Академия Аркан

Второе испытание — начертание — проходило тоже до обеда. Всё закончилось так быстро, что, честно говоря, если бы кто-то сказал, будто я вообще проспала его, я бы не удивилась. Нас заставили начертать четыре случайные карты Младших арканов. Обычный день с Глафстоуном, только без побоев. Легкотня.

Но когда я подошла сдавать карты, я на секунду замешкалась. «Провали начертание», сказал Каэл. Рука профессора Даскфлэйм протянулась ко мне, её голос был холодно-вежлив:

— Ты уверена, что хочешь сдать именно это?

— Да, — я вложила карты ей в ладонь. К чёрту Каэла, Эзу и всех остальных, кто мечтает, чтобы я оступилась. Я не собираюсь провалить ничего.

Я отдала свои только что выведенные карты и вышла.

— Я-то надеялась, что будет хоть какой-то вызов, — говорю я друзьям, когда мы встречаемся за обедом.

— Хвастаешься? — Сорза толкает меня локтем.

— Хорошо хоть кто-то из нас чувствует уверенность, — вздыхает Лурен, разворошив еду на тарелке и даже не притронувшись к ней. Несмотря на все наши старания и бессонные ночи в библиотеке и общих залах, она всё-таки завалила начертание.

— У тебя осталась ещё одна попытка. Две из трёх достаточно, чтобы претендовать на клан, — пробует приободрить её Дристин.

— Не уверена, что справлюсь, если всё сведётся к владению, — отвечает она. День, когда её карта перевернулась, всё ещё стоит у неё перед глазами.

— Но, если ты не поешь, лучше не станет, — я наклоняюсь через стол и подвигаю ей тарелку. — Силы тебе точно понадобятся.

— Мне нужно чудо.

— Может, одно подтолкнёт другое. Ешь. — Если ничего больше, то еда хотя бы отвлечёт.

Лурен с чуть большей решимостью берёт вилку, и именно в этот момент появляется ещё один послушник. Эза зависает у края нашего стола, изо всех сил стараясь изобразить олицетворение презрения и злобы. Я встречаю его взгляд и удерживаю его исключительно ради того, чтобы внимание оставалось на мне, а не на моих друзьях. Пусть злится на меня — так хотя бы не полезет к тем, кто мне дорог.

— Единственная, кому здесь понадобится чудо, это Клара, — заявляет он.

Он, наверное, уверен, что выглядит угрожающе. Особенно учитывая, что его раздражает моё скучающе-безразличное выражение лица.

— Я прошла первые два испытания, — отвечаю я громко, так, чтобы слышали все вокруг. — Две из трёх мне уже обеспечены. Мне вовсе не нужно побеждать в дуэли. Так что твой проигрыш будет исключительно ради развлечения.

Эза вклинивается между Дристином и Лурен, нависая над столом с мерзкой ухмылкой:

— Я сотру тебя в порошок и оставлю одно месиво. От тебя не останется ничего, что захотел бы хоть один клан.

— Ну что ж, попробуй, — тонкая улыбка прорывается сквозь мою ледяную маску. — Но мы оба прекрасно знаем, чем это кончится. Верно?

Зазвенели колокола, прежде чем он успел что-то ответить. Эза отстранился от стола, одарив меня последним уничтожающим взглядом:

— Увидимся на крыше.

Глава 47

Финальное испытание проходит на той самой крыше, где погибла Кел. Теперь её покрывает тонкий слой снега, который местами тает под лучами дневного солнца. Как только мы выходим, взгляд Лурен мгновенно устремляется к месту, где её лучшая подруга сделала последний вдох. Мой — следует за ним. Я вспоминаю часы отмывания камня — усилия, что могли стереть кровь, но никогда не сотрут память. Даже несмотря на то что Вадуин весь сезон гонял нас в поединках, он всегда выбирал другие площадки. С тех пор мы сюда не поднимались.

Я кладу ладонь на плечо Лурен и шепчу:

— Ты справишься.

— Сделай это ради неё, — отвечает она моими же словами и лишает меня дыхания. Я вновь в её комнате, отдаю этот совет. Вновь в библиотеке, где Лурен возвращала долг — дарила мне поддержку, какую никто другой не мог.

— Мы сделаем это ради них, — клянусь я. Я сильно сжимаю её плечо и отпускаю. Лурен кивает. Никогда прежде я не видела её такой решительной.

Мы движемся вместе с остальными посвящёнными, собираясь у одного конца крыши. Другим студентам разрешено наблюдать за финальным испытанием — их собственные зимние экзамены уже позади. Весь преподавательский состав тоже здесь.

И Каэлис.

Мой взгляд цепляется за него. В его глазах бушует ураган эмоций. Вспышка тревоги. Гордость, перемешанная со страхом. И ещё — восхищение. Всё, чего я жаждала видеть неделями, что он скрывал от меня за стенами молчания. Почему я вижу это только сейчас? Почему он рискует тем, что все тоже это заметят?

Это часть игры. Он выглядит так, будто ему не всё равно лишь потому, что на нас смотрят. И только. Я пытаюсь убедить в этом своё сердце, бьющееся слишком быстро. Он хочет, чтобы они видели в нём заботу. Это всё тот же бесконечный спектакль.

Объявление наших текущих результатов возвращает меня в реальность, и я насильно выталкиваю Каэлиса из мыслей. Никаких отвлечений.

Меня радует, что мои баллы выводят меня ближе к вершине списка. Несмотря на своё отчаяние, Лурен держится в середине — вместе с Дристином. Это значит, что, хотя она и провалила одно испытание, её блестящий результат в чтении карт впечатлил даже экзаменаторов, и это многое говорит студентам. Сорза продолжает удивлять — она в верхних строчках рейтинга, рядом с Алор. Хотя Алор почти не смотрела в мою сторону за время испытаний, я надеюсь, она сочтёт мою помощь ценной и всё же продолжит копаться в записях Клана Башни, как я просила. Арины больше нет. Но загадок осталось слишком много: смерть матери, Сайлас, и ещё целая сеть вопросов, где ресурсы Алор могут оказаться бесценными.

Один за другим посвящённые выходят на дуэльную полосу. Три пары одновременно. Каким бы сильным ни был каждый, половина провалится. В поединке может победить только один. Шёпот прокатывается над крышей, словно волна. Даже снегопад кажется оглушительным, пока мы все замираем в ожидании, когда Вадуин объявит первый бой.

Наблюдая за другими, я оцениваю их силу по-настоящему. Сорзу я знаю досконально — с ней я тренировалась не раз. А вот Дристин завораживает: его стиль прямой, но в то же время изящный, текучий, без лишних движений. Алор — точная, смертельно выверенная, использует минимум карт, но каждая — словно клинок.

Неудивительно, что меня оставили в последнюю группу. Лурен выходит со мной, её соперник — Фирн. А напротив меня, как и обещал, становится Эза.

Пробираясь к своей позиции, я бросаю ещё один взгляд на Каэлиса. Его кадык дёргается в резком глотке. Я едва удерживаю насмешливую улыбку.

«Не волнуйся, у меня всё под контролем», — стараюсь сказать взглядом.

«Ты уверена?» — отвечают его глаза.

Я разрываюсь между желанием отчитать его за эту тревогу и тем, чтобы заверить, что всё будет хорошо. Давно никто новый в моей жизни не смотрел на меня с таким беспокойством. Семья Звёздной Судьбы всегда была рядом, там сомнений нет. Но все остальные — на расстоянии пропасти. Я никогда никого не подпускала так близко, чтобы увидеть в их взгляде тревогу за меня.

Я одариваю Каэлиса последней ободряющей улыбкой и разворачиваюсь к Эзе. Мир сжимается до размеров нашей дуэльной полосы. Всё остальное сгорает в нашем взаимном отвращении. Мои пальцы зудят от ощущения силы, поднимающейся во мне. Колода, пристёгнутая к бедру, кажется втрое тяжелее обычного.

— Готова? — спрашивает Эза.

— Гораздо больше, чем ты. — Я хрустну пальцами. — Как там твоя челюсть?

Его надменная ухмылка сползает в мрачную гримасу. Я улыбаюсь ещё шире. Ненависть между нами могла бы растопить снег. Я затаиваю дыхание, мышцы натянуты до предела.

Голос Вадуина звучит так, будто обращён только к нам двоим:

— Начали!

Мы бросаемся друг на друга одновременно.

Эза сразу играет Туз Жезлов. Из колоды на его бедре вырывается огненный шар. Я думала, он попытается использовать свой Старший Аркан и сыграть на психику. Но я только рада встретить его удар на равных. Если бы не нужно было сдерживаться, изображая обычную посвящённую, я бы ответила Семёркой Жезлов — щитом.

Вместо этого я бросаю Четвёрку Монет. Четыре золотых диска окружили меня, закружились вверх. Снег превратился в дождь, заливая арену и гася пламя, прежде чем оно добралось до меня.

Эза столь же быстр, как я и ожидала. Он призывает Туз Кубков, перехватывая контроль над водой. Взмахом руки он останавливает дождь в воздухе. И, чего я точно не ждала, капли мгновенно сжимаются в ледяные копья.

Чёрт.

Он швыряет лёд прямо в меня. Я выдёргиваю Тройку Жезлов. Жар карты вспыхивает щитом, останавливая первую волну. Остальное я прохожу на скорости и лёгкости, что даёт карта — защита в пути.

Прыгая в сторону, я пускаю в ход Четвёрку Кубков. Туман сгустился вокруг его головы, замедлив движения. Эза пытается стряхнуть его, но пошатывается. Я прижимаю к земле свой Туз Кубков. Вода на крыше трещит и замерзает, хватая его за щиколотки.

Не теряя ни секунды, я играю Пятёрку Мечей. Моя рука сжимает рукоять клинка, жаждущего крови. Я бросаюсь вперёд так стремительно, что даже Эза не успевает — его глаза расширяются от неожиданности. Но шок приносит ему ясность, и ещё одна карта вылетает из колоды.

Туз Монет — умно. Из камня крыши взметнулись колонны. Я обошла почти все, но одна ударила в голень. Я споткнулась и вскрикнула.

Студенты закричали, раздались восторженные возгласы. Как и во время Церемонии Чаши, им нужен спектакль. Они жаждут боли и крови.

Стиснув зубы, я рванулась дальше, преодолевая боль. Кровь брызнула на снег, когда я вонзила клинок. Попала, но лишь скользнула по его боку. У Эзы уже был собственный меч. Мы сцепились рукоять к рукояти. Теперь это битва не только магии, но и силы.

— Ты правда думаешь, что сможешь меня победить? — рычит он. — Такая грязь, как ты?

— Я не думаю. Я знаю. —

Он высвобождает одну руку из мёртвой хватки на рукояти клинка. Это даёт мне преимущество. Но едва я поднимаю меч для нового удара, как из его колоды вырывается Пятёрка Монет. Я не успеваю толком осознать происходящее, как мой меч исчезает.

Эза кружит своим клинком в воздухе, а я отшатываюсь назад под возгласы и крики студентов и преподавателей. Я слишком занята уклонением от его ударов, чтобы заметить следующую карту вовремя.

Туз Жезлов — ослепляющий белый огонь, взрыв жары и света. Он использует его как щит. Я успеваю уловить лишь мгновение, потому что нахожусь слишком близко.

И тогда — Восьмёрка Кубков. Невидимая волна обрушивается на меня, холодная, как воды вокруг Халазара. Я качаюсь. Он спрятал старшую карту за вспышкой Туза Жезлов. Чёрт. Я не ожидала, что он рискнёт применить карту выше пятёрки. Грубый просчёт. Особенно с моей стороны — я даже не продумала, как сама могла бы провернуть то же самое.

Что он отнял у меня? Восьмёрка Кубков лишает навыка, памяти — чего-то, что ты знаешь.

Ответ приходит, когда Эза снова атакует. Мои шаги сбиты, тело не слушается так, как раньше. Все мысли о контратаках пропадают.

Ублюдок! Мне приходится изо всех сил сдерживать себя, чтобы не сорвать маску и не выложить на арену все карты, что я начертила за последние семь с лишним месяцев. Но я знаю: стоит это сделать, и он тут же обратит это против меня. Он использует любое моё движение, чтобы посеять сомнения.

Его кулак врезается в меня, и я лечу в сторону, вращаясь. Кажется, я слышу, как он шипит:

— Расплата.

Кровь стекает из рассечённой губы. Эза идёт на меня снова, с клинком. Я уклоняюсь — неловко, но всё же успеваю. Новый удар, новый шрам. Я — жалкое зрелище в поединке, пока его магия не выветрится или пока я не успею сыграть что-то…

— Сдавайся, Редуин, — перебивает мои мысли Вадуин. — Достаточно.

Ублюдок. Я сжимаю зубы.

— Да, сдавайся! — Эза смеётся, в его глазах пляшет безумный огонь. Он бросается снова. На этот раз клинок полосует мне руку, и я, пошатываясь, хватаюсь за рану. Толпа ахает и ликует, пока он приближается ко мне шаг за шагом.

— Я ещё не закончила. — Пусть я и лишилась знания боевых приёмов, карты всё ещё со мной. Но что сыграть, чего я не пробовала? Я бросаю Четвёрку Мечей — кожа на голени стягивается, потом ещё одну — для руки. Жалкая латка рядом с тем, что способна Королева Кубков, но хотя бы так.

— Посмотрим, — Эза меняет стойку. Он готовится к новому удару.

В дуэли, как эта, я не смогу одолеть Эзу грубой силой, пока я ограничена в выборе карт, а он играет без правил. И не смогу победить мастерством — он отнял его у меня.

Значит, остаётся одно: безжалостный, хаотичный, сокрушающий шквал.

Двойка Монет даёт арканисту возможность удерживать сразу два заклинания. Для большинства это незаменимая карта. Мне она редко нужна — мои собственные силы и так позволяют многое. Но я выбрасываю сразу три Двойки Монет, усиливая эффект ради тех, кто наблюдает. Пусть думают, что всё дело в картах.

Эза слишком увлечён атакой, чтобы заметить или задуматься.

Тузы.

Я играю все Тузы сразу.

Из земли вырываются лозы, оплетают его руки. Пятёрка Мечей вываливается из пальцев, клинок глухо падает. Лёд сковывает его щиколотки. Огонь лижет руки, обжигает уши. Ветер хлещет по лицу, вырывая слёзы из глаз. Все стихии бушуют разом.

Теперь я призываю Пятёрку Жезлов. Смущение и хаос захлёстывают его разум. Я давлю ещё сильнее, хотя усталость уже тянет к земле.

Эза беспомощен. Пленён. Остался один клинок, одна Пятёрка Мечей в моей колоде.

Я шагаю к нему, крепко удерживая силу. Сжимая кулак, резко дёргаю вниз — и он, словно за ворот, падает на колени. Я едва держусь на ногах, измотанная, но стою. Нависаю над ним.

— Сдавайся, — приказываю.

— Никогда, — рычит он. Пальцы дрожат, но этого достаточно, чтобы Пятёрка Кубков затмила мой разум.

Вспышки Арины. Она умирает в одиночестве, кричит от боли. Её голос: Мы найдём убийцу матери вместе. Мы достанем этих королевских ублюдков. Я буду с тобой до конца.

Боль обрушивается, накрывает. А за ней — воспоминание о словах Бристар: Он обманывает тебя. Каэлис хранит тайны. Он предаст тебя.

Даже когда сомнения крутятся вихрем, я не отпускаю клинок. Я удерживаю стихии, что держат Эзу на коленях. Я поднимаю оружие.

Эза видит движение.

— Ты… Как?

Я знаю, что он хотел спросить.

— Я сомневаюсь в мире. Боюсь того, чего не могу контролировать. Но я не сомневаюсь в себе. И не боюсь единственного, над чем у меня есть власть: над собой.

Я подношу клинок к его горлу.

— Но… но я же лишил тебя умения сражаться.

— Чтобы убить мужчину на коленях, знание не нужно. — Я провожу остриём по его щеке. Клинок Пятёрки Мечей не исчезнет, пока не вкусит кровь. Теперь я могу развеять его сама. — Сдавайся или умри.

— Достаточно! — голос Вадуина разрезает воздух, тяжёлый и недовольный. — Леди Клара Редуин одержала победу.

Глава 48

Раздаются настоящие возгласы — и это удивляет меня — после объявления о моей победе. Но они звучат где-то далеко. Неважно. Я всё ещё нависаю над Эзой. Мой клинок дрожит в руке.

— Ты собираешься меня убить? — в уголке его губ появляется кривая усмешка. — Сделай это — и навлечёшь на себя гнев Клана Луны.

— Все посвящённые получат три часа, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к церемонии распределения в дома. Она состоится сегодня вечером в Большом зале во время ужина, — объявляет Вадуин. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не метнуть в его сторону уничтожающий взгляд.

Я отстраняюсь от Эзы, оставляя его в поражении и унижении. Сама же едва не падаю, силы покидают меня. Но я обязана держать голову высоко. Особенно когда немалая часть студентов смотрит на меня теперь ещё более настороженно. Я использовала больше карт, чем любой другой посвящённый на дуэли, и использовала их безжалостно.

Я ещё раз обвожу глазами толпу. Каэлиса нигде нет. Он хоть смотрел бой до конца? Хоть волновался? Или я просто неправильно поняла его взгляд? Я едва слышу поздравления друзей — мысли о нём слишком тяжёлым грузом давят на меня.

Но ответ приходит в образе тёмной фигуры, ждущей меня внизу, у основания винтовой лестницы, ведущей с крыши. Каэлис заканчивает разговор с профессором и смотрит прямо на меня. Тот уходит — и я даже не замечаю, куда именно. Всё моё внимание поглощает только принц. Мои шаги сами собой замедляются. Время тянется мучительно долго.

— Увидимся на церемонии, — тихо говорю я друзьям, прощаясь. Они прекрасно понимают почему. Все видят, как Каэлис кладёт ладонь мне на поясницу и уводит прочь.

Стоит нам скрыться от посторонних глаз, я почти обваливаюсь на него. Его рука крепко обнимает меня за талию. Другая — осторожно касается лица, отводя мокрые пряди с моего лба и щёк, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Позволь мне нести тебя?

— Пожалуйста, — отвечаю я без раздумий. Я выжата до предела, и ни одна мысль ещё не звучала слаще, чем мысль о том, чтобы он стал моей опорой.

Каэлис подхватывает меня на руки, как делал уже раньше, и я тону в его надёжных объятиях.

— Ты была великолепна, — его слова шелковисто ласкают слух, и ощущаются так же нежно.

— Спасибо, — шепчу я.

— Но дважды — это уже слишком. Я не собираюсь ещё раз нести тебя в свои покои после глупостей Эзы. В следующий раз он ответит передо мной. — В его голосе сквозит тихое обещание убийства. И это стыдно возбуждает.

— Если будет следующий раз — я сама его добью, — поправляю я.

— Что ж. Если моя леди этого требует.

Моя леди… Как же сладко звучит это из его уст.

Он приносит меня не в моё крыло, а в своё. И я молча позволяю. Что бы это ни значило. В его гардеробной он осторожно усаживает меня в кресло и негромко говорит:

— Я наберу тебе ванну.

Его купальня куда роскошнее моей. Моя и так более чем удобна… но я не возражаю.

Скоро раздаётся журчание воды, клубится пар. Каэлис возвращается, и его взгляд падает на меня. Моё сердце готово выскочить из груди.

Он медленно опускается на одно колено. Его руки поднимаются к первой застёжке на моём плаще, у самого горла. Металл щёлкает. Его пальцы движутся к следующей. Наши взгляды скрещиваются.

Моя грудь вздымается от медленного, дрожащего вдоха. Мои груди сами собой касаются его пальцев, когда он расстёгивает ещё одну застёжку. И ещё одну. Вскоре плащ соскальзывает с моих плеч. Я слегка двигаюсь, чтобы облегчить ему движение.

— Хочешь, я уйду? — шепчет он.

«Нет» — единственный ответ, который приходит мне в голову.

Его пальцы скользят вниз, к подолу моей рубашки. Медленно, намеренно он стягивает с меня влажную ткань и отбрасывает в сторону. Холодный воздух обжигает мою кожу, но я слишком заворожена каждым его движением, чтобы жаловаться. Я не хочу шевелиться, даже дышать — лишь бы он не остановился.

Его ладони ложатся на мои бёдра, скользят вдоль пояса узких брюк. Я откидываюсь, уступая. Через миг ткань соскальзывает вниз по моим ногам.

— Хочешь, я уйду? — повторяет он, так же тихо, но в глазах его голод.

— Нет, — мой ответ едва слышен.

Он развязывает повязку на моей груди. Пара движений — и я обнажена. Все шрамы на моём теле. Каждая складка, каждая линия напряжённой мускулатуры. Я не отвожу взгляда и не прячусь.

— Великолепна, — вырывается у него. Он смотрит прямо в мои глаза — и я понимаю, что он не собирался говорить это вслух, но сказал искренне. — Пойдём.

Одним лишь его прикосновением к моей ладони я готова была бы сорваться уже сейчас. Колени дрожат, дыхание рвётся.

Ванна наполнена до краёв горячей водой, усыпанной ароматами из хрустальных флаконов. Я не узнаю эти запахи — и понимаю, что он выбрал их для меня. Я погружаюсь в воду, и пар словно очищает изнутри так же, как вода снаружи.

Но Каэлис не закончил. Опускаясь на колени у края, он берёт мою руку, словно это древний реликт. С той же медленной точностью, с какой выводит линии карт, он намыливает каждый палец. Его сосредоточенность напоминает мне, как он читает книги в своём кабинете или за завтраком.

Я осознаю, что стала частью его священных пространств. Его прикосновения дают почувствовать себя не менее ценным артефактом, чем инструменты в Мастерской Дурака. Дороже даже золотых карт, которые он скрывает у себя в покоях.

Его взгляд встречает мой. Мы будто стоим на краю пропасти и ждём, кто прыгнет первым.

Это тот самый момент? — спрашиваю я его и себя. Ответа нет. Но натянутая до предела струна дрожит.

Это не просто падение в объятия. Не сиюминутная вспышка удовольствия. Это… нечто большее. Интимность, о которой я и не думала раньше.

Он встаёт и подходит сзади. Даже в обжигающе горячей воде я дрожу от его близости. Я погружаюсь глубже, намокаю с головой, а затем откидываюсь назад, позволяя его пальцам массировать мою голову, втирать мыло в волосы. Глаза закрываются, но успеваю уловить его отражение в воде. Взгляд, в котором тысяча невысказанных слов.

Молчание тягучее, но не тягостное. Оно пронизано желанием. Но вместе с влечением и теплом рядом витает сомнение.

Можно ли ему доверять? Даже сейчас во мне живёт эта тень. Всё, что связано с Сайласом, с Мастерской Дурака, с исчезновением Каэлиса на зимнем солнцестоянии…

Я не знаю — честный ответ.

Но я знаю другое. Я хочу его. Эта мысль остаётся со мной, пока он уходит за одеждой. А я ловлю себя на том, что хочу — чтобы он остался.

Когда я выхожу наконец, решимость обретена. Но мои одежды уже аккуратно разложены, а покои пусты.

***

Большой зал академии всего за несколько часов преобразился ради церемонии распределения по домам. Между деревьями протянуты гирлянды крошечных фонариков, зигзагами над столами, застланными шелками в цветах домов. За каждым столом добавлены лишние места.

Примечательно, что два параллельных стола в центре зала убраны. По инстинкту все посвящённые выстраиваются там, где они раньше стояли. В глубине зала пылают клейма, готовые для Клейма тех, кто дошёл до этого рубежа… но так и не сможет назвать себя студентами академии.

Мы либо займём места среди новых домов, либо уйдём в шахты. Это последнее Клеймо в учебном году.

От меня всё ещё исходит аромат благовоний из купальни Каэлиса. Я одета в кожу и плотный хлопок, сшитые под его заказ. И мои глаза сами находят его — впереди, на возвышении, он выглядит всё так же сурово. Он обращается к посвящённым.

— В ночь фестиваля Огня вы посвятили себя нашим учениям. Вы заплатили своим будущим.

— В День Всех Монет вы показали не только Городу Затмения, но и своим возможным товарищам, на что способны, применив знания на деле.

— А сегодня вы доказали своим наставникам — и, надеюсь, другим студентам — насколько дальше вы можете зайти, насколько большего вы способны достичь.

Каэлис делает жесты руками. Мне слишком легко вообразить эти длинные пальцы, скользящие по моему мокрому обнажённому телу. Дразня меня, не стараясь. Разжигая во мне то же пламя, которое всё ещё тлеет с его прикосновений.

— Этот час — ваш последний как посвящённых. Вы заявите о своём намерении войти в определённый дом, и, если дом сочтёт вас достойным, вы навсегда станете частью наших рядов.

Моё дыхание перехватывает. Я стараюсь сохранять спокойствие. Не осознавала до этой минуты, насколько это для меня важно. А вдруг я не пройду дальше? Даже если я в верхней половине списка по результатам… этого может оказаться недостаточно, чтобы дом принял меня.

Атмосфера меняется мгновенно, стоит лишь назвать первое имя. Один за другим посвящённые подходят к столам домов, кладут монету перед Королём дома и, если их принимают, занимают место за столом.

Дристин идёт в Монеты — ожидаемо, там больше всего мест. Они принимают большинство из знати, а Жезлы добирают остальное. Сорза делает ставку на Кубки — и неудивительно, что её принимают. Пусть она и не из знати, но доказала себя более чем. Алор, разумеется, достаётся последний гарантированный слот у Мечей.

С дрожащей в руке монетой к Мириону выходит Лурен. Я замираю.

Его глаза находят мои, словно говоря: Ты однажды поручилась за неё, сделаешь это снова? Лурен прошла два из трёх испытаний. Её поединок — едва-едва. Она не самая сильная из нас, но у неё есть то, что все остальные упускают. То, что я отчаянно хочу сохранить рядом.

Я едва заметно склоняю голову. Почти неуловимо. Но Мирион видит.

— Я принимаю твою заявку, — произносит он. — Пусть твоё сердце всегда ведёт тебя, а источник твоей души не иссякнет. Добро пожаловать в Дом Кубков.

Он надевает на неё медальон дома. Лурен с трудом сдерживает писк радости и почти бегом занимает место. Несколько членов Дома Кубков переглядываются.

Свободных мест остаётся всё меньше. И когда называют моё имя, свободно только одно. Для двоих: для меня и Эзы.

Наши взгляды сталкиваются. Его — полный ненависти и при этом с тенью самодовольства. Он не смог меня одолеть ни картами, ни на дуэли. Не сумел выдать мои тайны — боясь возмездия Каэлиса. И теперь он думает, что вот так победит. Даже после того, что произошло в День Всех Монет. Даже зная, что у меня есть защита Каэлиса. Он всё ещё уверен, что именно ему принадлежит последнее место среди Мечей.

В отличие от других, у меня нет выбора. В моей ладони тяжелеет одна-единственная монета, и я уверенным шагом иду к Королеве Мечей — Эмилии. Её взгляд холоден и пронизывающ, но не жесток. От неё исходит безусловная власть.

— Я заявляю право войти в Дом Мечей, — произношу я так, словно и не сомневаюсь, что это место моё. И не потому, что надеюсь на Алор… а потому что Эмилия знает: я лучше, чем Эза. Среди всех именно я заслуживаю этот стул. Я не дрогну под её испытующим взглядом.

— Пусть твой ум будет так же остёр, как клинок, а воля несгибаема, — торжественно произносит она, надевая медальон мне на шею. — Добро пожаловать в Дом Мечей, леди Клара Редуин.

Шёпот, ахи. Кажется, уверенной в этом была только я.

— Что? — Эза издаёт нечто среднее между вскриком и стоном. — Я из Клана Луны! — Его взгляд резко поворачивается к Алор, что напрягается рядом с Эмилией. — Ты клялась мне!

— Дом Мечей принимает быстрых умом и телом, — Эмилия нисколько не впечатлена его истерикой. Она продолжает, будто он и не говорил. — Мы приняли лучших из посвящённых этого года.

Эза бросается вперёд. В его глазах безумие, паника, ненависть. Он знает, что его ждёт, и выкрикивает это вслух:

— Я не стану Клейменным! Я — благородный! Дворян не отправляют в шахты!

— Займи своё место, Эза, — приказывает Каэлис. Мне не кажется — в его голосе звучит тень злорадства.

Но тот не слушает.

— Вы думаете, эта дрянь достойна быть среди вас? У вас нет ни малейшего представления, кто она на самом деле!

— Если ты и вправду благородный, то прими поражение достойно, — мои слова звучат спокойно, будто я и правда невозмутима. Будто внутри меня не бушует паника от мысли, что именно он скажет дальше.

— Она, — Эза тычет в меня пальцем, — вовсе не та дворянка, за кого вы её принимаете!

— Молчать, — резко обрывает Каэлис. — Я не позволю тебе пачкать доброе имя моей будущей жены.

Принц выходит вперёд с явной решимостью.

Но Эза уже почти добрался до меня.

— Вы все у неё на крючке. Но я знаю правду. И они тоже должны знать, сука лживая! Она — та самая, кто…

Моя магия вспыхивает. Туз Мечей вырывается из колоды порывом ветра и сбивает его с ног.

— Хватит, Эза. Я уже одолела тебя сегодня, и сделаю это снова. — Моё предупреждение звучит уверенно, но внутри пустота: колода опустела, сил почти нет. — Прими свою Пометку с теми жалкими крохами достоинства, что у тебя остались.

С ревом, лицо налитое яростью, Эза вскакивает на ноги и бросается вперёд.

Каэлис тоже рвётся ко мне — он знает, что моё оружие пусто, ведь сам снял с меня кобуру. Я отскакиваю назад на чистом инстинкте, напрягая тело для удара.

И всё происходит так быстро, что доходит только после.

Вспышка серебра. В ладони Эзы появляется меч, питающийся его жаждой крови. Он бросается на меня. Каэлис слишком далеко. Моё колдовство срывается.

И вдруг — движение рядом, едва уловимое размытое пятно.

Эмилия. Она быстрее всех нас. Лёгкая, как ветер, перепрыгивает через стол. Эза замирает на долю секунды, ошеломлённый её внезапным появлением. Но не отступает.

Да и зачем? Ему всё равно не жить.

Клинок рассекает воздух. Эмилия уходит от удара, в том же движении выхватывая кинжал — тот самый, что я не раз видела у Алор на поясе. Я замечаю оружие, но Эза — нет. Его взгляд по-прежнему прикован ко мне.

Я не двигаюсь. Даже не моргаю. Полностью полагаюсь на свою удачу — и на Эмилию.

Острие его меча скользит у моего лица, царапая кожу на щеке.

Её кинжал проходит по его горлу.

Эза издаёт булькающий звук и рушится на пол. Он должен был быть моим. Мысль, обжигающая, как уголь, мгновенно тонет в ужасе. Что теперь это значит?..

— Пусть это станет напоминанием, — холодно произносит Эмилия, вытирая клинок о салфетку и возвращая его в ножны, — что Дом Мечей не потерпит нападений на своих. Наши клинки всегда остры и всегда готовы встать на защиту близких.

Студенты почти не удивлены такому исходу. Но среди посвящённых что-то меняется. Мы все разом понимаем, насколько мало знали о жизни старших курсов. Их занятия проходили в других залах. Другие общежития. Другой уклад и традиции, которые до этого момента оставались для нас настоящей тайной.

Я смотрю на пустующие места за столами. Сколько из них освободилось потому, что студенты закончили обучение? А сколько — по другим, куда более тёмным причинам? Академия и правда так безопасна, как нас уверяют? Вряд ли…

Медальон Дома Мечей тяжело висит на моей шее.

За ужином я ищу в себе хоть каплю сожаления или сомнения — и не нахожу. Каэлис коротко отдаёт распоряжения, и тело Эзы уносят так же безжалостно, как когда-то Кел. Его кровь вытирают, и всё — будто его никогда и не было.

Но меня преследует другое. Гораздо тяжелее любых сожалений.

Эза был сыном Глафстоуна.

И его последние слова на дуэли.

«Ты хочешь убить меня? Сделай это — и накличешь гнев Клана Луны».

Глава 49

Когда ужин заканчивается, все студенты поднимаются. Впервые бывшие посвящённые должны увидеть интерьеры общежитий своих Домов — их новых домов. Все, кроме меня. Я остаюсь стоять неловко, наблюдая, как зал постепенно пустеет, и студенты расходятся.

— Клара. — Каэлис подходит, на этот раз доходя прямо до меня.

— Каэлис, Эза… — слова обрываются, тают. Я не знаю, что сказать — и что смею сказать при остальных.

— Всё в порядке. Его карту я уже получил, — шепчет он, будто именно этого я боюсь, а не возможной мести. — На все твои вопросы я отвечу позже.

Что ж. Я могу отложить расспросы до того момента, когда мы останемся наедине. Тем более, это должно быть совсем скоро —

— Тебе стоит пойти посмотреть своё новое общежитие. «Убежище Клинков» впечатляет.

Убежище Клинков… Ну и название для общежития.

— Хорошо. Я вернусь после.

— Нет, оставайся там. Это будут твои новые покои. — Он поправляет свой камзол, разглаживая несуществующие складки. Ни одна нитка не выбивается.

— Ты уверен? — я слегка наклоняю голову, стараясь уловить его взглядом немой вопрос: А как же наш спектакль пары?

— Разумеется. — Его пальцы едва дёргаются, будто он хочет дотронуться до моей руки. Но принц удерживается. — Мы поженимся в течение года. Тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы лучше узнать членов своего Дома.

И это всё? Здесь слишком много людей, чтобы я могла спросить напрямую. Что, теперь, между нами, всё кончено — раз у нас есть благословение короля?

Как бы я ни хотела, чтобы мы могли говорить одними глазами, этого не случится. Мы лишь смотрим друг другу в лицо. И это никуда не ведёт.

— Ты абсолютно прав. — Я натягиваю улыбку и сжимаю его руку. — Мы ещё увидимся, разумеется.

Каэлис кивает, и я ухожу из главного зала. Внутри всё сжимается в тугой узел.

Я успеваю нагнать студентов Дома Мечей и следую за ними по лестнице. Мой первый шаг в гостиную «Убежища Клинков» словно переносит меня за пределы Академии Аркан.

Помещение огромное, с высоким сводчатым потолком, который поддерживают колонны в форме высеченных из камня мечей. Люстры, собранные из изогнутого оружия, держат кюветы с белоснежным пламенем. Свет вытягивает длинные тени от чёрно-белой мебели. Вместо тяжёлых штор окна обрамляют многослойные ткани из тончайшего шифона. Их рваные края колышутся от малейшего сквозняка, и кажется, что стены дышат — словно сама комната жива.

В центре стоит круглый стол из дерева, покрытого такой тёмной морилкой, что оно почти чёрное. Его поверхность отполирована до зеркального блеска — и мне кажется, я вижу в ней отражения студентов прошлых лет, склонённых над книгами и картами. В глубине, за столом, расположены три тренировочных круга. Книжные стеллажи создают уютные уголки с креслами.

Это не просто гостиная — это святилище всего, что Дом Мечей чтит превыше всего: знаний, действия, силы и решимости.

— Клара, Алор, пойдёмте со мной. — Эмилия ведёт нас по короткому коридору, отходящему от зала. Помещение устроено, как колесо, и каждый коридор — это спица. В конце каждого — по две двери. — Вы уже жили вместе, проблем быть не должно. Если что-то понадобится — обращайтесь ко мне или к другим членам Дома.

— Вы знали, что я окажусь здесь? — спрашиваю я.

— Ректор попросил подготовить для тебя комнату, — кивает Эмилия. — Но я бы настояла сама. Теперь ты часть этого Дома. Твоё место должно быть здесь, в академической семье.

Я одновременно чувствую себя принятой… и потерянной. Последняя, от кого я ожидала тепла, — это Эмилия. Но именно она только что убила ради меня человека.

В то время как тот, кто начинал олицетворять для меня безопасность, место в Академии, словно оттолкнул меня прочь.

— Спасибо, — тепло говорит Алор.

Эмилия уже собирается уйти, но вдруг останавливается. Подходит к младшей сестре и кладёт ладонь ей на плечо.

— Ты хорошо справилась. — На её губах мелькает редкая улыбка. — Отец будет гордиться.

Алор замирает в сиянии её похвалы, купаясь в том самом свете, который я знаю слишком хорошо. «Я горжусь тобой» — четыре самых сладких слова, что могла сказать мне мать или Арина. И те слова, что я сама повторяла Арине при каждом удобном случае. Моя грудь ноет так, будто на неё обрушилось тысяча камней. Боль от одной только мысли о ней ещё долгие годы не станет тише.

— Тебе идёт это место, — оценивающе произносит Алор, возвращая меня в реальность. Горе — спутник постоянный. Но зацикливаться на нём — бесполезно.

— И тебе, — заставляю себя ответить, отгоняя мысли о сестре.

Она вскидывает брови и улыбается своей фирменной самодовольной усмешкой.

— Ещё бы.

Я выдыхаю сквозь нос — почти смех.

— Кстати, я продолжаю копать. За каникулы удалось найти несколько зацепок, но пока ничего серьёзного.

— Правда?

— Скорее, наоборот — отсутствие зацепок. Информации должно быть больше, чем я нашла. Такое впечатление, будто кто-то специально подчистил все записи.

Ощущение мне слишком знакомое. Но мысль уводит меня ещё дальше — к другим «дырам» в записях. Всё может быть связано. Корона контролирует шахты, перерабатывающие дома, места сбора. Я всегда подозревала их в смерти матери…

— Могу я попросить тебя поискать кое-кого ещё?

— Нуждаешься во мне, да? — Алор фыркает, но по её тону ясно: она готова слушать.

— Лейлис Дейгар. — Дейгар — фамилия, под которой мать жила и умерла в Провале. В записях её никогда не укажут как Шевальер: она поклялась хранить это в тайне. Имена на имена, вся наша семья — одна сплошная сеть скрытых личин, смысл которой я только начинаю понимать… В нас всегда было больше, чем она показывала.

— Лейлис Дейгар, — повторяет Алор, узнавая имя по рассказам об Арине. — Твоя мать?

Я киваю.

— Она погибла в Провале, и обстоятельства её смерти всегда казались мне подозрительными. Я думаю, может быть, её смерть и смерть Арины связаны.

— Значит, кто-то и правда затаил на тебя злобу, если это так. — Алор скрещивает руки на груди, её острый взгляд не упускает ни малейшей детали. В её глазах — ожидание. Она явно хочет, чтобы я объяснила почему, ведь уже понимает, что права.

Но я не собираюсь говорить больше, чем:

— Похоже, так.

— Ладно. Если я наткнусь на что-то связанное с этой Лейлис, тоже отмечу. Так что не забывай, насколько я добрая.

— Я непременно отплачу за услугу. — И я говорю это серьёзно.

— А теперь извини, я собираюсь насладиться своей комнатой… без твоего храпа. — Она открывает дверь, и я краем глаза замечаю уютное убежище, которое ждёт её.

— Я не храплю. — Храплю?

— Ну да, конечно. — Алор скрывается за дверью своей комнаты, и я делаю то же самое.

Моя комната выдержана в тех же тонах, что и общая гостиная, и обставлена почти так же, как и первая комната в общежитии… только теперь тут одна кровать, один стол и шкаф. Разумеется, первым делом я заглядываю в гардероб. Он доверху набит моей одеждой.

Он и правда собирался меня выгнать… Даже когда раздевал меня. Купал меня.

— Я тебя не понимаю, — шепчу я, будто надеясь, что Каэлис ощутит эти слова костями. Почему мы делаем шаг друг к другу — и тут же откатываемся на несколько назад? Но я слишком вымотана, чтобы разбираться с этим сейчас. Завтра. Я поговорю с ним завтра.

Я быстро переодеваюсь в ночное и ложусь. До полуночи ещё далеко. Но несмотря на всё — и на сегодняшние события — усталость накрывает, и сон приходит легко.

Однако он мгновенно исчезает, когда спустя несколько часов меня будит звук открывающейся двери.

— Ка… — начинаю я, но обрываю себя, поняв, что это не его покои и силуэт у двери не его ростом и сложением. Вспышка серебра могла бы насторожить, но я сразу узнаю, кто это. Я ни с чем не спутаю кинжал с рукоятью в форме молнии. — Алор? Всё в порядке?

Не говоря ни слова, она закрывает за собой дверь. Босыми шагами пересекает ковёр. Тот мягкий, чёрный, с серыми узорами, извивающимися, словно дымные символы таро. Опустившись на него, Алор застывает, глядя на столь же замысловатый узор лепнины на потолке. Я жду. Я знаю, что она всё равно заговорит.

— Похоже, без твоего храпа уснуть оказалось куда труднее, чем я думала, — признаётся она нехотя.

— Понимаю. — Я едва удерживаю улыбку. Последний раз ко мне так прокрадывалась Арина — после одного особенно тяжёлого вечера, когда мы едва живыми выбрались из подземных тоннелей обратно в город. Это было одно из её последних заданий вместе со мной. — Ты плохо спишь с тех пор, как я ушла?

— Я не собираюсь отвечать на этот вопрос. — Алор упрямо отворачивается.

— Тогда можно я спрошу другое?

Алор поворачивает голову и замечает, что я держу для неё одну из запасных подушек. Она смотрит на неё с подозрением, будто я протягиваю ей склянку с ядом. Но всё же выхватывает и подкладывает под голову.

— Ну, спрашивай.

— Почему ты спишь с кинжалом?

Она зевает.

— Это часть тренировки Клана Башни… Всегда есть тот, кто хочет тебя убрать. Никогда не знаешь, когда они нападут.

— «Они»?

— Любой из клана. В Клане Башни ты либо сильный, либо мёртвый. — Она поворачивается ко мне спиной, ясно давая понять, что разговор окончен. Я не настаиваю.

***

Занятия теперь кажутся странными, мягко говоря. До Праздника Кубков остаётся всего около трёх месяцев, и главная цель этого года — распределение нас по Домам — уже завершена. Судя по утру, профессора вполне довольны тем, чтобы мы продолжали отрабатывать те же основы, что и весь год, но без прежней спешки. Среди первогодков чувствуется явное облегчение. Многие не перестают крутить на шее медальоны своих новых Домов.

Мы все сделали это.

А вот что ждёт нас во втором году — пока остаётся загадкой. Я знала от Арины, чего ожидать от первого. Но второй — тёмное пятно, вопрос будущего. Вопрос, с которым, надеюсь, мне поможет справиться Каэлис. Если он вообще посмотрит на меня…

Как только заканчиваются занятия и обед — обед, на котором Каэлис, кстати, так и не появился, — я направляюсь прямо в покои ректора. Готова ждать его возвращения столько, сколько понадобится, пока он не впустит меня. Но сопротивления нет. Стеллисы у дверей не останавливают меня. Его комнаты открыты, спальня пуста. Но из приоткрытой двери кабинета слышится царапанье пера. Тихий, ритмичный звук его сосредоточенности.

Я толкаю дверь шире и замираю в проёме, ожидая. Он тянет молчание почти целую минуту, прежде чем его взгляд скользит вверх и встречает мой. На один вдох мы не говорим ничего. И эта тишина только разжигает моё раздражение. Одного его вида достаточно, чтобы во мне всё взорвалось.

— Кажется, у тебя есть что сказать, — он возвращает взгляд к бумагам. — Ну же, выкладывай.

— Что с тобой не так?

Его глаза едва поднимаются, всего на миг.

— Люди сказали бы: «со многим».

— Ты отправил меня прочь.

Перо Каэлиса продолжает бегать по строкам.

— Ты сама с самого начала дала понять, что совсем не в восторге от нашего совместного проживания.

Да, наверное, я это действительно дала понять…

— А как же убеждать людей, что мы настоящая пара? Я не собираюсь возвращаться в Халазар.

— Думаю, после благословения моего отца тебе это уже не грозит. Мы не могли бы получить лучшего одобрения. И лучшего предлога, чем твоё вступление в Дом, чтобы разъехаться, — тоже. Тебе важно сблизиться со своими новыми товарищами по Дому. — Его голос не звучит как его собственный. Будто он повторял эти слова десятки раз. Это не тот жестокий, но целеустремлённый принц, которого я встретила в первый день. И не тот тихий и неожиданно нежный мужчина, что перевязывал мои раны после атак Эзы. Он пуст. Лишён всего.

— Так вот и всё? — спрашиваю я.

— Всё — что? — Он тяжело вздыхает.

— Ты не… Мы не…

— Мы не что, Клара?

— Ты хотя бы смотришь на меня? Хоть раз? — срываюсь я. Если бы я только увидела его глаза, то поняла бы. Поняла бы, что это и кто мы. Будто тысяч других раз, когда он смотрел на меня, было недостаточно.

Каэлис откидывается на спинку кресла и переводит на меня взгляд — словно это физически мучительно. Между нами стоит стена. Холодная и неприступная. Я бы даже восхитилась тем, как быстро он сумел её возвести, если бы она не была создана, чтобы держать меня снаружи.

— Что? — давит он, когда я не отвечаю сразу. Но прежде, чем я могу что-то сказать, он встаёт. — Чего ты хочешь от меня, Клара? — Каэлис обходит стол и идёт ко мне. — Ты бесчисленное количество раз, без всяких сомнений, давала понять глубину своей ненависти ко мне. Ты бежала от меня. Винила меня в смерти сестры. Сомневалась во мне и в моих намерениях. Что бы я ни говорил и ни делал — ничего не могло изменить твоё мнение. И всё же я пытался. — С каждой горькой, но правдивой фразой он делает шаг ближе. Я не двигаюсь. Невидимая рука сжимает меня так крепко, что дыхание становится рваным. — И вот теперь, когда я наконец дал тебе то, чего ты хотела, ты только ещё сильнее меня за это ненавидишь. Чего ты хочешь от меня?

Этот вопрос звучит как мольба. Его глаза обыскивают мои, возвышаясь надо мной. Стена трескается. И вместе с ней — моё сердце.

— Я не знаю, — выдыхаю я. Это даже не голос, а лишь дыхание.

— Тогда освободи меня.

— Что?

— Ты заполняешь каждое моё мгновение. Пожираешь мои мысли. Ты отравила мои залы своим запахом. Захлестнула мои сны так, что я уже не могу понять — радость это или кошмар, — хотеть утонуть в тебе. Если ненавидишь — так ненавидь. Пусть мы навсегда останемся врагами. Пусть любая возможность, что мы когда-либо будем чем-то большим, исчезнет раз и навсегда.

Он делает шаг ближе, и воздух между нами дрожит.

— Если ты хочешь чего-то другого — возьми. Но если ни того, ни другого… тогда освободи меня и позволь покончить с тобой раз и навсегда.

— Я не могу. — Первые слова, что приходят в голову. Его глаза чуть расширяются. Его руки дёргаются, словно он из последних сил сдерживает себя, чтобы не коснуться меня. — Ненавидеть тебя. Любить тебя. Но я не могу быть для тебя ничем.

И снова — именно я целую его.

Глава 50

Поцелуй вобрал в себя месяцы несказанных слов, похороненных и преданных забвению желаний, страхов, что так и не были побеждены, но сейчас — наконец-то — стали неважны. Он слаще первого глотка вина после Халазара и дарит мне тот же головокружительный восторг. Я позволяю себе жадной, беззастенчивой стороне, которую так долго подавляла, потому что всегда находилась работа, дела, обязательства. Той части меня, которую он разжёг ещё тогда, на приёме, даже не стараясь.

Но сейчас он здесь. И я даже не уверена, хочу ли именно его. Это всё ещё Каэлис, второй принц королевства, человек, которого я всегда видела врагом и виновником моих страданий. Тот, кому я не знаю, могу ли доверять — и на которого всё ещё тайно готовлю свои ходы… Но он стал и чем-то большим. Большим, чем я хочу признать. И если уж совсем ничего, то он — высокий, сильный, способный удовлетворить все потребности, копившиеся во мне годами без выхода.

Мои губы размыкаются, и он сразу пользуется этим — его язык проникает в мой рот. Я не просто позволяю — я отвечаю той же яростью. Мои руки скользят вверх по его груди и хватают за лацканы его безупречного жакета ближе к шее.

Одна его ладонь обводит линию моей челюсти и сжимает шею, наклоняя голову, углубляя поцелуй. Другая скользит по боку, сжимает мою задницу, прижимает наши тела так плотно, что я чувствую его возбуждение, твёрдое и явное, и от этого у меня вырывается стон. В голове мелькают сотни картин — что он может со мной сделать.

Моя спина врезается в дверной косяк, и он спускается губами к моей ключице. Я сильнее прижимаю бёдра к его телу — намёк более чем ясный. В груди Каэлиса рождается низкое рычание, и от этого звука по моей коже бегут мурашки.

— Чего-то хочешь? — почти мурлычет он.

— Трахни меня, — огрызаюсь я, не в силах думать ни о чём другом.

Каэлис отстраняется ровно настолько, чтобы заглянуть мне в глаза. Если бы можно было обладать человеком одним лишь взглядом, я бы уже кричала от удовольствия.

— Да, — хрипло выдыхает он у моих губ, голос тяжёлый, низкий, полный отчаянного желания. — Ты не представляешь, как долго я ждал, чтобы взять тебя. Присвоить. Сделать своей до неузнаваемости.

Он ищет в моих глазах разрешение. Его большой палец скользит по моим влажным губам. Я не удерживаюсь и касаюсь его языком. Наши взгляды неразрывны.

Каэлис глухо стонет, прижимаясь лбом к моему.

— Я ненавижу тебя за то, что ты сделала со мной.

— И прекрасно. Мне и не нужно, чтобы ты меня любил. — Я обвиваю его шею руками, зарывая пальцы в его волосы. На ощупь они мягче шёлка. Когда ногти впиваются в его кожу, он шипит. Я вцепляюсь зубами в его шею. Его ладонь снова на моей заднице, сжимает, и разряд тока взмывает по позвоночнику. Всё тело рвётся из-под ткани, жаждет освобождения. — Я и сама не хочу тебя любить.

Но люблю. Чёрт, люблю. Просто не готова сказать это вслух. Буду отрицать это всеми яростными частями себя, которые он, к несчастью, обожает.

Он тихо ругается, будто соглашаясь. А потом снова и снова — с каждой расстёгнутой пуговицей его пальто, а затем и рубашки, открывающей верх груди и изгиб плеча. Он всегда так закрыт. Более защищён, чем Стеллисы, стоящие у его дверей.

И я думаю — кто последний прикасался к нему вот так? Кто видел его таким, каким он так боится показаться: мужчиной из плоти и крови. Мужчиной с желаниями и слабостями. Тем, кого можно сломать.

Каэлис берёт меня за подбородок, вынуждая встретить его взгляд. В тёмных провалах его глаз полыхает огонь.

— Если ты отдашься мне, я возьму всё. Сейчас. Снова и снова. Я не буду нежным.

— Отлично. — Уголки моих губ кривятся в сухой, дерзкой усмешке. — Сделай мне хуже, принц.

Тот змеиный оскал, который я так успела полюбить, расползается по его лицу. Когда-то он пугал, теперь — желанен. Его улыбка сливается с моей в поцелуе глубже прежних, но неторопливом. Почти ленивом, как будто он смакует мой вкус, прикусывая мои губы.

Каэлис не торопится. Он собирается насладиться мной.

Его руки скользят с моей талии к затылку, впиваются в кожу. Я терзаю его одежду пальцами, чувствую каждый изгиб его мышц сквозь ткань и хочу видеть всё, чувствовать всё, провести языком по каждой линии.

Меня пробирает дрожь, и он тянет меня ближе. На миг мы оба замираем, держась за каждое немое обещание. Каждую излишество. И без слов он ведёт меня в спальню.

Прежде чем я успеваю опомниться, мы уже у края его постели. Его пальцы вплетаются в мои волосы, и в его взгляде — тот же голод, что и в моём.

— Что? — не выдерживаю я, не в силах вынести его изучающий взгляд.

— Не могу решить, что хочу сделать с тобой первым.

— Решай быстрее, — наполовину приказываю, наполовину умоляю. — Всё равно что. Всё.

Словно назло, он расстёгивает моё пальто мучительно медленно. Когда ткань сползает с моих плеч, Каэлис облизывает мою шею и вонзается зубами в плечо, оставляя отметину. Я отвечаю тем же: ногти впиваются в его лопатки, оставляя царапины.

Следом идёт рубашка, потом штаны. Он нетороплив, будто это желание не сжигает его изнутри. У меня дрожат руки.

И вот я снова стою обнажённая, и Каэлис на секунду замирает, чтобы полюбоваться. Я не закрываюсь, не отворачиваюсь. Наоборот, упираю руку в бедро, склоняю голову.

— Нравится вид, принц?

Он протягивает ладонь, и кончиками пальцев очерчивает моё плечо, спускаясь вниз по груди. Останавливается на изгибе, задерживается, а затем кончиками едва касается соска, и от этого прикосновения я содрогаюсь.

Каэлис толкает меня на кровать. Я падаю среди подушек и валиков, утопая в бархате и мехе. Он забирается сверху с хищной решимостью.

Его руки повсюду — исследуют каждый дюйм моего тела, будто я земля, которую нужно завоевать. Карта, которую следует вытянуть. Прикосновения становятся требовательнее. Он обхватывает мою грудь и накрывает её губами. Колени подгибаются, пальцы ног сводит, я выдыхаю и выгибаюсь навстречу, подставляя ему себя. Вторая рука вцепляется в другую грудь, пальцы оставляют вмятины в плоти — почти больно, но всё ещё в границах наслаждения. Его колено скользит между моих ног, давая то давление, которого я так жажду. Он знает, насколько я готова — я насквозь промочила его одежду.

И как только мне кажется, что я больше не выдержу ни поцелуев, ни укусов, он отрывается от груди и рычит мне в ухо:

— Я хотел выебать тебя уже давно. С того самого дня, как впервые увидел. С тех пор, как в том проклятом видении увидел тебя танцующей с другим мужчиной. Какая дерзость — будто кто-то ещё мог коснуться женщины, которую я уже забрал себе.

Одного его голоса достаточно, чтобы меня разорвало пополам. Это хриплое, ревниво-жёсткое рычание сводит с ума.

— Хотел трахнуть — так сделай это, — шиплю я.

Он бросает все медленные ласки и вновь находит мои губы — поцелуй пожирающий, всепоглощающий. Я сама срываю с него одежду, больше ни секунды не в силах ждать. Воздух наполняется звуком рвущейся ткани и гулом падающих на пол пуговиц.

— Как ты смеешь, — задыхается он. — Я любил эту рубашку.

— А я люблю её на полу. Разорванную.

Следом летят брюки. Он обнажён так же, как и я. Каэлис располагается между моих бёдер. Его кончик касается меня, скользит по входу. Я уже вся во влажном ожидании.

— Скажи, чего ты хочешь, — требует он, снова перехватывая мой подбородок, почти обхватывая горло, будто напоминая: он здесь главный.

— Хочу, чтобы ты трахнул меня, — отвечаю я предельно ясно.

Каэлис склоняется к моему уху, прикусывает мочку и шепчет:

— Больше. Я буду трахать тебя так, что ты закричишь моё имя. Ты всегда будет помнить только меня. После меня ни один мужчина не сможет тебя насытить. Никто даже близко не подойдёт.

Меня трясёт. Его вторая рука снова на моей груди.

— Если хочешь, чтобы я тебя пожалел — скажи сейчас, Клара. Иначе я сделаю тебя своей.

— Лучше окажись таким хорошим, как обещаешь, после всех этих слов, — я в упор смотрю ему в глаза, когда он чуть отстраняется. — И помни, ты обещал не быть нежным.

Он смеётся низко, смех срывается в рык:

— Отлично.

И в следующую секунду входит одним мощным толчком. Я зажмуриваюсь, откидываю голову, и он снова пользуется открывшейся шеей. Комната кружится от того, как моё тело привыкает к его размеру. Это взрыв — сладкая боль, перемешанная с самой глубокой радостью.

Каэлис не теряет ни секунды — задаёт ровный, сильный ритм. Его губы на моём горле, на груди. Руки повсюду сразу. Вплетаются в мои волосы, дёргают, направляют меня, как ему нужно.

Он отстраняется и спускает ладонь между нами, большим пальцем находя мой клитор.

— Кричи для меня.

Я не могу не подчиниться. Каждая мышца натянута до дрожи. Моё дыхание сбивается, оргазм уже на грани — и он резко останавливается. Я сверлю его взглядом, задыхаясь, а Каэлис ухмыляется самодовольно.

— Да, — шепчет он. — Смотри на меня своими тёмно-алыми глазами. Смотри с ненавистью, чтобы скрыть, что любишь меня. Только меня.

— Я никогда не смогу тебя любить, — выдыхаю я.

— Продолжай лгать себе.

Неожиданно он вырывается из меня, переворачивает и рывком поднимает мои бёдра. Вторая рука вцепляется в волосы, и он снова входит, с глухим стоном. Моя спина выгибается, его пальцы то играют с сосками, то находят клитор. Я почти на пике — и он снова замедляется, дразня, не выпуская меня.

— Нет, ещё нет, — рычит он, впиваясь зубами в моё плечо. Я выгибаюсь навстречу, всем телом прижатая к нему. Никогда я не чувствовала себя такой обнажённой.

Я отдаюсь ему полностью. Каждая лишняя мысль выбита из тела его толчками. Я буду болеть завтра — и захочу поблагодарить его за это. Он держит слово: делает так, что моё тело будет хотеть только его.

Мы снова и снова подходим к краю и отступаем. Мучаем друг друга. Загоняем в безумие грядущего блаженства. Он меняет меня местами, а я подчиняюсь, позволяю, снова оказываясь на спине. Ритм становится беспощадным. Сладко-невыносимым. Я едва дышу, отдавая ему всё.

И вдруг волна накрывает меня. Оргазм вырывает из меня крик. Каэлис продолжает двигаться — длинные, мощные толчки. Я вцепляюсь в его плечи, когтистые следы краснеют на его коже. И когда наши глаза встречаются, он сам срывается и почти обрушивается на меня, его стоны заполняют уши.

Мы лежим в тишине. Тела остывают. Румянец спадает. Но глубоко внутри меня — сладкое удовлетворение, наконец-то утолённый голод.

— Я в ванную, — объявляю, поднимаясь.

— Могу достать тебе Пятёрку Монет, если нужно, — лениво откликается он.

— У меня есть своя, в комнате. — Каждый арканист знает, как эта карта помогает не допустить нежеланную беременность.

— Я бы предпочёл увидеть, как ты её используешь.

Я фыркаю:

— Поверь, Каэлис, меньше всего я хочу ребёнка. И ещё меньше — носить твоего.

Он кривится, а я отвечаю той же гримасой — и срываюсь на смех. Даже его взгляд смягчается, он фыркает в ответ. Мы и правда чертовски испорченная пара. Но… мне это нравится.

Вернувшись из ванной, я застаю его в той же позе. Его одежда валяется так небрежно, что я впервые могу толком рассмотреть его.

Его тело — не воина и не учёного, а нечто между. Сухая, крепкая мускулатура, обманчиво гибкая, как у хищника. Сила, которой он владеет так же легко, как словами.

— Дай мне немного времени, и смогу снова, — он открывает один глаз, поймав мой взгляд.

— Мы не будем… по крайней мере, не сегодня. — Я тянусь за одеждой.

— Не сегодня. Значит, это не разовое событие?

— Посмотрим, — бросаю я. Я сама не знаю, что это было. И разбирать сейчас — значит убить эхо удовольствия, всё ещё вибрирующее в теле. Лучше не думать, что я только что позволила своему злейшему врагу подарить мне один из лучших оргазмов в жизни.

— Уже уходишь? — спрашивает он, когда я натягиваю рубашку.

— А ты ожидал нежных объятий и сладких слов на подушке, будто мы настоящие любовники? — я замираю со штанами в руках, смотрю на него с искренним удивлением. — У нас ведь не тот тип отношений, правда?

— Нет, конечно, нет.

— Вот и хорошо. — Я застёгиваю последние пуговицы на штанах. — Так будет лучше для нас обоих, если не будем всё путать.

— Полностью согласен.

— Отлично, — повторяю я.

— Отлично, — отзывается он.

Но на секунду никто из нас не двигается. Тишина кажется возражением. Отказом.

— Спасибо, — произношу я мягко, с ноткой искренности. — Это было… весело. Мне это было нужно.

— И мне, — отвечает он, на этот раз предельно серьёзно. Я невольно задаюсь вопросом, когда у него это было в последний раз. Столь давно как у меня? А может, даже дольше.

Впервые я задумываюсь, каким любовником был бы Каэлис. Не только в постели; это я уже знаю, и ответ очевиден: очень, очень хорошим. Но как партнёр. Как тот, к кому возвращаешься в конце дня. Как тот, кому можно прошептать нежность на подушке. Кто прижмёт к себе, когда мир становится невыносимым…

Я прогоняю эти мысли прочь, направляясь в библиотеку. Нужно держать внимание на следующем шаге — подготовке к Пиру Кубков и моему величайшему ограблению.

Глава 51

Я не могу понять — с Каэлисом теперь стало лучше или хуже. Между нами пульсирует невыносимое напряжение, ощутимое сильнее, чем когда-либо. Когда я прихожу к нему работать, бывают мгновения, когда мне хочется поцеловать его — и я знаю, что он тоже этого хочет. Но, каким-то образом, мы оба больше не пересекаем эту черту. Может быть, мы слишком неуверенны, было ли это действительно разово… или должно было им остаться.

Вероятно, должно. Но я не могу перестать думать об этом. Не могу перестать гадать, сжигают ли его воспоминания и фантомные прикосновения так же, как меня, в его снах и наяву… Представляет ли он мои губы на себе, свои — на мне. Слышит ли во сне звук наших тел, сталкивающихся друг с другом, пока он снова и снова входит в меня.

Я ненавижу то, что хочу этого — хочу его, именно так, как он и сказал. Поэтому сейчас я отдаю холод, ледяную отчуждённость, и Каэлис отвечает тем же. Мы — два бойца на арене, разошедшиеся после первых ударов. Кругами ходим друг вокруг друга, выжидая, кто сделает следующий шаг. Кто сломается и сократит расстояние ради нового раунда.

Это напряжение заставляет меня ёрзать рядом с ним и бегом возвращаться в свою комнату по ночам, радуясь, что теперь у меня есть собственное пространство. Что я могу запереть дверь и, уткнувшись в подушки, позволить руке скользнуть между бёдер, выгибая спину от нарастающего жара. Иногда я позволяю себе тихонько застонать вслух, воображая, что он по ту сторону двери, слушает, и ласкает себя под мой голос.

Только это облегчение позволяет мне днём держать дистанцию и сохранять сосредоточенность.

Мы продвигаемся в подделках. С каждым часом мои линии становятся увереннее. Но по мере того, как дни текут, я всё больше сомневаюсь, достаточно ли этого прогресса. Я начала сверять их не только с памятью Каэлиса, но и с Твино. У нас будет всего один шанс, и этот груз давит на меня всё сильнее.

Сайлас остаётся надёжным посредником. Даже зная теперь маршрут через мост, я предпочитаю его карту — она быстрее. Правда, когда я впервые привела его в Дом Звёздной Судьбы, пришлось выдержать сопротивление — я объяснила, кто он на самом деле.

— Я всё равно не доверяю ему, — резко заявил Грегор, не заботясь о том, что Сайлас стоит прямо рядом со мной у камина. — Никогда не буду. Из-за него мы потеряли клуб.

— Это… справедливо, — Сайлас неловко почесал затылок.

Я легко коснулась его предплечья и посмотрела на остальных:

— Мы потеряли клуб из-за Равина, а не Сайласа. И если бы принц захотел добраться до меня или разрушить клуб — что он, очевидно, сделал, — он бы справился и без участия Сайласа. Сайлас — такая же жертва жестокости короны, как и мы.

Грегор скрестил руки и откинулся в кресле. Твино лишь переставил трость, взгляд его сверкал, но он промолчал. И это молчание было тревожнее любых слов.

— А как мы узнаем, что он не играет на обе стороны? — Юра впервые не смягчила выражений. — Может, он просто зарабатывает наше доверие, чтобы впустить Равина.

— Если бы хотел привести его сюда, сделал бы это давно. Я слышала их разговор: Равин выспрашивал обо мне, но Сайлас не сказал ни слова. Он рисковал, солгав, чтобы защитить нас.

— Может, это был спектакль для тебя, — фыркнул Грегор.

— Они не знали, что я там. Клянусь. — В этом я была абсолютно уверена.

Юра прищурилась, сделала долгий глоток чая и откинулась в кресло. Её поза зеркально повторяла Бристару, которая всё это время сидела в тишине. Но я слишком хорошо чувствовала её неодобрение. Снова. Кажется, это единственное, чего я заслуживала после Халазара.

— Он мог убить Арину, — прорычал Грегор.

— Я никогда бы, — поспешно вмешался Сайлас.

— Доказательства его верности нам всё равно нужны, — задумчиво произнесла Бристар, наконец нарушая молчание. — Если мы когда-нибудь захотим работать с ним по-настоящему.

— Я сказала бы то же самое… если бы он уже не пришёл с ними в руках. — Я подняла листы с чертежами.

— Что это? — спросил Твино.

— Копии схем механизма шкатулки, которую король носит на груди. В ней он держит карты. — Я протянула бумаги Твино. Он развернул их, его брови слегка дрогнули, глаза расширились.

— Что там? — наклонился Рен.

— Ничего подобного я не видел, — пробормотал Твино. — Но похоже на ту шкатулку, что я видел у короля.

— Ты смог бы её открыть? — спросила я.

— Если это подлинно — да.

Бристар постукивала пальцами по подлокотникам — знак, что она раздражена. Её голос прозвучал холодно, прямо к Сайласу:

— Каждый раз, когда ты будешь здесь, останешься в саду. На виду. Больше никуда. Пока мы не проверим достоверность этой информации — так и будет.

Сайлас кивнул. Я не посмела возразить. Остаток вечера он провёл в одиночестве, на скамье, над листами из своей сумки. Не карты — какие-то эскизы. Я так и не поняла, чем именно он был так поглощён.

Я восприняла как добрый знак, когда через пару часов Юра вынесла ему кружку чая и тарелку с булочками. Пусть и молча.

Следующие визиты были такими же.

Сайлас не жаловался. Не спорил и не пытался вырваться из сада. Даже в самые холодные ночи, когда его дыхание клубилось белым паром, сливаясь с падающим снегом. Он слишком хорошо знал, что такое одиночество.

А мы тем временем работали и планировали. Украсть карты у короля я одна не смогу. Я сказала это и Каэлису. После того, как они помогли на День Всех Монет, у принца хватило благоразумия не возражать.

Так родился наш безумный план. И так Сайлас получил ещё один шанс доказать себя.

— От сумки воняет, — сказал он, как только я вошла в его апартаменты.

— Так встречают даму? — Я шагнула внутрь.

Он закрыл дверь и оказался позади меня. — Что там?

Я крепче сжала ремень сумки, колеблясь, стоит ли говорить. Решение далось мне с трудом. Даже если моя семья Звёздной Судьбы знает, что я принесла… столкновение с тем, что убило Арину, вызовет у всех бурю чувств. Но, сама не зная почему, я решила — лучше показать. Откинув клапан, произнесла:

— Сумеречная роза. — Сайлас отпрянул на два шага. — Не бойся, я обрезала её до того, как она распустилась. Пыльца надёжно заперта.

— Ты смогла её подрезать и остаться незамеченной? — Он был откровенно впечатлён.

— У меня есть один человек, хорошо разбирающийся в растениях, — отвечаю я.

Этот человек — Рен. Вероятно, единственный из клуба, кто выглядит скорее заинтригованным, чем напуганным, когда цветок в итоге оказывается на кухонном столе после того, как Сайлас переносит нас обратно в Дом Звёздной Судьбы. Юра чуть не лишается дара речи от ужаса, увидев его у себя на столе. Твино отходит к стене, наблюдая. Грегор так и не спускается вниз. Я подозревала, что для него это окажется слишком тяжёлым испытанием.

Рен берёт инициативу на себя. Его движения — точные, уверенные, с холодной сосредоточенностью хирурга. Он показывает Юре, как извлечь пыльцу и приготовить настойку. Я держусь в стороне, рядом с Твино, мы оба следим за процессом, задерживая дыхание в самые опасные моменты.

Когда всё наконец улажено, мы выходим. Все, кроме Юры. Она, наверное, ещё несколько часов будет яростно тереть столешницы и что-то себе под нос бормотать.

В саду, где мы с Твино заканчиваем последние детали плана, Сайлас поднимается и поправляет полы своего пальто. Зима из последних сил держится за Город Затмения, но весна уже толкается в дверь — то снег, то ветер, то неожиданные тёплые порывы.

— Я кое к чему пришёл, — произносит он.

— И к чему же? — спрашиваю я, хотя вопрос адресован и мне, и Твино.

— Вы собираетесь отравить короля, — его прямота выдаёт уверенность.

— И с чего такие выводы? — спокойно интересуется Твино, будто речь идёт о чём-то будничном… и будто Сайлас не попал прямо в точку.

— Я подумал, как всё это складывается, — его взгляд возвращается ко мне, пронзительный, как в тот вечер на зимнем балу, когда он делился своими догадками. — Сначала я думал, что вы просто хотите украсть карты. Но понял: за этим стоит большее. Слишком близко держит тебя Каэлис, и если вспомнить твои способности как Фортуны — подделывать карты… Вы собираетесь сделать фальшивки, чтобы король ничего не заподозрил. Выиграть время. Достаточно, чтобы добраться до последней Старшей Арканы — Звезды.

Он делает паузу, а я молчу, чувствуя, как сжимается горло.

— Зачем ещё лезть так глубоко в Академию, имея на своей стороне и Каэлиса, и меня? Ты искала что-то для подделок. Так и нашла тело Арины. — Он не называет напрямую Мастерскую Дурака, и я благодарна за это. Хотя ясно, что он и сам додумался. — Именно поэтому ты взяла у меня чертежи замка шкатулки.

Он снова кивает.

— Но потом появилась Сумеречная роза. Просто открыть шкатулку будет недостаточно. Чтобы забрать карты, нужно обезвредить короля. Как иначе вы даже подберётесь к нему? — Его плечи расправляются, когда он озвучивает финальный вывод: — Вы собираетесь использовать разбавленный порошок пыльцы розы, чтобы усыпить его достаточно надолго и подменить карты на подделки.

Ветер прошелестел листвой, будто единственный звук на всём свете.

— Слишком много теорий, но я не вижу сути, — в голосе Твино лёгкий вызов.

— Я долгие годы жил в ладони короны, — Сайлас говорит без гордости. — Между Каэлисом, Равином… и самим королём. Я видел то, чего не показывают другим. Они даже не замечали меня рядом. — Его голос ровен, отрешённый, но в нём слышна решимость. — Я знаю, что король увлечён механизмами и шестернями. Знаю, где хранятся схемы. Знаю, что его мучают чудовищные головные боли. И что лекарство от них готовит только его личный врач. Лекарство, которое он пьёт с особым чаем, чтобы перебить вкус. Я знаю, где оно хранится.

Мы с Твино переглядываемся. Я помню, как король не раз тёр виски. Как в особняке Равина его чай отличался от других — Твино, несомненно, тоже это заметил. Достаточно доказательств, чтобы хотя бы поверить словам Сайласа.

— Ты дашь нам всё это? — уточняет Твино после паузы.

— Если этого хватит, чтобы вы наконец мне доверились, — он смотрит, между нами. — Я хочу помочь вам спасти мою семью. А не просто сидеть в стороне. — Его взгляд останавливается на мне. — Ты однажды сказала, что мир слишком велик, чтобы мне в нём прятаться. Но я не могу уйти без них. Когда они будут свободны, я уйду. Навсегда. И не стану для вас риском.

Мы молчим. Я первая перевожу взгляд на Твино. Он встречает мои глаза, и я слегка киваю.

— Пойдём внутрь, — наконец произносит он. — Нам многое нужно обсудить. И Бристар тоже должна это услышать.

***

Присс удобно устроилась рядом, её пушистая голова лежала на моём бедре с той же тяжестью, с какой Каэлис уронил голову на свой стол. Принц уснул где-то между Шестёркой и Семёркой Монет, прямо посреди прорисовки. Я бы встала, чтобы закрыть чернильницу, но законы кошек гласят: пока Присс лежит — я в ловушке.

Хотя за окном уже глубокая ночь, я продолжаю сосредоточенно работать. На этот раз Каэлис сумел добиться невероятного сочетания чернил из Мастерской Дурака, и перо буквально оживает в моей руке, танцуя по странице. Зима уже отступает, уступая место весне. Праздник Чаш неумолимо приближается.

И этой ночью я завершаю подделки.

Я двигаюсь так, будто мной овладела одержимость. Почти год работы сходится в единую точку. Я игнорирую судороги в пальцах, боль в спине от бесконечного наклона над столом.

Каждая линия должна быть верной. Совершенной.

И когда первые лучи рассвета ложатся на стол, они такими становятся. Я откладываю перо и откидываюсь назад, закрывая глаза и позволяя голове немного отдохнуть. Даже не замечаю, как задремала… пока меня не будит запах горячего чая и тёплых булочек с сыром и мясом. На секунду я почти благодарю Юру — но слишком быстро вспоминаю, где нахожусь.

На столе Каэлиса ждёт поднос. Сам он стоит напротив маленького стола, который специально заказал для меня, идеально подходящего по высоте к дивану. Присс успела уйти, и теперь мы остались вдвоём.

Каэлис берёт карты одну за другой, поднимая их к свету. Под его взглядом я чувствую себя так же обнажённой, будто стою перед ним нагой. После последней карты его изучение переносится на меня.

— Ты превзошла саму себя.

— Без хороших чернил не бывает хороших карт.

Принц протягивает ладонь, уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

— Давай обсудим окончательный план того, как мы собираемся украсть их прямо из-под носа моего отца… за завтраком.

***

Посылка приходит без имени, без письма, без единого слова. После дневных занятий она уже ждёт меня на кровати. Чёрная шёлковая лента, пронзённая серебряным кинжалом, удерживает её закрытой.

— Ну конечно, всё так драматично, — вздыхаю я, хотя улыбка сама проскальзывает на губах. Он и правда такой… Вытаскиваю кинжал, разворачиваю ленту, приподнимаю крышку — и застываю с тихим вздохом.

Я сбрасываю одежду быстрее, чем успеваю об этом подумать.

Перед зеркалом в полный рост тяжёлый атлас платья шуршит по пушистому ковру, когда я поворачиваюсь то вправо, то влево, изучая каждую складку. В полумраке ткань кажется почти чёрной от насыщенности цвета, но при каждом движении вспыхивает глубоким, ржаво-красным, почти кровавым оттенком. Идеальное дополнение к цвету моих глаз.

Шнуровка спереди обхватывает все изгибы моего тела от бёдер до груди. Сердцевидный вырез подчёркивает линию декольте, а сверху её прикрывает кружево — словно серебряные листья падают по моему торсу. Оно поднимается к горлу, где застёгивается серебряной застёжкой, и продолжается по рукам.

Я думала, что предыдущее платье, которое прислал Каэлис, было восхитительным. Но это… это всё.

Свист отвлекает меня. На дверном косяке лениво опирается Алор. У нас вошло в привычку оставлять двери приоткрытыми, если не хотим уединения: кроме наших комнат в этом крыле нет никого. Мечи ценят свою скрытность — и это ещё одна причина, по которой я люблю этот дом.

— Да ты выглядишь так, будто можешь сесть среди знати на балу.

— Не перебор? — я провожу ладонью по переду платья, по кружеву и лентам.

— Для невесты принца — самое то. После того, как ты показала себя на празднике Мечей в день зимнего солнцестояния, все будут следить, что ты наденешь дальше.

Я киваю. Алор прекрасно в курсе того, как я появилась тогда на празднике, хоть её самой там и не было. Я боюсь спросить, что именно рассказывал её отец — вдруг это приведёт к ненужному вниманию.

— Думаешь, кто-то из Клана Луны будет там?

— Боишься семьи Эзы? — угадывает она. Это ведь первый раз, когда я появлюсь на людях после его смерти.

— Я просто хочу, чтобы всё прошло спокойно. — Последнее, что мне нужно, — это если кто-то решит броситься на меня в порыве «праведной мести». К счастью, в академии всё шло тихо. Ни один студент не решился мстить за Эзу. Каэл и Нидус старались держаться подальше от меня.

— Справишься.

— Я бы предпочла, чтобы и справляться не пришлось.

— Клан Луны — шпионы Орикалиса. Они не устраивают открытых сцен. Их месть всегда приходит из тени.

— То есть, мне стоит держать ухо востро? — я начинаю гадать, сколько аристократов из Луны учатся в академии… даже в Доме Мечей.

— Я надеялась, ты и так это делаешь, — пожимает она плечами. Я закатываю глаза на её тон. Её руки опускаются, и голос становится мягче: — Но если они и будут мстить, то моей сестре.

— Я не хочу, чтобы Эмилия дралась за меня.

— Это её обязанность. В тот миг, когда на твою шею лег медальон, её долгом стало защищать тебя как семью. Когда она закончит обучение в этом году, ответственность перейдёт к следующему Королю. Мечи умеют и обороняться, и нападать, но одного у нас нет — пассивности. — В её голосе появляется лёгкая усмешка. — И, как и ты, моя сестра умеет за себя постоять.

— В этом я не сомневаюсь, — признаю я. И всё же мысль, что тяготит меня, вырывается: — Мне жаль насчёт Эзы.

— Моя сестра в безопасности.

— Не об этом. — Я качаю головой. — Ты ведь встречалась с Эзой ради информации. Прости, что потеряла источник.

Она лишь пожимает плечами.

— Я взяла от него всё, что хотела.

— И что именно?

— Это личное. У тебя свои секреты, у меня — свои. — Улыбка Алор даёт понять: она не в обиде, что я спросила. — Пойду готовиться к празднику и начну собирать вещи.

После праздника Чаш все студенты уезжают на каникулы.

— Хочешь поехать в одной карете? — спрашиваю я, прежде чем она выходит. Пир будет проходить в Городе Затмения, чтобы и знать могла присутствовать. Для всех это торжественное представление: посвящение первокурсников в полноправных студентов, объявление назначений второго курса в кланы и выпуск последних.

— Не в этот раз. У меня есть кое-какие дела — до и во время праздника. — Она говорит так, словно я должна понять намёк, но всё, о чём я думаю, это записи, которые я просила её найти.

— Тогда удачи, — произношу я, не будучи готова услышать то, что она могла бы сказать.

— И тебе.

Я остаюсь одна и задаюсь вопросом, понимает ли Алор, насколько сильно мне понадобится эта удача. Закрываю дверь и начинаю распускать шнуровку платья. Когда возвращаю его в коробку, замечаю ещё один кусок ткани, который пропустила. Он смялся и забился в угол, когда я вытаскивала платье.

Поддеваю пальцем тонкий кружевной ремешок и поднимаю лёгкую шелковую полусорочку, едва ли можно назвать ее платьем. К нему приколота записка:

Надень это. Ужин сегодня вечером.

Глава 52

Я выхожу из общежития в тяжёлом пальто, плотно затянутом поверх крошечного платья. Холод пробирается под ткань, лаская голые ноги. Каждый шелест шёлка под ним напоминает мне, насколько мало на мне одежды. Насколько прозрачен был намёк в этих кусочках ткани, кружева и короткой записке.

Я оказываюсь в его гардеробной, тихо стучу в дверь спальни. В ответ — тишина. Приоткрыв её, я почти надеялась застать его врасплох, в процессе одевания. Но комната пуста. Приглашающе приоткрыта боковая дверь, и я прохожу в длинную гостиную, соединённую со столовой.

Каэлис завершает движение в тот момент, когда я вхожу, и заканчивает расставлять серебро, пока я закрываю за собой тяжёлую дверь. Щёлканье моих каблуков заполняет пространство, но тишина уже не кажется гнетущей. В нашей уединённости теперь есть привычное тепло — особенно здесь.

— Всё это ты сделал сам? — я подхожу к стулу напротив того места, где он накрыл себе. Впервые он не сидит во главе стола.

— Да.

— Ревина отдыхает сегодня?

— Я отпустил её. — Он подходит ближе и протягивает руки за моим пальто. — Надеюсь, под этим именно то, что я велел надеть.

— Если будешь слишком требовательным, я могу и не отдать, — я скрещиваю руки и приподнимаю брови.

Гулкое веселье прокатывается в его груди. От этого у меня сводит пальцы на ногах. Каэлис наклоняет голову чуть вперёд, тёмные пряди падают на глаза.

— Я принимаю вызов.

В горле пересохло, и становится только хуже, когда он стягивает тяжёлый бархат с моих плеч. Я острее ощущаю, что мы одни. Сквозь шёлк отчётливо проступают соски. Я намеренно не надела ничего под низ… и Каэлис явно даёт себе время насладиться этим видом.

— Нет света и тени, которые не подчёркивали бы твою красоту, — тихо шепчет он, отодвигая для меня стул. Я принимаю приглашение и опускаюсь, чувствуя, как спинка упирается в колени.

Каэлис сам разносит еду с блюд под серебряными куполами. Подозреваю, кухня в эту ночь всё же не отдыхает. Блюда, как всегда, вкусные, но я лишь ковыряю их. Моё внимание занято другим. Тем, как его пальцы обхватывают горлышко бутылки. Тем, как остры его глаза — даже когда улыбка бывает мягкой.

— Ты готова к Празднику Чаш? — спрашивает он.

— Думаю, да. Завтра вечером встречусь со своей командой, проверю, всё ли готово. — Сам праздник — уже послезавтра.

— Хорошо. — Мы делаем долгий глоток вина. Само упоминание предстоящего добавляет вес нашему молчанию.

— Клара… если что-то пойдёт не так на празднике…

— Не плачь по пустому гробу, — перебиваю я.

Он морщит брови. — Что?

— Так говорят у нас, в клубе. Не поддавайся отчаянию, пока не убедишься, что гроб действительно полон. Да, это о жизни и смерти. Но смысл шире. Не растрачивай себя на то, что может и не случиться. — Я вожу пальцем по краю бокала, бросая на него взгляд. — Сегодня вечером я не хочу думать о том, что будет послезавтра. Мы уже всё обсудили и всё спланировали. И если этого до сих пор недостаточно — значит, никогда и не будет.

— Тогда зачем ты пришла? — его голос тяжелеет. Его взгляд захватывает меня, сердце спотыкается.

— Разве ты не догадываешься? В конце концов, я надела это платье… и ничего под ним. — Я медленно перекрещиваю ноги.

— Я хочу услышать, как ты скажешь это сама.

— Такой требовательный, — мой голос едва слышен.

— Тебе это нравится. — Каэлис опирается локтем на стол, подбородок на ладони, наклоняется вперёд. — Скажи. Зачем ты пришла?

Эти глаза… Я могла бы утонуть в них навсегда и ещё благодарить его за это.

— За тобой.

Каэлис встаёт и обходит стол. Я поворачиваюсь вместе со стулом, глядя прямо на него. Воздух дрожит от напряжения. Это не вино пульсирует в нашей крови — это он. Его одно присутствие крадёт у меня все чувства.

Он наклоняется, его лицо останавливается в дыхании от моего. Я чувствую тепло его тела. Тепло его губ, умоляющее о встрече.

Он такой мучительно притягательный. Даже когда разум шепчет «не делай этого», тело сдаётся. Я хочу раствориться в его руках. Пусть я логична, собрана… иногда я просто хочу, чтобы меня взял тот, кто умеет это делать.

— Нет мира, в котором ты не пожираешь мою суть, — его хриплый голос проникает до самых костей. Моё тело сжимается в ожидании.

На этот раз я жду, пока он сам сократит расстояние. И когда его губы касаются моих, кожа вздрагивает так остро, что я почти стону в его рот. Его большой палец мягко касается моей щеки. Я раскрываюсь для него, и он тут же углубляет поцелуй.

Каэлис выпрямляется, и я поднимаюсь вместе с ним, не разрывая наши губы. Он двигает меня, направляет к другой половине стола, свободной от блюд. Деревянная поверхность встречает мою спину, и я оказываюсь прижатой между ней и его телом. Его руки скользят вниз по моему телу, хватают мою задницу под платьем и поднимают меня.

Я подчиняюсь его прихоти — и своим собственным нуждам. Полусидя на столе, запрокидываюсь назад.

— Ты… и правда без всего под ним, — хрипит он мне в ухо, его руки скользят выше по подолу.

— Думала, так будет проще.

Я наклоняю голову в приглашении. С низким рыком он осыпает поцелуями мою шею. Его ладонь проходит всё выше, пока не сжимает мою грудь. Горячие губы на моём соске заставляют меня застонать сквозь тонкий шёлк.

Вторая рука скользит по внутренней стороне моего бедра. Мир сужается до одной точки, пока его пальцы дразнят мою промежность. Вызывают тихие, короткие стоны. Я хватаю его за плечо, моля без слов — быстрее. Один палец скользит внутрь. Потом второй. Я цепляюсь за него крепче.

Его движения ритмичны и безжалостно умелы, а большой палец находит мой клитор. Волны удовольствия прокатываются по коже, доводя меня до дрожи. Я запрокидываю голову, выдыхая, и Каэлис осторожно прикусывает меня, прежде чем переключается на другую грудь.

Я хочу, чтобы он оставил следы на всём моём теле. Хочу, чтобы он был нежен, и чтобы уничтожил меня. Хочу всего сразу.

— Кончи для меня, — рычит он, ускоряясь. Этот мужчина знает — так быстро понял, что нужно делать. Мои внутренности сжимаются, повинуясь ему.

Каэлис снова полностью контролирует моё тело. Медленные, выверенные движения заставляют меня содрогаться без остановки, но не дают сорваться в бездну. Он держит меня на вечной грани, и только когда я почти готова оттолкнуть его, он замирает. Я вдыхаю рвано, жадно. И как только пытаюсь поймать дыхание, он снова накрывает мои губы и входит в меня, встречая ни малейшего сопротивления.

Глухой стон рвётся из его горла. Я даже не помню, как он расстегнул штаны. Есть что-то безумно возбуждающее в том, чтобы он трахал меня, оставаясь полностью одетым, пока я — абсолютно голая, кроме лёгкого шёлкового клочка, задранного до груди. Это первобытно. Грязно. И мне это безумно нравится.

Моё тело уже слишком чувствительно. Каждая нервная клеточка взрывается, когда он задаёт яростный ритм. Мои стоны наполняют воздух, отражаются эхом от стен. Никогда ещё свечи не казались мне такими прекрасными, как сейчас, когда их свет обрамляет его лицо золотыми краями.

— Ты до безумия совершенна. Это бесит, — сипит он, каждое слово сопровождается толчком или поцелуем, таким жадным, словно он пытается поглотить меня целиком. Его рука на мгновение обхватывает моё горло, прикрывая свежие синяки. Этот жест ощущается опаснее, чем когда-либо, особенно с той злой нотой, что прорывается в его голосе.

Я улыбаюсь дерзко, вонзая ногти в его плечи, держась изо всех сил. Я хочу раздражать его. Хочу сводить его с ума самим фактом своего существования.

Внезапно он вырывается и отступает. Без его упора я соскальзываю со стола и встаю. Каэлис разворачивает меня, хватая за бёдра так сильно, что остаются вмятины. Он пригибает меня к столешнице, и я упираюсь руками. Ещё один стон срывается с моих губ, когда он снова входит в меня.

— Почему… — рычит он, вбиваясь глубоко.

Вопрос так и остаётся незаконченным словами. Но каждый удар его бёдер о мою задницу звучит как крик всего невысказанного между нами:

Почему я не могу выбросить тебя из головы? Почему жажду тебя так безумно? Почему с тобой всё балансирует на грани боли и удовольствия? Почему этого всегда мало?

Я хочу раствориться в нём. Мой разум пустеет, мысли вышибаются каждым толчком. Остаётся только экстаз. Только он и я, и грань между нами, что тает, превращая нас в одно целое. Он кончает в меня, его стон, прерванный дрожащим выдохом, почти доводит меня до второго оргазма.

Мы остаёмся без дыхания в последствии — сладко израненные, покрытые потом. Наконец он выходит из меня, а я медленно выпрямляюсь. Ноги дрожат, и я вынуждена опереться о край стола, полусидя снова, чтобы удержаться. На моём лице расплывается усталая, но довольная улыбка.

Но блаженство исчезает, как только я вижу, что он не разделяет моего спокойствия.

Брови Каэлиса сведены. Взгляд полон сомнений.

— Что? — спрашиваю я, и тревога звенит в воздухе.

Он ставит ладони по обе стороны от меня, наклоняется ближе. Его лоб упирается в мой, глаза закрыты, будто он морщится от боли. Желание в нём сменилось отчаянием. Потребностью в чём-то большем, чем просто плотская жажда.

— Останься со мной этой ночью, — шепчет он.

— Чего ты боишься? — мои руки скользят вверх по его груди, обвивают шею.

— Останься, — повторяет он, едва дыша.

— Да. — Это «да» далось мне легче, чем я могла представить. — Но скажи, чего ты боишься? Я это вижу.

— Нашего обречённого будущего.

— Будущее будет таким, каким мы его сделаем, — напоминаю я ему.

Каэлис открывает глаза и встречает мой взгляд. Там слишком много несказанного… настолько, что мне страшно спрашивать дальше.

— Да. Пока у нас есть Мир, у нас есть будущее.

Хотя настоящий вопрос остаётся открытым: кто из нас двоих в итоге воспользуется этой картой?

***

В доме тихо.

Я не предупреждала, что приду, поэтому почти все уже разошлись по комнатам. Скорее всего, спят. Сайлас чувствует себя здесь всё свободнее: первым делом направляется на кухню, а потом устроится в передней гостиной. Теперь, когда ему позволено появляться чаще, он будто получил негласные привилегии — и пользуется ими.

Двери в дальнюю гостиную приоткрыты, полоска света зовёт внутрь. Бристар сидит у камина в своём привычном кресле и смотрит на затухающие языки пламени. Даже не поворачивает головы, когда я захлопываю за собой двери.

— Ты хотела поговорить до завтрашнего дня? — я обхожу её кресло и сажусь на край дивана, ближе к ней.

Её взгляд встречает мой. Фиолетовые глаза, подсвеченные оранжевым светом огня, и без всякого усилия внушают страх. Но всё её тело расслаблено, будто придавлено грузом. Она снова смотрит в пламя.

— Нам нужно поговорить о твоей матери.

Даже без приветствия. Слова обрушиваются на меня, словно ведро ледяной воды.

В панике я хватаюсь за сухую иронию:

— Всего-то понадобилось… четыре, пять лет?

Бристар фыркает и качает головой, возвращая внимание ко мне.

— Мы с ней не были особенно близки. Так… знакомые, чьи пути пару раз пересеклись. Не больше. — Так она говорит, но я-то знаю: мать не стала бы делиться нашей фамилией с «просто знакомой». — Я узнала о том, что случилось в Провале, только через несколько месяцев. А к тому времени вы с Ариной уже скрылись. Она хорошо тебя учила… вы смогли скрываться от нас так долго.

— От «нас»? От Клуба Звёздной Судьбы? — спрашиваю, хотя догадываюсь, что речь не о клубе.

— Нет.

— Тогда от кого? — голос срывается в шёпот. Почему именно сейчас? Почему только сейчас она решила рассказать? Ведь у неё были годы… Но сильнее жажды упрёков во мне — жажда услышать правду.

— Это твоя мать должна была сказать тебе. — Бристар проводит пальцами по виску, затем по брови.

— Скажи мне сама. Я выдержу всё, что бы это ни было. — К счастью, голос звучит ровно, хотя внутри меня тянет ко дну холодная, тяжёлая волна.

— Что ты знаешь о Хранителях Мира?

— Это название мне ни о чём не говорит.

— О, Лейлис… — она тяжело вздыхает. — Хранители Мира — это стражи Старших Арканов. И, прежде всего, самого Мира. Это древний орден, существовавший сквозь время и вновь возникавший после каждой перемены миров. Мы — те, кто хранит память о прошлых мирах, даже если она стёрта, когда Мир перезаписывается. И мы охраняем тайну сосуда, на котором запечатлён Мир.

Говоря это, Бристар закатывает рукав и кладёт себе на предплечье маленькую круглую карту — такой формы я ещё никогда не видела. На ней тончайшая прорисовка, напомнившая мне стиль матери, но линии ничего не значат для меня. Как только бумага касается кожи, карта растворяется, и над ней вспыхивает символ. Словно татуировка, набитая металлическими чернилами с ржавым отливом. Простой рисунок: ромб со вспышкой-звездой в центре. Я уверена, что никогда раньше его не видела. Но он исчезает так же быстро, как появился.

У меня челюсть едва не отвисает. Я месяцами рылась в библиотеке, сновала в мастерской Дурака, выискивала в разговорах с Каэлисом хоть намёк на объяснение про «сосуд»… а всё это время Бристар хранила ответы.

— Что такое сосуд? — стараюсь не прозвучать слишком жадно.

— Карта, как и все остальные. И вместе с тем — особенная. Она создаётся сакральным процессом рисования, который передаётся по крови Хранителей Мира из поколения в поколение. — Её пальцы сжимают и разжимают подлокотники кресла.

— И все Хранители знают этот процесс?

— Когда-то, в других мирах, да. Но не больше. В последние дни предыдущего мира — ещё до того, как он был изменён — Хранителей безжалостно истребляли. Лишь немногие уцелели, и их преследовали с той же жестокостью уже в этом мире. Среди выживших была твоя мать. И она была последней, кто знал, как создать сосуд.

Я открываю и закрываю рот, откидываюсь на подушки. Пальцы машинально скользят в волосы.

— Всё, чему она учила меня… — Все эти приёмы рисования. Все ночи, когда мы рисовали карты, и она говорила: «Чувствуй линии. Пусть они сами ведут твою руку». Я словно слышу её шёпот: Это наша особая карта. Значит, её упорство было не только потому, что я — Старший Аркан. Или вовсе не поэтому.

— Ты, Клара, — последняя живая, кто знает, как создать сосуд. И я уверена: корона уже близка к тому, чтобы раскрыть это. Если ещё не раскрыла. — Бристар разворачивается ко мне всем телом. — И скоро тебе придётся сделать выбор. Передашь ли ты это знание семье, что веками была нашим врагом? Или защитишь его, как твоя мать?

— Каэлис не такой, как его семья. —

— Он хуже. — Её глаза потемнели. — Он последний из крови Ревисанов.

Портрет таинственной королевы и короля Нэйтора. Женщины, о которой я никогда не слышала ни слова. Будто её и вовсе не существовало.

— Королевство Ревисанов было тысячи лет назад… — произношу я слабо, хотя уже знаю: что-то в этой истории не складывается. Возраст крепости, где стоит Академия, — будто древняя, но в то же время современная. Машины, оставленные века назад и всё ещё исправно работающие.

— Ты знаешь лучше, чем повторять очевидную ложь, — отрезает Бристар. И я знаю.

Воспоминания о словах Каэлиса приобретают новые, пугающе глубокие оттенки. Он говорил, что его отец убил его мать. Что воспоминания о ней обрывочны. Его ненависть к собственной семье. Его желание разрушить Орикалис. Неужели Король Нэйтор использовал Аркан Мир, чтобы убить мать Каэлиса? Но зачем?

— Почему ты рассказываешь всё это только сейчас? У тебя были годы. — Паника в моём голосе борется с яростью. Тайна, которая раньше захватывала, теперь оборачивается ужасом.

— Посвящение в Хранители Мира обычно проходит в двадцать один год, — спокойно отвечает она. — В честь Аркана Мира, которого мы оберегаем. — Я не могу не уловить иронию: почти те же правила, что и в Академии. — Но когда тебя увезли в Халазар, мы решили, что ждать глупо. Если — когда — ты выберешься, или мы сумеем вытащить тебя, мы посвятим тебя сразу.

— Тогда почему до сих пор нет? Я уже почти год на свободе.

— Учитывая твои… последние связи, мы должны были убедиться, что можем доверять твоим инстинктам. — В её взгляде снова мелькнуло то самое неодобрение, что я замечала неделями.

— Ты держала меня в неведении, потому что испытывала?! — Мой гнев жжёт, как каленое клеймо.

— Орикалис и так знает слишком много. Прежде чем открыть тебе ещё больше, кое-кто из Хранителей хотел быть уверен, что ты не понесёшь их секреты короне.

«Кое-кто», а не все. Я чувствую, что Бристар действует наперекор остальным. И, честно говоря, я этому только рада.

— Но ты во мне не сомневаешься?

— Я думаю, когда придёт время, ты сделаешь правильный выбор. — Она чуть склоняет голову. — Слишком опасно было держать тебя в неведении, когда вокруг такие силы. Кто знает, как бы ты поступила, узнай ты всё с самого начала?

Ответ немного сглаживает моё раздражение. Но я стараюсь не показывать этого — информация слишком ценна, чтобы потерять её из-за вспышки эмоций.

— Сколько вас? — спрашиваю, зацепившись за её повторяющееся «мы».

— Сейчас несколько десятков. Минус те, кого мы потеряли, атакуя короля Нэйтора в День Всех Монет. — Она презрительно усмехается: — Дураки.

Вот почему убийца в тот день знал моё настоящее имя. Вот как она узнала меня. Может, она была одной из тех «подруг» матери, которые время от времени приходили в Гнилое Логово. Я могла видеть её раньше? Или она просто знала обо мне от организации?

— Тоннели в горах…

— Наши пути.

— А моя сестра?..

— Академия — такая же слепая зона для нас, как и для всех остальных. — Она обрывает меня. — Ты знаешь о ней не меньше, чем я. Скорее даже больше.

— Но ты знала, что она не вышла из Академии, — понимаю я. Лицо Бристар каменеет. — Потому что, если бы Арину отправили на шахту, ты пошла бы за ней. А остальных из клуба ты оставила верить, что шанс есть. — Мой голос срывается в шёпот. — Ты бы когда-нибудь сказала им правду?

Долгая пауза.

— Мы делаем то, что должны, — отвечает она холодно и без сожаления.

— Тебе вообще есть дело до нас? — шепчу.

— Конечно. — Она резко выпрямляется, искренне задетая. — У тебя с Ариной всегда были люди, которые следили за вами. И до сих пор есть. — В её голосе — обида. — А я? Я забочусь об этой семье, о нашем клубе, больше, чем о чём бы то ни было. Клуб никогда не имел ничего общего с Хранителями.

— Но всё равно ты врала нам.

— Я защищала всех. В том числе и тебя. — Бристар мягко вздыхает и смотрит в окно, во двор, где покоится Арина. — Чем больше вы знали бы, тем выше риск. Вы с сестрой не единственные, у кого есть склонность безрассудно срываться с места. — Я невольно вспоминаю, как Грегор бродил по улицам в ту ночь, услышав о побеге.

— А смерть моей матери? — всё ещё не отпускает чувство, что она что-то скрывает. — У тебя есть информация, которой ты не делилась?

— Ты всегда была права: это было убийство.

— По приказу короны? — Даже произнося это, я вижу перед глазами Каэлиса — над собой, внутри меня. Но я должна знать наверняка: не он ли стоит за смертью матери? Не предаю ли я её память?

Бристар сжимает губы, словно не хочет говорить:

— У нас есть все основания полагать, что корона действительно санкционировала атаку — Король Нэйтор желает истребить нас всех. Но прямых доказательств мы не нашли.

Я тяжело выдыхаю и опускаюсь в диван так глубоко, что голова запрокидывается к потолку. Тупики на тупиках. Какой прок от тайного ордена, если даже они не знают того, что мне нужно? С трудом сдерживаюсь, чтобы не сказать это вслух.

— Мы выяснили, что была замешана семья Клан Башни. — На этих словах я резко выпрямляюсь. Значит, Алор сможет что-то найти. Может быть, я просила её искать не там. — Это неудивительно: ресурсы шахт в их руках, а Клан Башни подчиняется приказам короны.

— Но ведь кое-что тебя удивило, — подмечаю я.

— Все сведения указывают на принца Равина, — в её голосе слышится ненависть, — именно он занимался охотой на Хранителей. И всё же странно: в случае с твоей матерью нам так и не удалось найти прямых доказательств его участия.

— Что я могу сделать, чтобы найти их? — стараюсь отодвинуть в сторону мысль, что Бристар могла скрывать от меня правду о смерти матери. Звучит так, будто у неё самой мало сведений.

— Лучшее, что ты можешь, — это то, что уже делаешь: сосредоточься на Мире. Укради карты у короля. Но не отдавай их Каэлису. Держи при себе. Только ты. В секрете. В безопасности.

Мои глаза скользят к ней. Бристар слишком хорошо меня знает. Интересно, подозревает ли она, что я потихоньку собираю достаточно ресурсов из мастерской Дурака, чтобы сделать одну лишнюю карту, но так, чтобы Каэлис не заметил, что материалы уходят чуть быстрее, чем должны. Одна подделка — для него. И одна настоящая — для себя.

— Это часть испытания, чтобы проверить, достойна ли я вступить в вашу группу? — спрашиваю я.

— От твоего выбора зависит судьба нашего мира. Это куда больше, чем чьё-то одобрение в нашей организации. — В её голосе столько уверенности во мне, что я сомневаюсь, заслужена ли она. — После Пира Кубков, во время каникул, мы проведём твоё настоящее посвящение в орден твоих предков. И тогда на все вопросы, которые у тебя наверняка есть, ответят другие. Я не хранительница преданий среди нас; большинство вопросов лучше задавать тем, кому это предназначено.

Всю дорогу назад в академию я молчу. Сайлас явно понимает, что что-то изменилось, но не спрашивает. Он переносит меня в академию — ближе к покоям Каэлиса, как я прошу. Я уже собираюсь уйти, когда он останавливает меня.

— Клара. — Его рука закрывает мою ладонь. Я оборачиваюсь через плечо и невольно расслабляюсь, увидев, каким серьёзным стало его лицо. Внутренний разлад читается в каждом черте. — Завтра Пир Кубков.

— Я знаю.

— Твоя кража… — Он запинается, подбирая слова. Я жду, пока он соберётся с духом. — Все может пойти не так.

— Я знаю, — повторяю мягко. Для него это всё новое. Всю жизнь он был под каблуком короны. Конечно, он боится идти против них. — Но это риск, на который мы пойдём.

Сайлас отпускает меня, опускает взгляд. Чешет затылок, явно не решаясь.

— Я… Понимаешь… Чёрт. — Мужчина ругается себе под нос, и я от неожиданности поднимаю брови. Никогда ещё не слышала от него грубого слова. Сайлас суёт руку в карман и резко протягивает мне серебряную карту. — Возьми.

Я моргаю, переводя взгляд с карты на его лицо. Но он упорно не смотрит на меня, и я сосредотачиваюсь на карте — Колесница. Чернила слегка выпуклые и прохладные, словно из настоящего серебра. Я видела, как Сайлас вытягивал её десятки раз, но никогда не рассматривала так близко. Каждая прядь грив лошадей, тащащих изящную колесницу сквозь клубящийся туман, выписана с идеальной точностью.

— Ты… отдаёшь мне карту? — слова падают шёпотом, полные благоговейного изумления.

— Если всё пойдёт плохо, используй её.

— Ты доверяешь её мне?

Сайлас кивает.

Несколько месяцев назад он не давал мне даже на секунду воспользоваться этой картой. Я могла просить, умолять — без толку. А теперь он сам вручает её, чтобы защитить меня. Доверяет мне то, что равносильно измене — ведь эта карта предназначена только для короны.

Я обнимаю его за плечи. Сайлас моментально напрягается. Интересно, когда его в последний раз держали вот так — когда ему в последний раз дарили простую доброту.

— Спасибо, — шепчу я. Из всех людей именно его я меньше всего ожидала когда-нибудь назвать тем, кому можно доверять. Но после всего… возможно, он один из немногих. — Я тебя не подведу.

— Удачи. — Сайлас крепко сжимает меня в ответ. Мы стоим так одно дыхание. Потом он отпускает и стремительно уходит, будто совершил вынужденное отступление.

Я прячу его карту в карман и направляюсь к покоям Каэлиса, голова гудит от мыслей.

На цыпочках я вхожу в его комнату.

Каэлис спит. На простынях ещё осталась вмятина от моего тела рядом с его — там, где я лежала до того, как ускользнула. Там, куда думала вернуться этой ночью. Он доверяет мне настолько, что позволяет себе крепко спать, беззащитно.

Убить его сейчас было бы так легко.

Эта мятежная мысль звучит моим же голосом, но из прошлого — той меня, что жила год назад. Бристар сказала, что Хранителей Мира истребляли, что Орикалис — наш кровный враг. Я всегда знала, что корона замешана в смерти матери, и теперь доказательств больше, чем когда-либо.

Убей его, шепчет голос. Может, это зов моей крови Хранительницы. Но при этом меня выворачивает изнутри. Желудок скручивается. Я отворачиваюсь от спящего принца и бесшумно ухожу в свою комнату.

Там я раскладываю все свои инструменты для рисования — те, что подарил Каэлис, и те, что я потихоньку умыкнула, — и замираю перед выбором.

Верю ли я Бристар? Верю ли женщине, которая подобрала меня с улицы, всегда защищала, знает слишком много правды, чтобы я могла заподозрить её во лжи? Но это та же женщина, которая годами могла рассказать всё, но не сделала этого. Если я доверюсь ей, значит, встану на сторону Хранителей Мира. Людей, которых я никогда не знала. Тех, кто всегда существовал лишь в виде теней и тайн. Но они заботились о нашей семье. Им доверяла мать.

Или…

Мне довериться мужчине из плоти и крови, который завладел моим телом и моим сердцем? Тому, кто ненавидит своего отца так же, как я. Кто хочет переделать мир ради арканистов, чтобы больше никто не жертвовал собой ради короны. Если верить ему…

Моё перо дрожит, когда я поднимаю его.

Есть третий путь: мой. Как я всегда думала. Я возьму Мир и загадаю собственное желание. К чёрту всех. Единственный человек, на которого я могу положиться, чтобы защитить тех, кого люблю, — это я.

— Каэлис… — Его имя срывается с моих губ, полное боли. Оно разрезает тишину, как первая линия черчения рассекает чистую поверхность бумаги.

Мы рождены врагами. Созданы быть врагами.

Как мы вообще могли подумать, что для нас возможен другой путь?

Глава 53

Студентов доставляют позолоченными каретами на место проведения нынешней Чаши Аркан: в Клуб Искателей Судеб. И по сей день это крупнейшее светское заведение Города Затмения. Разрушенные Клубы Звёздной Судьбы годами соперничали с ним — и пытались переманивать его клиентов, что в итоге сыграло нам на руку. У Клуба Звёздной Судьбы уже были знания об этом месте и его людях задолго до сегодняшнего вечера. Но это не мешает моим нервам скручивать желудок в тугой узел.

Когда дверь кареты распахивается, я выхожу первой. Со мной ехали несколько второкурсников из Дома Мечей, чьи имена я только недавно выучила. Алор поехала вперёд вместе со своей сестрой — «дела», как она сказала. Мраморный фасад заведения сверкает в магическом сиянии фонарей. Чёрный ковёр, усыпанный созвездиями карт Старших Арканов, ведёт нас к парадному входу.

По обе стороны дверей выстроились ряды лакеев — все внушительного вида. Кто-то отделяется, предлагая забрать пальто и накидки в гардероб. Остальные остаются стоять неподвижно, словно статуи. Уверена, большинство аристократов видят в них лишь обслугу. Но я прекрасно понимаю, что передо мной охрана Клуба Искателей Судеб… и среди них — знакомое лицо.

Грегор мастерски делает вид, что не замечает меня, когда я прохожу мимо. Ни малейшего движения глаз. Он такой милый простак дома, что я забываю, каким профессионалом он становится, когда у него есть работа.

Главный зал — пиршество для всех чувств: хрустальные люстры, ошеломляющий аромат свежих цветов, спускающихся гирляндами с каждой колонны и смешивающихся с пьянящими запахами пряных ликёров, и аппетитных блюд, и целый оркестр, что играет для собравшихся. Большинство присутствующих поначалу не обращают на меня внимания. Я всего лишь ещё одна в длинной череде студентов, входящих в банкетный зал. Даже если я, пожалуй, одна из самых великолепно одетых.

Но самым ценным в моём кружеве и атласе остаются спрятанные в карманах платья карты. Колода, в которой две серебряные карты Старших Арканов — Колесница и моя собственная. Хотя с дуэли с Эзой я так и не решилась её использовать. Эта карта слишком непредсказуема и туманна для моего вкуса — всё, что Каэлис смог найти в своих книгах о Фортуне, это то, что она меняет судьбу. Слишком ненадёжно. Рядом с колодой лежат пять поддельных карт, которые нужно подменить на королевские. И ещё одна подделка — возможно, для Каэлиса. Но окончательное решение я приму только в сам момент.

Главный зал простирается дальше банкетных столов. Музыка гремит под сводами потолков. Я узнаю многих аристократов, танцующих в паре. Лорд Венталл ловит мой взгляд. В его объятиях — женщина с прямыми, гладкими, как шёлк, волосами, удивительно похожими на волосы её дочерей; они кружатся в изящном танце. Но самих дочерей я не вижу.

И королевской семьи тоже не видно. Но толпа слишком плотная. Кажется, каждый клан собрался сегодня, чтобы встретить новых студентов, которых вскоре получит в распоряжение. И как только я решаю отправиться на поиски Каэлиса, мой путь неожиданно преграждает знакомая фигура.

— О! О. Клара, — Лиам едва успевает остановиться, чтобы не столкнуться со мной. — Рад снова тебя видеть.

Он всегда был отвратительным лгуном. Поэтому я просто отвечаю:

— И я тебя.

— Поздравляю с тем, что прошла первый год Академии. Слышал, ты блистала на протяжении всего курса. Ну, если не считать парочку скандалов, — он ухмыляется, и я задаюсь вопросом, какой именно из моих многочисленных скандалов он имеет в виду.

— Спасибо. — Только воспитанность и нежелание устраивать сцену мешают мне тут же уйти. — А где твоя жена?

Стоит мне это спросить — и я понимаю, насколько ситуация знакома. Слова другие. И взгляд у него иной. Но чувство… будто я уже проживала этот момент. Тот самый, что я отвергла в Чаше Аркан? То, что происходит сейчас, — изломанная версия того будущего, от которого я отказалась? Желудок мгновенно сжимается в тугой ком.

— Послушай, я должен был…

Я поднимаю руку, останавливая его.

— Я уже слышала это. Всё в порядке.

— Слышала? Ты имеешь в виду — в Чаше Аркан? — Кажется, я была не единственной, чьи мысли забрели туда. Я ожидала, что он узнает о том дне на Фестивале Огня, но надеялась никогда не обсуждать это с ним.

— Обязательно сейчас? — Я скользну взглядом мимо него, в надежде увидеть Каэлиса.

— Я хотел — хочу поговорить. Я пытался на балу. Но… — Он замолкает. Это возвращает мой взгляд к нему. — Думаю, это всё то же самое.

— То же самое, что?

— Когда я уехал в Академию. — Он пожимает плечами. — Ты тоже тогда не захотела говорить.

— О чём ты? — Вопрос вырывается жёстко, требовательно.

В его глазах мелькает боль. Старые раны, которые я слишком хорошо знаю, но не ожидала увидеть отражёнными в нём.

— Я решил, что ты не хочешь иметь со мной ничего общего, раз ни на одно моё письмо так и не ответила.

— Какие письма? — Голос мой опускается до шёпота. Губы не до конца смыкаются, пока потрясение отражается и на его лице.

— Я… я писал тебе. Много раз, весь свой первый год. Не сразу, признаю, первые месяцы были слишком хаотичными. — Он нервно трёт затылок. — Я должен был раньше… Прости, если письма пришли слишком поздно и…

— Ничего не приходило. — Сердце колотится так, что кажется, весь зал его слышит. — Я не получила от тебя ни единого письма.

Мы молча смотрим друг на друга. Но это молчание оглушительно.

Что могло бы быть? Вопрос, от которого я давно отказалась, возвращается с новой силой.

— Я не понимаю, куда они делись… — Лиам выглядит потрясённым и почти испуганным.

И тут мне вспоминаются слова Лиама из Чаши: Меня заметили Кланом Звезды ещё в первый год. Если они заметили его, если он был выбран кандидатом в чьи-то руки…

Желудок скручивает, и меня одновременно накрывают два прозрения. Первое: я больше не люблю его. Возможно, я буду вечно терзаться вопросом «что могло бы быть», но это не изменит течение времени, которое разверзло пропасть между нами.

Второе: ужас от осознания, что он мог писать в тех письмах… Если их перехватили, кто это сделал и сохранились ли они где-то до сих пор?

— Попробуй выяснить, — говорю я.

— Думаю, уже поздно, — он смеётся тихо, с оттенком грусти. Он не улавливает суть, а я никак не могу решить, сколько вообще хочу сказать.

— Я обручена с принцем, Лиам. Не хотелось бы, чтобы старые любовные письма когда-нибудь меня настигли, понимаешь? — Я натягиваю лёгкую улыбку, стараясь сразу и показать серьёзность, и выглядеть так, будто меня это не особенно тревожит. Я не знаю, насколько можно доверять этому человеку теперь.

— А, ну конечно. Вряд ли я что-то найду, но попробую взглянуть.

— Только с максимальной осторожностью.

— Сделаю, что смогу. — Он задерживается, и я почти физически ощущаю слова, что повисли, между нами, несказанными. — Дам знать, если что-то обнаружу.

— Спасибо. — Я киваю.

Он отступает на пару шагов, не отрывая от меня взгляда, а потом разворачивается и уходит. Лиам подходит к жене и обменивается с ней парой фраз. Её взгляд мгновенно падает на меня, и я дарю ей тёплую улыбку — любое другое выражение выглядело бы подозрительнее. Она берёт Лиама под руку и уводит его прочь. И у меня возникает чувство, что я уже знаю ответ о письмах…

Не волнуйся, так и хочется сказать ей, когда до меня окончательно доходит, что это и был тот самый момент, что показала Чаша. Он мне не нужен. Он твой. Только не приходи за мной…

Каэлис появляется рядом со мной так, будто вырос из воздуха. Шум, музыка, толпа — всё исчезает с его присутствием. Мы оказываемся в пузыре лёгкой, спокойной тишины.

— Что он сделал? — спрашивает Каэлис, неправильно истолковав выражение моего лица, бросая взгляд в сторону Лиама.

— Ничего.

— На «ничего» это не похоже. — Его губы дёргаются в недовольной гримасе. — Я бы с удовольствием нашёл повод прикончить его; дай мне один.

Вместо ответа я одариваю его почти умиротворённой улыбкой.

— Лиам и я закончились давным-давно… Нет смысла рыть старые могилы.

— Хорошо, — отвечает он, но я подозреваю, что часть его всё ещё жаждет повода, чтобы разобраться с Лиамом по-своему. — Тогда, в таком случае, окажешь ли ты мне честь танца, любовь моя?

Любовь моя. Эти слова поражают меня. Он никогда так меня не называл. Я пытаюсь убедить себя, что это просто ради публики вокруг, но…

— Клара? — Моё имя на его губах звучит, как ласка любовника. Я слышала его тысячи раз, и всё же сегодня оно звучит иначе.

— Каэлис? — Я должна бы обратиться к нему с должным почтением, если не как к ректору, то как к принцу. Но язык не поворачивается. Ты не выше меня, напоминаю ему, называя по имени. И это только заставляет его улыбнуться.

— Потанцуешь со мной? — Он протягивает мне руку.

— Всегда. — Я беру её, кончиками пальцев скользнув по мягкой шерсти его камзола.

Сегодня его наряд сдержан. Из всех случаев, когда я ожидала от него излишней роскоши, этот был бы самым подходящим. Но он в чёрном костюме — как всегда безупречно сшитом. Под ним жилет из того же материала поверх светло-серой рубашки. Когда он ведёт меня к танцполу, я замечаю тонкую серебряную вышивку на плечах и лацканах его пиджака, повторяющую узоры кружева моего платья. Красная нить, почти кроваво-алая, оттеняет всё это. Почти того же цвета, что и мои глаза.

Кажется, оркестр играет только для нас. Словно больше никого нет на площадке. Только его ладонь у меня на пояснице, привычное тепло его тела, твёрдый захват пальцев, что натягивает между нами натянутую до предела струну, словно мы танцуем по туго натянутому тросу… И будто внизу зияет бездна, грозящая проглотить при малейшей ошибке.

— Ты прекрасна сегодня. Как всегда.

— А ты выглядишь не так уж плохо.

— Готова? — шепчет он, его губы так близко к моему уху, что горячее дыхание гонит мурашки по рукам.