Берег счастья

ГЛАВА 1

— Брент Вентура приехал!

Марла Фостер посмотрела на часы, потом перевела взгляд на свою секретаршу Ивонн:

— Он уже здесь?

— Ага. А как он выглядит! — с нескрываемым удовольствием протянула Ивонн.

Марла улыбнулась и начала собирать необходимые бумаги, разбросанные по ее столу.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, недоверчиво глядя на секретаршу.

— Увидите, — интригующе прошептала Ивонн. — Я искренне надеюсь, что он подпишет контракт с нашим агентством. Это клиент, с которым я была бы не против встретиться в неофициальной обстановке.

Марла встала, поправила блузку нежного персикового цвета, затем достала из ящика стола расческу и пару раз провела по своим длинным прямым темно-русым волосам.

— Я тоже надеюсь на это, — серьезно сказала она, встретившись взглядом с Ивонн.

Ни для кого не было секретом, что в последнее время положение Марлы в фирме было несколько сомнительным. В этом высококонкурентном бизнесе, где десятки людей ежедневно остаются без работы, ее собственная карьера буквально держалась на ниточке.

— Если он подпишет контракт, они дадут вам вести его дело, не так ли? — спросила Ивонн.

— Никто не говорил ничего определенного. У меня есть опыт работы с подобными делами, но сегодня на презентации будут и другие специалисты, может, этот Вентура не захочет, чтобы его дела вела женщина. Или чтобы их вела я лично.

Рекламный агент полностью отвечает за работу с клиентом, им приходится ежедневно общаться, потому здесь необходима личная совместимость. Конфликт между клиентом и работником на почве личных отношений может повлечь за собой ужасные последствия для обоих и огромный ущерб для фирмы, в чем Марла, к ее глубокому сожалению, убедилась сама.

— Марла? — прозвучал раздраженный мужской голос. — Мы ждем вас.

Девушка отвернулась, чтобы скрыть вспышку негодования. Уорен Толмен кричал на нее, просунув голову в приоткрытую дверь. Потом он посмотрел на Ивонн, которая тотчас же ускользнула к себе за стол в соседний кабинет.

— Я иду, — сказала Марла.

Не было смысла объяснять, что Брент Вентура приехал на двадцать минут раньше, что старший вице-президент, который обязательно должен участвовать в презентации, не освободится раньше назначенного времени и что сама она не опаздывает.

Уорен Толмен был уверен, что женщины не созданы для бизнеса и не могут как следует выполнять свою работу. За три года Марле лишь один раз пришлось столкнуться с ним, но этого ей хватило сполна. По вине Толмена она не достигла успеха в рекламном бизнесе, который ей прочили. Однако Марла понимала, что многое зависит только от нее.

Уорен все еще смотрел в дверной проем, когда Марла закончила раскладывать бумаги для презентации. Ее раздражало, что он стоит и наблюдает, словно учитель, который не доверяет своей ученице и поэтому вынужден контролировать каждый ее шаг. «Мне необходимо заполучить дело «Вентуры», но я не хочу снова работать с ним», — с неприязнью подумала она.

Она окинула его равнодушным взглядом:

— Я буду через несколько минут. — Ее невозмутимый и требовательный тон откровенно выгонял его из кабинета. Толмен хотел что-то ответить, но только покраснел и молча вышел.

Марла уже собиралась идти, когда зазвонил телефон. Она подняла трубку, и оператор сказал, что звонят из Чикаго.

— Привет, мам. Как жизнь? — спросила Марла, заранее зная, что мать никогда не звонит просто так, значит, у нее не все в порядке.

— Ох, — раздался в трубке легкий вздох. — Джон и я пытаемся помириться.

Марла была уверена, что хорошие отношения между матерью и ее четвертым мужем не вернуть, тем не менее с наигранным оптимизмом заметила:

— Правда? Надеюсь, у вас все получится.

— Я просто не знаю, — со слезами в голосе проговорила мать. — Я думала, этот раз был последним. У меня не осталось сил, я не выдержу еще один развод. Но как можно жить с таким мужчиной?

Марла, посмотрев на часы, приготовилась выслушивать гневную тираду о недостатках Джона.

— И конечно, выходя замуж за этого пройдоху, я потеряла все свои алименты. Теперь в случае развода он не собирается выплачивать мне ни копейки. А как мне жить? Я же не смогу существовать на зарплату администратора салона красоты, Марла!

— Мам… — Марла снова посмотрела на часы. Она чувствовала себя виноватой, но должна была прервать разговор. — Извини, мам, но у меня сейчас очень важная встреча. Мне надо идти. Я позвоню тебе вечером, и тогда мы обо всем поговорим, ладно?

Наступила пауза, потом мать ответила:

— Хорошо, дорогая. Наверное, мне не следовало звонить тебе на работу, но я так…

— Мы поговорим вечером, мам.

— Тебе так повезло с работой, Марла. Ты такая независимая.

Про себя Марла подумала, что упорный труд и настойчивость — это не везение. Она росла, видя такую жизнь, которую ни за что бы не выбрала для себя. Марла попрощалась и повесила трубку. Потом взяла со стола кипу бумаг и папок, вышла из кабинета и направилась в зал для конференций.

Рекламное агентство занимало четыре этажа роскошного административного здания в Сан-Диего. В ассоциации «Фримонт, Фокс и Линсфорд» работало больше сотни людей, многих из них Марла знала в лицо. По пути в конференц-зал к ней присоединился Вернон Макконнел. Он был одним из арт-директоров агентства. Марла уже работала с ним однажды и надеялась, что с «Вентурой» они будут работать вместе, если, конечно, проект достанется «Фримонту».

— Мне следовало бы догадаться, что этот Вентура появится здесь раньше, — сказал Вернон своим низким приятным голосом.

— Да? — переспросила Марла.

— Он ранняя пташка, встает с восходом солнца, — театрально продекламировал Вернон, — хотя наверняка знает, что неприлично решать деловые вопросы до десяти часов утра!

Марла улыбнулась, и они вошли в конференц-зал. Ее взгляд пробежал по просторному помещению, в центре которого стоял длинный тщательно отполированный стол. Лучшие рекламные плакаты ассоциации украшали стены.

Она вычислила Брента Вентуру моментально, хотя никогда не видела его прежде. Зато много читала о нем, знакомилась с характеристикой его фирмы: это был единственный мужчина здесь, подходящий под описания.

Вид у него не был располагающим. Он сидел ссутулившись в кресле, вытянув вперед ноги и держа чашку кофе в руке. Было очевидно, что к встрече он специально не готовился. Брюки-хаки, хлопковая рубашка и светлая джинсовая куртка — вот в чем он появился. Но даже в такой одежде он казался главным. Сразу заметно, что он высокого роста, около шести с половиной футов, как предположила Марла. Его темные волосы вились непослушными кудрями. И когда он повернулся, чтобы ответить на чей-то вопрос, Марла заметила, как солнце, заглянувшее в окно, дотронулось до его волос, придав им рыжий оттенок. К тому же он был загорелым и мускулистым. Но Марла не ожидала ни той силы характера, что была написана на его мужественном лице, ни глубины и ясности зеленых глаз, которые случайно увидели ее.

«Она очень необычна» — первое, что пришло в голову Бренту Вентуре, когда он встретился глазами с женщиной, вошедшей в комнату. Чересчур суетливый Уорен-как-его-там продолжал теребить свое ухо, но Брент уже не обращал внимания на его слова. «У нее красивые глаза. Большие, карие, немного раскосые». Он встал, когда они вместе с Верноном подошли к нему. Ростом она была немного выше среднего, стройная, женственная. Она грациозно прошлась по комнате, не отводя от него взгляда, приветливого и любопытного. «Интересное лицо. Высокие скулы, сильный подбородок, очень нежная кожа. С возрастом она будет еще красивее, — подумал он и про себя прибавил: — Интересно, с чего это я взял?»

Проворный Уорен представил Бренту Вернона Макконнела, полного улыбчивого мужчину в чересчур яркой одежде. Брент рассеянно пожал ему руку, уже чувствуя рядом легкий запах женских духов.

— А это Марла Фостер, наш рекламный агент.

— Мистер Вентура. — Она улыбнулась и взяла его за руку. Ее кисть была гибкой и нежной, с тонкими пальцами и длинными ненакрашенными ногтями. А голос оказался всего на полтона ниже, чем он ожидал.

— Мисс Фостер.

— Я решил, что Марла будет полезна на сегодняшней встрече, — сказал один из директоров, присоединяясь к ним. — Она делала рекламу Калифорнийской парковой системы, а в настоящее время занимается карманными ножами «Роулинз».

Брент заметил, с каким энтузиазмом этот человек расписывает достоинства Марлы Фостер, и уж было решил, что это очередной рекламный трюк — расхваливать своего работника, но вдруг уловил ее настороженный взгляд.

До этого он был в пяти рекламных агентствах, и Марла Фостер оказалась лишь второй женщиной, которую ему представляли. Очевидно, считалось, что такие компании, как «Вентура», которые производят спортивные товары, вряд ли доверятся женщине. Он подумал, что Кати быстро смогла бы расставить здесь все по своим местам, особо никого не слушая и никому не подчиняясь.

Стараясь говорить как можно вежливее и мягче, он обратился к Марле:

— Похоже, у вас довольно большой опыт в подобных делах, мисс Фостер.

Казалось, эта фраза разрядила обстановку, все вокруг сразу расслабились, а Марла чуть улыбнулась глазами, что очень понравилось Бренту. Она была красивой и спокойной. После двух недель непрерывного общения с рекламными агентами, отчаянно навязывающими ему свои услуги, Вентура оценил достоинство, с которым она держалась.

Пришло время всем занять места и начать совещание. Марла еще раз улыбнулась Бренту и прошла к своему креслу.

Найджел Макбейн, вице-президент «Вентуры», уселся поближе к Бренту и подмигнул ему. Уорен представил всем Брента и его долговязого помощника, а затем начал презентацию.

Брент старался делать вид, будто слушает уже надоевшие за две недели слова, что именно это агентство самое лучшее и именно это агентство отвечает всем его требованиям. Брент ненавидел бизнесменов. Он терпеть не мог душные офисы, жесткие правила делового этикета и вечную погоню за прибылью. Он не любил и не доверял людям в костюмах-тройках с мягкими руками и пухлыми животами. Он ненавидел весь этот мир выгодных сделок и корыстных расчетов. Он оказался здесь лишь потому, что в данном случае это было необходимо. «Вентура» действительно нуждалась в качественной рекламе. И это был единственный способ заставить Найджела наконец отстать от него.

Марла изучала Брента Вентуру через стол. Он выглядел как человек, безуспешно пытающийся скрыть свою скуку. Его коллега, светловолосый австралиец, казался куда более заинтересованным в этой презентации. Вернон Макконнел и Уорен Толмен выступали по очереди, приводили примеры, объясняли, почему агентство сталкивалось с той или иной проблемой и как гениально оно решало их, добиваясь значительного увеличения доходов и набираясь опыта.

Да, Найджел Макбейн активно участвовал в беседе. «Интересно, а чем можно заинтересовать Вентуру?» — подумала она. Он был альпинистом, лыжником, пловцом, моряком, серфингистом, но не бизнесменом. То немногое, что она смогла прочитать о нем и его компании, заинтриговало ее. «Вентура Инкорпорейтед» — производитель и поставщик спортивного оборудования, палаток для кемпинга и различных спортивных товаров — то, чем интересуется лично Брент Вентура. Однажды он не смог найти необходимое ему снаряжение, которое бы полностью отвечало его требованиям, и начал разрабатывать свое собственное. Так и зародилась компания, которая имеет сейчас больше двадцати пяти миллионов долларов чистой прибыли в год, хотя ее владельцу нет и сорока лет.

Отдел исследований предоставил Марле интервью, которое Вентура давал популярному журналу несколько месяцев назад. Его необыкновенным, тонким чувством юмора была пронизана каждая фраза. Тогда он сказал, что главное преимущество его должности в том, что у него остается больше свободного времени на свои любимые игрушки, чем у остальных работников компании, а важнейшие деловые решения он принимает, когда его мяч перелетает через волейбольную сетку.

И вот он сидит здесь, человек, который занялся бизнесом ради собственного удовольствия. И почему он должен выбрать «Фримонт, Фокс и Линсфорд» среди остальных рекламных агентств?

Когда презентация подходила к концу, наступила очередь Брента что-то сказать. Он подался вперед, выставив перед собой скрещенные руки и упершись локтями в стол. Все сотрудники агентства смотрели на него как зачарованные. Все, кроме Марлы Фостер, которая, немного склонив голову набок, тщательно изучала его своими умными карими глазами. Она сидела так, что короткая юбка заметно оголяла ее длинные ноги. Да, она выглядела красивой и спокойной.

— Тебя слушают, — прошептал Найджел, возвращая Брента в реальность.

— До сегодняшнего дня нам удавалось избегать обширной рекламы, — поспешно начал Брент, виня себя за то, что отвлекся. — Поэтому нам хватало услуг небольшого агентства. Маркетингом в «Вентуре» занимались Найджел, который сидит сейчас рядом со мной, и директор отдела сбыта, которая, к сожалению, не может быть здесь, так как занята показом нашей продукции японским производителям. Они пришли к выводу, что увеличение объема производства, связанное с постоянно растущим спросом здесь и за рубежом, ставит перед нами вопрос о создании новой рекламы и дальнейшем продвижении товаров.

Он уже в шестой раз повторял эту речь, теперь искренне надеясь, что последний.

— Мы хотели бы развернуть рекламную акцию по всей стране, разумеется, с помощью высокопрофессионального агентства. Мы хотели бы создать яркий имидж, который мог бы верно представить нашу продукцию. Кроме того, — добавил он, — мы хотим сохранить целостность фирмы.

Это было основным условием для Брента, который в бизнесе, особенно в рекламном, предпочитал не верить никому. Чаще всего реклама состояла из трюков, уловок, запоминающихся фраз или наивных символов, в своей рекламе ничего подобного Брент не хотел видеть.

Позже Найджел и управляющие агентства обсуждали бюджет рекламной кампании, которую намеревался проводить Вентура.

Руководители «Фримонта» были разочарованы тем, что Брент не заинтересовался немедленной телевизионной и радиорекламой. Оставалось надеяться, что через пару лет успешного сотрудничества он пересмотрит свое отношение к рекламе.

— Я бы хотела… — начала Марла, которая, как заметил Брент, что-то записывала. Вообще-то он замечал все, что было связано с ней. Длинные густые волосы, ниспадающие с ее плеч, когда она наклонялась вперед, чтобы сказать что-то, изящные очертания груди под блузкой, ее длинные пальцы, держащие карандаш, — все это привлекало его внимание.

— Да? — поддержал ее один из директоров, которому она, по-видимому, была симпатична.

Брент также заметил, что нервный Уорен-как-его-там, напротив, кидал в ее сторону отнюдь не дружелюбные взгляды.

— Мне кажется, мистер Вентура, что вашей фирме необходимо: во-первых, создать ваш собственный имидж, а во-вторых, выделиться среди других производителей спортивных товаров. Такая стратегия в итоге сможет доказать потребителю, что продукция «Вентура Инкорпорейтед» уникальна.

— Спасибо, Марла, — быстро ответил нервный человек.

Бренту начинала нравиться Марла, особенно когда она проигнорировала откровенную наглость своего начальника, даже не посмотрев в его сторону. Она кивнула так, будто услышала комплимент, а не указание замолчать, и продолжила говорить:

— «Вентура» — частное предприятие. Оно названо в честь вас, вы его основали. Можно сказать, что это дитя ваших пристрастий. Та реклама, которую я видела, подчеркивает высокое качество вашей продукции. Но отсутствует какая бы то ни было информация о самой компании. У вас интересная тактика. В интервью, которое я внимательно изучила, основной акцент вы делаете на спорте на открытом воздухе и особенно продукции, которую вы для этого производите. Поэтому, я думаю, вам требуется стратегия, которая максимально будет использовать индивидуальность, юмор и решительность, присущие Бренту Вентуре.

— Хорошо сказано, — похвалил Найджел.

Один из управляющих тотчас же развил эту тему, услышав одобрение Найджела. Брент внимательно выслушал и управляющего, который повторил почти то же самое, что сказала Марла.

Брент вновь взглянул на девушку. Он понял, что Марла Фостер мечтает взяться за это дело. Она была не первой, кто предложил подобную концепцию их рекламной кампании. Но ему понравились ее уверенность и то, как она излагала свои мысли, ее спокойный пристальный взгляд и ровный голос. Его отношение к ней скорее основывалось на интуиции, но именно интуиция спасала Брента во многих ситуациях, где не помогли бы никакие знания.

Презентация наконец закончилась. Найджел был доволен, а Брент с облегчением вздохнул, решив, что на сегодняшний день с него достаточно. Все начали расходиться. Брент проскользнул вдоль стола, желая улучить момент и поговорить с Марлой.

— Мне понравилось то, что вы предложили, — честно признался он.

— А мне понравилось то, что вы сказали в интервью, которое я читала, — ответила она. — Ваша реклама должна ориентироваться именно на вас.

Ему показалось, что еще секунда, и он утонет в ее глазах, поглощенный их красотой. Нужные слова почему-то не шли ему в голову. Марла взглянула на него и вдруг улыбнулась — ее искренняя улыбка озарила этот официальный конференц-зал будто восходящее солнце. Он улыбнулся в ответ и пожал плечами.

Кто-то резко толкнул ее в плечо, и она выронила ручку. Они с Брентом одновременно наклонились, чтобы поднять ее. Он и не думал, что ее простая персиковая блузка может быть такой сексуальной. Скромный вырез на груди оттопырился, и на какой-то момент Брент увидел ее грудь, обтянутую нежным шелком бюстгальтера. Он резко выпрямился, притворяясь, что ничего не заметил, и передал Марле ручку.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— А вы?..

— Идешь, старина? — раздался сзади голос Найджела.

Брент начинал сердиться на себя: «Ну давай же, у тебя вряд ли будет еще один шанс взять у нее интервью».

Потом он подумал, что интервью не совсем подходящее слово.

— Ну что ж, мисс Фостер. Мы обдумаем предложение вашего агентства, — наконец сказал он.

— Да, я представляю вас перед волейбольной сеткой, — с любопытством приподняв брови, сказала она.

Он широко улыбнулся, немного удивившись, что она вспомнила именно эту деталь.

— Да, только там мы и обсуждаем все вопросы, — признал он.

— Было очень приятно познакомиться, мистер Вентура. Надеюсь увидеть вас снова, и как можно скорее.

Он взял ее руку и продержал ее в своей всего лишь на долю секунды дольше, чем было положено.

— Я тоже надеюсь на это, мисс Фостер.

— Интересная птичка, — сказал Найджел, перекидывая мяч через сетку. Они оба были на пляже, в нескольких минутах ходьбы от офиса.

— Марла Фостер? — Брент подпрыгнул и отбил мяч.

Найджел бросился на землю, чтобы поймать его, но упустил.

— Неплохо. Конечно, я только разогреваюсь, — отряхивая лицо от песка, сказал он.

— Конечно.

Брент посмотрел и увидел, что несколько сотрудников «Вентуры» приближаются к ним, чтобы присоединиться к игре. Настало время обеда. Некоторые вели за руки своих детей. Брент финансировал центр по присмотру за детьми служащих компании, который примыкал к центральной столовой, поэтому родители часто приводили детей на пляж во время обеденного перерыва.

— Эй! Найджел! — крикнул мужчина, одетый в джинсовые шорты и легкую майку.

— День добрый, — поприветствовал его Найджел.

— Готовься есть песок.

Брент улыбнулся:

— Эти игры становятся все более жестокими последнее время.

— Это потому, что твой бухгалтер жульничает, — громко прокричал Найджел, — нельзя доверять вредителям!

Больше дюжины сотрудников компании присоединились к игре, остальные болели за команды или пошли купаться. После двух унизительных поражений Брент и Найджел присели и решили обсудить деловые вопросы.

— «Фрисмонт, Фокс и Линсфорд» — самое большое агентство. У них хорошие связи и контакты, — сказал Найджел.

— Но?.. — попытался вставить Брент.

— Первая проблема в том, что они чрезвычайно консервативны. Я не знаю, подойдут ли они нам и подойдем ли мы им. И не знаю, смогут ли они нас понять.

— А вторая?

— Вторая заключается в том, что мы слишком желаемая добыча для «Фримонта», они привыкли заполучать в свои сети довольно крупных рыб, извини за яркую метафору. Ты же сам видел, как они сморщили носы, когда мы сказали, что не собираемся в ближайшее время проводить рекламу на телевидении и радио.

— Тебе больше понравилось агентство, в котором мы были в понедельник?

— Да, мне кажется, они больше подходят нам по стилю, — признался Найджел. — У них не так много всяких условностей. И мы станем для них, безусловно, самыми важными клиентами. С другой стороны, у них гораздо меньше возможностей.

— Ну и что посоветуешь?

Найджел пожал плечами:

— Ты всегда доверяешь своей интуиции, так вот сейчас, мне кажется, следует выбрать меньшее агентство.

— М-м-м, — нахмурился Брент, задумчиво вглядываясь в серо-голубую даль океана. Цвет женских глаз.

— Ты думаешь о женщине! — неожиданно воскликнул Найджел с нескрываемым удивлением в голосе, он будто читал по его лицу.

Брент прищурил глаза от солнца. Ему было неудобно перед другом, что в возрасте тридцати восьми лет он был для него открытой книгой.

— Да, ты определенно думаешь о ней, — сказал Найджел с нарастающим энтузиазмом. — Она здорово зацепила тебя, не так ли?

— В ней много достоинства, которое отсутствовало во всех, с кем мы разговаривали до этого. И искренности, мне кажется, тоже, — мягко сказал Брент.

— Конечно, — словно подтрунивая, ответил Найджел.

— Что это значит?

— Я рад, что ты наконец хоть кем-то заинтересовался.

— Я не заинтересовался ею, — нетерпеливо прервал его Брент. «Конечно, нет. Я просто хочу найти подходящего человека для рекламы "Вентуры"». — Мне кажется, у нее как раз характер и отношение к работе, которые мы ищем. По-моему, она понимает, чего мы хотим.

— И ты готов решить судьбу всей компании, полагаясь на нее? На одного человека? — спросил Найджел. Правда, в его голосе звучало скорее удивление, нежели недоверие к словам Брента. Он знал Вентуру слишком долго, и у него не было причин не доверять боссу.

— Нет, конечно, нет. — Брент поймал мяч, летевший в него, и бросил его обратно на площадку. — Если мы собираемся расти дальше в том же темпе, то довольно скоро перерастем возможности маленького рекламного агентства. Так почему бы сразу не начать с чего-нибудь более крупного, ведь ты сам говорил, что когда-нибудь мы заинтересуемся и телевидением.

— А ты всегда говорил, что наша продукция не рассчитана на тех, кто сидит у телевизора все выходные.

— Все-таки я настаиваю на втором агентстве. Оно более перспективное и известное.

Они всегда не сразу находили компромисс в решении деловых вопросов, и Брент не мог понять, почему сейчас он чувствует себя так неудобно, стараясь объяснить Найджелу свой выбор. Он работал со многими женщинами, но никогда не оправдывался перед коллегами.

Надеясь закончить дискуссию, он пошел в атаку:

— Ты заставлял меня встречаться с жирными потными рекламными агентами в течение двух недель. Мы впустую потратили время, а могли бы заниматься серфингом. Моя голова трещит от количества информации, которую мне пришлось выслушать. Поэтому я хочу выбрать агентство сейчас, причем раз и навсегда, чтобы нам не пришлось вновь заниматься поисками.

Найджел внимательно посмотрел на него. Его изучающий взгляд раздражал Брента.

— Ну?

Вместо ответа Найджел широко улыбнулся, лег на песок и, подставив лицо солнцу, закрыл глаза.

— Найджел, — нетерпеливо позвал Брент.

— Мне кажется, ты уже давно сделал свой выбор, несмотря на хорошие советы, которые я давал тебе, — отшутился Найджел.

Брент кивнул:

— Да, наверное, ты прав.

— Хочешь, чтобы я позвонил во «Фримонт»? Я имею в виду, после перерыва.

— Конечно.

Сказав это, Брент с грустью подумал об Уорене Толмене и ему подобных, которых он видел сегодня на презентации. Ему хотелось порадовать Марлу, но никак не всех остальных. Поэтому, подумав, он добавил:

— Хотя знаешь, давай лучше подождем до завтрашнего утра. Пусть они попотеют.

— Как скажешь, — пробормотал Найджел, устраиваясь поудобнее, чтобы немного вздремнуть.

Брент продолжал сидеть, любуясь океаном. Он неожиданно захотел, чтобы Кати была рядом. Как часто он мечтал об этом. Первый год без нее был сплошным адом, боль воспоминаний давила на него постоянно, немного ослабнув лишь на второй год. Тогда он с благодарностью думал о том времени, когда они жили вместе. Сейчас, спустя три года после ее смерти, Брент почти смирился с ее отсутствием и собственным одиночеством, лишь сожалея о случившемся и тоскуя о былой любви. Он не мог понять, почему вдруг загрустил, увидев молодую пару, прогуливающуюся по побережью.

Что это с ним случилось?

Два дня спустя Марла постучала в дверь кабинета Вернона Макконнела.

— Марла, входи! — с энтузиазмом поприветствовал ее Вернон. — Ты, случайно, не знаешь, как работает эта штуковина? Она от этого нового электронного клиента, я не могу понять… — Он беспомощно пожал плечами, ощупывая непонятный предмет неопределенной формы, который держал в руках.

— А что это? — спросила Марла.

— Радио. Предполагается, что это настольное радио. Я спрашиваю тебя, ты поставила бы на свой стол что-нибудь подобное? — скорчив гримасу, поинтересовался он.

— Ну, нет… — улыбнулась девушка.

— Конечно, нет. У тебя же безупречный вкус.

— Дай я попробую. — Она взяла кусок разноцветного пластика и начала искать кнопку отбоя.

— Скажи, ты решилась спуститься сюда по какой-то особенной причине? — спросил Вернон.

Комнаты дизайнеров были отделены от кабинетов «белых воротничков» — рекламных агентов и бухгалтеров. И они настаивали, чтобы «белые воротнички», оказавшись на их территории, вели себя так, словно попали на африканское сафари.

— Решилась, — повторила Марла. — Смешно, что ты употребил именно это слово.

— Ты уже слышала, что Вентура подписывает с нами контракт?

— Да так, мельком.

Вернон нахмурился:

— Это дурно пахнет. Все видели, что ты была главной причиной, по которой мы отвоевали этого клиента. Тебя должны были проинформировать отдельно.

— А еще я слышала, — продолжила девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, и пытаясь сконцентрироваться на непонятном предмете в руках, — что не я, а кто-то другой будет назначен рекламным агентом.

Она не знала, на какую кнопку нажала, но неожиданно из маленького уродливого произведения современного искусства вырвался голос Мадонны.

— Фу! Что ты сделала? — Вернон вскочил со своего кресла, ударившись головой о резинового крокодила, висевшего над столом.

— Я не совсем уверена.

— Ты можешь это выключить?

— Я не совсем уверена, — повторила Марла.

Они ковырялись в этой штуковине, пытаясь выключить звук или хотя бы сделать его потише. Наконец Вернон открыл дверь и протянул кусок пластика своей секретарше:

— Разберись с этим, пожалуйста.

Вернувшись, он быстро закрыл за собой дверь и придержал рукой крокодила, который продолжал раскачиваться под потолком. Потом достал из ящика йо-йо, которой всегда играл в минуту размышлений, и сел за стол.

— Я думаю, ты уже слышала, что Уорен Толмен был выбран рекламным агентом, — сообщил он, сочувственно глядя на нее.

— Знаю.

— Между нами — он согласен работать с каким-нибудь менее квалифицированным работником, лишь бы не с тобой. — Йо-йо подлетела вверх к его пальцам и, немного задержавшись там, вновь скатилась вниз.

— Хочешь сказать, он ни за что не будет работать со мной. Он настаивает, чтобы его партнером был мужчина? — пробормотала Марла.

Вернон кивнул:

— Извини. Я выдвигал твою кандидатуру. Мы бы могли здорово поработать вместе. Но мне напомнили, что тесть Уорена все еще в совете директоров.

— Я вспоминаю об этом каждый раз, когда Уорен открывает свой рот, — обреченно сказала Марла.

— А после всего, что произошло с «Диабло бутс»… Я знаю, Марла, что во всем был виноват Уорен, но в глазах администрации ты провалила дело.

Марла кивнула. Она опустила глаза, стараясь скрыть свои эмоции.

— Меня скоро уволят, правда?

Если кто-то и знал об этом наверняка, то это был Вернон. Он имел необыкновенную способность узнавать обо всем раньше остальных.

— Ну-ка прекрати. Об этом не было никаких разго…

— Да ладно, Вернон, — нетерпеливо прервала его девушка, — с тех пор, как я прокатила «Диабло бутс» и как компания по выпуску учебников сочла наши услуги слишком дорогими и отказалась от нас, все, что у меня осталось, — это перочинные ножи. Один малюсенький проект. Прошло больше месяца, и никто не предложил мне ничего нового. Я пыталась присоединиться к другим проектам, требовала, чтобы мне дали новое задание, и теперь, даже после вчерашней презентации, они не дадут мне дело «Вентуры». — Она тяжело вздохнула. — В этом бизнесе людей выбрасывают постоянно. Я знаю, что скоро окажусь на улице.

— Марла, я не хочу, чтобы ты уходила, и должен сказать, что многие из руководства меня поддержат.

Вернону можно было верить. Но даже эти слова не смогли поднять ее настроения.

— К сожалению, совет директоров и зять Уорена против меня, что и было доказано. Я выбываю из игры, Вернон. Ты знаешь, что это не шутка.

Наступила долгая тишина.

«И действительно, — подумала Марла, — о чем тут еще говорить».

— Я постараюсь что-нибудь придумать, помочь тебе, Марла…

— Спасибо, Вернон, но я уже большая девочка. Со всеми такое случается, тем более я знала, в каком бизнесе собираюсь работать.

— Если бы ты не была такой упрямой и не стремилась бы делать все сама, то могла бы понять, что здесь можно работать по-хорошему. Если бы ты разрешила мне помочь тебе и Уорену, когда начались проблемы с «Диабло бутс»…

— Воспоминания — это прекрасно, — сказала она резко. — Спасибо, что уделил мне время, и спасибо за заботу. — Марла была готова разрыдаться, но, не желая, чтобы Вернон заметил ее чувства, сказала: — Пойду-ка пересмотрю свое резюме.

Выйдя из кабинета, она увидела, что секретарша Вернона стучит пластиковым радио по столу.

— Что мне с ним делать, Марла?

— Передай еще кому-нибудь. Пусть разбираются с этим.

Марла поднялась к себе в кабинет. Официально еще никто ничего не объявлял, но она знала, что права. Ее работа во «Фримонте» закончена. «Вентура» была ее последней надеждой восстановить репутацию в глазах руководства. Войдя к себе, Марла решила начать складывать вещи.

Она любила свой кабинет. Он был просторным и светлым. Сувениры напоминали о ее лучшей рекламе для «Калифорния парк систем», «Пентора текстбукс» и «Покетнайвс роулинз». Она сняла со стен все, что касалось «Диабло бутс», не желая больше вспоминать об этом ужасном провале. Она знала, как трудно работать с Уореном Толменом, но слишком хотела заполучить проект «Диабло бутс» и была слишком самонадеянна, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

Она не успевала справляться с проблемами. Причем претензии поступали не только от клиента, но и от Уорена Толмена. Она на всю жизнь запомнила свои ошибки. Первая научила ее никогда не общаться с клиентом слишком близко. Вторая показала, что с клиентом никогда нельзя портить отношения. Эти ошибки оказались чрезвычайно унизительными и оскорбительными для нее. Увещевания коллег, что такое может случиться с каждым, не утешали Марлу. Случиться может с каждым, но случилось именно с ней, чего она совершенно не ожидала.

И вот теперь ей отказано в деле «Вентуры», оборвана последняя ниточка, которая могла бы спасти ее карьеру во «Фримонте». Марла попыталась взять себя в руки. Людей нанимают и увольняют с завидной регулярностью. В свои тридцать один Марла зарабатывала неплохие деньги и имела репутацию профессионального и надежного работника. Она обязательно найдет другую работу. Но обида не давала ей спокойно вздохнуть. Она не могла заглушить внутренний голос, обвинявший ее в загубленной карьере. Она вот-вот потеряет работу, а это самый большой позор для нее.

Кроме того, она была до смерти напугана. Основным се стимулом к упорной работе была ее прежняя жизнь с матерью, безденежная и нестабильная. Начав работать, Марла поклялась себе, что больше никогда не будет жить как раньше.

Она застонала, вспомнив, что обещала послать матери денег. И почему ей приспичило разводиться прямо сейчас? Марла не сможет оплатить ей развод, если ее уволят с работы.

— Да, беда не приходит одна, — пробормотала она.

Неожиданно зазвонил телефон. Марла не знала, кто бы это мог быть. Снова мама? Или ее вызывают, чтоб уведомить об увольнении? Вздохнув, она подняла трубку:

— Алло?

— Марла? Это Вернон. Хочу сказать, что у тебя есть ангел-хранитель. Догадайся, кто только что звонил нашему директору.

— У меня нет желания отгадывать, — угрюмо ответила она.

— Брент Вентура.

Наступила неловкая тишина на обоих концах провода.

— Ну? — первой не выдержала Марла.

— Новый рекламный агент Вентуры позвонил ему полчаса назад. Тогда Вентура собственной персоной перезвонил в агентство выяснить, что за чертовщина тут происходит. Он абсолютно четко дал понять, моя дорогая, что желает видеть своим рекламным агентом только тебя!

— Что? — Марла резко выпрямилась в своем кресле.

— Да, и еще, я думаю, он хорошенько прочистил мозги Уорену Толмену, — злобно хихикнул Вернон. Он, как и Марла, однажды работал с Уореном. — Ты знаешь, мне кажется, Вентура нам не очень-то доверяет, — добавил он загадочным тоном.

— Кто еще знает об этом?

— Пока никто.

— О Вернон! — восторженно воскликнула Марла. Вдруг она нахмурилась: — А как, черт побери, тебе удалось это выяснить?

Вернон снова хихикнул.

— Я никогда не открываю свои карты, моя дорогая. — Потом, вздохнув, он добавил: — Жаль, не удалось посмотреть на выражение лица Толмена, когда ему позвонил Вентура.

— Мне тоже, — ответила Марла.

— Прими мои поздравления, Марла. Буду счастлив работать с тобой, — прощаясь сказал Вернон.

Марла задумчиво смотрела в окно. Ей хотелось бы посмотреть не на униженного и оскорбленного Уорена Толмена, а на защищавшего ее Брента Вентуру. Он, наверное, ходил взад-вперед, словно запертый в клетке лев, рычал в телефон, а после разговора провел загорелой рукой по своим темным волосам…

Марла подмигнула своему отражению, а потом рассмеялась. Она грезила, словно девчонка, о мужчине, которого видела лишь мельком. Но надо признать, любая бы нормальная женщина обратила внимание на его стройное, мускулистое тело и по-мальчишески яркие глаза. Хотя ее он, наверное, воспринял всего лишь как рекламного агента.

Вновь зазвонил телефон. Это был Уорен Толмен, который попросил ее немедленно пройти в его кабинет. Марла улыбалась от удовольствия, пока собирала на столе нужные бумаги. Она знала: Уорен не скажет, что сам Вентура потребовал ее участия в проекте. Скорее, он просто поручит дело ей и, таким образом, не признает свою ошибку. Теперь Уорен и его тесть будут контролировать каждый ее шаг, пытаясь выявить малейший недостаток, чтобы обвинить ее в некомпетентности и непрофессионализме.

«Ну что ж, они будут разочарованы», — подумала она, торжествуя. Все будет сделано на высшем уровне. Марла надеялась, что сможет добиться продвижения по службе и ее карьера наконец пойдет вверх.

— Я обязана тебе, Вентура, — прошептала она, выходя из своего кабинета.