Академия палачей

Глава 21

– Поверить только! Капитан Рейган и недели не продержался на должности командира первого курса! – шептались кадеты в столовой, а я боролась с желанием отрезать им языки тупым десертным ножом.

Аарона вернули в должность. Адмирал вел себя слишком по-детски. Неужели не понимал, как эти повышения и понижения смотрятся со стороны? А ещё я понятия не имела, чем всё закончилось. Если бы Эду поверили, то о наказании для Ксавьера обязательно всем сообщили, вот только беда – меня даже на допрос не вызывали. Значило ли это, что к словам нельфа никто не прислушался?

– Чуть не остался без завтрака! – плюхнулся напротив меня Кай за наш столик и игриво толкнул Меллани плечом. – Эй! Да что с вами такое? Сидите здесь как на похоронах. Что случилось? Слышали, что нельфа-второкурсника, который задирал нашу Тессу, забрал доктор Лесстер?

– Почему его отдали Ноа? То есть доктору Лесстеру?

Что он задумал? Хотел использовать Эда в своих целях? Именно этим занимался? В висках запульсировало ещё сильнее, чем было до этого.

– Доктор пришел засвидетельствовать, что в тот вечер, о котором говорит Эд, ты была с ним и помогала собирать корни каких-то растений для исследований. Он сказал, что ты упала с дерева, и он оказал первую помощь, поэтому все слова нельфа выдумка. Уверенный, что нельф помутился рассудком, Ноа Лесстер запросил проведение полного обследования.

Доктор Лесстер сделал это, чтобы защитить Ксавьера? Он решил исполнить данное мне обещание в обмен на мое молчание? Не сам ли организовал все, чтобы вернуть моё доверие? Нет! Он ведь говорил, что моя ДНК больше не интересует его. Или это он сгоряча?

Сделав глоток тягучей слизи, оказавшейся не такой уж противной на вкус и на самом деле питательной, я встала из-за стола.

– Далеко собралась? – спросил Кай, пристально глядя на меня.

– Я должна встретиться с доктором Лесстером.

Хоть и обещала держаться подальше от него, но мне хотелось выяснить, почему он так поступил. С какой целью решил выгородить нас с Ксавьером? Неведение порой просто сводит с ума.

– Ты не пойдёшь к нему одна, – отчеканил Кай.

Меллани и Кэган сохраняли молчание. В последнее время они сильно изменились. Между нами появился какой-то непонятный барьер, словно мы и не друзьями вовсе были. Это всё моя вина: я закрывалась от них и многое недоговаривала, а они наверняка чувствовали. Мне не хотелось потерять друзей, но… может, правы преподаватели? Может, не следует вообще палачам заводить дружеские отношения?

– Я не нуждаюсь в сопровождающем!

– А я не спрашиваю у тебя. Хватит уже попадать в неприятности!

Наш спор с Каем перешёл на повышенный тон, и уже другие кадеты начали оборачиваться в сторону нашего столика. Только привлечения внимания мне и не хватало для полного счастья!

– Стоп! – Кэган встал из-за стола следом за мной. – Я пойду с Тессарией. Очевидно же, что твоя компания не радует её. Хватит уже клеиться к девушке, которая прямо отказывает тебе.

– У тебя забыл спросить. Эта девушка моя невеста. Или у тебя есть на неё какие-то виды?

Идиот! Какой же Кай идиот!.. Какая невеста может быть в академии палачей? Или рассчитывает, что я соглашусь сбежать? Я думала об этом вчера, но нет… не смогу так поступить. Вернувшись домой, я буду вынуждена выйти замуж за выгодного для отца женишка… такого как Кай, например. И это в лучшем случае. Роль беженки из академии и отсутствующий доступ к искусственному интеллекту – наказание куда похуже. Я так не хочу. Если могу внести положительный вклад в будущее нашего мира, мне следует это сделать.

– Кэган пойдёт со мной, а ты составь компанию Мел. Потренируйтесь. Нам нельзя расслабляться.

Меллани довольно пискнула, но тут же виновато опустила взгляд, встретившись с глазами Кэгана. Далиец – лучшая компания, чем Кай. В конце концов, он в курсе настоящего происшествия той ночью. А ещё я ухватилась за шанс поговорить с Кэганом наедине и попытаться выяснить, что происходит между ним и нашей общей подругой.

Мы вышли из столовой и направились к медпункту. Под ложечкой засосало. Я боялась снова сталкиваться с доктором Лесстером, но хотела получить ответы. Может, следовало дождаться новостей от Ксавьера? Он ведь не мог надолго оставить меня в неведении?

– Что у вас с Мел? В последнее время вы оба ведёте себя странно.

– Тоже заметила? Она отдалилась, но я не понимаю, что случилось. Могу лишь догадываться…

– И?.. Не заставляй вытягивать всё раскалёнными щипцами. Почему она решила отдалиться от тебя?

– Когда на неё действовал нельфийский яд, она не просто сказала, что я красив… она поцеловала меня и попросила остаться рядом. Мне думалось, что она не запомнит этого. Надеялся, что всё будет как раньше, но она всё помнит.

– Вы поговорили с ней об этом откровенно? Расставили всё по местам?

Кэган хохотнул и отрицательно помотал головой.

– Сама много точек расставила в отношениях с тем же Каем?

– С ним бесполезно говорить! Сам же видишь! Вы с Меллани – другое дело. Дай ей знать, что это была мимолётная связь из-за действия яда. Вы ведь просто друзья. С кем не случается? Она не соображала, что творила, а ты был рядом, как друг.

– Хотелось бы мне думать так же… – кивнул Кэган, не сбавляя шага.

Что это с ним? Я знала, что далийцы однолюбы и выбирают себе пару на всю жизнь, но не мог же он выбрать Мел из-за одного лишь поцелуя? Если всё так, Кэгану точно придётся страдать. У меня заболело сердце за парня. Вряд ли Меллани устроит один парень… она всегда заглядывалась на разных…

– Ты же не влюбился в неё?

– Что? В своём уме? В девчонку, у которой только красавчики на уме, да главное, чтобы их было побольше на квадратный метр? Никогда! Давай лучше поговорим об испытании, которое ты должна была завалить, но успешно прошла…

– Да?

Что говорить о нём, если даже адмиралу не удалось выяснить причину сбоя? Просто Кэгану захотелось перевести тему? Я никогда не отличалась тактичностью, но в этой ситуации следовало отступить. Им обоим придётся поговорить… либо мне собрать их за круглым столом и попытаться избавиться от возникшего напряжения. Мэл наверняка стыдится. Она должна понимать, что ничего смертельного не произошло.

– Думаю, это было дело рук Кая. За день до испытания он помогал с настройкой. Как его пропустили – большой вопрос. Но он хотел, чтобы ты завалила испытание.

Я уже допускала такую мысль, но доказательств у нас не было. Нельзя просто взять и обвинить Кая. К тому же всё обошлось.

– Как первокурсника вообще допустили к настройке уровней испытания? Не кажется странным? Если Кай действительно сделал что-то, то ему точно приказали. И мне следует выяснить, кто именно сделал это. Бить нужно не по хвосту, а по голове… иначе какой толк сражаться?

Кэган улыбнулся и кивнул, поддерживая меня.

На пути к медпункту я всё сильнее растрачивала уверенность, что нам следует разговаривать с доктором Лесстером. Он сам настаивал на том, что наше общение должно прекратиться. Что-то внутри поднывало, крича, что мы должны повернуть обратно.

– Почему ты замедлилась? – удивлённо спросил Кэган, повернувшись ко мне.

– Думаю, не следует сейчас лезть во всё это. Я поблагодарю доктора Лесстера в другой раз…

Откуда ему стали известны подробности той ночи? Он следил за мной? По слухам он слышал, что я якобы упала с дерева… Именно из них выудил часть правды? Знал ли он, что произошло тогда на самом деле? Никто не сохранил воспоминания той ночи, поэтому доказательств у Эда точно не было… Они пришли без браслетов. Голословные обвинения слушать никто бы не стал.

– Кадет Тавертон! Приятная встреча. Не ко мне ли вы собирались?

Скрестив руки на груди, доктор Лесстер внимательно смотрел на меня и Кэгана. И как он здесь оказался? Выскочил, словно чёрт из табакерки. А я ведь уже планировала повернуть обратно, только бы не встречаться с ним. Когда-то приятные черты лица доктора теперь пугали меня, как и его маниакальный взгляд безумного учёного.

– Я? Нет… Что вы… Мы с другом просто прогуливались.

Я поспешила схватить Кэгана под руку и толкнула, чтобы поддержал меня.

– Да. Хотели пройтись до ручья и потренироваться немного на свежем воздухе.

Кэган всегда быстро находил что сказать, и я была благодарна ему за это. О лучшем друге я и мечтать не могла.

– Хорошо. Я рад, что мы понимаем друг друга, Тессария. Ваши враги больше не причинят вам вреда. Можете быть уверены в этом. Сошедший с ума нельф покончил с собой по пути на обследование.

Я дёрнулась, но Кэган прижал мою руку к себе.

– Действительно психопат, – покачал головой далиец. – Спасибо, что вступились за мою подругу, доктор.

– Пустяки. Я всего лишь отплатил добротой за доброту. Спасибо за вашу поддержку, Тессария. Как я сказал ранее – я на вашей стороне и никому не позволю обидеть вас или ваших друзей.

Доктор Лесстер ушёл, а мы с Кэганом продолжили свой путь в сторону леса, не говоря ни слова, пока не добрались до ручья.

– Так быстро покончил с собой? Ты ведь понимаешь, что это было убийство? – спросила я.

Наверняка доктор Лесстер нарочно сделал это. Он показал мне свои способности и решил запугать сильнее. Я не могла рассказать Кэгану о сумасшедших экспериментах доктора, а как хотелось, чтобы правда стала известна всем.

– Тсс! Аю всё ещё с нами, поэтому не следует углубляться во всё это. Хотела тренироваться? Начинаем!

Кэган слишком резко подсёк мои ноги, даже не дав возможности подготовиться. Чтобы я не упала, он успел подхватить за лопатки в нескольких сантиметрах от земли.

– Это нечестно! – проворчала я, изворачиваясь и роняя парня на сочную траву. – Вот так тебе.

– Прекрасно! Мне есть чему у тебя поучиться. Но одно тебя до сих пор тормозит: ты легко отвлекаешься, чувствуя себя в безопасности, и это играет на руку врагу. Помни, что им могу оказаться и я в том числе. Вдруг именно я – то самое коварное существо, что пытается избавиться от тебя?

Пока я думала над словами Кэгана, снова оказалась прижатой к земле под напором крепкого мужского тела.

– Бум! И ты уже убита… – приложив два пальца к моим вискам, импровизируя этим жестом огнестрельное оружие, произнёс Кэган.

– Не поверишь, но доверие не только моя слабость… – хихикнула я, метясь локтем в самое больное место, куда легко бы могла ударить, окажись мы в настоящем бою. – Ты не заблокировал мои руки, и легко мог оказаться поверженным.

– Ты жестокая! – Кэган соскользнул с меня и лёг на траву рядом. – Знаешь… мне хочется ценить каждое мгновение, отведённое нам самой судьбой. Кто знает, что нас ждёт завтра? Не подумай, мне ничуть не жаль Эда… он заслужил смерти. Однако только в такие моменты понимаешь, насколько хрупка и коротка жизнь. Неважно, человек ты, далиец или кто-то ещё… Мы не знаем, каким будет наше завтра, наступит ли оно. Следует научиться ценить каждый день.

– Если бы тебе пришлось выбирать между добром и злом, что бы ты выбрал?

Кэган повернулся. Мы лежали рядом, но словно были далеко друг от друга. Между нами был тот самый неосязаемый барьер дружбы. Если бы рядом находился Ксавьер, мне захотелось бы придвинуться к нему. Неужели я действительно влюбилась? Сердце так колотилось рядом с ним, словно готово было выскочить и прыгнуть в его руки. Рядом с Кэганом же я просто чувствовала себя спокойно. Наверное, мне следовало ограничить общение с ксенийцем, чтобы мы не тормозили друг друга. Наверняка, поступив в академию палачей, он преследовал собственные цели и хотел отомстить тем, кто убил его семью… Моему отцу. Мы находились по разные стороны баррикады, но двигались к одному – достижению справедливости. Могли ли мы стать поддержкой друг для друга? Или напротив обузой? Я-то уж точно.

– Не бывает добра и зла, мелкая… Чёрное и белое лишь крайности, но между ними всегда существует множество оттенков. Следует слушать своё сердце и осознавать, к чему приведут твои действия. Только так можно совершить что-то правильное в своей жизни.

А если сердце само не определилось и не знает, какую сторону занять? Если слишком мало информации, где её получить?

– Ну и что разлеглась? Вставай, кадет! Будем тренироваться, пока тело не онемеет, и кровь не хлынет из носу!

– Какой суровый у меня партнёр! Не боишься, что придётся тащить меня на спине до казармы, если я так сильно вымотаюсь? Я не такая уж лёгкая, как тебе может показаться.

– Отнесу на руках, как самую настоящую принцессу. В конце концов, мы с тобой почти родственники.

– Чего? Почему это мы с тобой родственники?

Я привстала, упираясь локтем в траву, и сощурилась, глядя на Кэгана.

– Только не говори, что у вас с Ксавьером ничего нет. Ты же разнести всех в столовой была готова, когда о нём судачили, а о моём названном братце и говорить нечего. Я всё понял в тот момент, когда он бросился за тобой в пещеру звергов. Даже если вы оба пытаетесь сделать вид, что ничего нет, только слепец не заметит. Думаешь, просто так старший капитан держится от тебя подальше? Он понимает, что ему ничего не светит, и не хочет стать третьим лишним.

– Эй! Это несправедливо. Между нами действительно ничего нет.

– Я бы советовал прислушаться к словам Тавертон… Иногда слухи приводят к самым неожиданным последствиям. Поднимай своё тельце, кадет! – Ксавьер воззрился на меня. – Мы идём на лётное поле.

А он как здесь оказался?! Кажется, в академии палачей ничего не происходит случайно. Может, нас отслеживают по браслетам? Отсюда и все эти «случайные» встречи?

– Можно с вами? – спохватился Кэган, и его глаза радостно заблестели.

– Боюсь, что третий в нашей ситуации будет лишним.

Схватив меня за запястье, Ксавьер потянул на себя и помог встать. Даже простое прикосновение заставило меня покраснеть. Одёрнув руку, я отстранилась от ксенийца, но теперь даже кончики ушей полыхали.

– Хотя бы посмотреть одним глазком! Ну пожалуйста! – взмолился обычно спокойный и рассудительный далиец, как капризный малыш, захотевший купить игрушку своей мечты.

– Ладно! Идём… позволю тебе посмотреть на мой оргалёт, но летать ты не будешь. Сразу говорю.

Кэган довольный как лис, получивший свежую курочку, подскочил на ноги и широко улыбнулся. Он первым зашагал в сторону лётного поля, а Ксавьер склонился к моему уху и прошептал:

– Между нами совсем ничего нет, Тавертон… Вот только скажи мне, почему с твоим появлением моя жизнь вечно висит на волоске? М? И я совсем не жалуюсь, меня устраивает это. Жить стало даже как-то интереснее, что ли? Только не меняй ничего, ладно? Боюсь, я больше не готов жить как раньше.

Это ведь не признание в любви? Мне хотелось бы верить, что всё не так… Я не могла позволить себе такую роскошь. Это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Не могла, но глубоко в душе хотела, и это желание тянуло меня ко дну.

– Идём, пока Кэган не закапал слюной мой оргалёт. Я слишком ревнив, когда то, что принадлежит мне, трогают другие…

Слова прозвучали странно, словно относились и ко мне, но ведь я не вещь?.. Сердце ударилось о рёбра, но не ускорилось, а забилось ровно и спокойно. Ксавьер взял меня за руку и потянул за собой, а в памяти вдруг вспышкой пролетело воспоминание из прошлого.

Мама взяла меня за руку и потянула к магазину игрушек. Я едва поспевала за ней, но радовалась, ведь проводила время с дорогим мне человеком, и спешка ничуть не доставляла дискомфорта. Она сказала, что я могу выбрать всё, что пожелаю, потому что сегодня «наш» день.

– Совсем скоро мы с тобой расстанемся… Возможно, это время покажется целой вечностью для нас обеих, но так будет лучше для всех. Прошу тебя, не кори меня, когда мы встретимся снова.

Это случилось незадолго до её смерти. Меня затрясло, а на глаза навернулись слёзы. Существует ли хоть малейший шанс, что мама выжила?

– Тавертон, не вынуждай забрасывать тебя на плечо. Чего так медлишь?

Ксавьер буквально тянул меня за собой, а я едва успевала передвигать ноги, потерянная в воспоминаниях. Правдивы ли они? Или мозг обманывал меня теперь? Почему оно появилось именно сейчас? От прикосновения Ксавьера?

Дойдя до лётного поля, я смогла окончательно прийти в себя и успокоиться. Это всего лишь бред, посетивший голову на фоне последних событий. Я собственными глазами видела смерть мамы. Она не могла обмануть. Возможно, она говорила о следующей жизни, ведь всегда верила, что человек переходит в новую форму и перерождается. Или мой мозг просто дорисовывал воспоминания? Только сейчас этот момент вспышкой прострелил сознание, но раньше ни разу не посещал меня. Лишь во снах я встречалась с мамой, и она просила меня не плакать, говорила, что если я буду сильной и справлюсь со всеми испытаниями, то мы обязательно встретимся снова.

Просканировав свой браслет у ворот, Ксавьер продолжил тянуть меня за собой. Я следовала за ним как марионетка всё это время и теперь поняла, сколько кадетов могло увидеть, как мы бродим за ручку.

– Пусти, – я попыталась вытащить руку, но пальцы ксенийца сжались сильнее.

– Только не говори, что боишься слухов. Сама хотела стать моей любовницей. Что изменилось теперь?

– За мной пристально следит адмирал. Я не хочу создавать тебе неприятности. К тому же больше не осталось нельфов, которые…

Я осеклась. Не следовало вести такие разговоры лишний раз при посторонних. Всё-таки нас могли и отслеживать. Утечка информации через Аю не исключена, даже если никто не будет копаться в последних воспоминаниях.

– Сомневаюсь, что они были единственные, кто желал тебе зла. И мне плевать, куда смотрит адмирал. Кто посмеет запретить мне встречаться с девушкой, покорившей моё сердце?

Он это серьёзно? Кажется, я покраснела, а Ксавьер лишь тихо посмеялся и продолжил свой путь, но руку мою так и не отпустил.

– В будущем тебе придётся пользоваться платформой для передвижения. Лётное поле большое, а оргалёты первокурсников будут стоять далеко, но не переживай – все когда-то проходили через это. Иногда мне нравилось брести к своему пару километров, предвкушая скорый выброс адреналина в кровь.

Лётное поле действительно было огромным. Даже если бы Ксавьер позволил мне осмотреться, я бы не сумела окинуть его взглядом полностью. Оргалёты стояли в нескольких метрах друг от друга и отличались не только цветом, но ещё формой и размерами. Ночная фурия Ксавьера не выделялась большими размерами, и он точно не смог бы встать внутри в полный рост, но зато она идеально маскировалась и была практически незаметна в космосе. Кэган уже радостно бегал вокруг, осторожно и нежно трогая поверхность оргалёта и восторженно изучая каждый его сантиметр. И чего он раньше не пришёл сюда? Проход на лётное поле открыт… Или просто нас решили пускать, потому что скоро сами будет тренироваться здесь?

Наконец-то, отпустив меня, капитан Рейган приблизился к далийцу и шлёпнул его по руке.

– Руки прочь! Тебе ли не знать, что оргалёт тесно связан со своим обладателем?.. Мне твои столь ласковые прикосновения совсем не приятны, – проворчал Ксавьер.

– Да брось! Неужели у тебя установилась настолько тесная связь с кораблём?

Ксавьер только скривился. Я слышала их слова краем уха, рассматривая форму оргалёта. У капитана Рейгана он напоминал морского ската. Они были уничтожены вместе с Землёй, но в памяти Аю сохранились изображения из старых книг и видеозаписей. Мне нравились скаты, и иногда я просила заселить их голограммы в свой аквариум во всю стену. Если подумать сейчас, то раньше моя жизнь была сплошной голограммой. Я даже гуляла чаще по территориям, которые создавала Аю, а не на свежем воздухе. Только так я могла скрываться от отца, попадаться ему на глаза как можно реже. И лишь сейчас начала познавать мир вокруг себя. Как принцесса из старой сказки, которую мне рассказывала мама. Она была заточена в высокой башне… и лишь сбежав оттуда, познакомилась с настоящим миром.

Коснувшись подушечками пальцев ребристой поверхности, похожей на чешую, я ощутила дыхание. Они действительно живые! Раньше я только слышала об оргалётах, но никогда не видела их вживую. И если я примерно представляла, как можно кататься на лошади, то вот оказаться внутри живого существа, да ещё и управлять им… Боги!.. Что-то мне стало не по себе, и к горлу подступил тошнотворный ком.

Поймав на себе томный взгляд Ксавьера и вспомнив его слова, сказанные Кэгану, я резко убрала руку и виновато улыбнулась.

– Прости.

– Тебе не за что извиняться. Я же не говорил, что твои прикосновения мне неприятны. Ему, кстати, – парень кивнул на оргалёт, – тоже нравится. В конце концов, ему следует познакомиться с тобой, прежде чем пустит на борт.

Оргалёты предназначены для перемещения лишь своего владельца, но случались и исключения. Ночная фурия Ксавьера наверняка входила в их число, иначе он не предложил бы мне прокатиться.

– А можно мне тоже? Разочек? – взмолился Кэган.

– Нет и ещё раз нет. Как ты себе это представляешь? Будешь сидеть у меня на коленях?

– Тогда, пожалуй, потерплю пару дней, – покачнул головой Кэган и сморщился, будто проглотил кислый лимон. – А чей этот? – он кивнул на кроваво-красный оргалёт, который был крупнее фурии раза в два, если не больше.

– Аарона. Можешь щупать его в своё удовольствие, – хохотнул Ксавьер и перевёл взгляд на меня. – Не боишься?

– С чего бы? Были вещи и пострашнее. Эта штучка очень милая. Вот только у меня вопрос – как мы войдём внутрь?

– Есть только два пути, – игриво вскинул правую бровь Ксавьер. – Входить через задний предлагать даме не стану, поэтому…

Он приложил ладонь к боку оргалёта, у которого стоял, похлопал несколько раз, и чешуя разошлась в разные стороны. Осталась лишь мерцающая непонятная масса, похожая на скопление мелких кристаллов. Ксавьер приглашающим жестом велел мне идти первой. Хоть и боязно было, но я всё-таки сделала шаг. Думалось, что частицы будут холодными, мокрыми или горячими, но я не ощутила их присутствия. Они совсем не чувствовались, словно состояли из воздуха. Эффект голограммы?

Внутри оргалёт был небольшим, как и снаружи. Кресло пилота, как и всё вокруг, состояло из органических тканей. Я прикоснулась к стенке, испещрённой дорожками прожилок, похожими на вены. Каким же хрупким этот аппарат выглядел изнутри. Его можно было повредить неосторожным движением.

– Не бойся. Он защищён слишком хорошо, – кивнул Ксавьер, успевший войти следом за мной. Можешь трогать всё, что тебе захочется. Ему можно навредить, только если сильно постараться, но большое преимущество оргалёта в том, что клетки делятся быстро, и он восстанавливается.

Ксавьер не вмещался в полный рост. Ему приходилось согнутым продвигаться к креслу. Усевшись поудобнее, он позвал меня к себе.

– Я должна сесть к тебе на колени? – спросила я, продолжив осматриваться.

А куда же ещё? Он не пошутил, когда предложил это Кэгану. Блин! И чем я раньше думала? Должна была понять, ведь оргалёт предназначен для одного владельца.

– Испугалась? Можешь отказаться от интересного приключения или… попросить Аарона стать твоим гидом в волшебный мир, где адреналин течёт рекой. У него внутри места поболее… Однако не забывай, что я крайне ревнив.

Цокнув языком, я приблизилась и боком села на колени Ксавьера. Чего бояться? Это же просто полёт… ничего более. Из кресла поползли лозы, обвивая за пояс. Я дёрнулась, но ксениец лишь покачал головой.

– Скорость будет высокой, так что ремни безопасности не помешают. Управление кораблём телепатическое. Это ты уже знаешь, но скажу на всякий случай. Тебе нужно как следует прочувствовать свой оргалёт, чтобы подчинить себе. Это лишь кажется сложным. На самом деле вы единое целое и связаны с самого начала. Он растёт на твоём ДНК и знает тебя лучше, чем кто-либо другой, а ты знаешь его. Пока просто расслабься и получай удовольствие.

Оргалёт заурчал, и панель перед нами засветилась разными огоньками. Чешуйки снаружи расступились, открывая огромный иллюминатор. Однако стекло было настолько тонким, что казалось, будто бы оно отсутствует вовсе.

– Это не стекло. Органический материал, – словно прочитав мои мысли, поспешил объяснить Ксавьер. – И он тоже достаточно плотный, так что не переживай, если в нас будет лететь какой-нибудь мелкий камушек.

Я не успела ничего ответить, как оргалёт поднялся и двинулся вперёд. Обхватив шею Ксавьера руками и пискнув от неожиданности, я заворожено смотрела наружу. Этот полёт слишком сильно отличался от путешествий на космических кораблях, и я пока не могла понять – нравится ли мне это. Ещё и столь тесный контакт с капитаном, отношения с которым у нас с самого начала были в стадии «всё слишком сложно».

Скорость ощущалась очень сильно, а может, всё дело в предательской реакции тела на близость Ксавьера? Сердце колотилось, и воздуха катастрофически не хватало. Вместо того чтобы смотреть в иллюминатор, я глядела на синие всполохи в тёмных глазах, похожих на космические просторы. Такие же опасные и таящие в себе нечто неизведанное.

– Не боишься сильной встряски? – с долей лукавства в голосе спросил Ксавьер. Уголки губ ксенийца вздёрнулись, и губы растянулись в улыбке.

– Сильной встряски?

С чего вдруг она должна случиться?

– Понятия не имею, как поведёт себя оргалёт, если внутри него заняться кое-чем непристойным… А если ты продолжишь так смотреть, могу сдаться напору твоего очарования. В конце концов, я ведь не железный.

Заняться чем-то непристойным? Глаза мгновенно распахнулись так широко, что аж мне самой не по себе стало. Я поспешила убрать руки, чтобы не обнимать Ксавьера, и отвернулась в сторону иллюминатора. Вот же! Ещё и поза такая была… Сидела у него на коленях, а его руки обвивали мою талию покрепче лиан. Зачем я только на это согласилась? Лучше бы на моём месте оказался Кэган. Тогда капитану Рейгану и в голову бы не полезли непристойные мысли. Он же говорил так только из-за нашей близости? Окажись на моём месте Мел или другая девушка – повёл бы себя точно так же? Наверняка. Разве может быть иначе? Он определённо точно разбил немало сердец в прошлом, и если бы в академии палачей учились красотки, то не упустил ни единой.

Из-за разбушевавшейся фантазии меня бросило в жар, и я не могла толком сосредоточиться на открывшихся взору видах. Я чувствовала скорость, но адреналин, бьющий по венам, только усиливал возникшую панику.

– Нравится? – спросил Ксавьер, словно ни в чём не бывало, будто и не он вовсе сейчас вогнал меня в краску.

– Да, – солгала я, потому что теперь прочувствовать полёт в полной мере не могла и ждала, когда всё это закончится. – Мы скоро вернёмся?

– Тебя так шокировали мои слова? Плюхнувшись мне на колени, ты ничуть не переживала и предвкушала полёт. Не беспокойся: я не собираюсь рисковать твоей жизнью. Оргалёт – капризный приятель. Всплеск эмоций внутри него может привести к самым неожиданным последствиям. Так что мы просто расслабляемся и наслаждаемся, а об остальном можем поговорить позднее. Когда ты сама будешь готова к этому.

Прекрасно! Значит, этот разговор в ближайшее время не состоится вовсе. Разве можно быть готовым к такому? Я не Меллани, чтобы обрадоваться одноразовой связи. К тому же близость тела не привлекала меня так сильно, как родство душ. Боги! О чём ты думаешь, Тессария? Ждёшь, что невыносимый капитан снизойдёт до признаний в любви?

– Какой только бред не посетит голову, – обратилась вслух я.

– Как я погляжу, представляешь ты сейчас не собственный оргалёт и попытку управлять им. И если летаешь, то отнюдь не в прямом смысле этого слова.

– Если пытаешься таким образом вывести меня на эмоции, у тебя не получится, – запротестовала я.

Кого я обманывала? Уже получалось просто прекрасно. Он мастерски справился со своей задачей, ведь меня сейчас трясло как безумную. Наверное, следовало сохранять невозмутимость, но я не опытная девица, перепробовавшая всё и вся, да ещё и с кучей парней. Мне даже с Меллани неловко вести разговоры о парнях, что уж говорить о реакции на такие прямые заявления от Ксавьера. Он не просто парень… он тот, с кем я впервые поцеловалась. И тот, кто тревожит моё сердце невероятнейшим образом.

– Давай сделаем вид, что этого разговора не было, хорошо? Хочу, чтобы ты запомнила этот полёт. Именно полёт. На моём орга… – Ксавьер закашлялся, но тут же продолжил: – …лёте. Боги, ты меня точно с ума решила свести. Смотри прямо перед собой и думай о том, что однажды поведёшь своего птенчика… Тебе придётся быть внимательной, чтобы избежать этого…

Руки Ксавьера сжались сильнее, а оргалёт накренилась и резко рванул вниз, а затем снова поднялся.

– Заметила, что мы чуть не столкнулись с обломками кометы? Такое себе удовольствие, правда?

– Мы так быстро поднялись в космос…

– Ты даже не заметила, как мы прошли главные прыжковые врата. Значит, у меня получилось отвлечь твоё внимание. Первый раз переход через них не самый приятный. На космическом корабле ты его почти не ощутишь, но вот на оргалёте прочувствуешь все прелести. Хорошо. Дальше уже будет проще. Хочешь пройти тренировку? В последнее время, чтобы выветрить из головы ненужные мысли, я много времени проводил здесь и тренировался. Мы могли бы повторить кое-что вместе.

Я уже сумела расслабиться, и теперь полёт ощущался иначе. У меня захватывало дух от скорости, с которой мы преодолевали расстояние. Тело обрело приятное чувство невесомости. Профессор говорил, что внутри оргалёта всегда будет создаваться комфортная для пилота среда, поэтому он будет, исходя из ситуации, повышать или понижать гравитацию и регулировать температуру воздуха. Даже состав генерируемого воздуха внутри каждого оргалёта отличался по-своему. Получается, нам с Ксавьером было комфортно в одной среде? Я улыбнулась и кивнула.

– Почему бы и нет? Чтобы вашу голову больше не посещали постыдные мысли, капитан, я согласна попробовать что-то новое.

Руки Ксавьера дрогнули, а с губ сорвался едва различимый рык.

– В таком случае держись покрепче, кадет. Я покажу тебе свой мир. То, что дарит мне успокоение и позволяет чувствовать себя живым.

Я вцепилась в руки ксенийца, заметив мерцание прыжковых врат, к которым направлялся оргалёт. Всего мгновение, и дух перехватило так сильно, что даже дышать стало тяжело. Это было захватывающе и страшно, словно вот-вот сорвёшься с огромной высоты. И мы сорвались… вынырнув в следующих вратах. Оргалёт выровнялся и продолжил своё движение. Сердце колотилось так гулко, что я слышала его биение.

– Это было здорово! – прошептала я пересохшими губами.

– Повторим?

Оргалёт уже направлялся к очередным прыжковым вратам. Эта сеть была выстроена специально для тренировки. Чтобы не расслабляться и нырять из одних в другие, заставляя себя привыкнуть и реагировать проще, если придётся использовать что-то подобное в бою.

– Спрашиваете ещё! Конечно! И не один раз. Это так похоже на опасные аттракционы, но в разы лучше!..

– Не приходилось мне раньше иметь дело с настолько безбашенными девчонками, – довольно засмеялся капитан.

Я могла бы задать язвительный вопрос – как много девушек уже успело покататься на его коленях, но это прозвучало бы слишком глупо: во-первых, девушек в академии почти нет, а во-вторых… я же не ревнивая идиотка? Даже если бы мы стали парой, не стала бы ревновать к прошлому. Какая разница, что было «до»? Всегда нужно смотреть на настоящее и верность твоего партнёра сейчас.

Оргалёт ксенийца снова нырнул в открывшиеся прыжковые врата. В животе всё скрутило от восторга и предвкушения. В этот раз короткий миг нахождения в ускоряющем передвижение пространстве больше походил на подъём в крутую гору, а потом очередное падение.

Прикрыв глаза, я подумала, что жизнь могла бы стать насыщенной, наполненной упоительными приключениями. Вместо того, чтобы убивать ополченцев… палачи могли поддерживать исследователей и заключать соглашения с новыми расами. Наверняка нам известна лишь малая доля того, что существовало в бескрайних просторах на самом деле. Как бы хотелось жить именно в таком мире. Могла ли победа ополчения гарантировать, что такой мир настанет?

Я настолько обмякла в объятиях Ксавьера, что даже не заметила, как голова легла на его плечо, а я просто наслаждалась этим небольшим приключением и совсем не думала, что будет после. Даже слова ксенийца о его пошлых мыслях теперь не доставляли мне дискомфорта.

– Как ты относишься к ополченцам? – вдруг спросила я, едва оргалёт развернулся в сторону базы.

– Готовлюсь убивать их, как и другие палачи. Это ведь очевидно, – ответил Ксавьер. Голос его отчего-то обрёл ледяные нотки.

– А на самом деле? Задумывался хоть раз, что они могут оказаться как раз теми, кто нуждается в защите и поддержке?

– Тессария Эмилио Тавертон… как только мы вернёмся на территорию академии, всё встанет на круги своя. Между нами снова появится дистанция, а на наши плечи ляжет груз вопросов – как жить правильно. Ты действительно думаешь, что сейчас, когда ты так мирно лежишь на моём плече, я хочу задумываться об этом? Оставь эти разговоры на потом… А лучше выброси их из головы. Кто мы такие, чтобы бросать вызов альянсу и пытаться разгадать, кто прав, а кто виноват? Нас взращивают профессиональными убийцами для защиты своих территорий. Кто бы ни стоял у руля, сильно сомневаюсь, что он будет заботиться о таких единицах, как мы с тобой. Мы лишь помогаем им достигать поставленных целей. Будь мы на стороне альянса или ополчения. Это не так важно.

В голосе Ксавьера послышалась горечь, будто он и сам задумывался над моим вопросом, но теперь отчего-то решил сдаться. Или делал вид, что смирился со своей судьбой? Хоть он и сделал серьёзный шаг в мою сторону, попытавшись сблизиться, но не мог довериться мне окончательно. Чувствовалась пропасть между нами… я дочь сенатора альянса, человека, который принимал участие в уничтожении родной планеты ксенийца и чуть не лишил жизни его. Если Ксавьер и задумывался о том, чтобы присоединиться к сопротивлению, вряд ли он раскрылся бы мне сейчас. К тому же… пока я и сама пребывала в сомнениях. Если бы только я ещё раз могла встретиться с генералом Градоком на базе палачей… Отчего-то мне казалось, что он способен дать ответы на все мои вопросы. Или я услышала в его словах лишь то, что желала услышать? После получения оргалёта я хотела бы попытаться попросить Аарона дать мне шанс полететь на базу. Вот только позволит ли он? Это ведь нарушение устава… без особой миссии кадет не имеет права покидать Хиганбану. Я покосилась на Ксавьера и уже хотела спросить, можно ли придумать для меня цель для нанесения визита на базу, но не решилась сделать этого. Сначала следовало научиться управлять собственным оргалётом. И да – капитан прав во всём: следовало наслаждаться таким коротким мгновением тишины и покоя. Все вопросы задам потом.