Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

Глава одиннадцатая, в которой состоялся отбор

Шэно аккуратно поставил ведьмочку на ноги перед дверью уборной, поправил ее больничную робу и легонько подтолкнул.

— Я подожду.

Айрин кивнула, заливаясь краской. Казалось, даже кончики ушей пылают. Опираясь на стену, она справилась. И хотя обычный поход в туалет занял столько времени, Льдинка терпеливо ждал.

Айрин встала позади него, улыбаясь. Сейчас, как никогда, она ощущала магическое тепло между ними. Тонкие ниточки, которые уже начали связывать их судьбы.

Как раньше уже не будет. Теперь, когда она узнала дракона таким…

— Хватит, — тихо процедил Льдинка. — Это раздражает, — и повернулся, изобразив суровое лицо, но Айрин видела, как лихорадочно мерцают его жемчужные глаза и нервно раздуваются ноздри. Волнуется.

Он подхватил Айрин на руки и благополучно вернул в кровать.

— А вы не торопились, — насмешливо произнес ректор и зевнул, потянувшись. — Давайте начнем. День выдался жутким.

— Будет немного неприятно, — предупредил кристальный и усадил Айрин впереди себя: теперь ее спина соприкасалась с его грудью. Холодные пальцы коснулись висков.

Айрин прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Сначала почувствовала в голове легкое привычное шуршание, но затем виски пронзила острая боль, заставив зашипеть. Кристальный ничего не говорил, но Айрин почувствовала, как громко и часто забилось его сердце.

Айрин старалась отвлекаться от боли и думала о тренировках, пока воспоминания не вернулись, принося с собой новую боль. На этот раз душевную…

— Хватит, — выдохнула она и уронила голову, закрыв лицо ладонями. — Хватит…

— Что ты вспомнила? — обеспокоенно подскочил ректор. — Что-то про Асмодана?

Айрин мотнула головой и хотела объяснить увиденное. Что ее мать провела какой-то обряд, и возможно, именно она сотворила разлом. Хотела объяснить, что ее, Айрин, зачем-то спрятали в Пустоши, что на город наложена хитрая защита, но не успела даже слова вымолвить.

Шэно громко сглотнул и резко подскочил, сухо отрезав:

— Я сам. Уходим, — он, не глядя, развернулся и вышел, оставив Айрин в недоумении моргать глазами.

«Что произошло? Что заставило его так резко измениться?»

— Выздоравливай, — обескураженно бросил ректор и вышел вслед за драконом.

Айрин упала на подушки и растерла лицо.

Отчаянный смех хрипом вырвался из груди. Может, и правда не стоило вылезать из родного болота? Хорошо ведь сидела. Людям помогала, пользовалась уважением, ни в чем не нуждалась. Да, перспектив в Пустоши никаких, зато все стабильно и спокойно.

— Нет… — усмехнулась Айрин вслух и покачала головой. Она бы с ума сошла от тоски и безысходности. А сейчас просто нужно прийти в себя и бороться дальше. Всем теням и Асмодану назло.

— Расстроена? — раздалось мрмяканье снизу. Айрин перегнулась через край кровати и улыбнулась Коту. — Я испугался за тебя.

— Эта тень… — Айрин прочистила горло и взяла с тумбочки стакан воды. — Та, что приходила сегодня, или вчера уже, это моя мать? Такой она стала, да? Слуга Асмодана?

— Не просто слуга, — грустно вздохнул Кот и запрыгнул на кровать. — Жнец Асмодана. Темная сущность, способная на невероятные вещи, даже открывать пространственные грани. Жнец может проникнуть в любое место, для него нет преград. И забрать жнец может не только силу, но и душу. Чем больше душ соберет, тем могущественнее становится…

Айрин ощутила, как сердце болезненно сжимается, дышать стало труднее…

— Как?.. — сипло вымолвила она. В больших серых глазах задрожали слезы. — Как она могла? Почему?

— Р-ринка… — печально протянул Кот. — Она любила. Любила и ошиблась. Так бывает…

— Тогда я не хочу! — горячо и отчаянно воскликнула Айрин и упала лицом в подушку, расплакавшись. — Не хочу любить…

Утро и вечно хмурый вид господина Дикена принесли Айрин облегчение. Она глянула на себя в зеркало, рассмотрела красно-бледные следы от быстро-заживших ожогов и беспечно показала отражению язык.

Расчесала волосы, заплела их в ажурную косу, переоделась в чистую форму, которую заботливо принес сид сегодня утром, и простилась с гостеприимным лазаретом.

Около крыльца поджидали друзья и призывно махали. Костерок держал маленький букетик полевых цветов, а Милена коробку настоящих шоколадных конфет.

— Вот это вы потратились! — покачала головой Айрин, улыбаясь. — Мне очень приятно, но, правда, не стоило. Теперь мне неловко.

— И почему мало кто умеет нормально принимать подарки? — деланно возмутилась подруга, пихнув в руки Айрин коробку. — Ешь и поправляйся.

— Выглядишь как-то пятнисто, — поддержал дракон и хохотнул.

Айрин заулыбалась шире и взяла цветы.

— А можно я их обратно посажу? Не хочу, чтобы погибли. Мне и так хорошо.

— Э-э, — дракон растерянно поскреб затылок.

— Думаю, у нее получится, — вмешалась Милена. — Она такие чудеса творит, — ее зеленые глаза заискрились в предвкушении.

Айрин разложила цветы на газоне, поближе к забору, там, где росли другие, и сомкнула руки. Ладони подсветились нежно-фиолетовым сиянием: поднялся легкий ветерок, который ласково подхватил сорванные цветы, и уже через мгновение они плотно сидели в земле.

— Вау, — изумленно вскинул брови дракон. — Эффектно.

— Пойдемте, еще на завтрак успеем, — позвала Милена.

— А как вы узнали, что уже сегодня меня выписывают? — спросила Айрин, наслаждаясь свежим воздухом и отличным самочувствием.

— Ректор предупредил, — отозвалась подруга.

— Сказал, что, возможно, тебе понадобится поддержка. Будто мы и сами не догадывались, — забавно фыркнул дракон.

Когда заняли свой стол, не обращая внимания на пристальные взгляды всех остальных, Милена немного замялась.

— Слушай… Ты, наверное, теперь не сможешь принять участие в отборе?

Айрин подавилась и закашлялась.

— С чего ты это взяла?

Друзья переглянулись.

— Ты пострадала.

— И есть опасения, что тени нападут снова.

— Ректор сказал, что охотились за тобой, — многозначительно закончил Костерок, поиграв бровями.

— Я приму участие, — непреклонно отрезала Айрин. Милена покачала головой, что не укрылось от ее глаз. — Я буду усердно тренироваться. И начну сегодня же.

Айрин сдержала слово. Для начала получила разрешение от ректора тренироваться и после отбоя, а потом изнуряла себя упражнениями, пока не падала без сил.

Друзья поддерживали и почти всегда были рядом, кроме ночи, конечно. Даже декан оказывал моральную помощь. И Кот присутствовал на ночных тренировках. Только кристальный не появлялся. Даже в столовой.

— Не знаешь, что с ним случилось? — спросила однажды Айрин, не выдержав.

Костерок поджал губы.

— Не знаю. Правда… — вздохнул он и сочувственно посмотрел на Айрин.

— Не важно, — отмахнулась она. — Так, наверное, лучше.

— Завтра отбор, — напомнил Костерок и подлил еще чаю. — Тебе надо отдохнуть и выспаться.

— Вот-вот! — воскликнула Милена, которая только вошла в комнату, держа кулек с печеньем. — Не вздумай сегодня изводить себя. Уже мышцы больше, чем у Костерка.

Друзья весело рассмеялись и продолжили чаепитие.

Рано утром Айрин отправилась в душ, ощущая внутренний мандраж.

«Так дело не пойдет», — мысленно вздохнула Айрин и занялась дыхательной гимнастикой, а уже в комнате махнула на гимнастику рукой и заварила себе успокоительный сбор. Благо ректор подарил чайник и подсказал, где в любое время можно взять кипяток.

Обтягивающий серый спортивный комбинезон Айрин надевала уверенно. Справится.

Всех участников, подавших заявки, собрали в спортивной зале, присвоили порядковые номера прохождения испытания и, провозгласив слова напутствия, выгнали на улицу.

— Волнуешься? — шепнула Милена, стоя рядом в таком же сером костюме.

— Только за полосу препятствий, — поморщилась Айрин. — Я не самая быстрая и ловкая. Если справлюсь… значит, попаду в команду.

Милена согласно кивнула, потирая ладони и озираясь.

— Глянь, — шепнула на ухо, заставив Айрин вздрогнуть.

На другом конце поля, перед полосой, стояли драконы. В полном составе и синих обтягивающих спортивных комбинезонах.

Айрин подавила вздох и отвернулась. Нечего на кристального пялиться, так и глаза можно сломать.

«Или сердце…» — услужливо шепнул разум.

К слову, почти вся трибуна была занята адептами, не пришли только ленивые. Команда Кентрау устроилась в первом ряду во главе со своим куратором. Ведьмочка потерла руки.

— Какой у тебя номер? — шепнула Милена, тоже заметно волнуясь.

Айрин невольно поймала на себе взгляд синеглазого и напряглась: он не выражал ничего хорошего.

— Три, — вдохнула она.

— Плохо, — поморщилась Милена. — На тебя будут смотреть все участники, придется задрать планку и выложиться по максимуму. Обидно, что тебе даже свой результат пока не с чем будет сравнивать. Пока все пройдут… Так и сердце остановиться может.

— Спасибо, — усмехнулась Айрин. — Подбодрила. А у тебя?

— Я почти в самом конце, — кисло улыбнулась подруга. — Сейчас посмотрю, как ты пройдешь, и пойду тренироваться.

— Подожди, вместе пойдем.

— Не хочешь дожидаться результатов и сбежишь? — ухмыльнулась Милена.

Айрин покачала головой, снова невольно бросая взгляд на кристального.

— Не хочу зря тратить время и нервы себе трепать. Перед вторым туром все равно результаты объявят. Пусть будет сюрпризом.

— Отлично. Тогда встанем в спайку, и я уделаю тебя на клинках, — задорно усмехнулась она.

— Пойдем, сейчас начнется, — улыбнулась Айрин и направилась к куратору.

На высокой трибуне появился ректор: он, как всегда, обошелся без пафоса и громких слов, коротко пожелав удачи каждому. Признался, что горд за своих учеников, и устроился в первом ряду, рядом с куратором Кентрау.

— Участники! — за трибуну встал господин Арон. — Первыми проходить полосу препятствий будет младший курс. Выстроиться согласно вашим номерам и приготовиться!

— Удачи! — выкрикнул запыхавшийся Костерок и хлопнул Айрин по плечу.

— Ты чего? — удивилась она.

— Не ожидал, что ты будешь третьей, думал, успею, — выдохнул он и подмигнул Милене.

— Все будет хорошо. Поняла? — серьезно спросила подруга. — Мы справимся.

— Ну хватит, — засмущалась Айрин. — Я сейчас еще больше разнервничаюсь.

— Не вздумай! — пригрозил Костерок. — Ладони вспотеют — не пройдешь.

Айрин кивнула и несколько раз выдохнула.

— Участник номер один. Приготовиться! — светловолосая девушка из другой группы кивнула и подошла к линии. Повисла пауза. Кажется, даже воздух замер в ожидании. — Начали! Время пошло!

Девушка стремительно сорвалась с места, оставляя после себя облако пыли.

— Она такая быстрая, — прошептала Айрин и сглотнула.

Милена махнула рукой.

— Только по прямой, — не согласилась она. — Смотри, на веревках застряла.

— …Участник номер два. Приготовиться!

Парень из группы Айрин, высокий, словно жердь, подошел к линии.

— Начали! Время пошло!

Парень бежал до первой преграды не так быстро, но его активно поддерживали товарищи. А вот на турниках, у него проблем не возникло. «Паутина» осталась позади, и сердце Айрин дрогнуло.

— На «змейке» застрял, — ухмыльнулась Милена, наблюдая с завидным хладнокровием.

— Но время у него лучше, чем у номера один, — не согласилась Айрин, ожидая громогласного возгласа куратора.

— Если пройдешь хуже, чем он, считай завалила, — спокойно произнесла Милена. — Дальше пойдут участники еще сильнее. Выложись.

Айрин кивнула и направилась к линии.

— Участник номер три. Приготовиться!

Айрин наклонилась, касаясь пальцами пыльной дорожки, и выдохнула. Сердце барабанило где-то в ушах.

«Я смогу…» — успела прошептать перед тем, как услышала команду: «Начали!»

Айрин не пыталась набрать бешеную скорость, рассчитывая на ловкость, которую так упорно пыталась выработать и развить.

Подпрыгнуть, ухватиться и перелезть…

…взобраться на бревно…

…уклониться от качающихся мешков…

…снова прыжок, и перекладины.

…Подтянуться по канату.

…Веревки. Пройти неустойчивые планки на высоте нескольких метров.

…Вляпаться в паутину.

В голове Айрин не было ни одной мысли. Она не слышала ни одного звука. Мир не существовал. Только она и препятствия на пути. Даже собственного дыхания не ощущала. Руки и ноги точно знали свое дело. Чувствовали каждую планку, знали, где лучше встать, где ухватиться, где пригнуться и куда пролезть. Все движения выполнялись машинально.

Змейка…

Осталась одна пакостная, сложная тварь, похожая на смесь металлического лабиринта из перекладин и гигантского паука. Если соскользнет рука или нога…

Айрин на секунду остановилась. Сама не сразу поняла зачем, просто встала, словно ее парализовало. Взгляд метнулся наверх, в голове лихорадочно заработал мозг, прокладывая наиболее быстрый маршрут.

Айрин подпрыгнула, ухватилась и вскарабкалась на самый верх.

…Прыжок, еще прыжок. Рискованно. Можно шею свернуть. Но лучше так, чем терять время, пытаюсь пролезть эту абракадабру насквозь. Путь поверху оказался в два раза короче, но в два раза опаснее. Айрин приходилась балансировать, стоя на тонких металлических поручнях.

…Последний прыжок…

…устоять.

…Спрыгнуть вниз и бежать.

Айрин даже не услышала своего времени. Просто врезалась в Костерка с Миленой и выдохнула. Уши заложило, пульс клокотал в горле, дыхание вырывалось рваное, но все же она это сделала.

— А почему… так тихо? — Айрин наконец выпрямилась и огляделась. Кажется, взгляды все зрителей на трибунах обращены к ней. Даже куратор не спешит приглашать следующего участника.

— Ты шутишь? — изумленно вымолвила Милена, смотря на Айрин округлившимися глазами.

Трибуны взорвались аплодисментами и возгласами.

— Да что происходит? — раздраженно буркнула Айрин, чувствуя себя неуютно.

— Ты наш новый кумир, вот что происходит, — хохотнул Костерок и похлопал Айрин по плечу.

— Безупречное выступление, — соглашаясь, протянула Милена.

— Ты не бежала, ты летела. Словно горная лань. Быстрая и грациозная, — подшучивал дракон, и Айрин не понимала, он издевается или говорит серьезно.

— Никакой неуклюжести и тяжести, — улыбнулась Милена и протянула Айрин руку. — Я, правда, восхищаюсь тобой. Это было… невероятно!

Айрин перестала удивленно моргать и поверила. Поверила, что у нее получилось.

— Молодец, — похвалил Костерок. — Вряд ли тебя кто-то сможет обойти.

— Ощущение, что ты выучила наизусть каждый турник, — восхитилась Милена. — И ты усложнила мне задачу, — проворчала сердито.

— Главное, приди второй, — поддержал Костерок и приобнял девушку. — Ты справишься.

— Конечно, — усмехнулась Айрин. — Еще и обойдешь меня.

— Расслабьтесь. Во второй тур проходят пять претендентов с каждого курса, — непринужденно произнес Костерок и предложил: — А пойдемте в столовую? Выпьем по стаканчику компота…

— Мне, главное, свое выступление не пропустить, — улыбнулась Милена и направилась к корпусу.

— Не пропустишь. Перед тобой еще почти шестьдесят человек. Даже если каждый проходит полосу в среднем за полторы минуты, у нас времени больше часа, — произнесла Айрин, пытаясь пригладить торчащие влажные волосы, выбившиеся из косы.

— Хорошо быть умной, да? — усмехнулась Милена, и друзья отправились в столовую.

Вернулись даже раньше и еще долго сидели на трибунах. К Айрин несколько раз подходили и поздравляли. Даже ректор выразил свое восхищение. И снова — все, кроме Льдинки.

Айрин поморщилась и постаралась выкинуть из головы все мысли о драконе.

— Давай, твой номер следующий, — поднялся Костерок, подавая Милене руку. Айрин поднялась следом.

— Участник номер шестьдесят семь. Приготовиться! — провозгласил куратор.

— Как он только не охрип? — удивилась Айрин, разглядывая декана.

— Он кричит это каждый год, — усмехнулся Костерок. — Привычка.

Милена подошла к полосе. Айрин сжала кулаки, не спуская с нее глаз. И когда прозвучала команда, вздрогнула.

— Давай, давай, давай, — шептала она, провожая взглядом стремительную подругу.

— Справится, — легко улыбнулся Костерок. — Хорошо идет.

И правда, когда полоса закончилась, и Милена услышала свое время, то радостно вскинула руки, рассмеявшись.

— Я сделала это! — воскликнула она, подбежав к друзьям, и согнулась пополам, пытаясь отдышаться. — Уверена, что прошла. Я лишь на несколько секунд от тебя отстала, — довольно прохрипела она.

Айрин вскинула брови.

— Правда? Я думала, ты покажешь лучшее время.

— Ну знаешь! — деланно возмутилась подруга. — Я не рискнула скакать по «змейке», словно горный козел.

Подруги рассмеялись и вернулись на трибуны, ожидая первых результатов. Господин Арон объявил небольшой перерыв. Милена легла на лавку, устроив голову на коленях у Костерка. Он, собственно, не возражал.

— Можно? — раздался тихий голос рядом с Айрин, заставив вздрогнуть. Она так устала: и эмоционально, и физически, — что не почувствовала приближение кристального.

— Что «можно»? Дать тебе автограф? — отозвалась язвительно, ощущая, как растет внутреннее напряжение. Говорить с драконом именно сейчас не хотелось.

— Почему нет? — ровно отозвался он. — Имеешь полное право раздавать автографы, ты теперь местная знаменитость.

Хорошо, спасибо, учту, — как можно сдержаннее отчеканила Айрин, не решаясь поворачиваться к дракону лицом.

— Ну хватит, — сухо отрезал он и ухватил Айрин за руку. И это на глазах у стольких адептов.

— Ты что творишь?! — изумленно зашипела Айрин, озираясь по сторонам.

— Поговорить нужно, — ответил кристальный, таща за собой.

— Сама пойду, — буркнула Айрин и высвободила руку.

Только когда они скрылись за кустами, Айрин позволила себе выдохнуть.

— Что ты хотел? — спросила устало, растеряв всю свою воинственность. Льдинка гипнотизировал колючим взглядом.

— Прости меня…

— Что? — опешила Айрин, отшатнувшись, и чуть не упала.

Дракон поймал ее за руку и покачал головой.

— Как можно быть такой неуклюжей и такой ловкой одновременно? — поинтересовался он и скользнул рукой по спине Айрин, заставив ее напрячься еще больше.

— Это долгая практика, — нервно усмехнулась Айрин, пытаясь высвободиться. — Шэно, что происходит? — сдалась она, понимая, что выпускать ее не собираются.

— Я не знаю… — так же устало прошептал он. — Я… не могу тебе рассказать всего. Меня попросили.

— Даниэль, да? — прищурилась Айрин. — Это как-то связанно с тем, что я узнала от… тени? — называть жнеца своей матерью язык не поворачивался.

Льдинка кивнул и уткнулся носом в шею Айрин. Она вздрогнула и попыталась отстраниться.

— Не отталкивай, — тихо попросил бесстыжий дракон, обжигая кожу дыханием.

— Это ты меня постоянно отталкиваешь, — недовольно проворчала Айрин и дернула плечом. — Я устала от этих игр.

— Я тоже, — признался Шэно. Поднял голову и заглянул ведьмочке в глаза. — Но не могу…

— Что не можешь? — голос Айрин предательски осип.

— Не могу без тебя…

— Не надо, — умоляюще прошептала Айрин и снова попыталась уйти, но ее поймали и притянули, прижав голову к груди.

— Послушай. Я пытался. Ясно? — раздраженно выдавил дракон. — Но не смог. Даже то обстоятельство, о котором я узнал, не отвернуло меня от тебя.

— Мы не можем. Ты сам говорил! Зачем мучать друг друга? — Айрин не хотела сдаваться. Не хотела снова чувствовать боль в груди. Не хотела влюбляться, чтобы потом расстаться навсегда.

— Время покажет, — сдержанно произнес Шэно и коснулся губами виска ведьмочки, хотя и запретил себе это делать. С этой ведьмой он нарушает все правила и шагает по краю.

Айрин сжалась в комок, ощущая, как грохочет сердце. Причем не только ее.