Если она существует… я смогу использовать её для себя. Та же бешеная, отчаянная надежда, что вспыхнула, когда Каэлис впервые её упомянул, снова разгорается во мне. Эта карта может изменить мою жизнь — вернуть всё к тому, как было до смерти матери. К тому, как должно было быть.

— Уйди отсюда со мной. Сегодня ночью.

Он тяжело выдыхает. Мы снова вернулись к началу:

— Я не могу. Ты не можешь.

Я едва сдерживаю стон раздражения.

— Если не ради меня, то ради моей сестры. Ради той привязанности, что у тебя к ней была.

— Дело не в этом—

— Всего две карты, Сайлас. Мы уйдём и вернёмся. Никто даже не узнает, что нас не было. — Слова — пепел на языке. И я до конца не уверена, что действительно намерена вернуться. Но скажу всё, что угодно, лишь бы выбраться отсюда.

Его скептичное выражение вполне оправдано. Я меняю тактику:

— Что для тебя считается «новым местом»?

— Там, где ничего из увиденного мною раньше не встречалось.

— Отлично. Значит, по пути к моей семье ты побываешь во множестве новых мест. Сможешь начертить как минимум две новые карты — а скорее всего, и больше. — Я беру его руку в обе свои, смотрю снизу вверх, вложив в взгляд и слова всё, на что способна. — Прошу тебя.

Он вздыхает и вынимает руку из моих. Переходит к своему столу. Я уже думаю, что проиграла, — пока он не вытаскивает из хаоса чернильных принадлежностей и разбросанных карт две таро. Первую он кладёт в сумку вместе с принадлежностями для нанесения, закатывает рукава — и на свет выходят жёсткие мускулы его предплечий.

Он на мгновение замирает, разглядывая вторую карту. Я замечаю: чернила на ней сверкают серебром.

— Я никогда не видела чернил такого цвета.

— Когда Старший Аркан наносит свою Аркану правильно, чернила становятся серебряными. Это и есть знак, что ты сделал всё верно, — объясняет он.

— Независимо от того, какие чернила используются? — Мирион вроде бы уже говорил что-то подобное, но я хочу удостовериться. Когда одно и то же подтверждают два человека, значит, это, скорее всего, правда.

Сайлас кивает.

— Удивительно… — По крайней мере, теперь у меня есть ориентир, если я решусь снова попытаться начертить Старшего Аркана.

— Готова? — Его голос спокоен. Но в глазах блеск — возможно, это волнение, а может, страх. — Мы уходим… и возвращаемся.

— Дай мне карту, и я смогу—

— Нет. — Он отказывает жёстко, но с лёгкой, почти озорной улыбкой. — Я знаю, какой была Арина, когда дело касалось хитростей и добиваться своего. Предполагаю, ты ещё хуже. Не позволю тебе тронуть эту карту и исчезнуть. Я иду с тобой — и я же приведу тебя обратно. Слишком опасно для меня, если ты вдруг пропадёшь.

— Хорошо, — киваю я. — Я не стану подвергать тебя риску. Особенно если ты единственный, кто проявил доброту и согласился помочь.

Он, видимо, верит, потому что протягивает мне Колесницу.

Увидеть Старшего Аркана в действии — и не как оружие, направленное против меня — да ещё и возможность выбраться отсюда? Головокружение теперь не только из-за потери крови. Надежда — мощный напиток.

С отточенной лёгкостью он выдыхает. Карта поднимается в воздух, балансируя на уголке его пальца. Она сияет — и вдалеке слышится ржание лошади. Бумага распадается на тысячи сверкающих нитей белого света. Серебристые ленты опускаются в круг вокруг нас.

На лице Сайласа появляется почти лукавое выражение — в дымке света его черты кажутся потусторонними.

Но я не сомневаюсь в нём. Ни на секунду. Арина доверяла ему. И я тоже доверюсь.

Когда круг замыкается, мир смещается. Приют Сайласа тает — его сменяет совсем иное место, далеко за стенами Академии.

Глава 22

Ослепительное сияние круга, что окружает нас, гаснет, обнажая запущенную спальню. Сводчатый потолок поддерживает люстра, которую в последние годы чаще навещали пауки, чем пламя. Великолепная кровать с балдахином укрыта таким же слоем пыли, как и поношенные одеяла.

— Что это за место?

— Заброшенное поместье на краю Улицы Звёздопада. Раньше его использовали для обучения арканистов в городе и как тайное место отдыха для знати, совершающей паломничество к Чаше… до того, как всё обучение аркане оказалось под контролем Академии и Каэлиса.

До основания Академии каждый клан обучал своих — растил арканистов, рождённых в их семьях и на их землях. Мама рассказывала, как кланы веками враждовали из-за арканистов, так же как прежде королевства воевали из-за ресурсов для создания карт. Напряжение возникало из-за того, что некоторым кланам просто везло больше, и у них рождалось больше арканистов — это и приводило к борьбе за власть, а затем, в конце концов, к Великой Резне Кланов — легендарной войне, уничтожившей половину всех кланов. Из той войны возник Орикалис, и были установлены законы, регулирующие жизнь арканистов.

Эта история почти заставляет Академию казаться… справедливой. Она дала равное образование всем арканистам и обеспечила кланам — а теоретически и простым людям, им подчинённым — равный доступ к магии. Она позволила каждому арканисту предстать перед Чашей и раскрыть весь свой потенциал, независимо от врождённых способностей. Но, как и старые порядки, Академия — лишь новая система, в которой людей снова используют как скот, загоняя их силу и волю в руки тех, кто стоит над ними.

— Откуда ты об этом знаешь? — Я вспоминаю, как он говорил, что должен знать место, чтобы переместиться в него, и что поступил в Академию через Каэлиса. Значит, он не должен был здесь быть.

— Когда обнаружилось, что я — Старший Аркан, меня привели сюда — в эту комнату. Тогда Академия была совсем новой, а моя сила проявилась раньше, чем у других. — Его выражение становится жёстким, отстранённым. Голос звучит так же пусто, как и покинутые залы вокруг нас. — Моя семья…

— Что с ними случилось? — Я узнаю этот пустой взгляд, эту отрешённость. — Что они с ними сделали? — Глаза Сайласа возвращаются ко мне, фокусируясь. Я одариваю его горькой улыбкой. Не нужно уточнять, кто такие «они» — мы оба это знаем. Это Каэлис, корона, кланы, вся эта проклятая система. — Я знаю, что они делают с такими, как мы. С семьями и близкими тех, кто как мы. Особенно если эти семьи осмелились укрывать тебя.

— Как твоя семья укрывала тебя? — Его вопрос мягкий, осторожный. Но я всё равно сдаюсь. Не могу иначе — я вижу в нём себя, родственную душу.

— Ты не единственный, у кого способности проявились рано. Моя мама… она знала, кто я, задолго до того, как поняла я сама. Сделала всё, чтобы спрятать меня… и себя.

— Она была незарегистрированной арканисткой, — шепчет он, будто с нами здесь стоят дозорные. — Даже без отметки?

Я киваю:

— Её убили за это. — А может, и за большее… если мои растущие подозрения верны. Каэлис явно знал, кто я, уже какое-то время. Пока он основывал Академию, Арина и я жили на улицах прямо через мост. — Мы с сестрой поклялись сделать всё, чтобы найти её убийцу и отомстить.

— Она упоминала.

— Правда? — Я-то думала, она была куда сдержаннее в разговорах с ним… но, может, нет.

Он кивает:

— Ты успела отомстить, до того, как тебя отправили в Халазар?

Я качаю головой:

— Всё началось с одной лишь догадки и полного непонимания. Потом я нашла людей, с кем мама работала — и их рассказы не сходились с версией, что мне дали дозорные. Один человек сказал, что видел её верёвку в Провале — и она выглядела перерезанной. Мне удалось пробраться однажды в архив дозора. Но там ничего не было.

— Они ведут записи происшествий в Провале? — спрашивает он осторожно. Я слышу настоящий вопрос: заботятся ли они вообще о таких, как мы? Описывают ли хоть как-то наши смерти?

— Не детально, но обычно хотя бы заметка в реестре есть. Особенно если человек уже отслужил свой обязательный срок в Провале, а это был второй — в счёт уплаты. Я выяснила, что Стеллисов вызвали в Провал накануне. Но страница за день, когда умерла моя мама, была вырвана из книги целиком. — Я хмурюсь. После того как Бристара приютила нас с Ариной в Клубе Звездной Судьбы, она велела мне прекратить поиски. А когда поняла, что я не остановилась, предупредила: я гонюсь за призраками, которых лучше не находить. Если это скрыли дозорные — значит, были замешаны влиятельные люди. Это только укрепило мою решимость. Мама занималась незаконным — это я знала. Она делала всё, что ненавидела корона, и у них были средства убить её. Но почему они сделали это тайно, вместо того чтобы устроить суд и официально казнить — я до сих пор не понимаю. — Все следы обрывались… пока мне не повезло. Или мне так казалось. Всё сорвалось.

Я подхожу к одному из окон, будто пытаясь физически отстраниться от этого разговора — и от воспоминаний о той неудаче, что привела меня к плену. Мне не следовало доверять Гриву. За то короткое время, что я его знала, он всегда знал, что сказать — какие слова подобрать, чтобы я доверилась ему вслепую. Но и я сама облегчила ему задачу, ведь когда речь шла о смерти Матери и знати, я всегда была — и остаюсь — абсолютно прозрачной.

Занавески усеяны дырами от прожорливых моли. Я удивлена, что ткань не рассыпается у меня в пальцах, когда я отдёргиваю её, открывая вид на город Затмения.

Районы сшиты друг с другом, как лоскутное одеяло. Кварталы, сверкающие фонарями и прожекторами, без шва переходят в те, где окна настолько покрыты грязью, что даже свет свечи не может их пробить. Тёмная полоса освещена больше звёздным светом, чем магией или хоть каким-то практичным светом. Трущобы растекаются на востоке, к подножию гор, что дугой охватывают город, — яма отчаяния… и гнездо сопротивления.

Сайлас встаёт рядом со мной.

— Я часами смотрел в это окно.

Я глухо хмыкаю и переношу вес тела на подоконник. Удивительно, что он выдерживает меня, учитывая общее состояние комнаты. Я ничего не говорю. Жду.

— Я представлял, как, может быть, увижу свою семью, идущую по улицам внизу, — наконец произносит он.

— Что с ними случилось?

— Я… не знаю. — Сайлас трёт затылок, словно неуверен. Будто раньше никогда этого никому не рассказывал. — Я думаю иногда: если буду соблюдать законы короны и поступать правильно, то, может быть, смогу узнать.

Вот почему он так колебался. Мои мысли о том, чтобы бросить его, начинают рассеиваться. Я не могу так поступить… не после всего, что сама пережила. А если его семья всё ещё жива…

— Используй их, Сайлас, — советую я. — Но никогда им не доверяй.

— А ты доверяешь Каэлису?

— Нет.

— Даже несмотря на то, что вы обручены?

— Это временно взаимовыгодное соглашение, — отвечаю и себе, и ему. — Как только оно утратит свою ценность, между нами, не останется ничего, и мы вновь станем врагами.

— Ты думаешь, он поможет тебе найти убийцу твоей матери?

— Возможно. — Я вздыхаю. В лёгкие проникает спертый воздух, прилипший к обивке мебели. Эта цель была единственным, что давало смысл мне и Арине долгие годы. Единственное, что удерживало нас на плаву, когда всё остальное рушилось.

После смерти Матери всё изменилось. Мы потеряли и проводника, и защитницу. Потеряли дом. Мы с головой ушли в поиски правды. Нарушали любые правила, если это означало борьбу с короной и её законами. Месть не вернёт её. Но, может быть, принесёт хоть какое-то облегчение.

— Но сначала… я просто хочу убедиться, что моя семья в безопасности. И быть с ними снова. Вот и всё, — говорю я.

Подбородок Сайласа чуть опускается, взгляд падает в пол.

— Я бы отдал всё, чтобы увидеть свою семью снова…

— Может, клуб сможет что-то узнать о них. Мы уже помогали людям подобным образом. Это то, чем мы занимаемся. — Я отталкиваюсь от окна. — Я знаю, где мы. Доберёмся до них быстро. — Я не вижу Клуба Звездной судьбы с этой точки, но я знаю ориентиры здесь, как свои пять пальцев.

— С обязательными остановками, чтобы я мог сделать записи, — пожимает он плечом, на котором висит сумка с чернилами.

— Разумеется. — Мне действительно любопытно увидеть, как наносят карту Старшего аркана. Возможно, это даст мне ясность и в отношении моей собственной карты.

Он ведёт нас через дверь спальни и по обветшавшим комнатам этой реликвии прошлого. Спускаясь по лестнице, мы проходим мимо главного входа и направляемся к кухне. В глубине — небольшая служебная дверь: переулок — куда более удачное место, чтобы ускользнуть незамеченными. Кто знает, насколько оживлён главный фасад этого поместья. Хотя, судя по его состоянию — вряд ли сильно.

Сайлас замирает у порога, глаза блестят в тусклом свете. Он словно съёживается, плечи опадают внутрь. Для человека его телосложения, мускулистого, внушительного, он весьма искусно умеет казаться маленьким и неприметным.

У них его семья. Он не сказал этого вслух. Но, учитывая обстоятельства… мы оба можем это предположить. Физическая клетка не удержит человека, чья магия способна унести его куда угодно.

— Сайлас… — Я колеблюсь, не веря, что собираюсь это сказать. Я, честно, собираюсь отказаться от идеи уйти и по-настоящему вернуть себе свободу. Но когда он поворачивается ко мне, с лёгким удивлением во взгляде, все сомнения исчезают. — Если хочешь остаться, можешь. Я вернусь за тобой. Или дай мне вторую карту Колесницы — и я вернусь в твою комнату, когда всё сделаю.

— Я не отпущу тебя из виду.

Я разворачиваюсь к нему лицом.

— Ты прав. Мысль сбежать действительно мелькнула. Но теперь, когда я знаю, что у них твоя семья… я не сбегу. Не могу. После всего, что они сделали со мной и с моей семьёй, я не стану причинять такую же боль другому.

Он поёживается, внутреннее напряжение прорывается во всех крошечных мышцах лица.

— Я не могу тебе доверять.

— Понимаю. — Я киваю. — Мы только что познакомились. Я и сама едва ли тебе доверяю.

— Но я спас тебе жизнь. — В его голосе — искреннее удивление.

— Каэлис тоже. — Это его мгновенно осаживает. — Когда будешь готов.

Сайлас в своём собственном ритме переступает порог. Останавливается, поднимает лицо к небу и глубоко вдыхает. Это напоминает мне, как я поступила, впервые оказавшись в оранжерее. Первый вкус свободы на ветру… даже если «свобода» — это всего лишь иллюзия.

Медленно мы делаем шаг. Вместе. Ещё один. Я подстраиваюсь под его темп. Под каждую его паузу. Под каждый шаг.

Прежде чем я осознаю это — мы бежим.

Мы срываемся в бег по переулку, выскакиваем на улицу. Я вырываюсь вперёд, ведя нас к Клубу Звездной судьбы. Мы петляем между прохожими в плащах и вечерних платьях, как два уличных оборванца, спасаясь от закона. За нами несутся крики, но никаких других шагов не слышно. Мы — слишком быстрые, сливаемся в размытое пятно.

Бежим от тьмы. От грязи. От крошечных коробок, в которые нас запихнули.

Когда в боку будто разрывается всё на свете, я увожу нас в укромный угол. Мы на краю Позолоченного Квартала. Литые фонари, покрытые позолотой, благодаря которым район получил своё название, начинают попадаться всё реже. Я почти ощущаю запах Крысиных Трущоб — значит, осталось совсем чуть-чуть: через Каменные Ступени, затем вверх по Монетному Холму — и мы у Клуба.

Он уже почти рядом. Я почти ощущаю вкус игристого вина, которое подаём в главном салоне — оно сладкое, как каждый глоток тёплого летнего воздуха.

— Не возражаешь, если я передохну? — спрашивает Сайлас. Он даже не запыхался. Очередное напоминание о том, насколько я физически ослабла.

Я качаю головой и вытираю пот со лба. Он присаживается, подтягивает колени, ставит на них сумку и вытаскивает принадлежности для нанесения карты. Бумага — такая же, как у меня, и чернила — самые обыкновенные. Но когда он начинает рисовать, я чувствую мощнейший поток силы. Я стараюсь не выдать, насколько пристально слежу за его действиями.

— Куда мы направляемся? — спрашивает он.

— В Клуб Звёздной Судьбы.

Он издаёт короткий звук понимания — похоже, Арина упоминала его. Я опускаюсь рядом. Мы сидим на ступенях, и немногочисленные прохожие, вышедшие на вечернюю прогулку, не обращают на нас внимания. Всё же Сайлас прячет свою работу — карты он держит внутри блокнота, так что со стороны кажется, будто он делает записи. По мостовой громыхают экипажи, их пассажиры — в блаженном неведении о нас.

— Странно снова оказаться здесь.

— Верю. После Халазара… — Он не смотрит на меня, сосредоточен на чертежах.

— Не только из-за Халазара. — Я замолкаю. — Мы с Ариной родились не так уж далеко отсюда, если можешь поверить.

— Правда? — Его перо замирает. — Она говорила, что вы выросли в Гнилом Логове, а потом жили на улице.

— Мы были там не всегда. Но она была слишком маленькой, чтобы помнить что-то другое… Когда у Матери начались трудности, нас прижали сборщики долгов — и мы оказались в Логове. Так Мать и вернулась в Шахты на пять лет. Первую пятилетку она отработала ещё до моего рождения. А деньги с этой второй шли нам на жизнь. — Но даже целый регилл за пять лет — это слишком мало и слишком медленно. Поэтому Мать подрабатывала: помогала арканистам — и за деньги, и по убеждениям. Делом всей её жизни, которым я охотно занялась после неё.

Я продолжаю:

— После её смерти пришли дозорные. Они чуть не нашли принадлежности для карт, которые она оставила нам. Уже тогда они говорили, что отправят меня в Шахты раньше срока — ведь я теперь глава семьи… Но я не собиралась позволить, чтобы сбор ресурсов для карт отнял меня у Арины, как отнял маму. Так мы и сбежали, и начали жить на улицах, скрываясь от дозора.

Лицо Матери всё ещё ясно перед моими глазами — благодаря Эзе. И я не могу решить: ненавижу ли я его за это или, странным образом, благодарна. Время начинало стирать тонкие «гусиные лапки» у её глаз и глубокие, заслуженные линии улыбки. Я не хочу забывать их.

— Неужели они и правда отправили бы ребёнка в Шахты? — Сайлас явно сомневается. Обычно задание становится обязательным только в двадцать — по аналогии с академией.

— Может быть. А может и нет. — Я пожимаю плечами. — Я не стала ждать, чтобы узнать, была ли это пустая угроза. К тому же, если они стояли за смертью матери, я не хотела оставаться там, где нас могут найти.

По выражению Сайласа видно, что он это понимает.

— А где был твой отец во всём этом?

— Я его не знала. — В памяти всплывают смутные, расплывчатые образы мужчины, из тех времён, когда мы ещё жили в том большом, сияющем доме. Но ни одного чёткого воспоминания. — Мать о нём не говорила. Всё, что я знаю — после его ухода начались наши трудности. Он не заботился о нас настолько, чтобы хотя бы раз появиться, а значит, у меня не было причин его искать. Если мы были для него мертвы — он мёртв для меня.

— И никого не было в обширной семье Шевалье, к кому вы могли бы обратиться?

Меня пробирает дрожь, несмотря на тёплый летний воздух. Арина сказала ему нашу фамилию? Нашу настоящую фамилию? Ту самую, которую Мать велела доверять лишь тем, за кого мы готовы отдать жизнь? Наша фамилия — как наша особая карта, — говорила мне Мать. Наше величайшее сокровище и самая глубокая тайна.

— Арина упомянула, — мягко произносит он, словно читая мои мысли.

— Иначе бы ты её не знал. — Я заставляю себя улыбнуться и отгоняю нарастающее беспокойство. — Тебе стоило с самого начала называть меня по фамилии. Я бы куда меньше тебе не доверяла.

— Правда?

— Мы — люди скрытные. — Это мягко сказано. — Если она рассказала тебе нашу настоящую фамилию, значит, она тебе доверяла. — Сайлас, должно быть, чувствует мой взгляд, потому что приподнимает подбородок и встречает его. Я не отвожу глаз. — Если она доверяла тебе так сильно… то и я буду.