Академия Аркан

Карет в этот раз нет. Мы идём пешком через огромный мост, переброшенный через устье реки Фарлум, соединяющий скалы города и академии. Ветер норовит сорвать с нас шарфы и шапки. Лурен глубже кутается в плотную шерсть пальто, и глаза её красны — думаю, не только от холода.

Посреди моста — расширенный участок. Отсюда его не видно, но я знаю: там спрятана массивная укреплённая решётка, которую можно поднимать и опускать, чтобы контролировать входящие и выходящие из суда Орикалиса.

На другом конце моста нас встречают ворота: трое глав департаментов соединяют силы, чтобы открыть их. Дальше дорога мне знакома. Переступая порог, я поворачиваю голову и снова останавливаю взгляд на каменной арке, в которую вмонтированы ворота, — в стене, изгибающейся вдоль утёсов. Чёрные переплетения железа кажутся прочнее стали, но при этом изящнее кружев. И я вспоминаю…

…Я снова маленькая девочка, не старше десяти лет, стою перед этими самыми воротами. Держусь за холодные прутья железа, а не за материнскую руку — она терпеливо ждёт рядом. Она часто идёт со мной сюда, уступая моим просьбам. Хотя даже тогда, ребёнком, я понимала: делает это нехотя. Это было ещё до Академии, до Каэлиса… Время, когда обучение Арканистов было куда более разрозненным, а крепость оставалась всего лишь реликтом королевства, павшего столетия и столетия назад. Запретное место: корона не терпела упоминаний о славе предшественников. И одновременно — вожделенное, куда всё же добирались Арканисты, надеясь тайком получить благословение Чаши.

— Маленькая, нам пора, уже поздно, — говорит мать.

— Нет, — упрямлюсь я, хотя холод таков, что дыхание идёт паром.

— Сейчас выйдут звёзды. — Она опускается на колени, обнимает меня и прижимает к себе. — Взойдёт луна, запоют ночные птицы, и всё вокруг скажет: «Пора спать».

Но я не могу оторвать взгляда от здания, которому суждено стать академией. Будто оно само тянет ко мне. Шепчет тихо, зовёт…

— А когда-нибудь… я смогу зайти внутрь?

— Ты хочешь войти туда? — переспрашивает она мягко, хотя слышала хорошо и знает мою нынешнюю одержимость. — В том месте нет твоей судьбы, только опасность. Ты и твоя сестра не должны туда ходить, Клара.

— Но ведь говорят, что Чаша…

— Тебе не нужна Чаша, — перебивает она, как уже, наверное, тысячный раз. — Арканум Чаша — это проклятый ритуал. Ты и без того достаточно сильна.

— Но…

— Поклянись, что сделаешь, как я сказала. Что будешь скрываться. Хранить своё истинное имя и силы в тайне. Что будешь в безопасности. Что станешь защищать тех, кто похож на тебя.

— Как ты защищаешь Арканистов? — наконец поднимаю глаза на неё.

Она едва кивает и прижимает меня ещё крепче.

— Когда-нибудь я расскажу тебе обо всех тайных проходах через горы. О тех, кто похож на нас. И о всех дорогих причинах, ради которых мы должны бороться за них. Но ты никогда не узнаешь этого, если пойдёшь в крепость. Это место дурной магии и мрачных знамений. Так что дай мне слово: ты никогда туда не пойдёшь — и продолжишь учиться всему, чему я хочу тебя научить.

— Клянусь.

— Хорошо. — Она целует меня в щёку, встаёт и протягивает руку. В другой, согнутой в локте, покачивается корзина с покупками. — Пойдём, не будем заставлять твою сестру ждать. А вечером продолжим твоё особое чернилье…

Прости меня, мама. Почти шёпотом произношу я это, возвращая взгляд вперёд. Ворота остались уже так далеко, что приходится тянуть шею, чтобы удерживать их в поле зрения. Я перехватываю сумку поудобнее. Она была права — то здание, что стало академией, принесло мне лишь опасности.

Но, может быть, опасность и есть моя судьба. Может быть, именно потому меня и тянуло сюда — потому что я с самого начала была предназначена этому месту. Частица судьбы, которую невозможно отнять.

Фестиваль Дня Всех Монет проходит в самом сердце города, на главной площади у просторных зелёных лугов Речного парка. В другие дни площадь заполняют временные ряды торговцев — на одеялах и под тентами фермеры и ремесленники, приезжающие в Город Затмений, чтобы продать свой товар. Местные лавочники тоже выставляют всё: от самого необходимого до роскошных изысков, привезённых с дальних концов королевства и даже из-за его пределов. Сегодня лавки горожан стоят как обычно, но стража не допустила приезжих торговцев, которые обычно мигрируют в Город Затмений к этому дню, — чтобы освободить место для студентов и послушников. Я лишь надеюсь, что им удалось устроиться на других маленьких площадях города. Или что один день без торговли не обернётся тем, что их урожай испортится, а семьи останутся голодными.

Вместо их скромных рядов вырос целый лабиринт аккуратных шатров. Всего пять цветов: тёмно-серый для Мечей, синий для Кубков, золотой для Монет, красный для Жезлов и простой кремовый — для послушников. Полноценные студенты участвуют в Дне Всех Монет иначе: они просто наслаждаются духом изобилия, а также дарят своё мастерство и магию людям — без всякой платы. А ещё для них это возможность оценить способности послушников и решить, кого они считают достойным будущим соседом по дому. Ведь именно сегодня они будут вручать нам монеты домов.

— Займём свои места? — спросила Сорза.

— Пожалуй. Пойдём вот сюда. — Я отвечаю, как бы небрежно, но шаги мои целеустремлённые. В голове я снова и снова прокручиваю слова Юры: третий ряд, середина… Мне удалось вернуться в таунхаус ещё дважды перед этим днём, чтобы всё согласовать. Жаль лишь, что пришлось делать это с помощью Сайласа, в то время как я до сих пор не уверена, можно ли ему доверять. Бристара не переставала напоминать мне, что нельзя действовать, пока вся информация не собрана. А для меня это до сих пор испытание.

Шатры домов не сгруппированы, а перемежаются: где-то Мечи чередуются с Кубками, в других рядах Монеты с Жезлами… Каждый ряд выглядит по-разному. Я ищу кремовый шатёр с тем самым столом с отколотым углом.

— Возьму этот, — объявляю и ставлю сумку на стол, радуясь, что план клуба сработал: выбрать шатёр чуть подальше оказалось удачным решением — большинство студентов бросились в первые два ряда.

Мы желаем друг другу удачи, и Сорза, Лурен и Дристин находят свои места по диагонали и дальше от меня. Я не могу сейчас слишком волноваться за них. У каждого были свои приготовления, как и у меня. И их замыслы куда менее рискованны. Теперь настал момент, когда каждому из нас нужно сосредоточиться лишь на себе.

— Прекрасный денёк, — шепчет Юра сквозь ткань шатра.

— Думаю, к полудню разгуляется солнце. — Я ответила бы так в любом случае, как бы ни выглядело небо. На самом деле это значит: «Рада, что ты пришла».

Горожане Города Затмений хлынули на площадь. Они обходят ряды, жадно рассматривая, что предлагают студенты и послушники, нетерпеливые до бесплатных услуг арканистов. Я подхватываю обрывки разговоров. Большинство сплетен пустяковые, но слышу и упоминания о людях, желающих карты, защищающие от беглеца из Халазара. Замечаю и несколько профессоров, прогуливающихся среди толпы. Вадуин несколько раз проходит мимо моего ряда, явно раздражённый, глаза его мечутся. Интересно, бесит ли его то, что большинство послушников выбрали не владение, а рисование и гадания? Лас, напротив, выглядит спокойной, когда проходит раз.

Некоторые студенты чинно следуют за своими «покровителями» на весь день, согласившись помогать до самого заката, когда закончится фестиваль. Многие послушники, как Лурен, заняты чтением карт. Дристин работает с клиентами с пылом, советует и знатным, и простолюдинам, какие карты лучше подойдут для их нужд, уходит с одним-двумя и возвращается, когда дело сделано.

Проходит несколько часов, пока я продаю свои начернённые карты — выпускникам-арканистам с академическими жетонами и лордам, и леди с гербами их кланов. И вот, наконец, Юра появляется снова. Теперь она не прячется между рядами, как утром, а подходит прямо к моему шатру. На ней атласное платье и меховое пальто, которого я раньше не видела. И хотя она не носит никаких знаков клана, от неё веет уверенностью богатой особы. Её волосы — ослепительно-рыжие, длинный парик струится по спине и плечам. Может, Сайлас прятался так же просто? Парик и тонированные очки… Разве это причина, что я не узнала его сразу? Или же Сайлас и Грив всё же разные люди, а я хватаюсь за соломинки? Я отгоняю вопросы и сосредотачиваюсь на настоящем.

Юра подходит ближе, будто лениво рассматривая карты.

— Он уже начал с этого ряда, скоро будет здесь, — шепчет она, пока я слежу за тем, кто может подойти к моему столу.

— Ты готова? — спрашиваю я. Её грим потрясающий. Контуры лица изменены так, что её почти не узнать.

— Да. — Ни тени колебания.

Я не успеваю задать следующий вопрос: Стелласы прокладывают путь через толпу для короля. Юра отходит в сторону — как раз возле моего стола с отколотым углом. Так она остаётся в тени, но рядом, готовая действовать.

Впервые в жизни я вижу короля. Он — исполин, и сразу понятно, откуда у его сыновей рост. Но его фигура мощнее, чем у обоих вместе. Мускулы вздуваются под шёлком, пошитым больше для удобства, чем для красоты. Справа от него — наследник, Равин. После того, что он сделал со мной на приеме, после того, как я узнала, что он, возможно, стоял за моим временем в Халазаре… моё тело само напрягается, готовое к атаке. Но я держу себя в руках.

Рядом с Равином идёт женщина его роста и даже более внушительного сложения. Лея Стронгборн, Погибель Ветров, жена первородного принца. Первая дочь Клана Силы полностью оправдывает своё имя. Её рука покоится на рукояти тяжёлого меча у бедра. Серые, как буря, глаза зорко выхватывают малейшие детали, с хищной остротой, достойной сокола, что сидит у неё на плече.

Королева и младший из трёх принцев Орикалиса отсутствовали. Каэлис ещё во время наших последних приготовлений сказал, что так и будет.

Позади короля, наследного принца и принцессы двигались три фигуры в плащах. Огромные капюшоны скрывали их лица. Но если верить словам Каэлиса, один из них — Суд. Двое других должны быть Верховный жрец и Умеренность — те самые Старшие Арканисты, о которых Каэлис говорил, что они служат при высшем дворе.

Не окажется ли и Элорин однажды в таком же одеянии? Она ведь говорила, что после выпуска её отправят ко двору, её сила слишком ценна, чтобы её отдать какому-то клану. От этой мысли у меня скручивает желудок. Эти арканисты — не больше чем псы на невидимых поводках.

Король направляется ко мне, будто бы случайно. Словно это не меня он искал всё это время. Но он настолько огромен, что заслоняет собой весь мой стол. Его глаза так же чёрны, как у Каэлиса, волосы, коротко остриженные, отливают вороньим пером. В глубине этого смоляного взгляда мелькает искра — намёк на то, что когда-то, в молодости, он мог быть красив. Но теперь этот огонь остыл и огрубел с возрастом. Осталась лишь тень, опасная и холодная.

— Рад наконец встретиться с тобой, — произносит он так, словно ждал этой встречи годами.

— Ваше величество, — склоняю голову с почтением.

— Я слышал, у тебя есть нечто для меня, — его голос низок, словно ворчание самой земли, готовой разломиться надвое.

Я не могу скрыть удивления от того, как быстро он перешёл к делу, даже несмотря на то, что Юра стоит прямо здесь. Возможно, потому, что она держит голову склонённой в знаке почтения. А может, потому, что король знает: щёлкни он пальцами — и её не станет. Сейчас или в любой другой момент.

— Да, ваше величество, — я приседаю в реверансе. — Я приготовила для вас особый дар.

— Ну? Не заставляй своего короля ждать, — обрывает он меня ещё до того, как я успеваю выпрямиться.

— Отец, может, не здесь… — Равин переводит взгляд на Юру, его брови хмурятся. Узнал ли он её? Не может быть. Мы ведь готовились к тому, что он знает имена и лица всех членов Звёздного клуба. Именно поэтому и нужен был Юрин облик. Будем надеяться, что он видит в ней лишь ещё одну дворянку.

Король не обращает на сына внимания и протягивает ко мне руку.

Я запускаю пальцы в карман пальто. Карта завернута в чёрный шёлк. Держа её на ладони, я медленно разворачиваю ткань.

Его глаза вспыхивают золотом. С жадностью такой острой, что молоко бы свернулось. И в этот миг я ясно понимаю: этому человеку никогда нельзя позволить заполучить силу Мира.

И вот он уже тянется к карте… Но вдруг порыв ветра срывается с ряда, сотрясая шатры. Я действую инстинктивно: хватаю карту, вновь укрываю её шёлком, прикрывая. Я лишь чуть быстрее короля. Его огромная ладонь смыкается на обеих моих руках. Жадность сменяется убийственным намерением — как я смею закрывать ему доступ к его трофею.

— Про… — дрожащая попытка извиниться застывает на губах.

За правым плечом короля голова одного из Стеллиса соскальзывает с шеи и падает на землю с глухим лязгом и багровым всплеском.

Глава 35

Всё точно так, как предсказала Лурен. Чёрт, она и правда хороша.

— Ваше величество!

— Отец!

Принц, принцесса и Стеллисы одновременно рвутся в бой, бросаясь к нападавшему. Фигуры в плащах, Старшие Арканы, сомкнулись плотнее вокруг короля. Ни один из них не тянется к своей колоде. Держит ли он их безоружными? Отвращение вспыхивает во мне, но не удивление.

Из толпы вырываются трое убийц. Некоторые ученики судорожно хватаются за колоды, пальцы путаются и дрожат. Большинство же застыли от ужаса.

— Назад! — выкрикивает Равин студентам и послушникам, обегая короля и устремляясь к первому убийце. Его атака так стремительна, что я всасываю воздух сквозь зубы. Движения принца безупречны, отточены тренировками.

Кинжал. Одно-единственное слово, которое полностью воплощает его суть: изящный. Смертельный. Спрятанный в рукаве короля до того мгновения, когда понадобится.

Лея тоже уже в движении. Её сокол срывается с плеча, а сама она выхватывает меч, чтобы встретить второго убийцу. Если бы не птица, убийца запустил бы в неё карту. Но когти хищника рвут карту в клочья, и Леи почти удаётся нанести удар своим тяжёлым клинком.

Последний из убийц сцепился со Стеллисом в тылу. Даже втроём они выглядят беспомощными перед этим противником. Кто бы ни были эти люди — они убийственно опасны.

Не успели Равин и Лея вступить в схватку, как движение слева привлекло мой взгляд. Время будто замедлилось, гул хаоса приглушился, и меня накрыла ясность. С каждым вдохом картинка расширялась и обострялась. Сжав пальцы на обёрнутой в шёлк карте, я вырываю руки из хватки короля и прячу карту во внутренний карман пальто.

Четвёртый и пятый убийцы рванулись в бой.

Король рявкнул что-то хриплое, возмущённое моим жестом, но я уже не слышала. Инстинкт заглушил колебания. Я с грохотом ударила ладонью по столу. Карты подпрыгнули, и Четвёрка Кубков вспыхнула, развернувшись в туман, от которого цели становятся вялыми и сонными. Один убийца пошатнулся. Второй устоял и приготовился к атаке.

Я использовала импульс, чтобы вскочить на стол, подогнув ноги. Силы, что вернулись ко мне за недели тренировок, понесли вперёд. Я потянулась к колоде у бедра — и карта исчезла прямо в воздухе.

Противник метнул Десятку Мечей — карту, что способна мгновенно уничтожить другую.

Чёрт. Она тоже сильна.

Пальцы дёрнулись, словно я перещёлкивала невидимую колоду. Указательный и средний палец сомкнулись, выбирая карту. Пятёрка Мечей едва успела материализоваться — и в моих руках возник клинок, сотканный из шёпота ветра.

И мой клинок жаждал крови.

Держа короля и Старших Аркан в стороне, я взмахнула, целясь в ближайшую убийцу. Та всё ещё шаталась, тяжело моргая, борясь с действием Четвёрки Кубков. Другая — та, что устояла, — перехватила мой удар кинжалом и парировала.

Мышцы напряглись, оружие звенело, взгляды встретились; в её глазах мелькнуло что-то похожее на узнавание. Но на её одежде не было отметин, лицо целиком закрывали ткани от бровей до подбородка и от носа до затылка. Я видела только глаза. Этого недостаточно, чтобы вспомнить её.

— Ты… — прошептала она.

Я стиснула зубы и промолчала, пытаясь выбить оружие из её руки.

— Ты защищаешь короля? — её рык переплёлся с удивлением.

Поверь, для меня это ещё ужаснее, чем для тебя, — хотелось бы ответить. Хотелось бы сказать, что их миссия тщетна. Что даже если им удастся убить короля, кто-то из Старших вернёт его к жизни за считанные минуты. Что я сражаюсь лишь затем, чтобы сохранить иллюзию верности и приблизиться к Миру — чтобы либо я, либо Каэлис заполучили карту. Но времени нет.

А ещё больше всего мне хотелось спросить: ты меня знаешь? В её взгляде слишком много узнавания… и не меньше отвращения. Но я не могу допустить ни малейшей связи с убийцами — даже слова будут лишними.

Металл скрежетнул о металл, когда мы разъединились.

— Ваше величество! — сквозь хаос прорывается голос Юры. Я обернулась в повороте. Она отталкивает короля из линии атаки другого убийцы, тот уже стряхнул с себя морок Четвёрки Кубков.

— А вот и нет! — в бой вступает ещё одна защитница. Алор. Она сразу сцепилась с этим мужчиной.

Мне нужно закончить быстро — пока хаос не вышел из-под контроля… и пока никто не успел присвоить себе слишком много славы за спасение короля. Женщина снова рванулась на меня. Я ушла от удара, тело само двигалось, ведомое тренировкой. Колода в моём сердце бурлила силой, но я, как послушница, ограничила себя первыми пятью картами каждой масти. Слишком много глаз смотрят. Я не могу позволить себе большего.

Магия вспыхивает, искры разлетаются. Я предугадываю почти каждый выпад убийцы, и это в конце концов даёт мне преимущество. Мой клинок находит цель, пронзая ей живот.

Она вцепляется в мои руки, наваливается на меня, пронзённая мечом, который исчезнет в тот же миг, как выполнит задачу.

— Будь осторожна, Клара Шевалье… не забудь… кто ты есть.

Слова слетают с её губ последним вздохом. Не успевают они отозваться в моём сознании, как ветер уносит её шёпот. Клинок растворяется, её руки обвисают. Она падает наземь, глаза распахнуты.

Мне хочется сорвать повязки с её лица. Узнать, кто она и откуда знает моё истинное имя. Я ей его не говорила. По её возрасту — вряд ли Арина… Может, мать? Неужели я только что убила одну из её самых близких подруг? Иначе я не могу объяснить, откуда ей известно моё имя. В голове проносится тысяча вопросов, но я отбрасываю их. Бой ещё не окончен.

Мой взгляд выхватывает Алор. Она отчаянно сражается, но соперник сильнее. Она ведь всего лишь послушница: может использовать считаные карты в день и не способна призвать ничего выше пятёрки. Битва истощает её. Король же отступил в сторону и наблюдает за происходящим с лёгкой усмешкой в глазах. Юра кружит рядом с ним, выжидая момент, чтобы воспользоваться хаосом. Из Стеллисов в строю остался всего один. Лея и Равин почти покончили со своими убийцами: теперь их двое против одного.

Всплеск магии заставляет меня снова повернуться к Алор. Она прижата в угол. Лицо искажено отчаянием и отсутствием сосредоточенности. Она поднимает карту — и я чувствую её силу ещё до того, как взгляд упал на изображение. Она тянется к уровню, для которого её тело ещё не готово. Вокруг плеч потрескивают вспышки, словно молнии. Если бы я недавно не видела, как карта обратила силу вспять, я бы не поняла, что происходит.

— Алор! — крик Эмилии прорывается сквозь хаос. Она бежит с группой из Дома Мечей, расталкивая толпу. Но слишком далеко. Слишком поздно.

Я рвусь вперёд.

Карта в руках Алор — рыцарь Мечей. Магия идёт вспять. Мрачная дымка поднимается с её плеч и обретает облик призрачного стража, нависшего над ней. Его клинок поднят, но дрожит. Вихрь поднимает пыль у её ног.

Алор издаёт первобытный крик. Звук — будто каждую её мышцу вырывают из костей. Цвет уходит из глаз, пока они не становятся совершенно белыми.

Это не как шаг Лурен за предел своих возможностей. Это слишком далеко. Это её разорвёт.

Чёрт побери. Я скольжу к остановке напротив Алор, между нами, убийца, справа от меня король. Левой рукой тянусь к бедру, выхватываю карту и взмахиваю. Десятка Мечей вспыхивает. Тысячи тончайших порезов света и ветра обрушиваются на карту в руках Алор — и рвут её в клочья, вместе с частью кожи на её пальцах. Небольшая жертва.

Моя сила гремит, словно гром, словно волны, бьющиеся о каменные колонны моста академии и скалы вокруг. Правой рукой я хватаю следующую карту — Восьмёрку Мечей. Как только она растворяется, восемь призрачных клинков из света и тени пронзают убийцу и пригвождают его к земле. Он вопит от боли, но крови нет.

Реальность возвращается, но отзвуки взрыва силы проходят по моему телу. Магия настолько сильна, что пальцы обжигает, и она течёт по венам, как жидкий огонь — боль и наслаждение. Я измотана, и всё же никогда не чувствовала себя такой живой.

Равин уже добрался до Алор и ловит её, прежде чем она рухнет. Разве он не сама картинка рыцаря в сияющих доспехах? Я качнулась. По крайней мере, Каэлис выглядит так, как подобает порождению пустоты. Я бы предпочла мужчину, который показывает, кто он есть, а не тирана в облике героя.

Я уже готова упасть от усталости, но руки обвивают мою талию, другая перекидывает мою руку через крепкое плечо. Я почти ждала увидеть Сорзу. Или Юру… Но это Эмилия.

Её взгляд холоден и суров. Но она держит меня, пока я восстанавливаю равновесие. Магия всё ещё утекает из меня в клинки, пригвождающие последнего убийцу.

— Отличная работа, использование Восьмёрки Мечей, — произносит король. Но хвалит он Равина, не меня. Хотя я знаю: он видел, как именно я использовала карту. Он, наверняка, чувствует, что именно моя сила подпитывает клинки, удерживающие убийцу. Но король прикрывает меня, не раскрывая, что я владею картами, недоступными для послушницы, и отдаёт заслугу принцу. — А теперь убей его.

Убийца молчит. Я даже не вижу его лица, когда Равин передаёт Алор на руки Леи и подходит к пленённому. Всё решается за миг. Смерть наступает, и в тот же момент я ощущаю, как иссякает отток моей магии.

Я выдыхаю свободнее.

Король Орикалис потирает висок правой рукой, словно всё это стало для него тяжким испытанием, хотя за весь бой он в буквальном смысле впервые пошевелил пальцем. Затем он медленно поворачивается ко мне. Эмилия отпускает меня и отходит, присоединяясь к группе рыцарей Клана Башни и запоздало прибывших Стеллисов — всего на минуту позже. Впереди шагает человек в полном латном доспехе. Возможно, она отстранилась, потому что чувствует: я уже держусь на ногах увереннее, теперь, когда поток магии больше не выкачивает силы.

А может, она просто не хочет оказаться рядом со мной в тот момент, когда король вынесет свой приговор.

Король нависает надо мной. Я знаю взгляд того, кто пытается запугать. Но в нём есть что-то такое, что почти… почти заставляет поверить. В глубине сознания распускается крошечная спираль страха. Он едва двигался за весь бой, и всё же кажется, что так было лучше. Будь король атакующим — это было бы сродни живому кошмару.

Его рука тянется ко мне, и на секунду я невольно готовлюсь к удару, хотя и не знаю, почему.

Огромная ладонь касается моей щеки — не пощёчина, а лёгкое похлопывание. Оно могло бы показаться отцовским, если бы не зловещая улыбка и тот же алчный блеск в глазах.

— Теперь ясно, что видит в тебе мой второй сын, — произносит он тихо, так, чтобы услышала только я. Хотя я подозреваю: Алор, приходящая в себя, уловила его слова тоже. Лея помогает ей перейти к Эмилии. — Идём, Клара Редуин, признанная наследница Клана Отшельника. Позволь мне выразить благодарность своим гостеприимством, чтобы ты могла оправиться в комфорте.

Король отступает, и мне остаётся лишь волочить ноги следом. По пути я широким жестом сгребаю оставшиеся карты со стола, едва встречаясь взглядом с Юрой. Судя по беглому осмотру, с ней всё в порядке. Она прижимает ладонь к груди и склоняет голову. Движение достаточно необычное, чтобы я поняла: это знак. Но что именно она хочет передать — ускользает от меня.

Глава 36

Мы направляемся в имение Равина, недалеко от главной площади. Атмосфера здесь разительно отличается от той ночи, когда проходил его вечер. Здание теперь выглядит куда более мрачным и серьёзным — на веранде нет больше весёлой толпы, все двери наглухо закрыты.

Я всё же не удерживаюсь и бормочу себе под нос:

— Есть ли у тебя сегодня почётные гости, принц?

Он издаёт едва слышный смешок, прекрасно понимая, на что я намекаю.

— Только ты.

Я склонна поверить ему, и это немного успокаивает. Не то чтобы внутри меня ждали лёгкие испытания, даже если Равин не станет играть в свои игры… Но последнее, чего мне хочется, — ещё больше неожиданностей.

Тяжёлые двери скрипят, распахиваясь, и нас встречают слуги в серебристо-серых одеждах.

Король Орикалис идёт впереди — целеустремлённо, но без спешки. Он отдаёт плащ слуге, и тот мгновенно уносит его прочь. Равин и Лея делают то же самое. Мой же плащ никто не предлагает принять. Что ж, и к лучшему. Внутри, кажется, даже холоднее, чем на улице.

— Попросите кухню приготовить лёгкие угощения. И чай для короля тоже, — произносит Лея своим сдержанным, ровным голосом. Слуга кивает и уходит. — Ваше величество, мой возлюбленный… — Два слова звучат почти одинаково — из чувства долга, и только. И я невольно задумываюсь, насколько глубоко она на самом деле заботится о принце. Не мне судить об их браке — моя собственная связь с Каэлисом тоже одна сплошная фикция. — Прошу позволения отойти и отвести Шторма в его вольер.

— Иди, — кивает король. Равин лишь слегка склоняет голову. С уважительным поклоном Лея уходит вглубь дома.

Затем король поворачивается к трём закутанным фигурам, что продолжают следовать за нами.

— Вы двое тоже можете удалиться.

Двое из троих выходят, направляясь к лестнице — той самой, по которой я убегала несколько недель назад. Мысли о Каэлисе всплывают сами собой, и я с усилием отгоняю их. Третий же остаётся при короле и сопровождает нас в гостиную. Судя по всему, это Суд. Я невольно думаю: спит ли этот человек в соседних покоях с королём — или и вовсе в одной постели? Я пытаюсь разглядеть его возраст, повадки, но это невозможно из-за огромного капюшона, скрывающего половину лица и утопающего в тени.

В камине уютно потрескивает огонь, отгоняя осенний холод, проникающий сквозь большие окна, выходящие в сад. Мягкие кресла с резными ножками расставлены полукругом вокруг низкого чайного столика.

— Садись, — скорее приказывает король, чем приглашает. Сам он опускается в самое большое кресло, расположенное справа от центра комнаты, откуда открывается вид на улицу через стеклянные двери веранды. Обе двери в комнату находятся слева от него, а за спиной — стена.

Я колеблюсь всего мгновение, потом выбираю кресло напротив. Оно позволяет видеть обе двери, ведущие вглубь дома, хотя спиной я оказываюсь к веранде. Это оставляет оба кресла рядом с королём свободными. Как и ожидалось, Равин занимает место по правую руку от отца, а Старший Аркан — слева, двигаясь бесшумно, словно ветер. «Протокол — это особый язык», — говорил мне однажды Твино. И я могу лишь надеяться, что достаточно владею им, чтобы показать: я готова быть равным игроком, встречать короля лицом к лицу — но при этом сохранять уважение.

Когда мы рассаживаемся, открывается вторая дверь, и входят двое слуг. Они держат головы склонёнными, но одного из них я узнала бы в любом обличье. Твино искусно скрывает хромоту. На нём нет и следа магии, чтобы не вызвать подозрений. Я задаюсь вопросом: какой обезболивающий настой или снадобье приготовили для него Юра и Рен, чтобы он смог исполнить эту роль?

Слуги ставят на стол два подноса — один с двумя чайниками и чашками, другой с закусками. Я замечаю: жидкость в чашке короля чуть другого оттенка, и налита она из отдельного чайника. Может, это просто редкий сорт чая, к которому он привык… А может, в этом кроется нечто большее, чего я пока не знаю. Затем слуги отступают к стене, склоняют головы — и превращаются скорее в мебель, чем в живых людей. Я вцепляюсь в подлокотники — атмосфера в комнате натягивается, словно струна.

Я знаю: Каэлис нарочно держится подальше. «Мой отец никогда не достанет карты, если я рядом», — сказал он. Но часть меня всё же желала бы, чтобы он был здесь.

— Не думаю, что нас ещё будут прерывать, — произносит король, указывая ладонью на центр стола.

— Простите меня за случившееся, — я достаю из кармана жакета карту, обёрнутую в чёрный шёлк. — Я боялась, что её может унести ветром, повредить или уничтожить. Инстинкт защитить взял верх.

— Эти карты становятся куда большим, чем просто бумагой и чернилами, когда завершаются, — отвечает он без раздражения, и я с надеждой думаю, что мне удалось избежать его гнева.

Я кладу карту на стол и разворачиваю. Кремовый пергамент с золотым сиянием резко контрастирует с чёрным мрамором столешницы. Король и вправду чувствует себя здесь в безопасности, ведь он не кидается к ней немедленно. Напротив, его безмолвное спокойствие затягивается настолько, что я уже начинаю бояться: а вдруг с картой что-то не так? Но в конце концов на его лице вновь проступает та самая улыбка, что и раньше.

— Итак, Клара Редуин, — произносит король Орикалис, — ты усердно трудилась ради меня, сегодня достойно сражалась и вручила мне этот бесценный дар. Полагаю, будет правильно и подобающе, как великодушному правителю, даровать тебе награду, чтобы показать глубину моей благодарности за твою службу. — Он протягивает руку, словно в ней уже покоится сама карта Мира. — Скажи, чего ты желаешь? Назови — и если это в пределах моей власти, оно будет твоим.

Холод пробегает по моему телу, хотя я всё ещё закутана в плащ и шарф. По коже проходит дрожь, словно шёпот. Голова кружится, будто я перебрала с пряным вином. В пределах его власти… Буквально всё подвластно ему. Но я сомневаюсь, что он и вправду отдаст мне любую прихоть. Здесь никогда ничего не бывает так просто… и уж тем более не даётся даром — не в Орикалисе.

Мне приходится собрать всю свою силу, чтобы сохранить на лице спокойствие. Я откидываюсь на спинку кресла, словно глубоко обдумываю его предложение.

— Мой король, — начинаю я мягко, — то, что я сделала с этой картой, — моя судьба. То, что я сегодня защищала вас, — поступок, на который пошёл бы любой ваш любящий подданный. Особенно тот, кто надеется однажды возродить клан. — Слова горькие, как желчь, и так же неприятны. Но я произношу их с каждой крупицей благодати, на которую способна, надеясь, что это окупится. — Служить вам — уже сама по себе награда.

— Какая скромность, — его глаза поблёскивают. — Но даже самые благочестивые и смиренные из нас имеют простые нужды. Скрытые желания.

Посмею ли я?.. Сердце колотится так громко, что он наверняка слышит. Не слишком ли дерзко просить прямо показать карты?

— Тогда, быть может… — я почтительно опускаю глаза. — Если это не слишком затруднит, могу ли я взглянуть на ещё одну карту вроде этой? У меня не было примера, когда я трудилась над своей, и я всё время боялась, что не дотяну до ваших стандартов. Но теперь, когда знаю, что она совершенна… когда увидела её красоту — взглянуть на другие было бы для меня величайшей наградой.

Молчание длится мучительные секунды. Наконец король двигается. Я медленно поднимаю взгляд, готовясь к любому исходу. Он расстёгивает первые пять пуговиц на своей рубахе. Под ней скрывается какой-то особый держатель для карт — механизм на четырёх цепях, охватывающих его торс. Вот о чём пыталась предупредить меня Юра.

— Отец… — начинает Равин.

Король поднимает ладонь, пресекающе. То, как он отмыкает устройство, похоже на вызов. Он демонстрирует мне весь механизм в открытую, показывает, как именно нужно повернуть шестерёнки, чтобы освободить переднюю защёлку.

Он настолько уверен, что его карты невозможно украсть, что позволяет мне видеть всё это.

Одну за другой он выкладывает четыре карты, что находятся в его распоряжении, вокруг моей: Смерть, Верховный Жрец, Суд и Умеренность. Сегодня его окружали трое закутанных Старших… И я невольно думаю: неужели четвёртая, Смерть, остался при дворе? Я содрогаюсь при мысли о том, на что способна именно эта карта.

Но местоположение Аркана Смерти меня сейчас не заботит. Я подаюсь вперёд, нависая над столом. Краем глаза замечаю, как Твино едва заметно меняется в позе.

— Можно? — я протягиваю ладонь.

Король делает приглашающий жест.

Одну за другой я поднимаю карты, поворачиваю их к свету, наклоняю так, чтобы Твино и его фотографическая память смогли уловить каждую линию узора. Он немедленно воспроизведёт их в эскизах, пока образ свеж в его голове, а потом мы сверим детали. И я приступлю к подделкам.

Положив карты на место, я слегка отстраняюсь и произношу простое, но искреннее:

— Благодарю вас.

— Нет, Клара, это я благодарю, — отвечает король Орикалис, собирая свои карты — вместе с моей.

***

В течение часа я снова оказываюсь на площади, выстроившись в ряд вместе с другими посвящёнными. Студенты стоят группами по своим домам и полукругом окружают нас, за ними — преподаватели. Впереди — королевская семья. А позади них — три главы департаментов, перемежающиеся с королями каждого из академических домов.

Король Орикалис выходит вперёд и обращается к ученикам Академии Аркан, а также к собравшейся знати и горожанам. Его голос звучит приветливо, слова полны доброжелательности — и всё же этот радостный тон контрастирует с лязгом металла прямо за нашими спинами: в воздухе витает уютный запах дровяного дыма, словно ложное чувство безопасности, пока в огне раскаляются клейма.

Когда он заканчивает, вперёд выходит Каэлис. И вид его приносит мне неожиданное облегчение.

— Жители Города Затмения, — его голос звучит твёрдо и ровно, — для нас было честью служить вам в этот день и показать наших великих арканистов в деле. Теперь начинается заключительное событие праздника Дня Всех Монет. Каждый студент Академии Аркан может одарить посвящённого монетой своего дома. Решение остаётся за ними. Посвящённый может получить более одной монеты. Но те, кто не получит ни одной, не имеют места в академии и будут Клеймены. — Каэлис отступает в сторону и жестом приглашает Короля Монет.

Церемония проста. Король Монет называет имя посвящённого, тот выходит вперёд. Иногда Король добавляет слова — от какого студента дома поступает монета или за какие заслуги. Монета вручается, символизируя право претендовать на вступление в дом после Испытаний Тройки Мечей. Посвящённый возвращается на своё место. И всё повторяется. Всего Дом Монет раздаёт десять символических жетонов, хотя мест всего шесть.

Следующими выступают Жезлы. Я понимаю: они идут от домов с наибольшим числом мест к тем, где их меньше всего. Жезлы тоже дают десять монет, но пять из них достаются тем, кто уже получил монеты в первом круге.

Теперь пятнадцать посвящённых имеют возможность подать заявку в дом. Пятеро могут выбирать между двумя. Наступает очередь Кубков.

— Сорза Спрингспарк, — в своём обычном лёгком тоне произносит Мирион.

Девушка сияет победоносной улыбкой и идёт за своей монетой.

— И, наконец, — продолжает он, — монета от меня, за сердце, непоколебимое в верности и долге, — Клара Редуин.

Я моргаю, недоумевая, и только потом двигаюсь вперёд.

— Разве ты не говорил, чтобы я не пыталась попасть в Дом Кубков? — шепчу я, пока он вкладывает монету в мою ладонь.

— Ты мне нравишься достаточно, чтобы я помог тебе задержаться здесь подольше, — он слегка усмехается, но выражение спадает с его лица, как только я отступаю.

Итак, нас четверо, включая меня. Это значит, что девятнадцать посвящённых теперь имеют шанс попасть в один из восемнадцати домов.

Наступает очередь Эмилии.

— Дом Мечей решил в этом году выдать лишь три монеты, — объявляет она.

Самый скупой из всех домов. Впрочем, неудивительно.

— Первая, от нашей Королевы, — Алор.

Между сёстрами возникает тёплая улыбка, когда Алор принимает монету своей забинтованной рукой. Я чувствую, как внутри меня слегка ослабевает напряжение, которое я испытывала к ним обеим. Они ведь просто… две сестры, которые хотят быть рядом любой ценой. Младшая, желающая идти по стопам старшей, и старшая, готовая на всё, чтобы защитить младшую.

Я не могу их за это винить. Даже если это пробуждает во мне ноющую тоску по моей собственной сестре… где бы она ни была.

— Вторая, от нашего Рыцаря, — Эза.

Невероятно.

Он улыбается Алор, поднимаясь за монетой с гордостью. Две монеты, два места… Но Эмилия сказала, что будет третья.

— Последняя — от меня. Для женщины, действовавшей со скоростью, храбростью и мастерством Меча. — Среди толпы её взгляд останавливается на мне.

О, Двадцать…

— Клара Редуин.

Шёпот, гораздо громче прежнего, наполняет площадь, пока я иду вперёд.

— Ты же не хочешь этого на самом деле, — шепчу я, когда Эмилия вкладывает монету в мою ладонь.

— Я хочу лишь лучшее. Не меньше. — Её глаза холодны, но справедливы, и я вспоминаю, почему именно она — Королева своего дома.

Двадцать один из двадцати четырёх посвящённых получили монеты. Остальные — вне игры. Я оглядываюсь, возвращаясь на место. Тяжесть осознания ложится на тех, кто так и не был выбран.

Выражение Лурен каменно, как в ночь, когда погибла Кел. Уголки её губ едва заметно поднимаются, словно она готова усмехнуться иронии происходящего. Будто снова видит предсказанное ею будущее, которого так боялась.

Нет…

— Посвящённые, не получившие монеты, прошу пройти к месту для Клеймения и назначения, — объявляет Каэлис. Никто не двигается. — Живо, — его слова трещат, как удар плети.

Нет.

Лурен поворачивается, чтобы уйти.

Я хватаю её за руку. Розовые глаза встречаются с моими.

— Возьми, — я вдавливаю монету Мириона в её ладонь.

— Клара? — её голос дрожит от непонимания, брови хмурятся.

— Это твоя. Сегодня тебя не Клеймят.

— Но…

— Ты не можешь так поступить, — ядовито бросает Эза. Его взгляд полон ненависти: он явно не рад, что я получила хоть одну монету, а уж две — тем более, тогда как он — только одну. — Монеты — это приглашения. А её никто не пригласил. Ни один студент не считает её достойной стоять среди них.

— Да засунь ты свою монету себе так глубоко в зад, чтобы подавиться ей, — огрызаюсь я. — Если это приглашение, то я его передаю ей. Считали меня достойной? Так вот, я считаю достойной её.

— Что ты мне сказала? — в горле Эзы зарождается звериный рык.

— Что тут за шум? — голос Каэлиса пронзает нарастающую перебранку.

Я поднимаю глаза на него и на миг становлюсь воплощением огня. Я пылаю ярче солнца — неумолимая, непреклонная. Каэлис может быть самой тёмной ночью зимы, но даже она не остудит моего гнева перед несправедливостью: одна из самых талантливых посвящённых, женщина, которая мне нужна — подруга, — сейчас должна быть Клеймена.

— Я отдаю свою монету Дома Кубков Лурен, — объявляю я, вскидывая её сжатый кулак с монетой в воздух.

— Так не делают, — холодно произносит Каэлис.

Но я смотрю мимо него, прямо на Мириона.

— Король Кубков, вы дали мне эту монету, чтобы я могла претендовать на ваш дом. Но вы знаете так же хорошо, как и я, как и любой, кто носит кристальную печать Кубков, что я не из ваших. Я слишком острая, слишком огненная. Но Лурен — одна из вас. Или, по крайней мере, должна быть. Если вы увидели во мне хоть что-то, то примите на веру: вам будет честью иметь её среди своих. Она — воплощение вашего дома. Дайте ей шанс на грядущих Испытаниях Тройки Мечей, и она это докажет.

— Что ты творишь? — шепчет Лурен, каждое слово дрожит в слезах.

— То, что правильно, — отвечаю я, не отводя взгляда от Мириона.

— Если… его высочество, Ректор Орикалис, позволит, Дом Кубков готов рассмотреть эту весьма нетипичную поправку, — осторожно произносит Мирион.

Все взгляды снова устремляются на Каэлиса. Но он смотрит только на меня. Его глаза сужаются, и я почти слышу, как он кричит у себя в голове: Что, чёрт возьми, ты творишь? Я выпрямляюсь ещё выше, не сдаваясь.

— Это… нарушение… будет признано, — каждое слово звучит так, словно он выдавливает его сквозь челюсти, сжатые так крепко, что ими можно было бы раскрошить алмаз в пыль. Толпа загудела. Я чувствую тяжесть сотен взглядов, устремлённых на меня. Любимица принца, шепчутся они. — А теперь, студенты и посвящённые, возвращаемся в академию.

Я опускаю руку Лурен, и меня накрывает изумление: это… сработало.

— Клара, спасибо, — шепчет Лурен. — Ты… ты изменила мою судьбу.

Словно поворот Колеса Фортуны. Эта мысль ошеломляет меня. Но лишь на секунду.

— Ты заслужила, — напоминаю я ей. — Докажи им.

— Докажу. Клянусь, — и впервые я вижу в её глазах ту силу, которая уверяет меня: с этим у неё не будет проблем.

Мы начинаем возвращаться. Я держусь на внешнем краю колонны, задевая плечами толпу горожан, выстроившихся вдоль улиц, чтобы посмотреть на студентов и посвящённых академии. Я встречаю взгляд Юры и осторожно пробираюсь ближе к ней. К тому моменту, как мы возвращаемся в академию, в моём кармане горит не только монета. Но у меня нет времени рассмотреть, что именно оставили там ловкие пальцы Юры.

На полпути к общежитиям меня рывком оттаскивает в сторону живая тень и швыряет к стене.

Глава 37

Каэлис резко прижимает ладонь к моему рту. Я отвечаю ему самым тупым взглядом в стиле «серьёзно, мы всё ещё играем в это?», на какой только способна. Он медленно убирает руку, но вместо того, чтобы что-то сказать, хватает меня за руку и тащит дальше, в заброшенные глубины.

Я уже смутно узнаю коридоры на пути к его покоям. Но терпение Каэлиса иссякает задолго до того, как мы добираемся туда.

Он отпускает меня, разворачивается, сверкает взглядом, отворачивается, начинает метаться взад-вперёд, потом снова в мгновение ока оказывается рядом. Будто ему одновременно и нужно держаться от меня подальше, и невыносимо быть дальше, чем на одно дыхание. Его беспокойство передаётся мне, и я изо всех сил стараюсь удержать сердце от учащённого ритма, чтобы не потерять ясность мысли.

— О чём ты только думала? — рычит он.

— О том, как спасала твоего отца? Как доставала карты? Как сделала так, что весь план прошёл идеально? — я прекрасно понимаю, о чём именно он спрашивает, но не хочу, чтобы все сегодняшние успехи были перечёркнуты одним смелым, слегка выбившимся из рамок решением.

— Ты отдала монету другой посвящённой, — Каэлис проводит рукой по волосам. — И именно монету Кубков.

— Ах да, прости, что нарушила драгоценные традиции вашей академии, — я вскидываю руки. — Без Лурен наш план бы не удался в такой мере. Она слишком хороша, чтобы быть Клейменной и отправленной в шахты на смерть. Эта академия нуждается в ней. Я нуждаюсь в ней.

— А я нуждаюсь в тебе! — слова вырываются из его горла, эхом разносятся по пустым коридорам и ещё громче — внутри меня. Мой контроль ломается, сердце взмывает в бешеный ритм. — Я… — Каэлис прижимает ладонь к губам, отступает, грызя ноготь. С резким движением головы он утыкается взглядом в густые тени, словно готов броситься в их объятия. — У Кубков больше мест, чем у Мечей. У тебя были бы варианты, это было бы безопаснее.

— Ты сердишься не потому, что я нарушила традицию. Ты сердишься, потому что… беспокоишься, что я могу не попасть ни в один дом? — я склоняю голову. Каэлис отводит взгляд — и этого мне достаточно. Внутри одновременно жар и холод. Я не хочу быть здесь. Но ещё меньше хочу быть где-то в другом месте. Паника сжимает грудь, и слова срываются поспешно, почти бездумно: — Конечно. Тебе ведь нужно, чтобы я была на Празднике Кубков, чтобы украсть у твоего отца. Если я не попаду в дом, меня там не будет.

Взгляд, которым он одаривает меня, словно взгляд раненого зверя. В нём — целые страницы. Но вслух он произносит лишь обрывки своих мыслей:

— Если бы всё этим и ограничивалось…

Слишком многое повисает в воздухе несказанным, и я отчаянно хочу это игнорировать.

— Ладно, не переживай. Я возьму одно из двух мест у Мечей, — торопливо заявляю я. Сегодня Эмилия доказала, что это возможно словами и делами.

— Это один из самых трудных домов для вступления.

— Сомневаться во мне — дурной вкус, — отвечаю я.

— Я просто реалист.

— Тогда будь реалистом в том, что после того, как я передам тебе подделки, я тебе больше не нужна. И я смогу сделать это ещё до Праздника Кубков, даже до Испытаний Тройки Мечей.

— Кто же ещё украдёт у моего отца, если не ты? — огрызается он.

— Ты умён, уверен, ты бы что-нибудь придумал.

В груди у него поднимается низкое рычание.

— Ты обязательно должна быть настолько невыносимой?

— Да. — Я не могу удержаться. — И знаешь, что, Каэлис? Думаю, тебе это нравится.

— Нравится? — он переспрашивает с непередаваемым недоверием. — Нравится?! Что могло бы понравиться кому-то вроде меня в такой, как ты?

— Сам скажи, — я пожимаю плечами, прекрасно понимая, что вывожу его из себя. Стараюсь держаться спокойно, но сердце бьётся так быстро, что перед глазами начинает темнеть. — Это ведь ты держишь меня рядом. Ты — тот, кто заботится и волнуется обо мне куда больше, чем обязан.

— Ты невыносима. Ты слишком талантлива для собственного блага. Ты такая… чёрт… такая самоуверенная порой и упрямая сильнее, чем я вообще мог представить, что способен быть человек. Ты злая, огненная, страстная, часто безрассудная и более решительная, чем любое создание, которое я встречал. А хуже всего то, что… — он делает шаг ближе, и каждое слово врезается в меня, — при всей своей невыносимости ты настолько красива, что ни один здравомыслящий мужчина не смог бы отвести от тебя глаз.

Каэлис подходит ближе, но в этот раз в каждом его шаге есть намерение. Я остаюсь на месте. Стою твёрдо. Я не отступаю.

— Ты наслаждаешься тем, что ты преступница. Вся твоя сущность — это отрицание всего, чем являюсь я. Ты убила бы меня и всю мою семью не раз, если бы у тебя был шанс.

— А ты поступил бы так же со мной и с теми, кого я люблю, — парирую я.

Каэлис замирает. Тени на его лице становятся ещё глубже. Нас освещает лишь угасающий закат, рвущийся сквозь пыльные окна.

— Ты всегда должна оставлять за собой последнее слово?

— Только если я права.

— Ты проблемная. Нарушающая порядок. Непригодная. Надоедливая. Несвоевременная—

— Несвоевременная для чего именно? — перебиваю я, дыхание сбивается. Он уже настолько близко, что если бы я вдохнула чуть глубже, моя грудь коснулась бы его. Он смог бы не только услышать, но и почувствовать, как бешено бьётся моё сердце, что он делает с моим телом, даже не прикоснувшись.

— Для меня. Ты — одновременно лучшее и худшее, что я мог себе представить. Всё, что мне нужно, и последнее, чего я, чёрт побери, хотел. — Его рука поднимается, словно он собирается коснуться меня. Он касался моего лица на вечеринке. Но это… это совсем другое. И мы оба это знаем.

Тогда я сама стираю расстояние. Кладу ладони ему на талию, сжимаю ткань куртки в кулаках. Тяну его к себе, и наши тела прижимаются друг к другу.

— Если честно, Каэлис, единственное, чего я когда-либо думала хотеть от тебя, — это твоё сердце, вырезанное из груди.

— Скажи слово, — его голова чуть склоняется, длинные пряди щекочут мой лоб. Наши губы зависают мучительно близко. Любая рациональная мысль исчезает, когда тепло его дыхания смешивается с моим. Я всё ещё чувствую на его губах прохладу осеннего воздуха. Всё ещё ощущаю вкус его с тех пор, как его язык оказался в моём рту.

— И какое же это слово? — мой голос едва слышен, почти растворяется в буре, что клокочет в безднах его глаз.

Руки Каэлиса наконец находят меня. Одна скользит вдоль талии, другая осторожно очерчивает линию моей челюсти. Каждое прикосновение словно крошечная звезда падает на кожу. Вспышки света во тьме.

— Подчинение или завоевание? — бархатный шёпот.

— Разве это не одно и то же? — вопрос повисает в воздухе, тяжёлый, как и наши веки. Как и наши тела, тянущиеся друг к другу, пока всё вокруг блекнет и растворяется.

— Мы не можем, — его дыхание срывается хриплым вздохом, будто всё его тело готово сломаться. Оно дрожит от усилия сдержаться. Не поддаться тому, чему мы оба знаем — мы не можем. В глубине нутра я понимаю, о чём он. Но его самоконтроль не позволяет ослабить тетиву. — Они будут искать нас на Пире Дня Монет.

— Пусть ищут, — я не готова отступить. Не готова сдаться. Не тогда, когда эта жажда так глубока и обжигающе реальна, что её наконец можно утолить.

— Мы оба ведём себя глупо. Никто из нас на самом деле этого не хочет. — Но даже говоря это, он не отходит. Каждое слово обжигает мои губы, расстояние, между нами, мучительно мало. — Мы просто… захвачены плотскими желаниями.

— Ну и что? — спокойно отвечаю я.

Он откидывает голову чуть назад, чтобы лучше рассмотреть меня.

— Очевидно же, — я нарочито растягиваю слово, крепче удерживая его. — Думаешь, я не понимаю, какая это ужасная идея для нас обоих? Как это отразится на нашей совместной работе? Как сильно мы обоюдно, в целом, ненавидим друг друга?

— «Ненавидим» — слишком сильное слово, — бормочет он.

— Это не обязано чем-то быть, что-то значить, — мои руки скользят по его груди. Он прочный, как стена. Дышит прерывисто. Четыре масти, как же мне хочется его сломать. — Будем честны: я пробыла в Халазаре почти год. И, несмотря на все твои слова, думаю, ты, наверное, самый непривлекательный жених во всём Орикалисе. — Его глаз чуть дёргается. Я усмехаюсь. — Нам обоим нужен хороший трах, Каэлис. Это ведь не обязательно должно быть сложно.

Он срывает тихий стон, обе руки возвращаются на мои бёдра, скользят по изгибу ягодиц. Зацепляются за пояс брюк. Он резко притягивает меня ближе, и я чувствую, насколько сложной стала для него эта ситуация. И это заводит меня ещё сильнее.

— Если мы опоздаем на пир, они заподозрят, — повторяет он.

— Они уже назвали меня твоей «шлюхой». Так я хотя бы дам им повод, — ухмыляюсь я. — К тому же, разве это не укрепит легенду о нашей великой любви?

Он стонет.

— Нам и правда не стоит… мы не можем. — Я уже открываю рот, чтобы возразить, но он опережает меня: — «Они» — это мой отец и брат.

Мои глаза расширяются. Я отпускаю его, и холодный воздух академии обрушивается на меня, как ушат ледяной воды. Одного лишь упоминания короля хватает, чтобы здравый смысл вернулся.

— Они здесь? В академии? — спрашиваю я.

— К моему великому сожалению.

— Зачем?

Каэлис отступает, дёргая за одежду. Похоже, и он вернул себе самообладание.

— Не знаю зачем. Отец потребовал, чтобы мы обедали вместе с ними на Пиру Дня Монет. Но зная Равина и моего отца, причина уж точно не будет хорошей. Так что готовься ко всему.

Глава 38

— Полагаю, нам не стоит больше заставлять их ждать, — я тоже провожу ладонью по одежде. Следов жадных рук Каэлиса уже нет. Но его запах всё ещё держится на ткани. А сердце по-прежнему трепещет. — Я выгляжу нормально? — спрашиваю. Но на самом деле имею в виду: я выгляжу так, будто секунду назад была готова, чтобы ты прижал меня к стене и лишил рассудка?

К моему удивлению, принц отвечает искренне:

— Раздражающе безупречно, как всегда.

— Приятно знать, что одного моего вида достаточно, чтобы вывести тебя из себя.

— Больше, чем ты думаешь, — бормочет он так тихо и быстро, что я не уверена, не послышалось ли мне.

Коридоры размываются, пока он ведёт меня из заброшенных залов в освещённые. Я всматриваюсь в знакомый уже изгиб его плеч. В силуэт, отбрасываемый на свет — словно он сам отказывается принадлежать этому сиянию.

Он красив. Я знала это с первой секунды, как только увидела его. Признавала это и раньше. Но есть в нём что-то такое, что заставляет глаза возвращаться к нему снова и снова. Он не просто приятен внешне. Он — особенный. Потусторонний.

Это Каэлис, второй сын, его стоит ненавидеть! — кричит во мне голос. Но тут же тише звучит другое: Но почему? Это же тот мужчина, который…

Убил клан?

Да, это правда. Странно, что я могу это вынести. Но я никогда не питала нежности к аристократам. Разве я не поступила бы так же, будь у меня сила стереть целый клан с лица земли?

Подстроил все мои несчастья?

Так ли это? Не он заключил меня в Халазар, как я думала. И он же вывел меня оттуда… хоть и ради собственной выгоды. Немного доброты и пылающий взгляд из-под тени длинной растрёпанной чёлки не должны — и не смогут — перечеркнуть всё, в чём он замешан. Он напрямую поддерживал и извлекал выгоду из системы, что наслаждается мучениями арканистов, и…

Он пытается эту систему разрушить.

Если ему можно верить.

Я никогда ещё не чувствовала в себе такой раздирающей противоречивости. Всю жизнь вокруг меня существовал ясный порядок. Они — семья Орикалис и высокие дворяне, их поддерживающие, — враги. Я почти слышу голос матери, повторяющий это. Им нельзя доверять. Они — кукловоды наших страданий. Они уничтожат мир, стоит только дать им шанс.

Желудок сводит узлом. Всё, что раньше казалось таким ясным, теперь туманно, как и сама академия в первый день, когда я переступила её порог. Единственное, что прорывает этот водоворот мыслей, — яркий свет главного зала, когда двери распахиваются передо мной и Каэлисом.

Главный зал академии преобразился к празднику Дня Монет. Запах десятков цветов обрушивается на меня сразу, как только я вхожу. Они стоят в корзинах на изогнутых держателях вдоль стен. Между ними натянуты гирлянды плюща и мха, переливающегося самоцветными оттенками. Столы накрыты золотом и зеленью. Каменный пол устлан ковром из лишайника, смягчая наши шаги.

Я бы восхитилась этой красотой, если бы не ощущала себя идущей на эшафот. Все взгляды прикованы к нам с Каэлисом. Моя ладонь легко лежит на сгибе его локтя, пока он ведёт меня мимо столов посвящённых. Стол преподавателей разделён надвое: в центре, впереди, отдельные места для королевской семьи.

Король Нэйтор, Равин и Лея уже на своих местах. Первые двое смотрят на меня горящими глазами. Как будто я — главное блюдо, которого они так долго ждали. Лея сидит с мягким выражением лица, но её взгляд рассеян, а мышцы словно напряжены, удерживая маску спокойствия. Всё в ней кричит, что она хотела бы быть где угодно, только не здесь.

Я тоже, — мысленно отвечаю я. Сердце бьётся быстрее, пока я сажусь рядом с Каэлисом, среди королевских особ. Держать руки ровно — настоящее усилие. Тяжесть всеобщего внимания никогда ещё не была так ощутима.

Несмотря на все насмешки и слухи, помолвка с Каэлисом ещё ни разу не казалась мне настоящей. Даже на званом вечере. Но сейчас, под этими взглядами, особенно короля, — она обрела реальность.

Я сглатываю тревогу и заставляю себя улыбнуться. Король встаёт, едва Каэлис садится. Он поднимает хрустальный кубок.

— За ещё один успешный День Монет. Вы — истинный знак совершенства, — глаза короля Нэйтора скользят к нам с Каэлисом. Его лёгкая улыбка выглядит всем, чем угодно, только не искренней. — И за моего второго сына, вашего директора, и женщину, которую он, похоже, избрал.

Не слишком восторженная похвала… Но когда он пьёт, пьём все. Ни одно вино мира не перебьёт горький вкус у меня во рту.

Ужин начинается по-настоящему. Столы ломятся от еды на тяжёлых, богато украшенных золотых блюдах, которые выносят служащие академии. Я заставляю себя есть, понимая, что всё будет казаться пеплом в таких обстоятельствах. И не ошибаюсь.

— Должен сказать, редкое удовольствие видеть за своим столом так много членов семьи. Обычно лишь Равин навещает мои владения и успевает надоесть, — Каэлис нарушает натянутое молчание.

Мне едва удаётся сдержаться, чтобы не наступить ему на ногу под столом. Зачем он провоцирует? Я бы предпочла просидеть весь ужин в тишине.

— Невозможно! — Равин растягивает ухмылку, достойную оплеухи. — Навещать тебя — моё любимейшее занятие, брат. Я знаю, ты тайком обожаешь, когда я удивляю тебя своей любовью.

Братья смотрят друг на друга больше, как мальчишки, готовые пустить в ход кулаки, чем как взрослые мужчины.

Я сдерживаю вздох. Королевские или простолюдины — сёстры и братья всюду одинаковы. Интересно, каковы отношения у Каэлиса и Равина с их младшим братом, третьим принцем? Кажется, ему сейчас тринадцать… значит, вскоре он начнёт всё чаще приезжать из замка Орикалис.

— Редкое удовольствие, и правда, — слова короля звучат так, словно он и не замечает ссоры сыновей. А может, даже… с оттенком тоски? Его лицо кажется неожиданно искренним, когда он смотрит поверх моего плеча в глубину зала. Будь я иной, я бы сказала, что это взгляд человека, которому действительно не безразличны арканисты за моей спиной. Жёсткость уходит из его глаз, они смягчаются, словно в них отражается сожаление. Но миг — и всё исчезает. Вновь передо мной холодный и расчётливый правитель, губы которого искривляет почти зловещая улыбка. — Особенно теперь, когда у меня есть возможность разделить трапезу с женщиной, которой мой сын решил меня удивить как возможной будущей частью нашей семьи.

— Для меня честь находиться в столь высоком обществе, — я опускаю взгляд на тарелку, используя еду как предлог для показной покорности.

— Дважды за один день даже, — король откидывается назад и вытягивает руку на стол, задумчиво постукивая пальцем.

— Я воистину благословлена, — выдавливаю я улыбку и пригубляю вино.

— Особенно для девушки простого происхождения, которую мой сын встретил… Как вы познакомились? — его взгляд мечется, между нами.

Я благодарно перевожу глаза на Каэлиса.

— Я был по делам в Городе Затмений… — начинает он.

— Не припомню, чтобы ты бывал там в прошлом году, — тут же встревает Равин.

Каэлис прищуривается:

— Я не обязан докладывать тебе обо всех своих передвижениях.

— Но ведь у нас была договорённость уважать чужие границы? Если кто-то посещает владения другого, это должно быть ясно обозначено, — Равин откидывается в кресле и лениво покручивает бокал. Лея рядом с ним продолжает спокойно есть, будто всё происходящее — рутина.

Четыре масти, только бы мне никогда и вправду не пришлось породниться с этой семьей. А если и придётся — возьму на вооружение её метод: молчание.

— Может, я бы больше уважал границы, если бы ты это делал, — холодно бросает Каэлис.

— Довольно, — король теперь смотрит лишь на меня. — Хочу услышать это от неё.

— Я… — я бросаю взгляд на Каэлиса. Мы ведь никогда не обсуждали, как якобы встретились.

— Не стесняйся. Расскажи же эту историю любви на века.

— Я родилась в Городе Затмений. Моя мать и отец были глубоко влюблены. Его работа не позволяла ему оставаться в городе надолго, его часто отзывали, — слова сами собой выходят из уст. Перед глазами вспыхивают образы детства, почти складывающиеся в лицо отца, которого я старательно пыталась забыть. Я не могу сказать всей правды, но это не мешает боли проникнуть в мой голос, пока я выстраиваю вымышленную историю о том, что могло бы быть. — Мы не были особенными, моя семья. Но у нас было достаточно, мы жили.

— Где твои родители теперь? — спрашивает король.

— Отец ушёл, когда я ещё едва ходила. Мать погибла в Провале, — мой голос твердеет. Король даже не думает выразить соболезнования. Зато Каэлис шевелится, и его колено касается моего, словно поддержка. Я поднимаю взгляд, приоткрываю губы, с вопросами, которые нельзя задать вслух. Он понял. Он слышит правду в моём голосе. — Отец оставил достаточно средств, чтобы я могла выжить.

— Даже будучи ребёнком? — Лея впервые вступает в разговор, в её голосе — искренняя жалость. Может, она не так уж плоха, как я думала.

— У матери были близкие друзья, которых я знала с детства. Они помогли мне. Взяли под опеку, пока я не выросла, чтобы справляться самой, — я вспоминаю фигуры в плащах, что всегда появлялись возле Гнилого Логова. Людей, с которыми мать работала, тех, кто присматривал и за мной тоже. Таких, как Бристара. — Я встретила Каэлиса только тогда, когда сама добралась до Провала.

— Клара недавно открыла в себе арканическую силу. Я оказался в городе, и… мы познакомились, — подхватывает Каэлис. — Но лишь когда я побывал в её доме и увидел реликвии, что передавались по материнской линии, я сложил воедино её происхождение. Оставалось только найти доказательства. Со смертью матери Клара оказалась последней живой наследницей.

— Какое везение для тебя, — Равин улыбается так, что улыбка больше похожа на оскал.

— Думаю, мне и правда немного повезло, — я отвечаю той же улыбкой.

— Звучит как настоящая история любви, — задумчиво говорит Лея.

— Настоящая или нет… многие задаются вопросами, — вновь вмешивается король. — Мой двор уже гудит, словно летнее поле, от разговоров о вас двоих, если только они не продолжают помешиваться на беглеце из Халазара.

— Этим сплетникам не мешало бы найти себе занятие, — бормочет Лея с явным отвращением. Она всё больше мне нравится.

— Я слышала эти слухи — о беглеце, — я пользуюсь шансом перевести разговор от нас с Каэлисом и показать, что упоминание беглеца меня не пугает. — В них есть хоть капля правды?

— Разумеется, нет, — фыркает король. — Никто не сбегал из Халазара.

— Но, отец… — пытается вставить Равин.

Король обрывает его:

— Никто не сбегает из Халазара. И если бы такое случилось, человек долго бы не прожил. — Он говорит так, словно пытается навязать свою волю самой реальности. Но в этот раз эта реальность играет мне на руку, и я молчу. — Куда опаснее для меня то, что знать сомневаются в искренности вашей помолвки.

Так много о попытке увести разговор…

— Пусть сомневаются, — Каэлис лениво отмахивается. — Я продолжу отправлять в их кланы одарённых арканистов, и это заткнёт им рты. О моих делах им волноваться не стоит.

— Ты второй в очереди к трону, — жёстко произносит король.

— Лишь до тех пор, пока Лея не родит наследника, — отвечает Каэлис, наклоняя голову в сторону брата. — Кстати, как с этим дела? Что, уже два года прошло? Не говори мне, что ты… недостаточно хорош, братец.

Челюсть Равина ходит ходуном от сжатых зубов.

— Наследие — это одно, но есть ещё вопрос о возможности возвращения клана. Это изменит баланс сил, — произносит король. Нет ничего страшнее для всех Орикалисов, чем мысль о новой Резне Кланов. Последняя война между ними разорвала землю и её народ. — А потому знать сомневается: как последняя наследница клана может любить человека, который перебил всех её родичей?

— Отец, — Каэлис едва выдавливает слово сквозь стиснутые зубы. Его рука сжимается в кулак вокруг ножа, словно ему стоит лишь секунды, чтобы всадить его в шею собственного отца за одно упоминание Клана Отшельника.

Я вмешиваюсь прежде, чем Каэлис успеет сказать или сделать что-то, что только усугубит положение:

— Что мне нужно сделать, чтобы убедить их в искренности моей любви к принцу и в том, что ни я, ни Клан Отшельника никогда не станем угрозой для других кланов?

— Думаю, то, чего жаждет мой двор, чтобы унять свои сплетни, — это доказательство этой тайной романтической связи, — задумчиво произносит король Нэйтор. — Доказательство того, что ты слишком занята ролью хорошей жены моему сыну, чтобы представлять угрозу балансу власти.

— И каким же образом мы можем им это доказать? — я изо всех сил надеюсь, что он не предложит прямо сейчас поклясться друг другу и скрепить союз Четвёркой Жезлов.

— Многим кажется весьма странным, что вы проводите так мало времени вместе. Для пары, столь безумно влюблённой, и для мужчины столь ревностно защищающего, как мой сын, все ожидали бы, что ты уже стала неотъемлемой частью его покоев.

— Ну, тогда… — Каэлис поворачивается ко мне с тёплой улыбкой. Его пальцы нежно ложатся на тыльную сторону моей ладони. Движения его расслаблены, будто секунду назад он и не был готов кого-то заколоть. — Думаю, пора им сказать.

Я лишь улыбаюсь и киваю, молясь, чтобы он понимал, что, во имя Четырёх Мастей, делает. Каэлис обращается к отцу:

— Эти приготовления давно ведутся. Просто потребовалось время, чтобы привести мои покои в порядок для дамы вроде Клары. Большая их часть была пыльной и запущенной от долгого запустения. Я не мог позволить, чтобы моя будущая жена увидела что-то меньшее, чем совершенство.

Лицо Равина мрачнеет в недоверчивую тень; он явно не верит ни единому слову.

— Вот как? — король Нэйтор приподнимает брови.

— Именно так, — настаивает Каэлис. — Она сможет переселиться уже сегодня.

— Превосходно. — Король переводит взгляд на Равина. — Ты ведь согласен?

— Разумеется, — мрачно отвечает первородный принц.

Оставшуюся часть трапезы мы доедаем быстро и почти в тишине. Когда король поднимается, весь зал замирает. Ему отвечают поклонами и салютами. Вслед за ним уходят Равин и Лея. Мы с Каэлисом остаёмся стоять вдвоём во главе стола.

— Я переезжаю к тебе? — шепчу я, едва король исчезает из зала.

— Либо это, либо Халазар, — безжизненно отвечает он.

— Знаешь, бывают моменты, когда я могла бы и Халазар предпочесть, — бормочу я.

— Ранишь меня.

— Просто хочу держать тебя в тонусе.

В его глазах вспыхивает искра веселья. Но быстро угасает, когда до него доходит то же, что и до меня: нам действительно предстоит жить вместе.

— Иди в свою комнату и собери самое необходимое, что хочешь забрать сама, — инструктирует Каэлис. — Остальное перенесут слуги.

Неохотно я отрываюсь и направляюсь к общежитию. С каждым шагом думаю о том, что это значит для меня как для ученицы. Те крохи свободы, которые я с таким трудом выцарапала, исчезнут. Я не смогу по вечерам выбираться к друзьям, когда буду буквально под носом у Каэлиса… Но я заставляю себя выглядеть довольной — выглядеть женщиной, почти получившей благословение короля и чьё чело предназначено для короны.

И вот, со вздохом я открываю дверь в свою спальню — или в то, что ею было.

Я ожидала пустоты. Я не заметила, чтобы Алор покидала ужин. Хотя, если честно, я не особо следила за теми, кто не сидел за высоким столом. Она вальяжно раскинулась на своей постели поверх покрывал и в уже залеченной руке лениво вертит кинжал — тот самый, с которым спит каждую ночь.

Её глаза остры, как его лезвие.

— Скажи-ка… Как получилось, что ты, первогодка, которая по правилам может владеть только первыми пятью картами масти, смогла использовать Десятку?

Глава 39

— Я не понимаю, о чём ты, — бросаю я ей недоумённый взгляд, подходя к шкафу и беря сумку. Одежду пусть заберут слуги — она всё равно не моя. Всё ценное у меня в столе.

— Я видела, — её тело замирает. — Ты уничтожила мою карту прежде, чем она успела обернуться.

Я только хмыкаю, совсем не желая сейчас в это ввязываться:

— Кажется, я использовала два Туза и Пятёрку Монет.

— Думаешь, я идиотка? — голос Алор трескается, срывая её благопристойность. — Я знаю, как выглядит магия Монет. Я знаю ритм карт. И пятёрка, даже с Тузами, не способна на то, что ты сотворила.

— Думаю, у тебя был долгий день. И… прости насчёт руки, — мягко добавляю я и продолжаю складывать в сумку вещи из стола, хотя пальцы остаются готовы в любой миг вытащить карту из колоды на бедре. — Такое легко можно…

— Не смей меня оскорблять! — кинжал дрожит в её руке. На постели рядом с ней раскиданы карты. Она вооружена и готова. — Я видела. Точно так же, как видела каждую ночь, когда ты тайком ускользала из комнаты.

— Я и не знала, что у нас комендантский час, — сухо отвечаю я.

— Куда ты ходишь? Это какие-то тайные тренировки? Как ты вообще можешь делать всё, что делаешь? — её голос снова становится требовательным.

— И не знала, что я тебе так дорога, — отмыкаю я ящик стола и пытаюсь незаметно сунуть в сумку те самые карты.

— Я и не думала, пока ты не вмешалась в мои дела.

— Это из-за жетонов? — Эза и она ясно дали понять, что места в Мечах принадлежат им. А так как это единственный Дом, за который я могу бороться… мы теперь прямые соперницы. Трое на два места.

— Это потому, что у тебя явно есть какое-то преимущество, — теперь она откровенно наставляет на меня кинжал. И только то, что она не встаёт с постели, мешает мне достать карту. — Это из-за принца ты можешь использовать более сложные заклинания? Он тайком отвёл тебя к Чаше?

— Я бы ожидала, что уж знать дворянке: Чаша — не единственный способ получить большую силу. Это сложно, но можно тренировать себя. Некоторые Арканисты просто более одарены от природы — как кто-то может бегать быстрее или прыгать выше, — я сохраняю ровный тон.

Она явно принимает мои слова за снисхождение, потому что её щёки заливаются краской:

— Я знаю, как работает магия. Я знаю, что Арканисты совершали паломничество к Чаше ещё до того, как Каэлису пришла в голову мысль об академии.

— Отлично. Значит, ты знаешь, что некоторым Арканистам Чаша вовсе не была нужна. Радa, что поговорили, — отрезаю я. Я знаю, чему их учат, во что они верят. И трудно не верить, когда законы короны душат естественный рост Арканистов, а Чаша и вправду усиливает способности.

— Как ты смеешь… — начинает она.

Я тяжело вздыхаю, перебивая:

— Может, я как раз из тех невероятно одарённых Арканистов. И стала возлюбленной принца потому, что я настолько хороша.

С рыком она вонзает кинжал в столешницу. Он остаётся стоять идеально прямо. В её глазах полыхает огонь, напускное равнодушие рушится.

— Да гори оно огнем, скажи, как ты это делаешь!

— Тут и правда нет никакого секрета, Алор. Я просто пользуюсь теми картами, которыми пользуюсь. Вопреки всему, что тебе твердили всю жизнь, есть не один способ работать с таро или получать их силу.

На мгновение она оседает. Но гнев и недоверие снова берут верх.

— Нет. — Алор вскакивает. — Нет. Я сосчитала все карты, что ты использовала сегодня. Другие могли потерять счёт в хаосе, но не я. Я наблюдала за тобой и раньше. Даже моя сестра не может разыгрывать столько карт за день. Даже лучшие третьекурсники академии на такое не способны. — Она тычет пальцем мне в лицо, и только то, что это не кинжал, спасает её. Но она явно испытывает мои нервы. — Ты что-то скрываешь. У тебя есть тайны, которые ты утаиваешь от всех.

Я открываю рот, но понимаю — теперь это уже не о том, что я скажу.

— А потом ты ещё и отдаёшь один из жетонов Лурен, — добивает она.

Во мне тут же поднимается защитное чувство за подругу.

— То, что я делаю со своими ресурсами, наградами и силами, не твоё дело.

— Ах так? — её губы искривляются в саркастической усмешке. — Это моё дело, если ты так явно хочешь сделать меня врагом.

— Да наплевать мне на тебя! — я резко разворачиваюсь, усталость дня наконец ломает во мне что-то. Алор кажется ошеломлённой, и её лицо стоит повторить ради того, чтобы слова запомнились. — Мне. Всё равно. На. Тебя. У меня столько всего, куда важнее этой жалкой академии, её тупых домов, жетонов и испытаний.

— Забери свои слова назад, — шепчет она.

— Что? — я моргаю. И именно это, из всего, обращает её ярость в ледяную ярость?

— Забери назад! — Алор бросается на меня. Я уклоняюсь, но она этого ждала и цепляет мою руку. Мы падаем, ударяясь о пол.

Перекатившись, я оказываюсь сверху, прижимая её, пока она не успела ударить.

— Да что, ради всех мастей, с тобой сегодня?

Единственное, что удерживает меня от большего — от худшего, — это то, что, если бы она хотела меня по-настоящему атаковать, она бы это сделала. Она могла схватить кинжал. Могла призвать карту. Всё ещё может. Но не сделала… не делает.

Дело не во мне.

— Эта школа — единственное, что имеет значение! — почти выкрикивает она.

— Почему? —

— Потому что это единственный способ, чтобы он хоть раз посмотрел в мою сторону.

— «Он»? — я отстраняюсь. Хотя её грудь тяжело вздымается от рваных вдохов и плохо сдерживаемой ярости, мне кажется, она больше не бросится. Она снова разворачивает эту боль внутрь себя. — Эза? — очень надеюсь, что речь идёт не о Каэлисе.

Она взрывается смехом и садится, пока я сползаю в сторону.

— О Двадцатка, нет. Эза — всего лишь средство. Я пообещала помочь ему попасть в Дом Мечей в обмен на информацию.

— Какую?

— Личную. — Она поджимает колени к груди и обхватывает их руками.

— А кто тогда этот «он»? Или это тоже «личное»?

— Да, но… — она тяжело вздыхает и сквозь зубы бормочет ругательства, заканчивая всё одним: — Мой отец. Его внимание всегда было где-то в другом месте. На людях и вещах, которые лучше меня — важнее. Всю жизнь он был вдали. — Я знаю, каково это… — А если и был рядом, то словно за тысячу миров.

— Эмилия — его любимица? — предполагаю я, вспоминая мужчину в латах, который вёл отряд рыцарей клана Башни, к которому примкнула Эмилия. В хаосе я не придала ему значения.

— Между мной и ею? Да. Но его истинная любовь — это долг. Тайные поручения от короля. Долгие миссии и ещё более долгие отсутствия. Всегда находились люди и места, требующие его внимания, и я никогда не могла сравниться. — Она отводит взгляд, и голос её становится тише. — Когда Эмилия начала добиваться успехов здесь — когда стала Королева Мечей — это было так, словно в его глазах она наконец стала достойной. Каждый её приезд домой заканчивался бесконечными разговорами о его планах в его кабинете. Она оказалась допущена за стену его молчания.

— Но я не завидую сестре, — поспешно добавляет Алор, и паника в её голосе выдаёт искренность. — Я рада, что у неё есть его любовь и внимание. Она их заслуживает. Я просто… тоже хочу этого. Хочу заслужить.

— Но ведь тебя примут в Дом Мечей. Сестра ясно дала это понять. Как только год закончится, ты вернёшься домой победительницей.

— После того, что он увидел на моём сегодняшнем выступлении, ничего победного во мне нет. — Горькая усмешка на её лице сочетается с усталостью в глазах. — А если и ты попадёшь в Мечи, то Королевой на третьем году станешь ты. Не я.

Я даже не могу возразить. Если это соревнование, между нами, я знаю, что выиграла бы. Но у меня несправедливое преимущество, хочется сказать. Хочется признать: она права. Но секреты Старших Арканов и моя миссия держат меня в молчании.

Сочувствие распускается в груди. Похоже, именно в этом и был корень её холодности ко мне с самого начала. Вероятно, она слышала от Эмилии о моём выступлении у Чаши Аркан. Я почти слышу, как меня описывают: «природный талант», «неотёсанный алмаз». А теперь, когда она увидела, что я использовала Десятку…

— Хорошо, — уступаю я. — Я помогу тебе, чем смогу. — Как я вообще оказалась той, кто должен заботиться, чтобы все остальные посвящённые преуспели?

— Что? — Её взгляд был устремлён в окно, но теперь целиком возвращается ко мне.

— Я постараюсь научить тебя тому, что знаю о чернилах и управлении картами — тому, что выходит за рамки уроков. Только не проси раскладов, там я правда посредственна.

— Ты можешь? Но ведь ты говорила, что это врождённый дар.

— Дар — это когда твоя стартовая линия ближе к финишу. Да, с ним быстрее доходишь до цели. Но с упорством и трудом можно пройти ту же дистанцию. Даже без ритуалов Чаши, — заверяю я её. Я знаю, что это упрощение, наивность по отношению к тому, как устроен мир. Но иногда нам нужна безрассудная надежда, чтобы выжить. Я всегда говорила это Арине. И она сияла. Все надежды, которые я когда-либо лелеяла для сестры — ещё до того, как смогла выговорить её имя, — сбылись.

Может, они сбудутся и для Алор.

— Ты правда сделаешь это? Для меня? — её скепсис понятен. Мы впервые по-настоящему говорим, и я сразу предлагаю серьёзную помощь.

— Да, — отвечаю я так же себе, как и ей.

— Почему? Я ведь с тобой отнюдь не добра была.

— Ты не так уж плоха, — пожимаю плечами. Особенно теперь, когда я знаю, что между ней и Эзой ничего нет. Слава Четырём. Теперь, оглядываясь на наши с ней столкновения, я понимаю, что многое надумывала. — Я знаю, что значит семья. Это, пожалуй, единственное, за что действительно стоит сражаться в этом искалеченном мире.

Она замирает, взгляд метается в угол комнаты. В воздухе повисает чувство вины.

— Это туда ты ночами ускользаешь? К своей семье?

— Иногда.

— К родителям?

Я качаю головой и подхожу к столу, заканчивая освобождать ящики.

— Отец не хотел иметь с нами ничего общего. Я едва его помню до того, как он ушёл, и лица его не вспомню. Даже если бы знала, кто он, я бы, и сама не захотела с ним ничего общего. — Мама никогда не говорила прямо, но я всегда знала: именно после его ухода деньги иссякли. Мы оставили тот красивый дом, который я помню лишь смутно, и переехали в Гнилое логово. В её глазах всегда жила какая-то отстранённость, когда она говорила о нём, и только теперь, став старше, я узнаю в этом стыд. — Мама умерла в Провале. А сестра…

Слова застревают в горле, комом мешая дышать. Я не знаю, что сказать дальше. Готова ли я всё это признать? Готова ли позволить Алор узнать обо мне так много? Доверяю ли я ей настолько? Даже королю я не сказала об Арине. Но я и не утверждала, что сестры у меня нет. Я нарисовала свою историю широкими мазками, так что, если правда дойдёт до него, подозрений быть не должно.

Со своей стороны Алор просто сидит и терпеливо ждёт, когда я продолжу.

— …моя сестра пропала.

— Когда?

— В прошлом году.

Алор обдумывает это.

— Тогда есть шанс, что она всё ещё жива. У меня есть доступ к некоторым записям в Клане Башни. Не знаю, насколько они окажутся полезными. Но если она в какой-то момент попала к Стеллис, я должна смочь её найти. Может, теперь, когда она узнает правду о твоём происхождении, она сама к ним обратится.

— Сомневаюсь, — отвечаю я. По крайней мере, надеюсь, что нет. Записи Стеллис — последнее место, где я хочу увидеть имя Арины. Но учитывая таинственные обстоятельства её исчезновения и слухи о том, что она оказалась в шахтах, которые находятся под надзором короны…

— Всё же хуже не будет, если я проверю. И… я хотела бы предложить это в обмен на твоё обучение магии.

— Ты бы так сделала? — я поворачиваюсь к ней, искренне удивлённая её серьёзностью.

— Мы помогаем друг другу. Это справедливо, — кивает она. — Кроме того, я тоже знаю, что значит семья.

И именно из-за этих последних слов я верю ей полностью.

— Хорошо, — соглашаюсь я. Впервые я вижу в Алор не просто знакомую, а возможную подругу.

— Как её звали? — вопрос естественный, даже ожидаемый. Но я всё равно замираю.

— Арина Дайгар, — наконец говорю я. Это первый раз, когда я подтверждаю связь с Ариной другому посвящённому, и не верится, что именно Алор оказалась этой самой.

— Арина Дайгар? — переспросила она с ужасом узнавания, подтверждая мои худшие опасения. Всё, что я смогла, — это кивнуть. — Неужели это та самая посвящённая, что сбежала в прошлом году?

— Такова версия, которую мне рассказывали.

— Клара… они… она… — Алор тяжело вздыхает.

Я избавляю её от необходимости думать, будто она собирается сообщить мне новости.

— Я слышала всё, что говорили: что она «сбежала», её поймали, отправили в шахты и она умерла. Но я не могу найти ни одной шахты, где её имя было бы в записях. Клуб проверял.

— Значит, ты хочешь знать, в какую шахту её отправили?

— Я хочу знать, что на самом деле произошло, — подчёркиваю я, встречая её взгляд. — Мы выросли в нищете. Эта академия была лучшей надеждой, какая у нас только была. Мы и представить не могли, что принадлежим к другой семье, с благородным родом, ожидающим нас, — добавляю я в конце ради поддержания иллюзии, которой обязана придерживаться. До Алор начинает доходить смысл моих слов. — Она прошла через Фестиваль Огня. Она поступила. Она ещё не была полноправной студенткой. Но у неё был шанс. Зачем бы ей бежать?

Брови Алор сдвигаются, она задумывается. То, что она молчит, я принимаю как знак: она пришла к верному выводу.

— Она бы не сбежала, — продолжаю я, озвучивая ту мысль, что уже оформилась у неё самой. — По крайней мере, не без очень веской причины — которую я не нашла. Или то, что они говорят, — ложь. — Есть те, кто назвал бы меня безумной за то, что я сомневаюсь в официальной версии сил правопорядка. Но, похоже, Алор к ним не относится. С каждой минутой она мне нравится всё больше. — Я знала свою сестру так же хорошо, как ты знаешь свою. Она бы не убежала не после того, как поступила. С ней что-то случилось.

— Ну, полагаю, так мне будет проще искать. Если её действительно отправили в шахты, то они под ведением Стеллис, а не городских дозорных. Я должна найти хоть что-то.

— Спасибо. — Я говорю это искренне, и Алор, похоже, чувствует это. На миг мне кажется, что я вижу в её глазах Арину — то самое неповторимое упрямство, свойственное только моей сестре.

— Значит, твоя дальняя родня, Дайгары, — это туда ты сейчас и направляешься? — «дальняя родня» звучит так же хорошо, как и «Клуб Звёздной Судьбы».

— Не в этот раз. — Я встаю и хватаю сумку. — Я переезжаю к ректору.

— Что? — она издаёт возмущённый вздох. — Так это правда? И правда? Вы действительно обручены?

Я киваю и натягиваю улыбку.

— И безумно влюблены.

Она громко фыркает. Я моргаю. Алор моргает в ответ. И выпаливает:

— Ой, подожди, я ведь должна была в это поверить?

Я не могу сдержать улыбку. Но она быстро гаснет.

— Всё… сложно. Но у нас с ним есть своя договорённость. От этого зависит моя безопасность. И чувств у нас достаточно, чтобы помогать друг другу.

— Это больше похоже на того Каэлиса, которого я всегда знала и о котором слышала, чем на влюблённого щенка, — кивает Алор и поднимается с пола. — Ну, жаловаться я не могу: комната теперь полностью моя.

— Больше не будешь спать с кинжалом.

Она пожимает плечами:

— Я делаю это и с тобой, и без тебя.

— Странная ты.

— Ты тоже.

Я направляюсь к двери, ощущая, что сказано было не всё. Кажется, я не единственная, кто так думает.

— Если когда-нибудь… тебе понадобится, — говорит Алор ровно в тот момент, когда моя рука ложится на засов. Я оборачиваюсь. Она кивает. — Ты можешь вернуться. Я серьёзно.

— Спасибо.

— В клане Башни ходят истории о втором сыне короля Орикалиса. — Тень пробегает по её лицу, словно сам Каэлис вошёл в комнату. — Даже если у тебя с ним договорённость… будь осторожна.

— Всегда, — отвечаю я, стараясь изобразить дерзкую улыбку, и выхожу.

Но она тут же спадает с моего лица, стоит мне остаться одной в коридоре. Слишком скоро я уже пересекаю мост. На этот раз иду по верху. Забочусь о том, чтобы Стеллис видели, как я вхожу в его покои так, словно это и мой дом тоже. Пожалуй, теперь так и есть.

Каэлис ждёт меня в прихожей, так и не находя себе места и буквально вытаптывая пол. Едва бросив на меня взгляд, он хрипло произносит:

— Сюда.

Я следую за ним через двери справа — те, через которые я ещё ни разу не ходила. Они ведут в узкий коридор с множеством дверей. Но за самой последней открывается просторная спальня. Всего лишь четверть его парадных покоев, но всё равно больше любого жилья, что у меня когда-либо было.

— Подойдёт? — принц выглядит… неловко. Я это ненавижу.

— Да.

— Ты знаешь, где меня найти. — Каэлис разворачивается к двери.

Я почти останавливаю его. Но не нахожу причины. И он уходит, не сказав больше ни слова. Похоже, нам обоим предстоит разобраться с этим новым положением в одиночку этой ночью. Особенно после того, как накал страсти, что чуть не сорвал с нас одежду, остыл до неловкого смущения.

С тихим вздохом я ставлю сумку на стол и направляюсь к кровати, даже не удосужившись переодеться… Но мысли о том, что произошло между мной и Каэлисом ранее, снова вызывают в теле отклик. Я до сих пор ощущаю его руки на себе — и это не даёт мне уснуть, заставляя ворочаться.

Как раз в тот момент, когда я почти погрузилась в сон, мягкий скребок у двери заставляет меня рывком открыть глаза. Я замираю, слушая. Ещё раз — скрежет.

Собрав магию на случай чего-то опасного, я тихо подхожу и приоткрываю дверь. Вниз устремляются мои глаза — и встречают золотую пару.

Присс громко мяукает, переходя в зевок, затем важно проходит в комнату и устраивается у изножья кровати.

Я с тихим смешком возвращаюсь к ней, опуская руку, чтобы почесать её за ушами, и невольно думаю, не лежит ли Каэлис сейчас без сна, гадая, куда же запропастилась его привычная спутница. Но ведь она любит именно меня больше всего. Я не сдерживаю мягкий смешок. Ничто не поможет мне уснуть в первую ночь здесь лучше, чем торжествующее ощущение того, что меня выбрала его кошка.

— Я и не ожидала, что придётся делить постель в первую же ночь, — шепчу я Присс. — Но ради тебя с радостью сделаю исключение.

Глава 40

Утренний свет просачивается сквозь воздушные занавеси, окрашивая комнату в прохладные приглушённые тона и отбрасывая резкую тень от резного столба кровати. Я моргаю — и на миг вспыхивает память: как я просыпаюсь в постели Лиама, его растрёпанные волосы, тёплая, довольная улыбка, которая появляется на губах перед поцелуем. «Не хочу, чтобы ты уходил», — сказала я. «Знаю. Но мне надо. Я скоро вернусь», — ответил он.

Нам стоило сбежать.

Всем нам. Лиаму. Мне. Арине. Всему клубу… Уйти через горные тоннели, пересечь пустыню, добраться туда, где мы могли бы быть свободны от Орикалиса.

Я закрываю глаза и силой отталкиваю воспоминания. Не понимаю, почему они лезут сейчас. Наверное, потому что это всего второй раз, когда я просыпаюсь в мужской комнате — ну, более-менее. Хотя сейчас я одна. Даже Присс больше нет со мной.

«У тебя красивая будущая жена», — говорю я призраку Лиама, который всё ещё живёт во мне. Той части, которую, как ни странно, не вытравила даже моя жертва Чаше Аркан. Тот вечер на приёме у Равина… Если бы я не отказалась от того будущего, не стал ли бы именно он моментом, когда мы снова сошлись бы? Нет, подробности приёма не совпадали с тем, что я видела в видении Чаши. Но я прикладываю тыльную сторону ладони ко лбу и уговариваю себя: пусть будет так, будто именно тот приём и был тем видением.

Я с ума сойду, если продолжу зацикливаться на прошлом, которое не вернуть. На прошлом, которое, если честно, мне и не нужно. Лиам — закрытая глава, ещё до Чаши. Я не хочу будущего с ним. Я просто хочу, чтобы память о нём больше не вызывала боль.

И потом, я же теперь помолвлена. И мне надо подняться и встретить свой первый день здесь, рядом с Каэлисом. Что бы это ни значило.

Шкаф в этой комнате пуст. С одной стороны, я рада, что ночью никто не шастал у меня в спальне; с другой — слегка удивлена, что он не оставил тут с десяток нарядов наготове. Зная Каэлиса, мои вещи где-то здесь. Я высовываю нос за дверь.

Чувствую себя так, будто крадусь, хотя, по его словам, это теперь моё крыло его апартаментов. В коридоре всего пять дверей, и я выхожу из той, что в самом конце. Сразу справа — аккуратная, хоть и небольшая ванная: по крайней мере, один пункт утренних нужд закрыт. Слева — гардеробная с одеждой моего размера. Даже несколько новых вещей лежат, будто меня ждали. Я так и знала, что найду. Выбираю мягкую, но простую тунику и брюки — чтобы не притягивать взгляды. Вчера их и так было с избытком.

Две другие двери будят любопытство. Та, что слева от ванной, ведёт в кабинет, который, если я правильно представляю планировку, делит стену с кабинетом Каэлиса. Хотя, учитывая лабиринты Академии, я могу и ошибаться. Полки пусты, стол — голый. Интересно, обоснуюсь ли я здесь надолго, наполняя это всё своим, или так и останусь временной гостьей в новом «доме».

Мельком думаю: почему он не посадил меня работать над картой Старшего Аркана в этом кабинете? Уговариваю себя, что в своём офисе ему проще держать меня на виду. Но… звучит неубедительно.

Напротив кабинета — узкая кладовая, набитая коробками и пыльными рулонами пергамента; в носу тут же начинает щекотать. Переплёты книг на полках так изъедены молью, что я боюсь — рассыплются от касания. Позолота с названий облупилась, золотые крошки осели на забытых безделушках, застряли в волосах деревянной куклы, которую, возможно, когда-то держал в руках сам Каэлис. Хотя представить его мальчишкой… странно неестественно. Будто он родился сразу тем суровым мужчиной, которого я успела узнать.

Совсем в глубине — ряд портретов, укутанных паутиной. Каждый кажется старше предыдущего. Мой взгляд цепляется за особенно вычурную раму. Осторожно отодвигаю полотна, наваленные сверху.

Я подавляю вдох, чтобы не разразиться кашлем.

На меня смотрит пара острых чёрных глаз. Таких же прожигающих, как у Каэлиса. Но других. Старше. Хотя не настолько старых, как вчера.

Король Орикалис стоит — именно стоит, а не сидит — рядом с троном. В центре портрета — королева с ярко-зелёными глазами и такими же тёмными волосами, но с особым отливом, который я узнаю у Каэлиса: это не чёрный, а густой фиолетовый, почти чёрный. На ней корона из пяти лучей. На четырёх — по знаку мастей Малых Арканов. В центре, над лбом, — массивный сапфир.

Я утыкаюсь взглядом в эту странность, пытаясь сложить картинку. Я никогда не видела королеву Орикалиса вживую. Но видела её портреты в клубах и трактирах. Слышала истории о её светлых волосах и «луночной красоте».

Это не она.

И если это не королева Орикалиса… то кто? И почему она изображена доминирующей фигурой у трона, в короне и с чем-то — я наклоняюсь ближе, чтобы разглядеть — вроде пустой карты в руках? Нет… Здесь тоже сошла позолота. Линии едва-едва различимы. Если бы было больше света, то, может быть—

— Клара? — голос Ревины выдёргивает меня из мыслей. Я вздрагиваю, полотна с глухим стуком встают на место, поднимая облачко пыли. Она стоит в проёме — в лице смесь неодобрения и осторожности, хотя слова звучат натянуто-беззаботно: — Вам помочь что-нибудь найти?

— О нет, я просто… искала ванную. — Враньё звучит плохо, даже для меня.

— Его Высочество не одобрил бы, будь вы здесь, — мягко, но жёстко, она разворачивает меня и выводит.

— Почему?

— Здесь нет ничего важного, только пыль, — Ревина покашливает и отмахивается от облака, тянущегося за мной. Сбивает с моих плеч паутину. — Ничего такого, чем леди вроде вас стоит себя утруждать. — Она деловито запирает дверь. Ни одно из её слов не объясняет, почему Каэлис не хочет, чтобы я сюда заходила… — А теперь, если вы хотите закончить приводить себя в порядок — подан завтрак.

Я иду в ванную и застываю на минуту, выковыривая паутину из волос. По коже пробегает треск магии, и я почти уверена: она заперла дверь не только ключом, который я видела. Сдерживая рой вопросов, пока что оставляю их при себе и следую за ней из своих покоев, через центральный холл и в другой коридор, который ведёт в столовую — я узнала её по одному из ужинов, что мы уже проводили здесь. Хотя утреннее настроение сейчас заметно иное. Натянутое.

Стол сервирован множеством блюд. Каэлис поднимает взгляд, когда я вхожу.

— Доброе утро. — Его тон ничего не выдаёт. — Надеюсь, ты хорошо спала?

— Настолько, насколько это вообще возможно. — В голосе у меня сквозит недовольство — скорее по привычке, чем всерьёз, если быть честной. Я сажусь на место, куда меня направляет Ревина, — по правую руку от него. Хотя я бы с куда большим удовольствием выбрала противоположный конец стола, лишь бы держать дистанцию.

— Учитывая, что ты украла мою кошку…

— Я не крала твою кошку, — закатываю глаза и тянусь за салфеткой.

— …я бы всё же надеялся, что ты спала вполне спокойно, — заканчивает он, проигнорировав возражение.

— Мы ждём гостей? — стол накрыт на шестерых, хотя за ним всего двое.

— Учитывая раздражающую способность моего брата вваливаться в академию, когда вздумается, никогда нельзя быть уверенным.

Эти слова заставляют меня вспомнить о Сайласе — он ведь может запросто переместить кого угодно внутрь и наружу академии. А если он — человек Равина внутри… Я прикусываю мысли. Как и молчание о портрете. Знание — это сила, и стрелы нужно выпускать в нужное время. Сейчас не момент.

Действуй, когда уверена. Сначала собери сведения. Слова Бристары звенят в голове.

— Пока ты сегодня на занятиях, я распоряжусь, чтобы твой кабинет подготовили для работы над подделками.

Я киваю. Пожалуй, было бы странно продолжать сидеть на диванчике в его офисе, если теперь у меня есть свой. Но почему тогда он сразу не отдал мне тот кабинет? Вопрос снова всплывает. Я бросаю на Каэлиса взгляд из-под ресниц, пока ковыряю еду и украдкой замечаю, как изгибаются его губы, когда он переворачивает страницы книги у себя под рукой.

Неловкость повисла будто из-за того, что мы сказали друг другу перед пиром вчера? Из-за границ, которые были так близки, но теперь… теперь будто оба готовы сделать всё, лишь бы только их не касаться?

Тишина душит. Я доедаю завтрак как можно быстрее.

— Вернись после обеда, начнём работу.

Я замираю на полпути к двери. Узнаю приказ, когда слышу его.

— Я поступлю так, как сочту нужным.

Каэлис опирается подбородком о ладонь.

— Не забывай, Клара, все должны думать, что ты без ума от меня. А не избегаешь меня. Иначе можно и обратно в Халазар.

По коже разлетается тысяча иголочек от этой прозрачной угрозы. Я бросаю на него укоризненный взгляд — и на краткий миг замечаю, как выражение его лица смягчается. Будто он сам понимает, что укол был лишним. Но я не даю ему шанса добавить хоть слово и выхожу на занятия.

Стоит мне оказаться рядом с остальными посвящёнными, как я чувствую, как их шёпот шелестит вокруг меня, словно осенние листья. Многие даже не стараются скрыться: взгляды мечутся от меня к друзьям, шепотки о том, что я сидела за верхним столом, что перебралась в апартаменты Каэлиса и что они уже успели услышать о наших отношениях.

Я держу голову высоко и улыбаюсь ослепительно. Делать это становится легче, когда рядом со мной тут же оказывается Лурен, а слева — Сорза и Дристин.

— Ты в порядке? — спрашивает Лурен, и в голосе её слышна тревога.

— Да куда уж ей не быть в порядке, если она скоро станет принцессой? — сухо бросает Дристин. — На шаг ближе к короне.

— Ага, только ценой помолвки с Каэлисом, — вставляет Сорза. И он замолкает.

— Лучше не бывает, — заставляю себя сказать. Угроза или нет, но Каэлис прав: надо держать фасад. Я говорю достаточно громко, чтобы и другие услышали: — Я рада, что наконец мои покои подготовили в его апартаментах. Слишком долго мы были в разлуке.

Сорза бросает на меня выразительный взгляд и замедляет шаг. Я тоже сбавляю темп, позволяя Лурен и Дристину уйти вперёд. Те тут же завязывают разговор. Дристин всё это время хорошо относился к Лурен после смерти Кел — всегда рядом, не даёт ей оставаться одной.

— Ты точно в порядке? — шепчет Сорза, привлекая моё внимание обратно к ней.

— Конечно. Я же сказала — лучше не бывает.

— Я слышала, что ты сказала. Но ты это не имела в виду.

— Имела, — настаиваю я.

— Клара—

Я останавливаюсь и её удерживаю. Смотрю прямо в глаза.

— Я именно там, где должна быть, Сорза. — Пожалуйста, пойми и оставь тему, — молю без слов.

Похоже, она слышит, потому что слегка кивает, и мы продолжаем идти.

Аудитория гудит, пока все рассаживаются вокруг арены для дуэлей. Я ставлю сумку на пол рядом и устраиваюсь поудобнее, представляя, будто я та королева с портрета. Спокойная. С рождением сидеть на троне.

— Сегодня вы разделитесь на тройки и изучите методики ведения боя сразу против двоих противников, — Вадуин выходит в центр арены, взгляд скользит по посвящённым. — Потому что обстоятельства не всегда будут честными, но мы должны выстоять…

***

Время движется вперёд так же неумолимо, как холод, что всё глубже и глубже пробирается в коридоры академии.

Занятия снова вошли в привычное русло после Дня Монет, но теперь профессора всё чаще подчёркивают важность каждого урока — словно каждый из них может оказаться последним перед Испытаниями Тройки Мечей. К счастью, я постепенно вхожу в ритм: поняла, чего именно они от нас добиваются. Пусть то, что мне приходится делать в академии, не имеет ничего общего с моим собственным способом черчения, владения или чтения арканов… оно работает.

По вечерам я сосредотачиваюсь на быстрых набросках Твино, которые он передал Юре через листок, незаметно сунутый мне в карман во время марша с Дня Монет. Сверяю их со своими первыми, нарисованными по памяти, дорабатываю, снова сравниваю, оставляю до утра и шлифую дальше.

Хотя я живу в его апартаментах, вижу Каэлиса редко. Что неожиданно странно. Мы завтракаем вместе, но разговариваем меньше, чем тогда, когда случайно пересекались в стенах академии. А если и говорим, то только о моих подделках.

— Многообещающе, — его голос звучит густо и низко, когда он сосредоточен. Особенно до второй чашки чая. Он чуть хмурит брови, разглядывая мои наброски в утреннем свете, и я понимаю: ему трудно найти ошибки. Я начинаю замечать в нём такие мелочи.

— Ты так думаешь?

— Да. Хотя вот это… — он касается пером линии на рисунке, — выглядит неловко. Не лучше ли вот так? — он накидывает свой штрих поверх моего. — Согласись, естественнее?

— «Естественнее» ещё не значит «правильнее» или «точнее», — парирую я.

— Для меня значит. То, что естественно мне, обычно и есть правильно и точно.

— Забавно, — ухмыляюсь я. — У меня это работает точно так же.

Мы чертим поверх линий друг друга, спорим, пока не звонят колокола и не приходит время идти на занятия.

Повтор. Повтор. Повтор…

Вечером я плотно кутаюсь в шерстяные плащи, выходя из апартаментов. Каэлис согласился, что ради шансов попасть в один из кланов я не могу быть затворницей, прячущейся у него. Но я не уверена, что тяжелее: атмосфера в его покоях или взгляды в общих залах, где все студенты и посвящённые таращатся на меня, словно у меня выросла вторая голова.

Единственное дыхание свободы — в компании моих неожиданных друзей. Часы, проведённые вместе в библиотеке или у камина, готовясь к Испытаниям Тройки Мечей. Или редкие тренировки с Алор в моей старой комнате. Она учится быстро, острая, как кинжалы, что всегда при ней. Иногда даже я перенимаю у неё новые приёмы.

В один из вечеров, возвращаясь в апартаменты Каэлиса позже, чем собиралась, я так погружаюсь в мысли, что едва не подпрыгиваю от неожиданности, услышав голос, которого не слышала неделями:

— Клара, минутку?

Сайлас облокотился на каменную арку.

— Что такое? — я останавливаюсь, но не приближаюсь. Он — недоделанное дело. Я всё ещё не решилась на шаги, пока у меня нет доказательств, где именно он стоит по отношению ко мне.

— Хотел сказать, что знать всё ещё судачат о тебе и Каэлисе. Они не убеждены, что твоя любовь настоящая.

— А откуда бы тебе знать, если ты никогда не покидаешь академию? — осторожно спрашиваю я, напоминая его собственные сомнения, когда мы встретились впервые.

— Я слышу, что говорят в этих стенах.

— Я тоже.

— Отлично. Тогда знаешь, что тебе нужно сделать больше, чтобы убедить их.

Во мне вспыхивает раздражение.

— И что ты предлагаешь? Лечь на стол посреди зала и раздвинуть ноги, чтобы Каэлис взял меня прямо там? — слова полны сарказма, но в глубине есть нота настоящего вопроса. Мне действительно интересно, есть ли у Сайласа реальный совет. Не то чтобы я была уверена, что воспользуюсь им.

— Скорее всего, нет, — уголки его губ чуть дрогнули в полуулыбке, но тут же исчезли. — Скоро каникулы перед Испытаниями Тройки Мечей. Сделай тогда что-то, что заставит их поверить.

Совет не худший…

— И у тебя есть идеи, что именно?

— Появись при дворе. Или хотя бы на солнечном празднике короны. Орикалисов всегда хватает на пышных торжествах. Покажись, устрой сцену, как тогда на приёме, только… громче.

— Я подумаю, — бросаю я и поворачиваюсь уходить.

Он хватает меня за предплечье. Я даже не услышала, как он преодолел расстояние.

— Клара… — Сайлас запинается, вглядываясь в моё лицо. — Я… я чем-то обидел тебя?

— Конечно нет. — Я натягиваю улыбку, пока маска не успела дать трещину. — Просто у меня слишком много всего. Испытания Тройки Мечей на носу, а читать я всё ещё слаба. Значит, надо тянуть за счёт черчения и владения. Иначе мне дорога в шахты.

— Понимаю. — Он отпускает.

Я делаю шаг, но замираю. Разворачиваюсь. Думаю, что лучше бы прикусила язык, но слова вырываются сами:

— Сайлас, ты правда… на моей стороне?

Но когда я снова поворачиваюсь к нему — его уже нет. Будто и не стоял здесь. Я замираю, и холод в воздухе перестаёт ощущаться. Жду ответа. Но его не последует.

***

Дни сжимаются в недели. Осень сдаёт свои краски в последнем порыве ветра, и зима уверенно вступает в права. Разметанные листья — словно песчинки в песочных часах, напоминающие посвящённым, что Испытания Тройки Мечей уже на пороге.

Напоминающие мне, что моё время тает.

Я работаю в Святилище Старших Арканов. Смена обстановки рождает новые идеи для моих подделок. Мы с Эзой продолжаем кружить друг вокруг друга, словно волки, каждый норовит укусить за пятки, но никто не делает решающего шага. Я помогаю Сорзе разобраться, как начертить её собственную карту, и, наблюдая за тем, как она ведёт линии, сама нахожу окончательный прорыв.

В ту ночь я работаю до самого рассвета. А на следующий день, едва переступив порог столовой к завтраку, выкладываю перед Каэлисом финальные эскизы подделок.

Он изучает их молча, мучительно долго. Наконец его взгляд поднимается на мой.

— Да. — Всего одно слово — и по всему телу пробегает дрожь. В его глазах вспыхивает искра, как уголь, вспыхнувший пламенем. Уже неделями он смотрел на меня с одной лишь холодной отстранённостью — и я с изумлением понимаю, что мне не хватало этой страсти.

Люби меня, ненавидь меня — но смотри так, словно моё существование поджигает тебя… Я прикусываю щёку изнутри, чтобы не вырвалось вслух, и гоню мысль прочь.

— Теперь начнём процесс черчения.

— Я думала об этом и—

— Эти карты особенные. Для правдоподобной подделки нужны особые чернила. Моего отца не обманешь обычными чернилами и бумагой. — Каэлис встаёт, явно уверенный, что его план лучше моего. Впрочем, то же самое приходило и мне в голову.

— Воды у статуи Мира? — предполагаю я.

— Верно мысль направляешь, но нет. Источник Мира не подойдёт: цвет там меняется на золотой только для настоящей карты.

— Может, если я прочерчу её своей кровью? — как делаю для других карт.

— Ты потрясающая, но в этот раз нам нужно нечто такое же древнее и могущественное, как Источник Мира.

— И что же это? — я складываю руки на груди. Это должно быть что-то действительно стоящее, раз он даже не удосужился выслушать мою идею.

— Подойди ко мне сразу после занятий. Придумай свою лучшую влюблённую отговорку для тех, кто так усердно монополизирует твоё время. — В его голосе едва слышна нотка… ревности? Мне, конечно, мерещится. Если бы он хотел моего внимания, то прекрасно знал, где искать меня все эти недели. — Сегодня вечером ты с ними ужинать не будешь.

— А чем займёмся вместо этого? — и почему сердце начинает биться быстрее?

Он открывает рот, но в этот миг звенят колокола. Каэлис усмехается.

— Ступай, Клара. Возвращайся скорее. Обещаю, это будет стоить твоего времени.

Глава 41

Даже в хорошие дни мне трудно сосредоточиться на том, что говорит профессор Лас своим мечтательным, полузадушенным голосом о чтении. А сегодня и вовсе хуже некуда. Как только звенят колокола, я собираю вещи.

Когда Лурен предлагает пообедать вместе, я нарочно громко отвечаю, что ректор… — «то есть, мой жених!» — ждёт меня сегодня днём. «Весь день. Так что на ужин не рассчитывай». Добавляю ещё и подмигивание — для убедительности.

Больше одного студента в коридоре реагирует на это звуком, жестом или кривой гримасой отвращения. Мне плевать. Слова Сайласа — его предупреждения — всё ещё звенят в ушах. Они не верят. И я не могу позволить себе упустить хоть одну возможность подчеркнуть нашу «безумную любовь».

В апартаментах Каэлиса я нахожу его, наконец, в кабинете, склонившегося над столом.

— Выглядишь как женщина с целью.

— Ты даже не поднял глаз, — ставлю руку на бедро.

— Я слышу это по твоей походке. У тебя шаг меняется, когда у тебя есть цель.

— Забавно, ведь цель у меня есть всегда. — Я прохожу к Присс, свернувшейся клубком на диванчике, и приседаю, чтобы, как положено, почесать ей подбородок.

Взгляд Каэлиса мгновенно смещается на пушистую предательницу.

— Изменница.

Присс вытягивает подбородок вперёд, будто назло ему. Он закатывает глаза.

— Мы можем уже отправиться в это место, где достанем наши особые материалы? — Я встаю.

— Какая нетерпеливая.

— Да, — не скрываю я. — Что ты там изучаешь?

— Как достать Звезду, — Каэлис захлопывает книгу, прежде чем я успеваю рассмотреть её содержимое, убирает её в стол и запирает ящик. — Раз уж твои подделки близки к завершению, самое время сосредоточиться на последнем Старшем Аркане. Дальше события пойдут быстро. Я должен заполучить Мир, прежде чем мой отец поймёт, что случилось.

— Ты говорил, что знаешь, где Звезда? — припоминаю его слова в духе «не беспокойся и оставь это мне».

— Знаю. Но знать, где находится что-то — или кто-то, — и добраться туда — две совершенно разные задачи.

— Где она? Может, я помогу.

— Не в этот раз. — Он качает головой и поднимается. — Это вопрос будущего. Пока лучше держать Звезду там, где она есть, чем вызывать подозрения поспешными шагами и рисковать, что её перевезут. А теперь — следуй за мной.

Я не двигаюсь, даже когда он проходит мимо.

— Я могу помочь.

— Клара—

— Ты хочешь, чтобы я доверяла тебе, так? Ты сам сказал, что мы в этом вместе.

Он тяжело вздыхает и проводит рукой по волосам. Глаза не поднимает.

— У меня есть основания полагать, что Звезда либо в Халазаре, либо проходила через него. Пока не знаю точно. Но я выясню. — Теперь он смотрит прямо на меня. В его взгляде столько искренности, что слова будто переполняет поток. — В любом случае, я поклялся, что ты туда больше не вернёшься, и я сдержу эту клятву.

Я с трудом сглатываю.

Он изучает меня, не упуская ни мгновения моей заминки.

— Разве что ты сама захотела бы—

— Нет, ты прав. У меня и так дел хватает. — Может, я и трусиха. Но… я не могу вернуться туда. Пусть Каэлис разбирается.

— Если я решу, что ты можешь помочь, я дам знать. — Его взгляд смягчается, когда он смотрит на меня сверху вниз. Я не выдерживаю его надолго. Мне не нужна его жалость… пусть даже она и не без повода.

— Если Звезда в Халазаре, нельзя позволить ей там сгнить, — я заставляю себя удержать его взгляд. — Даже если тебе придётся прибегнуть к моей помощи. Ты должен вытащить её как можно скорее.

— Я заберу её, как только смогу, — звучит он серьёзно. Но…

— Сколько времени она там уже? — Я думаю, почувствовала бы ещё одного Старшего, если бы он был рядом в то время. Хотя другие Арканы в академии ощущались для меня так же, как обычные арканисты.

— Я не знаю.

— Ты говоришь так равнодушно. — В моём голосе проступает жёсткость.

— Клара, если я двинусь без надёжного пути, я рискую собой, Звездой и всем нашим планом. — Нашим, а не только его. Эти слова останавливают меня. — Это не всегда приятно и красиво, но я делаю то, что нужно.

И всё же… в этих словах нет той сострадательности, какую я хотела бы слышать, когда речь идёт о ком-то в Халазаре. Я отвожу взгляд. Каэлис делает полшага ближе.

— Скоро. Достаточно скоро я достану Звезду, сосуд, и мы призовём Мир. Когда он окажется у меня в руках — всё изменится к лучшему. Я обещаю.

— Спасибо, — отвечаю я, и пусть он услышит во мне все пласты смысла, что я вкладываю в это слово. Каэлис кивает и протягивает руку. Я принимаю её.

Он ведёт меня из кабинета, через спальню, в проход, соединяющийся с его гардеробной. Мы спускаемся вниз, почти как к Источнику Мира, но затем сворачиваем на путь, которого я раньше почему-то не замечала. Лестница становится уже и ветхой. Стены сжимаются, будто пытаются вытолкнуть нас обратно.

Это второй раз, когда я ощущаю это неестественное чувство. Только теперь у меня есть спасительная нить — наши переплетённые пальцы. Будто лишь его воля позволяет мне находиться здесь. С каждым шагом во мне крепнет иррациональный страх: стоит отпустить его руку — и тени проглотят его. И меня. И я навеки потеряюсь в этих глубинах.

Свет исчезает совсем. Холод заставляет волосы на затылке встать дыбом, зубы стучат. Но Каэлис не колеблется. Даже во тьме он идёт с той же ровной поступью. В нём нет ни следа той паники, что охватила меня в первый раз, или той, что держит меня сейчас.

Одним щелчком пальцев Каэлис зажигает холодные огни — вспыхивают факелы, горящие без запаха и дыма. Свет играет на резной поверхности знакомой двери. Мой взгляд сам собой падает на пол, туда, где Сайлас в первый раз оставил меня после того, как спас жизнь. Крови нет. Он её убрал? Или магия этого места стерла все следы?

— Как ты держишься? — Каэлис ненадолго останавливается. — Всё это пространство заклято, чтобы держать людей снаружи.

— Вот откуда это неприятное ощущение, — шепчу я, оглядываясь назад в кромешную тьму, которая скрыла путь, откуда мы пришли. Теперь, когда я выбралась, к пальцам ног постепенно возвращается тепло. Наверное, в прошлый раз я смогла пройти только благодаря своим врождённым способностям Старшего Аркана.

— Дурак любил работать в одиночестве… и держать свои открытия при себе, — в голосе Каэлиса звучит восхищение.

— Дурак? — переспросила я, уверенная, что ослышалась.

Он кивает с широкой усмешкой:

— Вот бы ты видела своё лицо.

— Хочешь сказать, Дурак был… здесь?

— Фундамент академии — это первый замок Дурака.

— Но я думала, что академия стоит на крепости, возведённой Королевством Ревисан? — И правда, если вспомнить, здание всегда выглядело слишком хорошо — куда современнее, чем могло бы быть у королевства, рухнувшего тысячу лет назад. Но Дурак существовал задолго до этого. Что-то тут не сходится.

— До того, как это стало их, это было его. Всё строится на прошлом. Переименовывается, используется заново. Снова возводится на давно забытых историях… — Каэлис смотрит на дверь. Свет скользит по его лицу, придавая ему почти потусторонний вид. Скулы кажутся резче, нос острее, а глаза… глаза сияют такой жаждой, что у меня в животе скручивается спираль ужаса — того самого, которого я не ощущала рядом с ним уже много месяцев.