Баба Яга: Начало бессмертия

Глава 5

Солнце коснулось горизонта, заливая розовато-красными красками небосвод. Несмотря на мучительную усталость, беглецы неуклонно следовали за гордым соколом, парящим высоко в небе.

Выйдя из леса, Ядвига в очередной раз подняла глаза ввысь, следя за пернатым другом.

— Погоди, Николас… Он хочет что-то сказать.

Покружив над людьми, птица внезапно сорвалась вниз, точно решила с высоты разбиться об землю, но, оказавшись над головами путников, он распахнул широкие сильные крылья и приземлился на тонкую вытянутую руку Ядвиги, цепляясь острыми когтями в белый рукав её вышитой рубашки.

Будущая целительница застыла, как завороженная глядя в глаза необычного товарища. Между ними словно установилась незримая связь. Они понимали друг друга, не обронив ни звука. От подобного зрелища у Ника мурашки пробежали по телу, поднимая волоски на затылке. Неожиданно сокол забил длинными крыльями, издал пронзительный тонкоголосый крик и взмыл в небо, нарезав несколько кругов над головами молодых людей, а затем улетел, словно растворяясь вдалеке.

— Что он сказал?! — нетерпеливо выпалил юноша.

— Мы пришли, — Ядвига обернулась к другу и с волнением продолжила: — Тут мы должны разделиться. Дальше тебе идти нельзя.

Провожатый возмутился:

— Отчего же? Что за вздор?! Я не оставлю тебя и не проси!

— Тебе стоит подыскать место, где сможешь обождать, а я дальше пойду одна.

— Ядвига… — начал было парень, но замолчал в то же мгновение, когда девичьи нежные руки обняли теплые мозолистые ладони. Он оторопел, лишь сильнее цепляясь за подругу.

— Николас, — ласково начала Ядвига, — я понимаю твоё беспокойство. Ты уже слишком многое для меня сделал, и сейчас я прошу тебя отступить. Это мой путь, и я должна преодолеть его в одиночку.

— Но вдруг тебе понадобится моя помощь или ты окажешься в опасности? Кто защитит тебя, если меня не будет рядом?

— Если в том лесу сердце моё было не на месте, то сейчас оно спокойно. Поверь, мне ничего не угрожает. Я не чую опасности и смело пойду вперёд. Словами не передать, что для меня значит твоя забота, но…сейчас я прошу тебя уйти. Деревня где-то неподалёку. Я буду знать, что ты рядом. Это главное… Обещаю, что смогу о себе позаботиться. А тебе стоит передохнуть и набраться сил. Впереди нас ждет путь домой.

— Ядвига, мне всё это очень не нравится. Позволь хоть глазком взглянуть, что это за место. Я должен знать, где тебя оставляю.

— Добро, — не отпуская мужскую руку, Ядвига пошла вперёд, уводя Николаса с тропы.

Вдалеке показалась аккуратная деревянная изба, запутанная диким виноградом, доползавшим до самой крыши из плотно связанных рядов сухого камыша. Дом был обнесён высоким тыном, промеж которого пробивались травы и цветы, растущие в саду. В отблесках заходящего солнца избушка казалась сказочной и милой. У парня беспокойство немного отлегло от сердца.

— Хорошо, Ядвига. Я дойду до ближайшей корчмы и расположусь там, но через два дня вернусь, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Через три, — настойчиво поправила она его.

— Ну ладно, через три. Через три дня я буду ждать тебя на этом же месте.

— Договорились, — Ядвига поддалась мимолётному порыву, встала на носочки, обняла Николаса и оставила на его загорелой щеке короткий обжигающий поцелуй.

Парень окаменел, широко распахнув тёмно-ореховые очи. Его пальцы несмело накрыли место поцелуя, чувствуя, как сердце быстрее забилось, разгоняя по телу с безумной скоростью кровь.

Как же ему хотелось в эту же секунду вернуть зеленоокой красавице поцелуй, прижать к груди, зарыться пальцами в длинные огненные волосы, вдохнуть её пряный аромат и забрать домой, но вместо этого он лишь коротко кивнул и попрощался.

— Вскоре я вернусь. До встречи.

Николас резво зашагал в сторону тропинки, которая должна была его привести к деревне, а Ядвига прикрыла рукой озорную улыбку.

— Какой же он милый, когда смущается.

Проводив друга долгим задумчивым взглядом, она поспешила навстречу судьбе.

— Возьми себя в руки, — нервно уговаривала она себя, решаясь постучать в двери.

Набравшись смелости, девушка сделала глубокий вдох и дважды стукнула костяшками пальцев.

Сперва всё было подозрительно тихо, затем дверь противно скрипнула и отворилась. Странно, но звуков шагов, как и отворяющихся засовов, не было слышно. На пороге возникла высокая цветущая женщина с черными, как ночь, глазами и ярко-алыми губами. Загорелую кожу, напитанную солнцем, едва ли касались мелкие морщинки, придавая незнакомке важности и подчеркивая очарование. Густые черные, как смоль, длинные волосы ниспадали мелкими кудрями, растекаясь по плечам и высокой груди, скрытой за плотной грубой льняной тканью искусно вышитой сорочки. Багровая, как кровь, шерстяная юбка, доходящая ей по щиколотки, была подпоясана широким фиалковым поясом, прошитым белыми косыми линиями, а на ножках красовались ярко-красные сапожки. Красная полоска крупных бусин украшала длинную лебединую шею, доводя чарующий образ до идеала.

Незнакомка смерила непрошеную гостью надменным взглядом, громко цокнула язычком и презрительно отрезала:

— Убирайся, девочка, в своё болото, откуда пришла.

Дверь перед Ядвигой с оглушительным грохотом закрылась. Столь враждебного приема она никак не ожидала.

— Что произошло? Мы ведь только повстречались? Разве могла я чем-то обидеть её? — негодовала девушка, нервно потирая высокий лоб. Плотный ком обиды подступил к горлу. Ведь ей даже не дали возможности объясниться. Неужели она пошла на такой риск, сбежав из дома, проделала такой путь сквозь чужие леса и поля, и всё зазря. Она была полна решимости и не готова была отступать так просто. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка вновь постучала в дверь, но уже более настойчиво и уверенно. Но, как и ожидала, второй раз никто не отворил.

«Что, если я помешала ей? Тогда сей гнев мне понятен. Стоит обождать и поговорить позже. Я не могу отступиться. Она должна выслушать меня».

Упрямица сошла с крыльца и села на лавку подле дома. Она стала дожидаться, пока дверь вновь отворится, и хозяйка выйдет во двор.

Ожидание было долгим и утомительным. Солнце ушло на покой, уступив небосвод сестре луне и братьям звездам. Подул студёный ветер, пробирающийся под одежду, а изо рта тонкой дымкой повалил пар.

— Не думала, что здешние ночи такие холодные, — гостья обняла себя руками, дрожа от холода.

Внезапно дверь в избе тихонько скрипнула, и в сопровождении тусклого фонаря вышла хозяйка. Она была закутанная в шерстяную серую шаль, а в свободной руке держала широкое низкое лукошко. Не глядя в сторону озябшей девушки, она проплыла мимо и направилась в сторону леса.

«Даже коротким взглядом не наградила, — горько подумала Ядвига и поднялась на ноги, с любопытством глядя вслед удаляющегося огонька. — Почему она так груба со мной? Почему делает вид, что не замечает? Ей ведь даже неизвестны причины моего появления. Неужто неинтересно?»

А тем временем свет фонаря почти скрылся в черной густоте дремучего леса.

Изба ведьмы, о которой поведал сокол, находилась на опушке леса, поодаль от всей деревни и её жителей. Это чем-то напомнило Ядвиге её отчий дом, который так же стоял в уединении, скрытый от посторонних глаз.

«Хм. Так странно. Ночью в лес? Да по какой надобности?»

Долго не думая, она поспешила следом, быстро настигая горделивую молчунью.

Подойдя Ядвига увидала в низком лукошке несколько трав, цветов и веток. Решилась заговорить не сразу и долго ещё бродила следом, внимательно изучая уверенные резкие движения собирательницы.

— Здравствуйте. Меня зовут Ядвига, — наконец начала она несмело, — я нездешняя, однако пришла именно к Вам.

Как ожидалось, женщина не ответила, а лишь продолжила бродить в округе, нагибаясь за очередной травинкой.

«Да как она вообще видит, что рвать? Разве не лучше собирать растения на рассвете?»

— Я живу в деревне в двух днях ходу отсюда. Разве вам неинтересно, почему я забрела так далеко?

В ответ тишина.

— Мне о вас поведал друг. Он летает высоко в небе и кружит меж облаков. Однажды он вернулся и рассказал, что видел женщину, что может стать мне наставницей.

Неприветливая хозяйка продолжала идти прямо, вздернула острый подбородок и гордо выгнула спину, освещая свой путь слабым дрожащим светом. Ядвига упрямо следовала за ней по пятам.

— С рождения боги наделили меня даром. Деревенская знахарка обучала меня искусству врачевания и другим премудростям, которые были известны ей от прошлой одаренной, но этого оказалось недостаточно. Я чувствую, что способна на большее, но, к моей превеликой печали, самой познать тайные ритуалы и обряды я не в силах. Порой трудно разобраться в себе, но сердце жаждет большего. Я хочу помогать людям и готова сделать всё ради этого, — в исступлении она подалась вперед, обогнув незнакомку, и, прижимая руки к груди, где билось пламенное сердце, перегородила ей путь.

Да только пламенная исповедь не растопила лёд неприязни. Глядя сквозь нежеланную спутницу, женщина свернула с тропы и бесстрастно продолжила свою работу.

— Прошу, возьмите меня в ученики. Научите! — взмолилась Ядвига.

Но колдунья продолжала собирать цветы и травы, не обращая на неё никакого внимания. Вскоре извилистая тропинка вывела их обратно к дому, и несчастная голодная и замёрзшая девушка осталась одна на крыльце красивой избушки.

— И несмотря ни на что, я не покину это место. Я отношусь и буду относиться к Вам с почтением, — гордо заявила она, а после уже тихо, почти хныча, добавила: — У Вас нет причин меня презирать. Я ведь не сделала Вам ничего плохого.

Ядвига была истощена и обессилена, но спать, на удивление, не хотелось. Решимость переполняла гордое молодое сердце, невзирая на голод и усталость. Она упала на колени перед домом, сложила одеревеневшие руки на ногах и, покорно склонив голову, тихо прошептала:

— Я никуда не уйду, пока Вы хотя бы со мной не поговорите.

Она не испытывала ненависти и злости, ей было безразлично, что станет с одеждой, сидя на сырой земле, её уже и не мучал ночной неестественный холод. Она застыла в ожидании, как многовековой дуб, неизменно стоящий на охране неподалеку от её дома.

Всё это оказалось нелёгким испытанием.

Едва не падая в изнеможении, она не вставала с колен, дважды провожая луну и встречая ласковое яркое солнце. Всё тело ныло, но отогревалось с первыми лучами солнца, а после вновь каменело и дрожало от холода, купаясь в бледном лунном свете.

На третьи сутки начало казаться, что разум покидает измученную девушку.

— Я выдержу. Я смогу. Я должна стать её ученицей, — едва слышно бормотала она себе под нос.

В голове не было никаких мыслей, кроме единственной цели — добиться расположения колдуньи.

Наконец спустя столько мучительных дней и ночей дверь тихонько скрипнула.

Ядвига вздрогнула от неожиданности, а потом воспряла, точно высшие силы придали ей сил.

Из дверного проема показалась тонкая изящная рука, которая выставила старенькое, но чистое ведро на порог.

— Ступай к реке и принеси воды, — отрешенный скупой голос хозяйки донёсся из дома.

— Конечно, сейчас, — слабая улыбка коснулась бледного изможденного лица.

Ядвига хотела быстро подняться на ноги, но оступилась и едва не распласталась на земле. Ноги занемели, затекли, налились дурной тяжестью, да и сил в тощем теле почти не осталось. Но всё же, превозмогая омерзительное её душе бессилие, девушка поднялась, опираясь худенькою ручкой об лавку, и, прихрамывая, ступила на порог. Взяв в руки деревянную ёмкость, она удивленно заглянула внутрь. Ведро не было пусто: на дне его лежал кусок сыра, размером с добрый мужской кулак.

«Неужто она проявила ко мне милосердие и готова выслушать?»

Ядвига с глубоким благоговением глядела на угощение, ощущая, как рот стремительно наполняется слюной. Она тихо сглотнула, облизнула пересохшие губы, но все же сразу есть не стала. Достала сыр, спрятала его в карман и, всё так же прихрамывая, побрела на трясущихся ногах вглубь леса, к ручью, который приметила, когда тенью бродила за колдуньей в ночи.

Дойдя до воды, она упала на колени, склонилась и стала жадно черпать жидкость ладонями и пить, пить, пить, не в силах утолить давно терзающую её жажду.

— Хвала богам! Вода никогда ещё не была столь вкусной, — бормотала она, продолжая подносить к губам наполненные ладони, из которых по рукам тонкими ручейками стекала вода, смачивая некогда белые, запылившиеся рукава рубахи.

На мгновение Ядвиге стало жутко от одной мысли о том, что бы с ней стало, коли женщина не отворила двери своего дома и не приказала наполнить ведро.

— В какой-то момент мне казалось, что не сойду с места, покуда не упаду замертво у порога. Всё одно мне пути обратно нет. И что бы я сказала отцу? Страшно представить, что будет, когда вернусь. Одна надежда на то, что он сможет простить, если узнает, что не ради праздности, а ради знаний я сбежала из дому.

Стараясь больше не думать о грядущем бедствии и отцовском гневе, девушка наполнила ведро и поспешила обратно. Свежая вода наполнила её истощенное тело силой настолько, что хватило поднять тяжёлую ёмкость и скоро принести к дому.

Сердце её колотилось от волнения, когда она постучала в дверь и негромко сказала:

— Я сделала, что Вы попросили — принесла воды.

В ответ послышались уверенные шаги, и дверь отворилась. Задирая черную бровь вверх, колдунью опалила Ядвигу всё таким же надменным взглядом, забрала ведро с водой и вновь скрылась из виду, оставляя девушку на улице.

— Обращайтесь… — прошептала себе под нос девушка, опуская голову.

И вновь несчастную, измученную, голодную и уставшую девушку оставили на улице томиться в полном неведении.

Обида душила девушку, подступая к горлу тугим комом рыдания. Она больно кусала губы, пока руки безжалостно теребили ткань длинной шерстяной юбки, с трудом сдерживая слезы. И хотя глаза её заблестели, Ядвига не позволила себе проронить ни слезинки.

«Я не сдамся. Не уйду. Дождусь, пока ведьма не позволит обучаться у нее, — упрямо думала она. — Она заговорила со мной. Это добрый знак. Я не могу сейчас отступить».

Ядвига продолжала стоять до тех пор, пока ноги её не начали слабеть пуще прежнего, и пугающая усталость не затуманила разум. Перед глазами поплыло, в ушах зашумело, голова пошла кругом. Внезапно ей сделалось так дурно, что сдалось, словно впереди её ждёт только последний вздох и вечное забытье.

Хватаясь за край лавки, чтобы не упасть, девушка осторожно опустилась на нее, уложила голову на твердую поверхность и прикрыла отяжелевшие веки. Даже лежать было сложно оттого, что всё кружилось и шаталось, но мало-помалу спутанное сознание отключалось, и девушка уснула, пропуская вечернюю звезду и подругу луну. Очнулась она только на рассвете с пронзительным криком звонкоголосого петуха, сидящего на заборе возле её головы.

Ядвига боязливо открыла глаза, но, к счастью, обнаружила, что чувствует себя значительно лучше. Она была бодра и полна сил, хотя ещё вчера едва не свалилась без чувств навзничь.

Только птица замолкла, как дверь в дом жалобно скрипнула, отворяясь. Ядвига вскочила на ноги, расправляя смятую пыльную юбку и поправляя спутанные волосы. Она была готова приветствовать хозяйку дома, но, к её удивлению, никто не вышел. Однако дверь по-прежнему оставалось отворенной.

Неуверенно оглядываясь, девушка сделала шаг в сторону дома. Раз никто не вышел, а в округе нет никого, кроме Ядвиги, она восприняла это как долгожданное приглашение.

— Мне дозволено войти? — всё ещё не решаясь переступить порог, спросила гостья, просовывая голову в дверь.

— Есть кто?

Перед её взором открылась просторная и светлая комната, обставленная редкой мебелью по углам. На полу ровными рядами лежали тканые дорожки, а деревянные стены украшали вышитые картины с лесными пейзажами и его обитателями. С потолка почти всюду свисали пучки и веники сухих трав и веток, а подле окна стоял широкий длинный стол, заставленный книгами, склянками, чашами и прочими атрибутами целителей. В воздухе витал привычный для подобных мест аромат. Густой и плотный запах масел и растений заставил трепетное девичье сердце сжаться, напоминая о доме.

— Иди проходи, или ступай прочь! — звонко хлестнула хозяйка из единственного темного в доме угла.

Испугавшись, что её на сей раз точно прогонят, Ядвига несмело вошла и притворила за собой дверь.

На свет, ступая плавной грациозной походкой, вышла черноволосая колдунья, держа тонкие руки сомкнутыми на груди. С самого утра она выглядела свежо и ухожено. Красоту лица подчеркивали черные брови и длинные ресницы, а полные мягкие лепестки губ горели красным огнем. Одета она была в длинное синее платье, на котором широкие рукава были полностью расшиты белыми цветами и зелёными травами. Тонкую талию туго обтянул черный пояс из грубой материи. Завязки на глубоком вырезе платья были приспущены, что лишь подчеркивало пышность и зрелость высокой груди. Весь вид хозяйки дома, от макушки до пят, поразил Ядвигу до глубины души. Колдунья была не слишком молода, немногим старше её матери, но девушке казалось, что она в жизни не видала столь обворожительной женщины.

— Я не хотела тебя впускать, — мелодичный глубокий голос нарушил тишину, — но он мне уже надоел, спасу нет. Плешь проел, окаянный, чтобы я тебя впустила.

— О ком Вы говорите? — растерянно оглядывалась Ядвига, ища ответ на свой вопрос. — Здесь ещё кто-то есть?

Внезапно женщина всплеснула руками и громко заливисто расхохоталась.

— Ах-ха-ха-ха! Конечно, наивное дитя! Ну что за дом без домового?! Если ты его не видишь, это ещё не значит, что его нет. Мой, проказник, оказался слишком болтлив и приставуч. Бродит по пятам, проказничает, посуду колотит, спать не даёт. Всё на твоём присутствии настаивает. Сказал, что бросит меня — в лес уйдет, если тебя не пущу и не возьмусь за обучение.

Покачав головой, она добавила:

— Свезло так свезло.

Ядвига слушала женщину и диву дивилась. Конечно, она знала о существовании подобных существ, но никогда ранее ей не доводилось видеть их воочию или хотя бы перемолвиться с ними словечком.

— Вы слышите его?

— Конечно. А ты разве нет?

— Нет.

Красивая женщина удивилась и недоверчиво прищурилась.

— Странно слышать подобное от девушки, что говорит с обитателями леса.

— Откуда Вы знаете? — всполошилась Ядвига.

— Так он сам мне об этом рассказал.

— Домовой?

На сей раз ответ женщины ещё больше удивил гостью. Вновь заливаясь громким заразительным смехом, она сказала:

— Нет, глупенькая, не про домового я говорю. Друг у тебя есть один. В пути сопровождает, но близко не подступает. Говорит с тобой и на верный путь направляет. От бед и всякой нечисти защищает.

— Ничего не понимаю.

— Ох, видать его речи ты не слыхала, — женщина огорчённо покачала головой. — Ну и опечалится же он, коли узнает. Разобидится.

— О ком вы?

«Что за странная женщина. Почему она говорит загадками?» — следом пронеслась мысль в огненной голове.

— Ах, не бери в голову. Всё одно не встретитесь, покуда у меня жить будешь.

Женщина подошла к Ядвиге и тепло улыбнулась, словно не мучила её столько времени презрением.

— Меня Любицей кличут. Твоё упорство и настойчивость поразили и меня, и обитателей этого дома. Отныне я буду обучать тебя. Вскоре ты узнаешь всё, что когда-то открылось для меня.

Она махнула в сторону широкой лавки, стоящей вдоль стены, на которой лежала худая подушка.

— Спать будешь там. А сейчас садись за стол, попотчеваю тебя добрым хлебом и похлебкой на сладкой репе. Ты и без того тощая, а из-за своего упрямства вообще прозрачной почти стала.

С той поры Ядвига стала ещё одним обитателем этого дома.

День прошел тихо и мирно. Силы мало-помалу восстанавливались, а в сердце крепла надежда на лучшее будущее и на милость отца.

Утром следующего дня Любица, как и Ядвига, поднялась на рассвете. Она куда-то ушла, оставляя девушку на хозяйстве, а по возвращении осталась довольна чистотой и порядком в доме.

— Ты готова? — спросила она, отпивая из высокой узкой бутылки какую-то темную мутную жидкость.

— Да, — Ядвига кивнула головой, продолжая во все глаза следить за каждым движением колдуньи.

— Учти, я строгий учитель и не потерплю неповиновения. Повторять дважды не стану. Слушай внимательно и внимай каждое слово.

— Я с младенчества привыкла к обучению.

— Значит ли это, что ты обучена грамоте?

— Обучена.

— Хм. Это ускорит твоё обучение, — задумчиво протянула Любица и добавила: — Никогда не пей воду из этого сосуда… козленочком станешь.

И вновь выразительный смех разлился по комнате, звоном ударяясь о стены, убивая тишину и покой.

С того времени встала Ядвига на путь утомительный, сложный, кропотливый. Обучение проходило от ранней зари и до первой звезды, а порой и в ночь глубокую и темную, дабы провести ритуал магический. Любица понапрасну слов на ветер не бросала, и во всем сказанном ею был заключен глубокий смысл. Ученица внимала ей, наказы выполняла, заклинания и наговоры повторяла, словно долгую сокрушительную молитву богам, а перед сном при тусклом свете одинокой свечи в книжечку, оставленную Зорицей, записывала.

«И другой одаренной когда-нибудь пригодится», — думала она, старательно выводя буквы аккуратным почерком.

После того, как работа была окончена, девушка с тоской смотрела в окно, провожая молодой месяц, ложилась на лавку и, окутанная насыщенным ароматом хмеля, которым была набита тонкая подушка, мысленно возвращалась к человеку, оставившему в её душе горящий след.

«Он так и не пришёл… а ведь столько времени прошло…» Потом к Ядвиге приходило страшное понимание, что она и сама уже не знает, сколько минуло с того часа, когда Николас оставил её. Быть может, прошло два месяца, а быть может, и все полгода, но теперь это было пустое, ведь на третий день, как и обещался, Николас так и не пришел. С тяжелыми думами Ядвига засыпала и просыпалась день ото дня.

Тихий ветерок ласкал светлое девичье лицо, которое оставалось таким же бледным, как и прежде, сколько бы солнце его не ласкало.

Женщины сидели в поле, где не было видно ни конца, ни края, и мастерили венки, вплетая сочную траву и окрепшие полевые цветы, взращенные Матушкой Землёй.

— Не во всяком мужике сила имеется, но есть и одаренные, ведающие. Они на разное колдовство способны. И исцелить могут, и спасти, и напророчить, а если не гнушаются, то и порчу наведут на неугодного, — не поднимая темных глаз, говорила Любица, продолжая вплетать травы. — На всё горазды, только всё одно с женщинами вовек не поравняются. В теле женском сила невиданная заключена: только она способна принести жизнь в этот мир, а потому и на тот свет только она провожать должна, потому как и жизнь, и смерть, тоже женщина.

Словно околдованная спокойной музыкой выразительного голоса, Ядвига внимала каждое слово, продолжая трудиться над своим венком, задумчиво улыбаясь.

— Никогда не забывай, Ядвига, что, несмотря на всю силу, доброту и страсть сердечную, мы лишь гости в этом мире. Всё, что ты видишь, слышишь, ощущаешь, принадлежит богам. Матушка Земля богата и щедра дарами, что питают наш разум, душу и тело. Она может дать больше, чем народу надобно, и тут всё только от нас зависит. Нужду в еде испытываешь — можешь зверя убить или рыбу какую, замерзаешь — ветки ломай, нет крова над головой — деревья руби, но никогда не забывай кланяться и благодарить искренне за дары. Кто не благодарит, тот, считай, украл. Никогда не бери сверх меры того, что тебе надобно. Это и тебя убережет от беды, и другого спасет от гибели.

Мечтательно склонив голову, ученица вытащила из своего плетения василёк небесно-голубого цвета и протянула его Любице.

— Сытый голодного кормит, а хозяин кров дает и обогревает обездоленного.

Старшая женщина одобрительно кивнула и приняла цветок, добавляя в свою работу. Пышный зелёный венок переливался всеми оттенками природы, поблескивая в ярком солнечном свете, но подаренный цветок горел в нем ярким синим пламенем, бросаясь в глаза и притягивая взгляд. Когда круг замкнулся, и голову Любицы увенчал букет, она поднялась на ноги, расправила огненно-красную юбку, закрывающую босые пятки, и сказала:

— Укрась венцом голову и ступай за мной.

Ядвига, также окончив работу, встала вслед за наставницей и аккуратно уложила травяной обод на красные волосы. На какой-то миг Любице сдалось, что не живая девушка стоит перед ней, а самая настоящая русалка, которая завлекает в свои сети заплутавшего путника своей красотой и очарованием.

— Куда мы идём? — поинтересовалась красавица с волосами цвета дикого пламени.

— Недалече река поле прорезает. Надобно остудиться: уж больно сухо и душно под палящим солнцем.

Женщины шли по высокой траве, щекочущей босые ноги. Яркие лучи небесного светила слепили глаза, а на душе было легко и безмятежно.

Совсем скоро Ядвига с наставницей добрались до места и огляделись. Узкая речушка убегала вдаль, беря своё начало в далёких землях. Прозрачная вода блестела, сияла и переливалась, открывая перед взором гостей чистое песчаное дно, усеянное мелкими гладкими камешками. Вдоль берега шумел высокий плотный камыш, низко кланяясь от очередного порыва сильного горячего ветра.

Молодая дева присела, прижимая колени к груди, и коснулась кончиками пальцев водной глади. Приятная прохлада разлилась по телу, маня с головой упасть в лоно реки.

Тем временем Любица омыла загорелое лицо, смочила темные непослушные волосы и заговорила ласковым голосом:

— Сегодня ты службу верную сослужишь Матушке Земле, что сохнет, терзается жаждой. Много дней на дворе стоит жара невыносимая. Люди мучаются, скот дохнет, а землица трескается, грозя страшным голодом в студёную пору.

— Но что я могу?

— О, дитя, ты даже не ведаешь, как много в твоих силах. Всем здесь боги заправляют, поэтому настала пора обратиться к ним за помощью. Испросить благодатного дождя, что напитает почву, да наполнит реки.

Она завела руки за спину и стала развязывать тугой пояс, обхвативший края широкой юбки. Почти сразу одежина упала в ноги.

— Что ты делаешь?! — глаза Ядвиги округлились от удивления, и она резко отвернулась, чтобы не смущать ни себя, ни Любицу, но последняя только рассмеялась и сквозь громкий смех сказала:

— Обернись, дитя. Я не стану смущать тебя своим нагим телом. В этом нет надобности.

Ядвига обернулась и увидела свою наставницу с венком трав и полевых цветов на голове, да в длинной белоснежной рубахе, расшитой ниже пояса сложными орнаментами и символами. Подол одеяния был украшен золотой бахромой. Такую же рубаху Любица преподнесла и Ядвиге поутру и наказала облачиться в неё вместо той, что девушка всегда носила. Женщина развязала узелок, что прихватила с собой из дому, и положила на землю хлеб да соль.

— Обратимся с просьбой к Диве-Додоле — покровительнице молодости, грозы и небесной влаги. Поднесем дары в благодарность и дождя попросим.

Наставница вошла в воду и стала приманивать свою спутницу. Ядвига напряглась всем телом, врезаясь пораженным взглядом в лицо женщины, застыла на месте, всё ещё обнимая себя и прижимая ноги к груди.

— Ты юна и красива, Ядвига. Перуница обращает внимание на дев, подобных тебе, ведь и сама молода и прекрасна. Когда-то и я была её верной жрицей и обращалась к ней, но время ушло и более богиня меня не слышит.

— Но я не знаю, что делать, — сомневалась девушка.

— Я проведу тебя за руку, и ты познаешь тайну ритуала. Ведь ты же для этого явилась на пороге моего дома?… Для того, чтобы учиться?

Огненная голова кивнула против воли хозяйки, а ноги сами распрямились, делая шаг навстречу Любице.

— Сбрось лишнее и оставь на теле только рубаху, подобно мне, а после хутко заходи в воду.

Доверяясь наставнице, Ядвига развязала узенький красный поясок, сняла юбку, оставаясь в длинной рубахе, как и было велено.

Она была немного смущена, но всё же вошла в реку и, встречаясь с сопротивлением сильного течения, прошла глубже, ощущая, как прилипает к телу мокрая ткань, сковывая движения.

— Что я должна делать?

Любица улыбалась, наслаждаясь видением девы, чьи длинные волосы растекались по воде, словно кровавые ленты.

— Ты будешь танцевать и петь заклинания, призывая Диву-Додолу присоединиться к обряду и ниспослать на землю влагу небесную.

— Но я не знаю слов.

— Знаешь, — Любица протянула к девушке раскрытую ладонь, сияющую от влаги. — Всего единожды услыхав от меня, ты постоянно напевала ритуальную песню во время работы.

— Мне казалось, что… — тут она умолкла, вспоминая, что Любица никогда ничего не делала без дела и надобности и, даже тихо напевая, продолжала просвещение.

— Ты готова? — спросила старшая.

— Да, — Ядвига раскинула руки в стороны и запела звонким сладким голосом.

Она закрыла глаза, отдаваясь силе заклинания. Тело само собой стало раскачиваться из стороны в сторону, кружиться, изгибаться, плавно уходя в танец. Любица плясала рядом, не обращая внимания на тяжесть, сковывающую движения. Она набирала полные ладони воды и окропляла ею красную голову молодой девы, что призывала жену Перуна и просила ниспослать благодатный дождь на сухую землю. Постепенно стихли горячие порывы ветра, воздух в округе наполнился сладким благоухающим ароматом свежести, наполняющим грудь и придающим силы. На небе медленно начали стягиваться тяжёлые темные тучи, пряча за собой палящее солнце. Вдалеке послышались первые тихие раскаты грома, стремительно набирающие силу. Блеснула молния, и на белое лицо юной жрицы упали первые прохладные капли.

Ядвига подняла лицо вверх и открыла глаза, с восторгом глядя на отяжелевшее небо. С каждым мигом капли дождя капали всё чаще и чаще, пока не стали проливным неукротимым ливнем, звонко барабанящим по потемневшей водной глади реки и питающим сухую землю.

— Всё получилось! — воскликнула она, щурясь и задыхаясь от восторженного смеха.

— Иначе и быть не могло. Я была в тебе уверена, дитя.

Ядвига кружилась, смеялась, ловила губами дождь, пока Любица любовалась дивным видением, ощущая, как в душе разливается любовь к этому невинному ребенку с непростой долей.

— Отчего же ты печалишься? — спросила девушка, хватая наставницу за руки и увлекая её в речной хоровод. Любица тепло улыбнулась в ответ и, отдаваясь заразительной радости, пустилась в пляс.

Вернулись одаренные домой только тогда, когда небо просветлело, а землю залил холодный лунный свет.

В каменной печи потрескивали дрова, разнося по избе тепло и наполняя её уютом. Женщины сидели неподалеку, сменив мокрые рубахи на сухие, и перебирали в руках высушенные травы.

— Корень этой травы — лекарство. Стебель — яд. Листья — еда. Запомнила?

— Да, — кивнула юная дева.

После Любица отложила растение в сторону и достала с полки большую черную книгу, обтянутую кожей. Набрав побольше воздуха в лёгкие, она сдула с неё пыль и закашлялась, разгоняя пыльное облако.

— Давно я её не брала в руки.

Женщина любовно провела рукой по чёрной обложке.

— Что это за книга?

— Я обучила тебя всему, что знала сама. Пришло время узнать все о мире живущих, — ведьма аккуратно раскрыла книгу. — Ты должна знать обо всех существах, населяющих леса, поля и холмы. А после и знать будешь, как обращаться с ними, о чем просить, а кого остерегаться и как защититься.

Пришло время, которого Ядвига так сильно ждала. Наконец Любица поведала ей о магических существах, которые населяли их полные места и далёкие чужие земли.

Поутру следующего дня Ядвига сидела на крыльце, обдумывая последний урок с Любицей. Она глубоко задумалась, глядя в пустоту, и даже не заметила, когда наставница подсела рядышком и, тяжело вздохнув, сказала:

— Твоё обучение подошло к концу.

Дрогнув Ядвига обернулась и встретилась с теплым, полным тоски, взглядом.

— Больше мне нечему тебя научить. Я всегда буду помнить твою доброту и чистое сердце, но теперь настало время нам прощаться.

— Ты гонишь меня?

— Ты должна вернуться в мир, где тебя ждут. К тем, кто тебя помнит и любит. К тому же, ты провела в моем доме без малого год.

Внутри у Ядвиги всё похолодело.

— Целый год?! — изумилась она.

— Помни все, чему я тебя научила. В лес без дозволения не входи. Стала на опушке, поклонилась на три стороны, хлеба покрошила и попросила у живущих разрешения войти, а после обязательно поблагодари за гостеприимство. Тогда тебя лес с радостью примет.

— Спасибо тебе за всё, только… — девушка посмотрела на колдунью отсутствующим мутным взглядом, — как же я не заметила, что прошло столько времени?

— Время бежит незаметно, когда занят дорогим сердцу делом, дитя, — с теплотой в голосе ответила та. — Однако настало время отпускать тебя. Будь осторожна и не совершай необдуманных поступков.

Любица подошла ближе и коснулась груди девушки, где гулко билось её сердце.

— Всегда думай головой, а не сердцем. Для тебя оно плохой советчик. И помни, что у тебя есть друг, который всегда придёт на помощь.

— Не о Николасе ли ты говоришь?

Женщина рассмеялась.

— Нет, Ядвига, я не про мальчишку тебе толкую.

— Прощай, дитя…

После этих слов сердце Ядвиги словно пронзила ядовитая стрела. Яркий свет вспыхнул перед её глазами, а потом настала тьма. Дева упала без сознания, рассыпая вокруг себя огненные волосы.