Беглянка. Сдавайся лишь любви

Глава 34

Весть летела по стране - его высочество кронпринц сделал свой выбор! То, о чём шептались в гостиных и клубах, наконец официально объявили! Многие радовались. Бракосочетание назначили на лето. А значит, предстоят большие гуляния.

Некоторые высокородные господа обиженно ворчали, но спорить с выбором не посмел бы никто.

Да и что спорить? Большинство лордов, посещавших светские мероприятия в столице, предвидели к чему идёт дело. Выбор был, по сути, совершенно предсказуемым. В семье герцога Отеро дети отличались сильной магией, девушки этой семьи были на удивление красивы, хотя и своевольны. Сильные магички не торопились связывать себя узами брака, хотя и ходили упорные слухи, что вторая сестра уже почти помолвлена. Так что, не удивительно - кронпринц выбрал старшую дочь герцога, которую знал с самого детства. Можно сказать - рос вместе с её братьями.

Дамы ревниво пытались отыскать недостатки у будущей королевы, да только не получалось. Леди, как и её сёстры, отличалась не только красотой, но и благонравием, и прекрасным воспитанием, и умом.

Никто, правда, не мог сказать, какой магией она владела, семья герцога почему-то не любила афишировать магические способности своих женщин, но это мало кого удивило. Не все дамы разглашали свой дар, многие предпочитали таинственность. Главное ведь обладание силой, а значит, возможность наделить ею наследника.

После объявления о помолвке, посыпались приглашения на разные праздники дней Новолетия и после него, где должны были присутствовать и кронпринц с невестой. Лорды на перебой приглашали молодую пару и каждый неимоверно гордился, если удавалось заполучить согласие высокопоставленных гостей.

Много куда приглашали и самого герцога с семьёй.

Несмотря на то, что герцогиня не была большой любительницей светских мероприятий, и об этом знали все, несколько приглашений всё же пришлось принять.

Одним из таких было приглашение от графа Денти на зимнюю охоту. Семья герцога, получив приглашение приняла его, учитывая, что поместье графа было всего в нескольких часах езды от загородного поместья Отеро, где семья проводила большую часть года.

***

Ночь принесла странное чувство неотвратимости. Он сидел за столом и не мог оторвать взгляда от почтовой шкатулки. Сегодня, сегодня должно решиться - получится или нет...

Как ни ждал, вспыхнувший огонёк на крышке заставил вздрогнуть от неожиданности.

Подрагивающими пальцами распахнул крышку и выхватил небольшой плотно свёрнутый листок...

"Милорд, семья приняла приглашение. Выдвигаемся на место. В поместье проникнуть так и не удалось - гайены".

Он откинулся на спинку кресла и глубоко, до покалывания в груди выдохнул. Всё. Всё решено. Он станет обладателем, как минимум, двух плетельщиц!

Остро захотелось выпить и выпить чего-нибудь крепкого!

Голова кружится от перспектив, появляющихся перед ним! Главное...

Он вздрогнул и бросился к столу, выхватил из подставки перо и быстро начертал указание на небольшом листке:

"Не допустить на женщинах ни единой царапины!

В заложники взять наследника!

Остальных уничтожить. Свидетелей не оставлять!"

Мгновение на то, что бы сложить листок, мгновение, чтобы закинуть в шкатулку, ещё мгновение на то, чтобы захлопнуть крышку и нажать нужный камень...

Уф, выпить всё же надо! Не приведи боги, повредят женщин. Он давал указания и не раз. Представлял отлично, как получатель записки сейчас недовольно морщится. Ничего, пусть морщится, пусть будет недоволен. Но уж он-то отлично знает, как это бывает - выслушивай потом объяснения, что де в пылу схватки не заметили, ошибочка получилась... Мёртвых потом не воскресить. Да и если просто искалечат, не приведи боги, руки... Как они работать будут?

Да и мальчишку надо сохранить живым.

По последним сведениям герцог надолго застрянет в столице. Вряд ли он двинется на охоту. Но даже если двинется, он нанял нескольких боевых магов, справятся! Наследник нужен для гарантии послушания женщин - за сына и брата они будут трудиться, не покладая рук, лишь бы сохранить ему жизнь!

Он поднялся и прошёл к столику с напитками. Из графина в бокал потекла золотая густоватая жидкость. Аромат вискита наполнил всё вокруг. Горло обожгло словно огнём. Скоро! Совсем скоро...

***

У окна стоять прохладно. Стёкла, разрисованные ледяными узорами, не дают рассмотреть то, что происходит на дворе.

Я кончиком пальца сделала маленький кружок и засунула замёрзшую руку под тёплую шаль, накинутую на плечи.

Прошёл уже месяца со дня помолвки. Теперь я считаюсь официальной невестой, а не просто вдовой. Увы, из-за моего траура свадьбу пришлось отложить, как, впрочем, и объявление о помолвке. Бесит меня этот траур! Сколько можно изображать скорбь по тому, кого даже не ненавижу - презираю! По тому, кто заставил мою привычную жизнь рухнуть?

Ношу траурные наряды только понимая - её светлость права, так принято и мне, раз уж собираюсь стать женой Гэртона, надо думать о приличиях. Хотя траурные платья надоели до ужаса!

Впрочем, я не настолько неблагодарна - теперь-то жаловаться не на что. Именно появление барона привело к тому, что я имею сейчас. А имею немало. У меня есть, пусть и не слишком большое, но вполне приличное состояние и мне нет нужды работать. Достойно, хоть и не роскошествуя, прожить могу даже на проценты. Мачеха окончательно вынуждена оставить мысль о том, как бы подороже меня опять продать. Его величество утвердил мой брак и отказал мачехе в прошении. И... И я встретила Гэртона.

Стоит о нём подумать, сердце сладко замирает.

Как жаль, что он сейчас в столице, а я здесь, в поместье его отца. Но у него служба. Что поделать...

В комнату вошли. Оглянувшись, улыбнулась Роуз. Получила довольную улыбку в ответ.

Да, и у Роуз изменения. Она списалась с тем парнем, за которого собиралась замуж. Теперь ждёт весны, чтобы он смог переехать к нам поближе. Я предложила подруге выделить денег для покупки своего дома, но она категорически отказалась. Осталась моей камеристкой, мотивировав это тем, что никогда не была в горах и даже не мечтала о таком путешествии. А тут - поместье моего будущего супруга расположено совсем рядом и есть возможность полюбоваться таким чудом, созданным богами.

- Я платье принесла, - в голосе Роуз прорезалось недовольство. - И когда вы эти тряпки траурные снимете?

- Недолго осталось, - улыбнулась я. - Потерплю. Сама понимаешь, вуаль мне к лицу.

- Очень, - язвительно откликнулась камеристка, раскладывая фиолетовое платье так, чтобы не помять отделку. - Вам бы озаботиться своим лицом, барышня! Давно пора от этой гадости избавиться. Да и мне...

Она помялась, посмотрев на нарисованное пятно, которое тоже за прошедшие месяцы только слегка побледнело.

Пройдя к зеркалу, посмотрела на себя. Да уж. Если это зелье работает так хорошо, то мне ходить с этим безобразием на лице ещё долго... Может быть действительно?.. Вопрос только где здесь мага красоты найти... Это не в столице...

В дверь постучали. Роуз подбежала и приоткрыла её. Потом широко распахнула.

За дверью оказалась леди Реллиана.

- На обед идём? - весело спросила она.

Взглянула на радостную девушку и захотелось улыбнуться в ответ.

- Идём. Я думала, вы дольше гулять будете. Хотела здесь пообедать.

- Да ну, - взмахнула ручкой леди, - погода не для прогулок. Сейчас только охотиться хорошо. Снега почти нет, а мороз стоит - бр-р...

- Кони ноги поломают, - робко заметила я.

- Не поломают. Я же говорю - снега почти нет. Земля, как камень...

Переодевшись под болтовню девушки, отпустила Роуз жестом обедать, а сама вышла и взяла леди Реллиану под руку.

- Для охоты самое подходящее время, - продолжала между тем леди. - Может быть, поедешь с нами?

- Поеду? - удивилась я.

- Ах, да, ты же была у себя, когда матушка письмо получила от соседей. Она уже с батюшкой списалась и он сегодня к вечеру приедет. Нас пригласили на охоту. Соседи неподалёку хотят устроить большой праздник в честь помолвки кронпринца и Руситаны. Охота входит в развлечения. И нас всех пригласили. Поедешь?

- Ой, нет, - помотала я головой. - Я на охоте не была никогда в жизни и не хочется. Да и надо приличия соблюдать - траур же, не стоит по гостям разъезжать на праздники.

- Траур этот, - бросила в сердцах леди Реллиана. - Кому он вообще нужен? При договорном-то браке...

В ответ только рассмеялась - мне точно не нужен, но теперь надо обязательно придерживаться правил поведения леди. Теперь отвечаю не только за себя...

Из столовой вышли плотной группкой я, леди Россина, точнее "просто Россина", как она теперь требовала себя называть, и младший Отеро - Гильен, тоже снисходительно разрешивший обращаться к нему по-простому.

Герцогиня и леди Реллиана посмотрели нам вслед с лёгкой насмешкой. Наверное, очень смешно смотрелись я в своём тёмном платье, и двое несовершеннолетних подростков. Но мне с ними весело, а леди собирались продолжить своё рукоделие. Скучно же сидеть и смотреть, как другие работают. А коклюшек я заготовила на полгода вперёд, по словам Россины.

Ещё с вечера мы с младшей дочерью герцогини договорились пойти на чердак. Мне обещали показать портреты прежних хозяев дома. Герцог их выбрасывать не стал, а приказал вынести.

Пока поднимались на верхний этаж, откуда на чердак вела скрипучая лестница, Гильен, не справившийся с желанием попугать барышень и отправившийся с нами, рассказал о привидении, которое иногда видят рядом с домом. Сёстра над ним посмеялась, а я ощутила - по спине пробежали мурашки и в затылке заныло. Страшновато, но интересно - никогда в жизни привидения не видела. Это семья герцога имеет своего персонального Духа-Хранителя, им не привыкать. А я, если привидение увижу, умру на месте.

Шли, стараясь соблюдать тишину. Не хотелось, чтобы слуги нажаловались хозяйке дома или, что гораздо хуже, вызвали экономку. Её присутствие убьёт половину прелести нашего приключения. А она, по словам Гильена, обязательно сочтёт нужным проводить меня и ещё вызвать несколько слуг со светильниками, чтобы было лучше видно - зимой темнеет рано.

Разумный человек, на моём месте, предпочёл бы этот поход отложить на утро... Но то человек разумный. Какой интерес ходить по чердаку при свете, пусть и зимнего, но дня? А вот под вечер... Когда хочется шарахаться от любого скрипа в полутьме... Когда свеча отбрасывает странные шевелящиеся тени, вызывающие трепет... Ох, давно я ничего подобного не совершала! Да, что там! Как вышла из пансиона, такая стала скучная... Даже Роуз удивляется, вспоминая мои детские проделки.

Кстати, мы пришли.

Лёгкие шаги Россины по лестнице, ведущей к чердачной двери, заставили нас с Гильеном замереть и испуганно посмотреть по сторонам, таким душераздирающим скрипом отозвались ступени.

- Давай, - подтолкнул меня совсем по-свойски Гильен.

Россина тем временем уже отпирала замок огромным ключом. Интересно - и где его только умудрилась спрятать? Он больше моей ладони!

Замок на удивление отлично смазан и даже не скрипнул. Я решилась и взлетела по лестнице, стараясь подняться быстро. Тактика оказалась неудачной - в перилах торчал гвоздь и я зацепилась за него подолом. Хорошо мальчишка подоспел раньше, чем потеряла равновесие и я не свалилась.

- Ну, ты даёшь! - возмущённый шёпот встретил меня на чердаке. - Я уже перепугалась!

Россина смотрела укоризненно.

- Хотела быстро, - развела руками, понимая промашку.

- Ладно, никто не услышал, - успокоил Гильен, закрывая дверь и зажигая вторую магическую свечу.

Мы двинулись вглубь чердака.

Какое же это оказалось удивительное место! Эх, мне бы сюда на весь день, а лучше не на один. Здесь оказались сложены вещи разных времён, разных стилей. Некоторые совершенно целые, некоторые побитые временем настолько, что хранили их вообще непонятно зачем.

Мы прошли мимо маленького столика, всего покрытого инкрустацией перламутром. Ничего себе - настоящее сокровище! Я заметила мягкий отблеск перламутра в тени и, протянув руку, смахнула с него пыль. Ладонь стала чёрной, зато инкрустация открылась свету и засияла так, словно обрадовано проснулась и показалась миру.

- Вот это да! - восторженно прошептала рядом Россина. - Я сколько раз тут была, а не замечала его! У тебя талант находить красивое! Может быть это твой дар? - она посмотрела на меня с улыбкой.

- Может быть, - я задумчиво рассматривала удивительные цветы на столике. - Жалко, что он тут стоит.

- Я себе его заберу, - уверенно заявила девочка. - Матушка разрешит.

- Если не заберёт себе, - скептично проговорил рядом с нами Гильен. - Она, наверняка, тоже его не видела.

Со вздохом пожав плечами, девочка двинулась к дальней стене.

По дороге меня привлекали ещё два места. Я наткнулась на сундук, полный старинных книг с диковинными рисунками. В основном книги по биологии и географии. Да, наши предки представляли мир несколько иначе, чем выглядит он на самом деле. Но книги нас заворожили и если бы не время и не сгущавшаяся темнота за чердачным окном, мы так и остались бы у этого сундука. Все единодушно решили завтра отправить за сундуком прислугу - пусть перенесут эти сокровища в библиотеку. Разумеется, изучать мир по ним никто не станет, но такую красоту грех хранить на чердаке! Этими книгами надо любоваться!

Должна сказать, забегая вперёд, что библиотекарь на следующий день пришёл в такой восторг от нашей находки, что не мог остановиться в своих благодарностях... Одновременно выдав наш поход. Впрочем, герцогиня только посмеялась.

А во втором месте меня привлёк высокий свёрток у одной из подпорок крыши. Ткань рассыпалась в руках, едва я попыталась её сдвинуть. Гильен действовал более решительно - он одним рывком разорвал ветхую от времени верёвку и обрывки истлевшей ткани спали, открыв статую и окутав нас облаком пыли.

Откашлявшись и дружно с Россиной отругав мальчишку, смогли рассмотреть находку. Я стояла, замерев - эта статуя была... Точной моей копией!

Судорожно сглотнув, перевела взгляд на детей. Они тоже застыли с открытыми ртами и переводили взгляды с меня на статую. И тут я покраснела, как рак - статуя изображала обнажённую девушку, только до бедра прикрытую волной спадающей ткани, изображённой мастером так, что она казалась невесомой.

- Подарим Гэртону, - решительно проговорил Гильен.

- Точно! - отозвалась его сестричка, заставив меня не просто покраснеть - заполыхать до пяток!

- Ни за что! - отрезала я.

Дети разом хихикнули.

Переглянулись. Кивнули друг другу.

Я поняла - статуя, если я её сейчас не разобью на мелкие осколки, будет представлена Гэртону... Но разбить такую красоту...

- Не дам! - решительно отозвалась на невысказанные замечания детей.

- Угу, - дуэтом иронично отозвались они.

Я получила тычок в спину от братца, пока его сестра двинулась дальше вглубь чердака.

Портреты оказались удивительными. Здесь была, похоже, история целого рода. Я поразилась - и почему люди, продав поместье, не забрали свои фамильные ценности?

Мы отодвигали от стены один портрет за другим, рассматривали в неверном свете магических свечей лица давно ушедших людей, их наряды, драгоценности... Какие-то портреты выполнены в старинной манере письма, сложно представить - как на самом деле выглядели изображённые люди. Другие же смотрели на нас сквозь века живыми глазами, будто призывали к чему-то, хотели что-то сказать...

Мы уже собирались закончить осмотр, но Гильен отодвинул от стены ещё один портрет. С него смотрела на нас удивительная женщина. Я смотрела и сердце сжала холодная рука - полное ощущение, что я вижу... Маму... Только она никогда не носила таких нарядов - тяжёлый бархат тёмного платья закрывал леди от самого горла до пят. Высокий вычурный воротник поднимался почти до макушки. Белые волосы, похожие скорее на парик. Перчатки скрывали руки... Я присмотрелась - а вот это я видела... Не может быть! Этот браслет! Точно - он! Этот браслет я забрала из дома вместе с другими мамиными драгоценностями... Это что? В доме жили мои дальние древние родственники?

"Может быть", - едва слышным шелестом раздалось рядом я с визгом шарахнулась в сторону.

Дети от испуга едва не выронили свечи! Хорошо хоть они магические - пожара не наделали бы...

Я смотрела, расширив глаза на отделившуюся от портрета тень, повисшую передо мной.

Тень проплыла по воздуху, сделала круг, обогнув меня...

"Да, похоже, ты мой дальний родич. Сколько же веков прошло?"

Взглянув на наряд дамы, осознала - много. Такой наряд сейчас разве только на маскараде можно увидеть. Уверена - пластрон на платье скрывает металлическую вставку...

"Угадала, - в голосе призрака прорезалась тень веселья. - Забери меня отсюда".

Мне не понравилось предложение. Совершенно не понравилось.

- Мне некуда вас забрать, - отрезала я. - Сама здесь в гостях.

"Лгать леди не должна! - призрак не собирался сдаваться. - А видящая, тем более! Тебе магия отомстит, если лгать будешь! Не валяй дурака!"

- Я не лгу... - начала я...

Россина тронула меня за плечо и почему-то с восторгом в голосе прошептала:

- Ты о чём? С кем ты разговариваешь?

- С ней, - указала на призрака.

Пришлось передать спутникам наш разговор.

- Ваша помолвка! Ваша помолвка признана высшими силами, раз призрак это видит.

Я переводила взгляд с призрака, зависшего между мной и портретом, на детей, стоявшим по сторонам с горящими от восторга глазами.

Кажется, выбора у меня нет?

Подумав несколько мгновений, вдруг решилась. Озадачу этим Гэртона. Как более опытного в магии. И как мужчину, главу нашей будущей семьи. У него есть замок, пусть и думает - примет его Дух рода эту особу...

"Мы договоримся!" - отрезала леди и вплыла обратно в портрет.

- Я ещё ничего не решила, - как-то неуверенно проговорила я, глядя на застывшую в картине фигуру.

- Духи могут читать мысли, - пожал плечами Гильен.

Его сестра решительно закивала головой.

Мамочка, во что я опять вляпалась?!