Академия палачей

Глава 18

– Не могли они дать нам хотя бы один день отдохнуть после такого коварного испытания?! – не переставала ворчать Меллани, шагая рядом со мной.

– Брось. Не всё так плохо. Сама говорила, что день без тренировки равносилен смерти.

Меллани толкнула меня, но пошатнулась сама, навалившись на Кэгана. Далиец быстро подхватил её, словно опасаясь, что она на самом деле упадёт. Краем глаза я заметила, как его щёк коснулся румянец, а сама Мел буквально вспыхнула, спеша отстраниться.

– Тебе легко говорить: тебя полностью пролечили, а у меня все бока до сих пор болят.

Мне нечего было ответить на слова девушки, поэтому я просто пожала плечами. Вчерашняя ситуация никак не отпускала меня и не давала покоя. Во время теоретического занятия я всё пыталась обдумать и разобраться, но события смешались в голове. Пока оставалось непонятным, кому нужно было оставить меня внутри испытания, чтобы не сдала, хотя догадки у меня и появились, а ещё разговор с адмиралом… Вечернее столкновение снова пронеслось перед глазами.

– Это ваше? – спросил адмирал спокойным голосом, показывая браслеты.

– Я могу всё объяснить, – выступил вперёд Аарон, заслоняя меня собой.

– Здесь нечего объяснять, командир Блейк. Вы устроили тайное свидание с кадетом своего курса. За это должно последовать справедливое наказание. Временно я смещаю вас с должности командира и назначаю капитана Рейгана новым командиром первокурсников. Вы будете помогать ему, замещая и приглядывая за кадетами. Если я увижу искреннее раскаяние, я верну вас на должность.

Адмирал вернул нам браслеты. Я всё не сводила взгляда с его сжатой в кулак руки. Почему он ни слова не сказал о жемчужине? Она ведь тоже была там… Неужели не заметил? Или решил закрыть на это глаза? Недосказанность сводила с ума, но спросить прямо я не могла.

– Приглядите за кадетом Тавертон, ведь теперь будете куда ближе к ней, чем раньше! – кивнул в мою сторону адмирал, развернулся и быстрым шагом покинул нас.

Мы с Аароном переглянулись: его наказывали или нарочно позволяли нам сблизиться?

До сих пор в голове пульсировал этот вопрос. Адмирал мог наказать нас гораздо строже, но не сделал этого. Однако он не мог и оставить Аарона совсем без наказания. Это было самое мягкое из всех возможных…

– Кстати, слышала, что капитан Рейган теперь наш новый командир. Ты в курсе, почему так сделали? – спросила Меллани.

– Я? Нет… – пришлось солгать, потому что я не знала, как объяснить поступок адмирала. Да и в целом не могла подставить старшего капитана, рассказав о жемчужине, которую он мне дал.

Мы уже подошли к тренировочному центру, но входить не хотелось. Каждый раз мы кого-то теряли. Вчерашнее испытание лишило двадцать процентов кадетов возможности продвинуться дальше. Около пятнадцати бесславно погибли, поддавшись иллюзиям, а остальные получили серьёзные травмы. Возможно, кто-то вернётся домой, а кому-то придётся снова повторить весь пройденный материал и встретиться со своими кошмарами во второй раз. Будут ли они готовы? Во время тренировок каждый второй уходил с травмами. Умершие тоже были… Сердце сдавило. Почему нас стравливали друг с другом? Не проще ли было направить нашу силу против врага? Разве не лучше погибнуть в бою и забрать с собой тех, кто покушается на чужую жизнь? К чему столько сложных испытаний, если всё вело к одному – неминуемой гибели. Как много палачей могли похвастаться высокой продолжительностью жизни? Именно по этой причине нам нельзя влюбляться и создавать семью. Но почему разрешено вести себя настолько агрессивно на тренировках? Зачем нам убивать друг друга? Заранее терять чувство жалости? Чтобы рука не дрогнула впоследствии? Отточить мастерство машин для убийств?

– Чего стоишь? – помахала рукой перед моим лицом Меллани.

– Прости. Я задумалась. Всё хорошо.

– Да уж… вижу я как тебе хорошо. Ты после вчерашнего сама не своя. Закрылась будто бы от нас. И не я одна это заметила. Кэган тоже переживает.

– Не следует. Я испытала сильный стресс, но это ничего… Главное, что все мы выжили. Если бы не капитан Рейган…

Мне вспомнился поцелуй ксенийца, и губы закололо. Передёрнув плечами от неожиданно нахлынувшего волнения, я улыбнулась.

– Никто не ожидал, что он отреагирует настолько быстро. Мне кажется, что ты ему небезразлична, но теперь вам ничего не светит. Даже слухи о том, что вы любовники, должны прекратиться, ведь он стал командиром.

Слухи… всего лишь слухи? Вновь вспомнился поцелуй, но я поджала губы и поспешила войти в здание, где в ближайшее время следовало сосредоточиться и сконцентрироваться на бое.

Все кадеты собрались, и учитель решил рассказать о новом приёме, который до этого мы ещё ни разу не применяли. Я пробовала его во время тренировки вместе с Каем: именно он научил меня и помог отточить этот приём. Стоило вспомнить парня, как он приблизился, тесно прижимаясь ко мне.

– Эй! Тебе места мало? – спросила я, шикнув на парня.

– Всегда мало, если рядом оказываешься ты. Хочу быть ближе к тебе и ничего не могу с этим поделать, – прошептал драгониец мне на ухо.

Неужели он не лгал и на самом деле потерял голову от чувств? Жаль было разочаровывать его. Я могла оказаться той, кто поднимет против него оружие, если разберусь во всём окончательно и уверюсь, что ополченцы совсем не такие плохие, какими их нам представляют.

– Я тебе сочувствую, потому что я подобного рядом с тобой не испытываю.

– Это не проблема, малышка… Я знаю, как растопить сердце даже такой неприступной девушки, как ты, – продолжил шептать Кай, взяв меня за запястье, чтобы не отошла от него.

– Пусти! – прошипела я.

– Кадет Квентон! Заняться больше нечем?

Подняв голову, я увидела перед собой раздражённого капитана Рейгана. Блейк, будучи командиром, довольно редко посещал наши тренировки раньше, так зачем пришёл Ксавьер сразу после вступления в должность? И как мне теперь правильно реагировать на его присутствие?

– Командир, вы простите, но это уже не ваше дело. Личные отношения кадетов вас не касаются. Нам не запрещено поддаваться любовным порывам. Тем более, если уже давно обручены и просто чуть-чуть не успели со свадьбой.

– Слушать учителя и запоминать его слова – вот ваша основная задача. Вы на уроке, а не в борделе, где можно предаваться любовным утехам, – строго отчеканил Ксавьер.

– Вы сейчас оскорбили мою невесту, командир? В борделе обычно услуги оказывают девушки лёгкого поведения… – прошипел Кай, сжимая моё запястье ещё сильнее.

Находясь меж двух огней, я едва сдержалась, чтобы не закричать, что оба вели себя как подростки. После вчерашнего мне меньше всего хотелось оказаться в центре очередного конфликта.

– Не только девушки, но и юноши оказывают услуги подобного характера. Кто сказал, что я хотел оскорбить именно кадета Тавертон? – с достоинством ответил ксениец, не глядя в мою сторону.

Учитель Даррен покашлял, привлекая к себе внимание: он не терпел, когда на его уроке начинались склоки до встречи на матах. Вот там можно было позволить себе выплеснуть эмоции.

– Руки от неё убери и оставь в покое, – процедил Ксавьер Каю, обернулся к учителю и очаровательно улыбнулся. – Всё в порядке. Учу кадета уважать окружающих.

– А может, поучите меня в процессе тренировки? – подал голос Кай, положив вторую свою руку мне на талию. Я ущипнула его, но толстокожий, казалось, даже не почувствовал боли.

– Вызываешь меня на мат, кадет? Что же… я готов принять твой вызов.

Ксавьер сделал шаг вперёд, и я заметила, что он хромал после вчерашнего ранения. Он серьёзно планировал сражаться с Каем? В силах капитана Рейгана я не сомневалась, конечно, но Кай тоже не пальцем деланный. Он был способным парнем, одним из самых сильных на нашем курсе. Были ли у командира шансы одержать победу в таком состоянии? И мог ли он позволить себе что-то подобное в новом статусе? Аарон уже потерял должность из-за меня. Не хотелось бы, чтобы и Ксавьер пострадал. Может, мне действительно стоило прислушаться к Каю? Покинуть академию и провести собственное расследование вне её стен? Здесь я будто бы только разжигала никому ненужные скандалы и вредила тем, кто был мне дорог.

– Чего стоишь, кадет? Покажи, что усвоил из сегодняшнего урока. И если ты одержишь победу, я закрою глаза на твои отношения с Тавертон, но если нет… лучше мне больше не видеть вас рядом, – последние слова Ксавьер сказал тихо и угрожающе, чтобы услышал только тот, кому они принадлежали. Он даже не посмотрел в мою сторону, словно винил, что позволила парню прикоснуться к себе.

– Откажись, – обратилась я к Каю, но он только улыбнулся и подмигнул мне.

– Не бойся, милая. Я умею пользоваться чужими слабостями, так что сегодня именно я стану победителем.

– Ой, что сейчас будет! – пискнула Меллани рядом. Я покосилась на подругу и покачала головой. Кэган выглядел напряжённым, наверняка понимая, что в новой должности Ксавьеру следовало держаться подальше от чего-то подобного. Он переживал за названного брата, ведь выросли вместе. И я волновалась, потому что капитан до сих пор не оправился толком. Зачем вообще нужно было вестись на провокацию и принимать этот глупый вызов?

Командир и Кай вышли на мат. Учитель всё это время сохранял невозмутимый вид. Аарон не позволил бы себе что-то подобное, но, с другой стороны, во время тренировки старшим не запрещалось заниматься с учениками. И всё равно я была неспокойна.

Уже в первые секунды Кай оказался на лопатках, а Ксавьер угрожающе навис над ним. Я понимала, что со стороны драгонийца это не более чем игра в поддавки: он ловко заставил почувствовать преимущество, расслабил противника, а затем нанёс удар в критическую точку. Я зажмурилась и чуть подогнула ногу, словно ударили меня саму. Дыхание перехватило, словно кто-то сжал лёгкие и не позволял им разжаться. Это было нечестным ходом, но победителей никто не судит. Капитан Рейган согнулся и ослабил хватку, что дало Каю неоспоримое преимущество. Я заметила, как из вновь открывшейся раны нашего нового командира пошла кровь, обагрив ткань комбинезона.

Какой же ты придурок, Кай!

Мне так хотелось закричать на него в голос, но я сдержалась, продолжая смотреть на беспощадную схватку хищников. Кадет мог использовать своё оружие, а вот командир – нет. Он должен был отбиваться своими силами, не прибегая к помощи стали.

Повалив ксенийца на лопатки, Кай ударил его рукоятью кинжала по лицу и прислонил угрожающе блеснувшее лезвие к его горлу. А я заметила, как по серебристой коже тонкой струйкой потекла кровь, и сердце сжалось ещё сильнее. Кажется, я невольно даже сделала шаг вперёд, потому что Кэган тут же вцепился в мою руку, не позволяя сдвинуться дальше.

– Ты в своём уме?! Капитан Рейган в состоянии позаботиться о себе! Просто ничего не делай! – прошептал Кэган, но голос его прозвучал угрожающе, и я поняла, что сделаю только хуже, попытавшись вмешаться.

Кадеты затаили дыхание, напряжённо вглядываясь в сцепившихся противников. Учитель не спешил остановить их и объявить победителя. Громко рассмеявшись сквозь боль, Ксавьер с какой-то поразительной лёгкостью смахнул с себя Кая, словно тот был пушинкой. Драгониец перевернулся на лопатки, простонав от удара, а в следующую секунду на его запястье опустилась подошва ботинка капитана Рейгана, вынуждая разжать пальцы и выронить кинжал.

– Трогая раненого тигра, будь готов к тому, что он сделает последний рывок и лишит тебя всех преимуществ, – процедил с отвращением Ксавьер.

Кай попытался снова атаковать, но завыл от боли в запястье и был вынужден сдаться. Ксавьер сошёл с мата. Не оборачиваясь и не глядя в мою сторону, он поковылял к выходу, а я не могла отвести взгляд от его удаляющейся спины. Который раз он уже пострадал из-за меня? Это несправедливо! Он заставлял меня чувствовать себя обязанной и виноватой. И было что-то ещё… слишком новое для меня, необъяснимое.

– Прости… я недооценил его возможности. Если бы не расслабился, то точно победил бы его, приблизился Кай, стирая с уголка губы кровь.

Я не слушала парня, и когда он потянул ко мне руки, гневно посмотрела, угрожающе шикнув.

– Хватит уже лапать меня всякий раз, как тебе взбредёт в голову! Забыл условие командира? Ты проиграл, так что будь добр отступить!

Кай скривил губы, но ничего не ответил и отошёл в сторону, куда обычно вставали кадеты, прошедшие тренировку.

Нас поставили с Меллани. Наша тренировка вызвала бурные возгласы среди кадетов. Кто-то просил повторить, кто-то выкрикивал слова поддержки мне или лавентиитке, а мы боролись играючи, стараясь не навредить друг другу, но при этом оттачивая то или иное движение нападения или защиты.

– Я тебе поддамся, – подмигнула Меллани.

– Ну нет… хватит поддаваться мне. Теперь моя очередь.

Однако поддаться никто из нас не успел, потому что учитель остановил нас движением руки.

– Вот вам яркий пример тренировки, когда движения отточены и искусны, когда каждый пытается прикрыть свою слабую точку и отточить мастерство, но не вредит другому. Вы ведёте себя как звери, стараясь уничтожить другого, раздавить и доказать своё превосходство. Это хорошо в бою, но и плохо одновременно. Чем больше своих союзников вы истребите во время обучения и выведете из строя, тем ниже шансы выжить, встретившись с реальным противником. Один против десяти или двое? В какой ситуации вы получите преимущество?

Я не ожидала услышать такие слова от учителя, потому приоткрыла рот, глядя на него. В академии не рекомендовали заводить друзей, всячески поощряли самых сильных, но о том, что зря растрачивается так много ресурсов из-за нелепых смертей и травм во время тренировок, никто даже не задумывался. Или просто не имели смелости признать это?

Пока остальные кадеты парами выходили на маты, мы с Мэллани решили занять свободный. Подруга решила, что ей нужно сильнее тренировать нападение, ведь она больше привыкла обороняться, а мне, напротив, следовало поучиться прикрываться и не позволять противнику наносить мне урон.

– Ауч! – взвыла я, когда Меллани в очередной раз нанесла мне удар в бедро тренировочной палкой. – Больно было.

– Потому что ты снова открылась. Защищая одну точку, забываешь о другой. Сосредоточься.

Нападая на меня в очередной раз, лавентиитка раскрылась слишком сильно, и я приставила оружие к её горлу.

– Атакуя, никогда не забывай о защите, – подмигнула я.

– Один-один!.. – засмеялась Меллани.

Всё это время за нами наблюдали другие, но мне давно удалось абстрагироваться от чужих взглядов. Лишь один злил меня сильнее всего – настойчивый взор Кая. Я совсем не понимала, могла ли считать его другом. Мне не нравились его заигрывания и попытки сблизиться путём давления на помолвку, которая мне никогда не нужна была. Однако он часто поддерживал меня. Если бы только понял, что друзья не должны притворяться парой и рассчитывать на что-то большее, чем просто дружба…

– Тессария, подожди! – попытался нагнать меня Кай, когда учитель отпустил нас. Останавливаться я не стала, но драгониец быстро поравнялся со мной. Что удивительно – он больше не пытался схватить меня за руку, как делал это раньше.

– Я виноват. Мне не следовало использовать слабость командира. Просто он раздражал в последнее время так сильно, что хотелось поставить его на место. Чего ему от тебя надо? Пусть кружится вокруг девчонок со своего курса. Парочка гринворков у них есть, в конце концов.

– Слушай, я тобой восторгалась раньше, но сегодня ты показался мне гадким слизняком! – встала между нами Меллани. – Ты поступил подло. И все твои оправдания звучат отвратительно. Я не поддерживаю командира, потому что он выше по званию, но он всегда поступает по чести, и за это я его уважаю, а тебя больше нет… Как здорово, что не успела очаровать тебя.

Взяв меня за руку, Меллани ускорилась, вынуждая меня следовать за ней. Я услышала, как тяжело выдохнул Кай, но оборачиваться не стала. Сам виноват! Не следовало ему так глупо вести себя. Хотелось бы мне найти капитана Рейгана и убедиться, что он в порядке.

– Тавертон, – окликнул меня хрипловатый голос. Я обернулась и посмотрела на старшекурсника, которого раньше частенько замечала в компании капитана Рейгана.

– Ну, снова тебя забирают у меня! Совсем нет времени поболтать… между прочим, у меня к тебе есть женский разговор, – проворчала Меллани.

– Командир приказал привести тебя после тренировки. Не заставляй его ждать.

На ловца и зверь бежит?

Услышав недовольное шипение со стороны, я лишь мельком обернулась, краем глаза заметив недовольное выражение лица Кая, напоминающее озлобленность. И отчего-то меня смутило это. Может, именно этот момент станет ключевым, и младший Квентон пожелает избавиться от меня, как и предупредил отец?