Азбука любви

Глава 28

– Добрый вечер, ваше преподобие мистер Уаит, миссис Уайт, - проговорила Мелисса.

– Добрый вечер, дорогая, - ответили Уаиты одновременно.

Мелисса встречала гостей, прибывающих на званый обед, который давали ее родители. В синем шелковом платье и такого же цвета туфельках, с красивой прической и умело наложенным макияжем, она казалась каким-то ярким, экзотическим пятном среди старинной полированной мебели в холле.

– Не сочтите за каламбур, дорогая, но вид у вас просто божественный, - улыбнулся его преподобие Уайт. - И какое красивое обручальное кольцо! - добавил он, взглянув на руку Мелиссы. - Я искренне надеюсь, что вы с Джеффом объявите сегодня о дне свадьбы.

– Вы, кажется, полностью оправились от вашего… после того несчастного случая, - любезно добавила миссис Уайт. - Мы так рады, что вы вступили в наш кружок изучения Библии.

– Спасибо вам обоим за добрые слова, - отвечала Мелисса. - Я чувствую себя гораздо лучше, и, конечно, придет время и мы с Джеффом назначим день свадьбы. А теперь не хотите ли присоединиться к моим родителям? Они в гостиной.

Мелисса проводила пожилую чету в гостиную, где их приветливо встретили Шарлотта и Ховард.

Услышав, что в парадную дверь опять стучат, Мелисса поспешила открыть.

В холл вплыла тетя Агнесс в сшитом на заказ платье.

– Привет, лапочка, - сказала она, чмокая Мелиссу в щеку. - Да ты сегодня просто куколка

– Спасибо, тетя Агнесс, - ответила Мелисса, принимая ее накидку. - Вы тоже прекрасно выглядите.

– Джефф еще не пришел? - поинтересовалась Агнесс.

Мелисса покачала головой.

– Нет еще - ему нужно принять душ и переодеться после работы, а потом заехать за своей мамой. Но полагаю, он вскоре будет.

Тут Агнесс заметила кольцо на руке Мелиссы и радостно воскликнула.

– Дай-ка мне посмотреть на камушек, милочка!

Улыбаясь, та протянула руку.

Агнесс внимательно изучила огранку алмаза и присвистнула.

– Неужели за обедом вы наконец объявите о своей помолвке? - спросила она, подмигнув. - И о новом дне свадьбы?

– Вряд ли, тетя Агнесс.

Та нахмурилась

– Шарлотта сказала, что ты не хочешь выходить за Джеффа, пока не найдешь все свои потерянные годы. По-моему, это просто чепуха. - Она порывисто обняла девушку. - Разве ты не понимаешь, что все мы обожаем тебя такой, какая ты есть? Наконец-то ты стала настоящим человеком. - И Агнесс погрозила Мелиссе пальцем. - Смотри не испортись, детка.

– Спасибо, тетя Агнесс.

Мелисса проводила тетку взглядом и внезапно прониклась симпатией к своей дальней родственнице Если бы только все они знали правду… Как грустно, что никто здесь, кажется, не скучает по бедняжке Мисси, пусть даже большинство из них полагает, что «Мисси» - это действительно та, которой она была раньше!

В дверь снова постучали, и Мелисса встретила Джеффа и его вдовствующую матушку, Ирэн Дэльтон Это была хорошенькая женщина, высокая и стройная, такая же белокурая и синеглазая, как и ее сын За последнее время они с Ирэн стали добрыми друзьями

– Мелисса! - воскликнула Ирэн, ласково обнимая девушку. - Джефф рассказал мне о своем подарке - так дай же посмотреть на него!

Пока Ирэн охала и ахала по поводу кольца, к ним подошел Джефф, обнял и поцеловал свою невесту.

– Ты выгладишь просто сногсшибательно, милая, - прошептал он, глядя на Мелиссу восхищенными глазами.

– Ты и сам смотришься великолепно, - отозвалась она, восторженно глядя на него

Все трое вошли в гостиную Ховард обнес гостей шампанским и предложил всем выпить

– Надеюсь, вскоре мы снова услышим звон свадебных колоколов, - проговорил он.

В ответ раздались радостные возгласы Джефф подмигнул Мелиссе, та заставила себя улыбнуться, от всей души желая стать его женой.

Какое- то время спустя Ховард ввел в гостиную нового гостя -крупного человека средних лет с темными редеющими волосами.

– Мелисса, дорогая, ты ведь помнишь Джорджа? - спросил он.

Мелисса тупо уставилась на вошедшего; тот, в свою очередь, в замешательстве смотрел на нее

– Джордж Шмидт, управляющий нашей шарикоподшипниковой фабрики, - ласково продолжил отец

– Мисси? - наконец проговорил Джордж, глядя на нее все так же смущенно

Мелисса протянула ему руку.

– Теперь мне больше нравится имя Мелисса, - сказала она, пожимая ему руку - И я рада повидаться с вами, мистер Шмидт.

Поскольку Джордж озадаченно посмотрел на хозяина дома, тот объяснил ему:

– Я, кажется, уже говорил вам, Джордж, что после падения с лестницы наша дочь страдает иногда провалами памяти

– Ах да! - Он кивнул Мелиссе. - Я правда надеюсь, что вы чувствуете себя лучше, Мисс… Мелисса.

– Спасибо, так оно и есть, - ответила девушка.

Вскоре все девять человек принялись за обед, в который входило среди прочего лимонное фрикасе из кур, рисовый плов, груши в сливочном соусе и вкуснейшая сдоба домашней выпечки.

Мелисса и Джефф сидели рядом, Джордж Шмидт расположился наискось от Мелиссы Разговаривая с окружающими и неторопливо поглощая еду, девушка с беспокойством поймала на себе несколько внимательных взглядов Джорджа.

За столом шел общий разговор, затрагивая разные темы - от членства в церкви до государственной политики, спада в деловой жизни Мемфиса и городской преступности. Джордж говорил мало и все время рассматривал Мелиссу. Когда подали на десерт вишневый пирог, он откашлялся и сказал:

– Мелисса, не хотите ли со мной покурить?

На мгновение воцарилось напряженное молчание Джефф бережно взял невесту за руку.

– Мелисса больше не курит, - ответил он за нее.

– Вот как? - засмеялся управляющий. - Дурная привычка, да, Мелисса? Хорошо бы и мне бросить.

– Конечно, - подхватила она.

– Но вы выйдете со мной на минутку. - Он подмигнул девушке. - Нужно обсудить кое-какие дела на фабрике.

– С удовольствием, - отозвалась она

И они, извинившись, вышли на веранду. Некоторое время Джордж курил молча. Мелисса, насторожившись, стояла рядом. Ночь была прохладной, полной звуков - стрекот кузнечиков, крики совы, шелест листьев под легким ветерком. В неверном свете посверкивала вода в бассейне, по поверхности ее пробегала легкая рябь.

– Почему вы не вышли на работу? - спросил наконец Джордж.

– Разве отец не объяснил вам? - ответила Мелисса вопросом на вопрос.

– Объяснил. Но та Мисси Монро, которую я знал, вышла бы на работу, несмотря ни на какие провалы в памяти.

Она прошлась взад-вперед по веранде.

– Вероятно, теперь у меня другие интересы

Он засмеялся.

– Кстати, мы оплатили счет от авиакомпании, а из Японии пришел токарный станок. Его установили, отрегулировали и подключили, и теперь мы занимаемся программированием. - Джордж помолчал. - Для вас это все китайская грамота, верно?

Помедлив, она ответила:

– Как я уже сказала, у меня бывают провалы в памяти…

– А я - сказочная фея, - хмыкнул Джордж. Он погасил сигарету и выбросил ее. - Я думаю, для вас это бессмыслица, потому что вы не Мисси Монро.

Она резко обернулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Что вы говорите?

– Да нет, вы на нее похожи, - продолжил он, - но вы другая. Вы гораздо моложе и совершенно не такая, как она, по темпераменту.

– Бывает. Люди… меняются, - запинаясь вы говорила она.

– Конечно, - согласился Джордж, - только это не относится к той Мисси Монро, которую я знал.

Она молчала, пытаясь сохранить спокойствие» Наконец она сказала:

– Если я не Мисси, то кто же? И куда делась она?

– Спросите о чем-нибудь полегче. - Джордж на секунду задумался. - Полагаю, вы какая-то ее дальняя родственница - может, двоюродная сестра. Может, вы решили поменяться местами - пошутить, так сказать.

– Мисси очень даже способна на такое.

Мелиссу бросило в жар.

– Нелепое предположение, мистер Шмидт. У Мисси… то есть у меня, нет никаких оснований разыгрывать подобные шутки. Кроме того, если я не Мисси, то почему же все принимают меня за нее?

Он немного помолчал, потом ответил:

– Потому что им страшно хочется верить, что вы - это она.

Она попыталась засмеяться, но получилось как-то натянуто.

– Мистер Шмидт, уверяю вас, вам это только кажется.

– Мне не кажется, - оборвал он ее, приближаясь. - Но не волнуйтесь, я не собираюсь катить на вас бочку.

– Да здесь и нет никакой бочки…

– Все это чушь на постном масле!

Она оцепенело смотрела на него, пытаясь уловить связь между бочкой, чушью и постным маслом. Потом сказала:

– Если то, что вы утверждаете, мистер Шмидт, истина, почему вы не расскажете об этом остальным?

Он улыбнулся.

– Потому что вы очень достойный человек, мисс Мелисса - как-вас-там. За сегодняшний вечер я видел за столом по крайней мере пятерых людей, смотревших на вас с преданностью и любовью.

Мелисса закусила губу.

– А что, если, предположим для интереса, то, что вы говорите, - правда? Что, если произошел некий причудливый поворот судьбы, такой чудесный и странный случай, что его даже нельзя описать, - и два человека… поменялись местами.

Он немного помолчал.

– Поменялись надолго?

– Возможно, навсегда.

Шмидт свистнул.

– Черт! То есть вы утверждаете, что оба человека в целости и сохранности, только поменялись, как бывает в киношке?

Мелисса понятия не имела ни о какой «киношке», однако она кивнула.

– Что остается делать в таких обстоятельствах, по вашему мнению?

Он пожал плечами.

– Я бы сказал, что вы вроде бы находитесь там, где положено. Все как будто в восторге от вас, а вы счастливы, верно?

– Да… но можно ли быть счастливой за чужой счет?

Шмидт покачал головой.

– Если вы беспокоитесь насчет Мисси, то, где бы злючка ни оказалась, она того заслуживает.

И с этими словами Шмидт удалился. Мелисса растерянно посмотрела ему вслед.

Званый обед подошел к концу.

– Замечательный был вечер, - проговорил Джефф, двигаясь с Мелиссой к бассейну. - Только одно могло бы сделать его еще лучше.

Она улыбнулась, глядя, как отраженный водной гладью свет падает на его красивое лицо.

– Объявление о дне свадьбы?

– Да ты психолог! - улыбнулся Джефф.

– Нужно было бы быть умственно отсталой, чтобы не обращать внимания на все эти прозрачные намеки.

– Кто знает? Может, если тебе вывернуть руки, ты и поддалась бы

– Ах, Джефф! - Она бросила на него нерешительный взгляд - Мое пребывание здесь мне очень нравится, но вряд ли я смогу всю жизнь выносить этот маскарад.

– Это ты о чем? - насторожился он

– Джордж Шмидт понял, что я не Мисси, - выдохнула она

– Что?! - Джефф застыл на месте. - Как это?

– Сегодня вечером он сличал меня с ней… и он сказал, что я совершенно на нее не похожа, что я выгляжу на несколько лет моложе и что его я одурачить не смогла.

– Проклятие! - воскликнул Джефф. - Придется мне поговорить с Джорджем…

– Не беспокойся, он сказал, что не будет… не будет катить на меня постное масло.

– Ты хочешь сказать, катить на тебя бочку? - поправил Джефф, скрывая улыбку.

– Вроде бы так - На лице ее отразилась тревога. - Как же все это грустно.

– Что ты имеешь в виду?

– Никто не хочет, чтобы Мисси вернулась.

– Сама виновата, - нахмурился Джефф - Милая, думаю, ты излишне альтруистична себе во вред. Судьба привела тебя сюда и свела нас с тобой. Почему бы просто не радоваться тому, что суждено?

Она прерывисто вздохнула.

– Джордж сказал почти то же самое. Но я все же беспокоюсь

Он прижал ее руку к своему сердцу.

– В таком случае сложите ваши тревоги сюда, леди, - пылко прошептал он. - Обещаю, что буду оберегать вас.

И Джефф увлек ее в тень купальной кабинки и страстно поцеловал. Мелисса с не меньшей пылкостью вернула поцелуй, ощущая вкус и мягкость его жарких губ.

– Будь погода немножко потеплее, я предложил бы искупаться, - прошептал Джефф, оторвавшись от нее.

– Но ведь мне пришлось бы надевать этот непристойный купальный костюм?

Джефф с важным видом подмигнул:

– Всегда можно искупаться в костюме Евы.

Мелисса пришла в ужас, и, нажав пальцем на кончик ее носа, он добавил:

– Так и быть, мы купим тебе бикини.

Она решительно затрясла головой.

– Джеффри, я сумела приспособиться ко множеству вещей, принятых в конце двадцатого века, но такое я ни за что не надену!

– Спорим?

Джефф принялся щекотать ее, она же с криками попыталась увернуться. Но едва их тела случайно соприкоснулись, как оба застыли на месте. Джефф осторожно прижал Мелиссу к колонне, она чувствовала, что он возбужден. Никогда прежде он не смотрел на нее так. казалось, он готов ее съесть с потрохами.

– Мелисса, выходи за меня, - прошептал он, наклонившись и осыпая поцелуями ее лицо. - Пожалуйста, скажи, что ты выйдешь за меня! Я умру, если ты вскоре не станешь моей.

– Я знаю, Джефф, и я чувствую то же, что и ты, - ответила она еле слышно. - Но сначала я должна удостовериться, что Мисси тоже счастлива

Молодой человек тяжело вздохнул и посмотрел на дверцу купальной кабинки.

– Тогда люби меня, милая, - прошептал он пылко, проводя пальцами по ее волосам. - Если время или судьба снова разлучат нас, по крайней мере у нас будет хотя бы это.

– Ах, Джефф! - Сердце у нее разрывалось на части. - Пойми же, формально я все еще принадлежу Фабиану…

– Да пошел он ко всем чертям, этот Фабиан Фонтено! - страстно воскликнул Джефф, обхватив ее лицо руками. - Я умру, но не позволю этому подонку приблизиться к тебе. Ты моя, Мелисса, моя, и не забывай об этом!

Джефф снова жадно поцеловал ее. У Мелиссы голова закружилась от любви и желания, которые были сильнее угрызений совести. Сердце ее гулко билось; с каждым вдохом она словно впитывала в себя всю сущность любимого, жаждая его своей женской природой. Обняв Джеффа, она прошептала его имя.

Но все же, когда он повлек ее в кабинку, она еще колебалась Джефф опустился в ближайшее плетеное кресло и усадил Мелиссу к себе на колени. Казалось, она сейчас умрет от желания

– Что такое, милая? - нежно спросил он охрипшим голосом, прижимая Мелиссу к себе и целуя в щеку. - Ты боишься, потому что это впервые?

Но Мелисса вовсе не была испугана, напротив, она едва дышала от восторга.

– Я не боюсь тебя, Джефф, - прошептала она.

– Он напрягся.

– Только не говори мне, что Фонтено заставлял тебя…

– Нет, он никогда ни к чему меня не принуждал, - замотала головой Мелисса.

– Тогда что же, любимая? - спросил он, нежно поцеловав ее в шею.

Она шумно вздохнула

– Я не привыкла к этому времени. То есть в мое время то, что ты хочешь… это считалось бы дурным.

– Разве в нашей любви есть что-то дурное? - спросил он с болью и отчаянием

– Конечно, нет, милый Но, вероятно. - И, запинаясь, с несчастным видом она договорила: - Я не принадлежу к сексуально раскованным женщинам девяностых годов, Джеффри. Возможно, я тебя разочарую.

Он засмеялся так радостно, что поначалу Мелисса даже смутилась. А Джефф уже снова целовал ее:

– Милая, пора бы тебе уже понять, что сексуальна раскованные женщины не представляют для меня ни малейшего интереса.

– Правда, Джефф? То есть ты хочешь сказать…

Он ущипнул ее за нос.

– Я хочу сказать, что мне гораздо интереснее соблазнить девственницу девятнадцатого века.

Глаза у нее стали огромными

– Ты хочешь сказать, что ты - соблазнитель молодых женщин, Джеффри?

Он еще раз поцеловал ее и зашептал горячо и настойчиво:

– Отдайся мне, ангел мой. Скажи, что принадлежишь мне отныне всем сердцем. Доверься мне, любимая.

Этим искренним мольбам Мелисса противиться не могла. Джефф прав: если силой времени они снова будут разлучены, у них по крайней мере будет эта ночь, которая навсегда останется в их душах и сердцах.

– Я твоя, Джефф, - прошептала она в ответ. - Твоя.

Спустя несколько мгновений они вместе вошли в полутемную кабинку. Джефф щелкнул замком. Мелисса увидела, что они находятся в маленьком бунгало, где стоят стол, стулья и несколько шезлонгов.

– А мы здесь… сюда никто не войдет? - спросила Мелисса.

– Никто, милая Дверь я запер, а сюда никто никогда не ходит. - Джефф сухо засмеялся. - На самом деле Мисси частенько затаскивала меня сюда пообжиматься

Мелисса тотчас напряглась в его объятиях.

– А вы с ней…

– Нет.

– Я рада, - выдохнула она, а потом торопливо добавила: - Хотя я, конечно, не имею права проверять, как ты жил до моего появления…

Он привлек ее к себе и сердито сказал:

– Выслушай меня, Мелисса, и запомни то, что я тебе сейчас скажу. До того, как ты появилась, у меня не было никакой жизни.

И он поцеловал ее таким долгим и жарким поцелуем, что она всхлипнула от радости.

По комнате гулял сквозняк, но они ничего не замечали. Сомкнув уста и прижавшись друг к другу, они застыли в пароксизме страсти. Несмотря на то что Мелисса и была скромницей по натуре, она обнаружила - к собственному восторгу и удивлению, - что не видит ничего плохого в том, чтобы отдаться любимому человеку. И вот, едва Джефф принялся расстегивать ей платье, как ее пальцы сами собой начали расстегивать на нем рубашку. Он осторожно раздел ее, постепенно снимая с нее лифчик, колготки, трусики и покрывая ее тело мучительно-сладостными поцелуями. Дрожа от волнения, она ласкала его обнаженную грудь, сильную шею, красивое лицо.

– Бог мой, ты же невероятно красивая, - прошептал он, отстранившись и любуясь ее наготой.

Когда он наклонился и прижался губами к ее груди, она вскрикнули от наслаждения. По всему ее телу побежали мурашки.

– Тебе хорошо, милая?

– О да! - ответила она, задыхаясь и ероша его шелковистые волосы. - Просто я никогда не испытывала ничего подобного… Это похоже на безумие - самое приятное безумие, которое только существует на свете…

Он тем временем теребил губами ее сосок; она тихонько вскрикнула: бурный восторг, мучительное желание, охватившие ее, были чем-то большим, чем безумие. Она подалась вперед, как можно ближе к его жарким губам, и тут же его губы еще сильнее впились в ее сосок, а руки скользнули ниже, к ее сокровенным местам.

Почувствовав ее готовность, он издал мучительный стон и увлек ее к шезлонгу.

– Милая, я, кажется, не могу больше ждать, - прохрипел он.

Желание ее было таким же слепящим, и все-таки в последний момент она засомневалась:

– Джефф… а можно?…

– Что, милая? - как в бреду отозвался он

– Ну, мне хотелось бы знать… Человечество шагнуло так далеко. Нельзя ли сделать так, чтобы у нас не было ребенка?

– Разве ты не читала о таких вещах? - удивился Джефф.

Она вспыхнула.

– Но ведь леди не должна… Ну то есть когда мне встречались в книгах такие темы… - Она откашлялась и жалобно продолжила: - Я всегда старалась отвести глаза.

Джефф не удержался от смешка и все же решил уточнить:

– Ты не хочешь от меня ребенка, ангел мой?

– Конечно, хочу, милый! Но у нас все так неопределенно, и я подумала, может, лучше… Есть ли такой способ?

Джефф смотрел на нее и разрывался на части: сердце его было переполнено любовью и желанием - ведь эта женщина вернула его к жизни, - а душа страдала оттого, что любимая может его однажды покинуть. Он снова вспомнил о пятнадцатом мая - дне ее замужества с Фабианом Фонтено, роковом дне, когда он может потерять ее. Боже милосердный, это просто немыслимо! А ребенок стал бы связующей нитью между ними, мелькнуло у него в голове. Если она забеременеет, тогда ей придется остаться…

– Джефф!

Он снова посмотрел в ее широко раскрытые, доверчивые глаза. «Из-за нее я буду гореть в аду», - подумал он.

– Прости, милая, придется рискнуть, - пробормотал он.

И, беспрестанно целуя ее, он медленно овладел ею. Блаженство, охватившее его, было жарким, райским, он с трудом удержался, чтобы не дать себе воли, а принялся шептать ей в губы успокаивающие нежные слова.

Несмотря на осторожность Джеффа, Мелиссе показалось, что ее разрывают пополам - такой сильной оказалась боль. Но не менее сильным было восторженное желание отдать себя любимому человеку. Ногти ее впились в его плечи, она тихонько вскрикнула, он нежно поцеловал ее.

– Я люблю тебя, - прошептал он.

– Я тоже люблю тебя, - откликнулась она.

– То, что ты подарила мне сегодня ночью, - добавил он прерывающимся голосом, - всегда будет жить в моей душе.

– То, что подарил мне ты, - прошептала она в ответ, - будет наполнять мое сердце до конца дней моих.

Он снова поцеловал ее, и она ощутила, как слезы их смешались. Ни с чем не сравнимое чувство единения привело ее в восторг; боль только усилила это чувство. А Джефф проговорил голосом хриплым и страдальческим:

– Я не должен был… Тебе, наверное, больно… Я не могу остановиться!

– Не останавливайся, милый, - подстегнула она его, и тут же услышала его прерывистый стон; вместе они достигли вершины блаженства, вместе удивились покою, который снизошел на них потом, когда они очнулись.

Много позже, проводив Джеффа, Мелисса крадучись вошла в темный дом и остановилась у лестничной колонны. И вот она опять видит свою родственницу. Грозя ей кулаком, Мисси произносила сердитые слова, значение которых для Мелиссы было обескураживающе ясным.

– Что же мне делать? - воскликнула она.

– Забери меня отсюда! - в ярости кричала Мисси, стоя у лестничной колонны и отчаянно пытаясь связаться со своей родственницей, находящейся от нее на расстоянии ста сорока лет. - Неужели ты не понимаешь, тетеха, что я говорю? Ты должна помочь мне выбраться отсюда! Ах, черт возьми, ты не понимаешь!

И Мисси рванулась наверх. Всю ночь она провела, заливаясь злыми слезами.