Берег счастья

ГЛАВА 8

Марла не раз слышала от своих коллег разные истории об ужасных случаях, которые происходили в день презентации, но она никогда не предполагала, что все может быть настолько плохо.

— Натан в тюрьме? — переспросила она.

Ивонн слабо кивнула.

— Ты хочешь сказать, что он не принесет сейчас же окончательно отредактированную версию стратегии, потому что он в тюрьме? — Она схватила Ивонн за плечи и тряхнула девушку так, словно хотела заставить ее отказаться от своих слов.

Но Ивонн снова кивнула и начала плакать.

Марла сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

— Ладно, за что его арестовали?

— Все эти парковочные листы, которые он никогда не оплачивал. Он проигнорировал предупреждения и звонки и… и… и вот он в тюрьме!

Ивонн начала горько всхлипывать, переполненная волнением за бедного Натана, которого она вот уже несколько месяцев безответно любила.

— Успокойся, успокойся. С ним все будет в порядке, — мягко сказала Марла.

Она усадила девушку в кресло и вызвала по интеркому Вернона:

— Тебе лучше зайти сюда прямо сейчас. У нас серьезные проблемы.

Не прошло и минуты, как вошел Вернон. Марла протягивала Ивонн чашку крепкого горячего кофе.

Увидев Вернона, Марла почувствовала, как сжалось ее сердце.

— Ты выглядишь ужасно, — с состраданием сказала она.

Они все вместе работали в субботу до поздней ночи, планируя закончить подготовку к презентации этим утром. Брент Вентура и его сотрудники должны прийти в агентство сегодня после обеда.

— Апчхи! — Он достал из кармана большой носовой платок, снова чихнул и вытер нос. Глаза, почти незаметные, красные и опухшие от простуды, печально смотрели на нее. Мелкие капли пота покрыли его лицо, и Марла поняла, что у него поднялась температура.

— Я заразился от Найджела этой дурацкой болезнью, — словно оправдываясь, сказал он.

— О Вернон. Вот, выпей горячего кофе, — предложила Марла.

Он с благодарностью взял дымящуюся чашку и уселся в соседнее кресло.

— Что случилось? — спросил он, потом снова чихнул и простонал: — Найджел уверял, что первые дни эта штука переносится не так уж тяжело.

Марла начала рассказывать последние новости, в то время как Ивонн безуспешно пыталась остановить слезы, глубоко вдыхая воздух.

— Натан арестован за неуплату долгов по штрафным квитанциям.

Вернон, вытаращив от удивления глаза, чуть не поперхнулся кофе:

— А где то, что он должен был сделать для презентации?

— Я не знаю. Он должен был закончить все вчера, чтобы мы могли продолжить работу. Ты думаешь, он оставил проект дома? — спросила Марла.

— Может, и так, а кто-нибудь с ним разговаривал? — спросил Вернон.

— Я, — ответила Ивонн. — А вы… можете ли вы думать о чем-нибудь еще, кроме своей презентации? Натана могут разделать на кусочки в любой момент.

— Я сомневаюсь в этом, — сказал Вернон, потом добавил: — Ну по крайней мере пока он будет держать свой рот закрытым.

— Что ж, кто-то из нас должен сходить к нему в тюрьму и узнать, где его работа, — решила Марла.

— Я пойду! — воскликнула Ивонн, резко вскакивая с кресла.

— Хорошо, — согласилась Марла. У них с Верноном и так слишком много дел, которые необходимо было закончить в ближайшее время. — И позвони, как только что-нибудь узнаешь. Спроси, какой за него надо внести залог. Может, У нас получится вытащить его оттуда до понедельника.

Ивонн схватила свою сумочку и вылетела из кабинета. Вернон отсутствующе смотрел куда-то вдаль, одновременно пытаясь откашляться, потом перевел взгляд на Марлу.

— И что теперь? — спросил он.

— Мы должны соединить все воедино, как и планировали до этого. Будем надеяться, что Натан успел закончить свою работу до ареста. Кроме того, придется рассказать об этом Уорену. — Она глубоко вздохнула и передернула плечами.

— Разве мы должны? — с мольбой посмотрел на нее Вернон.

Марла встретила его понимающий взгляд. В их работе было обычным засиживаться допоздна, чтобы уложиться в назначенный клиентом срок, но эти несколько дней совсем вымотали их, и не последней причиной этому был Уорен. Он вмешивался в дела гораздо чаще, чем нужно это человеку, занимающему его должность, давая понять всем, что не доверяет действиям и решениям Марлы. Он явно искал предлог, чтобы уволить ее из агентства.

Эта ноша была невыносима для коллектива, ко всему прочему и в самой группе произошел раскол. Два человека перешли на сторону Уорена и с готовностью выполняли его поручения, а два новичка постоянно выдвигали новые идеи, которые противоречили идеям других работников. Остальные, слава Богу, работали, как и раньше. Марле стоило больших усилий сдерживать напряжение, постоянно нарастающее в коллективе, и направлять всех в нужное русло, и даже Вернон несколько раз срывался, не выдерживая конфликтов.

— Послушай, я пойду поговорю с Уореном, — сказала Марла. — А ты иди выпей что-нибудь от простуды и приступай к заключительной стадии стратегии, ладно?

— Ты восхитительная женщина, Марла, — ответил он. — Я бы отдал пять лет своей жизни, лишь бы никогда больше не разговаривать с Уореном.

Выходя из кабинета Толмена, Марла подумала, что Вернон недооценил значение своих слов, сказав, что отдал бы лишь пять лет, чтобы никогда не разговаривать с Уореном.

— Я с самого начала говорил вам, что не хочу, чтобы этот безответственный хиппи занимался нашим делом! — спустил па нее собак Уорен.

Марла изучала свои туфли, отказывая Уорену в удовольствии запугать ее. Это вряд ли была ее вина, что один из лучших работников оказался арестованным именно в такой ответственный момент.

— Нам придется просто выкинуть целые разделы стратегии, — пришел к заключению Уорен. — Все равно мне никогда не нравились эти концепции, и, по-моему, все ваши идеи по поводу продвижения товаров «Вентуры» были полным абсурдом.

— Мы не можем выкинуть на ветер недели работы! — возмутилась Марла. — Чем вы предлагаете заменить все это в последний момент?

— Мы заменим это планом Дэвида Морана и его коллег, которых вы не хотели подпускать к работе. — Он осуждающе посмотрел на нее.

Марла почувствовала, что ее вот-вот затошнит от его слов. Эти предложения были полной противоположностью характеру «Вентуры». Она была уверена, что Брент не примет их. Она откашлялась и попыталась воззвать к деловой интуиции Толмена, понимая, что это уже бесполезно:

— Концепция, которую вы предлагаете включить в стратегию, не подходит для «Вентуры». Понимаете, я достаточно много времени общалась с руководителями «Вентуры», чтобы понять, что заинтересует…

— Я не позволю вам испортить важный и значительный для нашего агентства заказ этой наполовину законченной, плохо подготовленной стряпней! — заорал Уорен.

— Именно об этом я и говорю! — Ее голос приобрел металлический оттенок, и она потеряла всякое чувство опасности. — Мы, как проклятые, работали над этой стратегией, и я не позволю вам своими идиотскими идеями разрушить все, чего мы с таким трудом достигли!

— Как вы смеете разговаривать со мной таким тоном! — завопил Уорен.

— Я очень хорошо изучила эту компанию и поэтому включу в настоящую стратегию те концепции, которые больше всего подходят именно для нее. Это моя профессиональная обязанность, которая никаким образом не должна касаться вас.

— Хорошо, поступайте как знаете, — сквозь зубы процедил Уорен. — Вам лучше насладиться этой презентацией в полной мере, потому что, если хоть что-то пойдет не так, я позабочусь о том, чтобы вы больше не появлялись во «Фримонте».

Марла развернулась и вышла из его кабинета, оставив без внимания его последний выпад. Упав в свое кресло, она задумалась о том, что же случилось с той спокойной, всегда управляющей своими эмоциями женщиной, которой она была раньше. Сначала оскорбила клиента и вот теперь накричала на своего начальника. «Что еще может пойти не так сегодня?» — устало подумала она.

Неприятности уже поджидали ее.

Работа Натана была при нем, когда его арестовали, и сейчас находилась в полицейском участке с его личными вещами. Ничего нельзя было забрать оттуда до тех пор, пока его не отпустят. Марла ничем не могла помочь сейчас Натану, потому что вдобавок к своей страховке и плате за дом и машину она только что отослала чек на огромную сумму своей матери. Все остальные в команде были в таком же положении, кроме, разумеется, Уорена, которого никто и не собирался просить об услуге. К тому же Натан запретил всем говорить родителям о том, что он в тюрьме и его надо выкупить. Теперь он сам и его работа оказались под замком.

За полчаса до приезда Брента и сотрудников его компании Марла снова пригласила Вернона в свой кабинет. Она начала говорить, как только услышала, что он входит в дверь, не успев даже взглянуть на него.

— Нам придется использовать черновики, над которыми работали в субботу, — торопливо бросила она, просматривая свои записи. — Плюс к этому нам придется сказать, что окончательный вариант стратегии мы предоставим чуть позже. Так как Натана нет, необходимо будет по максимуму использовать визуально все эффекты. Для этого нам очень понадобятся предельная внимательность, настойчивость и активность. Тут ты неоценимый помощник.

— А? — раздался тихий возглас Вернона.

Марла подняла на него хмурый взгляд:

— Будь повнимательнее, прошу тебя. У нас очень мало… — Она замерла.

Вернон сидел перед ней со спокойной, даже глуповатой улыбкой. Его опухшие глаза были прикрыты. Он как будто отсутствовал.

— О нет, — медленно выдохнула Марла.

Она наклонилась через стол и повнимательнее рассмотрела его.

— Извини, Марла, — заплетающимся языком пролепетал Вернон, — я принял двойную дозу этого нового лекарства от простуды. Сверхсильного. И от него я стал немного…

— Да уж, я вижу.

Она сделала все возможное, чтобы вернуть его обратно в реальный мир: кофе, холодная вода, прогулка. Ничего не помогло. Именно теперь, когда он очень был нужен, Вернона можно было снять со счетов. Он продолжал бессвязно извиняться перед ней, обещая, что подаст в суд на производителей таких лекарств, как только придет в себя. Марла с трудом заставила его поверить, что не сердится.

— Это судьба, — равнодушно прошептала она. — Иначе почему все это со мной происходит?

Последней каплей была Ивонн, которая, вне себя от тревоги за Натана и утомленная сумасшедшим темпом утренней работы, забыла напечатать и размножить часть речи Марлы. Когда Брент, Фелис и Найджел появились в агентстве, ей пришлось собрать в кулак всю свою силу воли и смелость, чтобы заставить себя выйти из офиса и начать презентацию, которую, без преувеличения, можно было назвать самой ужасной презентацией за всю историю ее карьеры. Да, особенно после неприятного разговора с Уореном Марла была уверена, что это ее последний день во «Фримонте».

Последний раз окинув взглядом свой кабинет, единственное свое убежище, она заметила маленькую кривую подковку, которую сделала с Брентом в «Вентуре». Вспомнив, что подковы должны приносить удачу, и, совершенно отчаявшись, чтобы смеяться над приметами, Марла сжала ее в ладони и вышла за дверь.

Брент сразу заметил, какой усталой выглядит Марла, как только она появилась в конференц-зале. Найджел и Фелис поздоровались с ней как обычно, по-дружески, еще сильнее подчеркнув сухость делового приветствия, которым они обменялись с Брентом.

Как только комната наполнилась людьми и секретарь проверила, у всех ли есть прохладительные напитки, Марла попросила у собравшихся внимания. Ее вступительная речь была спокойной и стройной, но Брент чувствовал, что она могла бы говорить намного лучше. Ее большие карие глаза как будто потухли, губы были сжаты, а руки нервно перебирали листы бумаги на столе. Марла извинилась за то, что не предоставила слушателям программу презентации. Но она должна была знать, что он все равно не стал бы читать эти бумажки. Он видел, что Уорен Толмен был настроен враждебно к ней, ему захотелось ударить этого человека. Брент внимательно смотрел на Марлу, мечтая о том, чтобы и она взглянула на него с выражением, означающим нечто большее, чем профессиональная вежливость, которой, он был уверен, она награждала всех своих клиентов. Как бы он хотел стать для нее не просто одним из них. Стараясь не думать об этом, Брент нахмурился и попытался сконцентрироваться на презентации.

Марла приступила к вступлению к первой части стратегии, но Уорен неожиданно прервал ее:

— Почему бы нам не начать с нашей самой главной и, на мой взгляд… интересной идеи, Марла?

Девушка замерла и удивленно посмотрела на Уорена. Ей понадобилась сотая доля секунды, чтобы справиться с волнением, однако Брент успел заметить, что она обескуражена. «Интересно, что здесь происходит?» — подумал он про себя.

Два человека, которых Брент ни разу до этого не видел, продолжили презентацию. Последовала череда всем известных журнальных лозунгов, один хуже другого. Стройные большегрудые красотки в провокационных позах демонстрировали одежду и оборудование «Вентуры». По мнению Брента, все эти рекламные трюки обещали потребителям лишь секс и власть. Всю вульгарность этой концепции завершил основной лозунг, предложенный Уореном.

— Тот смел, кто это надел? — недоуменно переспросил Брент.

Марла беспомощно посматривала на своих коллег.

— Точно, — довольный собой, подтвердил Уорен. — Эта фраза прочно застрянет у людей в головах. Меткие слова легко запоминаются, девочки привлекают взгляд. Это как раз то, что придаст «Вентуре» блеск и яркость…

— Секс-продажа, — сухо прокомментировал Найджел.

Он откинулся на спинку стула и подмигнул Фелис.

— Ну… — Уорен посмотрел на Найджела, словно говоря «ну, ты-то понимаешь, о чем я», и усмехнулся.

Брент поморщился.

— Почему бы нам не перейти к следующей части стратегии, — равнодушно предложил он. — Такая реклама заставит всех мало-мальски уважающих себя спортсменов искренне посмеяться над «Вентурой».

Марла с облегчением вздохнула, остальные присутствующие на секунду застыли в замешательстве от услышанного.

Следующей частью был ее собственный проект, в который она больше всего верила. Марла нервно сжимала руки, молясь про себя, чтобы Бренту понравилось. Она делала это специально для него. Вернон встал со своего стула и нескладно пытался помочь объяснить основные идеи. Марла почувствовала, что сердце подпрыгнуло у нее в груди, когда она увидела Брента, снова нахмурившегося. «Пожалуйста, — мысленно молила она, — я сделала все, что можно было сделать в этом беспорядке». Вернон выглядел таким нелепым, что в конце концов ей пришлось усадить его на место, надеясь, что никто не заметил его состояния, но сомневаясь, что ей удалось обмануть кого-нибудь.

— Мы назвали эту кампанию «Вперед, "Вентура"», — продолжала Марла. — Эти слова вынесены в заглавие и сопровождаются фотографиями. Таким образом появляется возможность заинтересовать не только спортсменов, но и тех, кто просто мечтает видеть себя в роли бесстрашного искателя приключений.

Брент чуть подался вперед, на его лице появилось выражение заинтересованности, что прибавило Марле храбрости. Найджел обменялся многозначительным взглядом с Фелис, которая что-то записывала в своей маленькой книжке.

— Нам необходимо убедить потребителя в том, что предлагаемая продукция — лучшее снаряжение и одежда для профессионалов. А также в том, что мы всегда рады обычному человеку, который приобретает нашу продукцию.

Так как Марла не могла раздать всем копии стратегии, она начала вслух читать некоторые заготовки Натана, которые, как она надеялась, соответствовали духу и характеру «Вентуры». Закончив читать, она подвела итоги:

— Мнения и привычки известных людей легко запоминаются и убедительно звучат. Поэтому для запуска кампании «Вперед, "Вентура"» мы предлагаем собрать и отредактировать материалы известных пользователей вашей продукции.

Марла продолжала высказывать свои идеи, уточняя детали и отвечая на многочисленные вопросы Найджела и Фелис. Она ожидала, что Брент будет молчать, ведь он не любит подобные мероприятия, но все же ей хотелось, чтобы он тоже принял участие в дискуссии. Когда они закончили обсуждение плана, она вдохнула побольше воздуха и начала объяснять свою теорию продвижения товара:

— После нескольких акций мы можем объявить конкурс фотографий. Например, все, кто предпочитает снаряжение или одежду этой фирмы, могут присылать свои фотографии или рассказы о своих путешествиях. Присланные материалы впоследствии могут использоваться для следующего блока рекламы. Это позволит вовлечь еще большее число покупателей, так как они будут заинтересованы в результатах.

— А это мысль, — задумчиво сказал Найджел.

Фелис с бешеной скоростью что-то строчила в своей записной книжке.

Лицо Брента по-прежнему оставалось спокойным и равнодушным. Марле хотелось выгнать его из комнаты, но гораздо больше ей хотелось сесть к нему на колени и обнять его. Однако она бесстрастно заканчивала свою речь:

— Мы установили вступительный взнос. Любой, кто захочет прислать фотографии или сочинение, должен будет уплатить небольшой взнос в десять или пятнадцать долларов. И все эти деньги, — добавила она, внимательно посмотрев Бренту в глаза, — будут пожертвованы в Фонд защиты окружающей среды или Экологический фонд. Или, например, мы можем предоставить нашим покупателям самим выбирать, в какую из организаций они хотели бы вложить деньги с помощью «Вентуры».

Марла обещала ему включить в свою рекламную кампанию защиту окружающей среды, и сейчас по яркому огоньку, загоревшемуся в зеленых глазах Брента, она поняла, что он остался доволен.

Наступила нелегкая тишина. А потом Брент кивнул, и легкая улыбка чуть тронула его губы, значит, Марла приятно удивила его. Девушка ответила улыбкой, которая будто озарила ее лицо. Все напряжение, до этого момента сковывавшее ее, исчезло, и она продолжала свое выступление с уверенностью в себе, которую в последнее время она, казалось, уже не вернет.

Изменение атмосферы стало заметным для всех, и к концу презентации напряжение, которым характеризовалось начало встречи, почти исчезло. Когда презентация закончилась, никто не спешил покидать зал, все обсуждали услышанное и поздравляли друг друга.

Марла смотрела на Брента таким беспомощным взглядом, что ему захотелось броситься к ней, дотронуться до волос, поцеловать в лоб, прижать к своей груди, успокоить ее. Он хотел молить ее о прощении за то волнение, которое заставил пережить, за то давление, которое оказал на нее. Однако он не мог сделать ничего, пока рядом находится Уорен Толмен.

Марла слабо улыбнулась ему и сказала:

— А теперь ты заберешь обратно все свои гадкие слова о рекламе?

Он улыбнулся в ответ и, наклонив голову, ответил:

— Не все.

Она с удивлением приподняла брови, заметив нежность в его глазах. Боже, как она соскучилась по нему.

— Почему?

Он переключил свое внимание на Уорена. Он отомстит за Марлу, высказав все, что она сама не может сказать.

— Потому что первая концепция, представленная мистером Толменом и его помощниками, была самой безвкусной и самой вульгарной из всех, что мне когда-либо приходилось слышать. Не стоит даже говорить о профессионализме этих людей.

Уорен густо покраснел, закашлялся так, что слюна его полетела в разные стороны. Вытирая рот платком, он ответил:

— Ну, именно поэтому мы всегда предлагаем вниманию клиента несколько концепций, мистер Вентура. Чтобы показать ему разнообразие и… хм… — Он посмотрел на часы. — Извините, но мне надо идти… Рад, что мы достигли взаимопонимания сегодня. Концепция, на которой вы остановились, действительно очень необычная, не правда ли? Ну что ж, скоро увидимся, до встречи.

Брент с усмешкой посмотрел на удаляющегося Уорена, потом медленно повернулся к Марле. Они встретились взглядами. Девушка старалась сдержать улыбку удовлетворения, но не смогла. Почему бы полностью не наслаждаться своей победой?

— Спасибо, — мягко поблагодарила она.

— Не за что. Я просто пытаюсь быть галантным рядом с тобой, хотя, должен признать, у меня не всегда это получается.

Ее улыбка исчезла.

— А я пытаюсь быть собранной рядом с тобой, но больших успехов в этом не достигла.

— Нам надо поговорить, — неожиданно серьезно сказал он.

— Я знаю, — ответила Марла.

Зачем пытаться отрицать это? Она не может не нуждаться в нем только потому, что так надо.

Он осмотрел комнату, потом тихо сказал:

— Встретимся сегодня вечером? После работы?

Она кивнула:

— Но где? Только не в компании.

— Конечно, нет, — согласился он, ведь это будет абсолютно личная, не имеющая никакого отношения к работе встреча. — Как насчет кафе, в котором мы разговаривали в прошлый раз?

— Договорились, — ответила Марла. — Возможно, мне придется задержаться сегодня, так что давай встретимся в восемь.

— Ладно.

— Эй, Марла, — раздался голос Найджела за ее спиной. — Скажи мне, для этих картинок «тот смел, кто это надел» они работали с настоящими моделями?

— Ну да, — не понимая, к чему он клонит, ответила она.

Найджел широко улыбнулся:

— А у тебя, случайно, нет телефончика какой-нибудь из этих девочек?

Брент закатил глаза, а Марла рассмеялась.

— Ты думаешь использовать концепцию Толмена? — невинно спросила она.

— Нет, конечно, нет. Но мне кажется, что парочка из них нуждается в срочных тренировках. И я обязан помочь им.

— Это очень благородно с твоей стороны, но боюсь, ничем не смогу помочь тебе.

Найджел выглядел таким разочарованным, что Марла, не удержавшись, вновь засмеялась. Как приятно было наслаждаться жизнью, особенно после стольких переживаний. Найджел почти натурально вздохнул и, пожав плечами, сказал:

— Ну да ладно, попытка не пытка. Ничем не рисковал, ничто не приобрел.

— Найджел, ты в своем репертуаре, — улыбнулась Фелис, присоединившись к ним. — Я готова приступить к работе, Брент.

— Да, уж ты всегда готова, — хмуро пробормотал Найджел.

— Ладно, идем, я чувствую себя здесь неуютно, — ответил Брент, становясь все больше похожим на самого себя.

Напоследок его глаза внимательно посмотрели на Марлу, словно напоминая об их свидании. Ему хотелось думать именно о свидании, а не об очередной дурацкой встрече по работе.

Она действительно вынуждена была задержаться на работе. Ее планы на день были нарушены неожиданным вызовом к себе одного из директоров. Именно поэтому она почти на двадцать минут опоздала на встречу с Брентом. Как только она увидела, что он ждет ее, увидела нежный взгляд, с которым он смотрел на нее, вставая со стула для приветствия, внезапная страсть к нему охватила ее. Ей казалось, будто они связаны невидимой нитью, которая с каждой секундой становится все короче. Невольная улыбка возникла у нее на лице, теперь она больше не старалась скрыть бешеный ритм своего сердца. Как она могла быть такой дурой, убеждать себя в том, что сможет противостоять всем своим чувствам с невозмутимым спокойствием ради карьеры.

Он взял ее руки в свои и крепко сжал. Она заметила, что он сдерживает себя, хотя мечтает заключить ее в свои объятия, и дрожь возбуждения пробежала по ее телу. Он лишь улыбнулся, отпустил ее руку и помог сесть на стул.

— Извини, я опоздала, — пробормотала она, приходя в себя.

— Ничего, я знал, что ты придешь, — уверил он ее. Он взглянул на официанта, который терпеливо ждал заказа. — Что ты будешь пить?

Она заметила, что перед Брентом стоит пиво.

— Бокал сухого вина, пожалуйста, белого, — сказала она официанту, желая поскорее от него избавиться.

— Ну как твоя работа? — поинтересовался Брент.

— Нормально, я задержалась из-за того, что один из директоров захотел лично встретиться со мной.

Брент нахмурился:

— И что им теперь от тебя надо?

Марла улыбнулась:

— На удивление, ничего плохого. Ничего из того, о чем ты сейчас думаешь, и о чем сначала подумала я. Они довольны тем, как я справилась сегодня со всеми трудностями и как провела презентацию. — Они улыбнулись друг другу. — Этот директор всегда хорошо относился ко мне, кажется, он просто ждал подходящего случая, чтобы помочь мне выбраться из проблем. Он пообещал мне найти в скором будущем нового клиента.

Брент прищурился:

— Ты хочешь сказать, что тебя снимают с моего дела?

— Да нет. Мы будем продолжать работать вместе так же, как и раньше, — уверяла она его. — Они просто хотят показать, что снова доверяют мне, предлагая большой объем работы, который я должна буду выполнять в соответствии со своей зарплатой, — объяснила она.

— А-а. — Брент успокоенно улыбнулся. — В таком случае я рад за тебя, Марла. Но что за «трудности» у тебя были?

Марла отвела взгляд.

— Я даже не знаю, с чего начать. — Она сделала небольшой глоток вина, когда официант поставил перед ней бокал, и вопреки правилам агентства начала рассказывать Бренту обо всем, что произошло.

Теперь, когда наконец худшее осталось позади, она могла позволить себе посмеяться.

— Но как начальство узнало обо всем этом? — спросил развеселившийся Брент.

— Я подозреваю Вернона, — ответила Марла. — Как только ему стало лучше — вероятно, подействовало это лекарство, — мне кажется, он встретился с управляющим и рассказал ему обо всем, быть может, для того, чтобы тот как-то повлиял на Уорена.

Брент хмыкнул.

— «Тот смел, кто это надел», — с усмешкой вспомнил он.

— Ну, отдавая ему должное, надо сказать, что секс и власть действительно делают деньги. У нас куча клиентов, которые платят за составление именно таких рекламных кампаний. Но я знала, что ты ненавидишь это, а Уорен не захотел мне довериться.

— Ты выглядишь довольной собой, — сказал Брент, лениво улыбаясь.

— Я знаю, это нехорошо, но ничего не могу с собой поделать, — призналась Марла. — Мне хочется отпраздновать свою маленькую победу.

— Так давай отпразднуем. Что ты хочешь делать?

Марла подалась вперед и прикоснулась к его загорелой руке.

— Я уже делаю то, что хочу, — тихо сказала она. — Я просто хочу быть с тобой.

Он замер. Потом, когда ответил, его голос звучал немного хрипло:

— Марла, не надо… Я хотел сказать… я не знаю, о чем думать.

Ее глаза проникновенно смотрели на него.

— Извини, — с чувством сказала она, — за все, что я наговорила и наделала.

— Ты тоже извини меня. Но от тебя я хочу нечто большее, чем просто извинение.

Он внимательно смотрел на Марлу, в то же время оказывая на нее никакого давления, он ждал ответа. Она сомневалась лишь секунду, подсознательно испугавшись важности шага, который сейчас сделает, чувствуя, что теперь на кон поставлена не только ее работа, но и нечто гораздо большее.

— Я тоже, — наконец сказала она.

Он резко подался к ней, потом снова отклонился, прикладывая большие усилия, чтобы оставаться спокойным.

— А как насчет твоей работы?

Она облизнула пересохшие от волнения губы.

— Мне придется довериться тебе, поверить, что ты не предашь меня. — Марла не верила собственным ушам, понимая, что обратной дороги нет.

Брент опустил глаза, чувствуя себя неловко.

— Тебе, наверное, нелегко довериться мне, особенно после того, как я вел себя в последнее время. Извини меня за то, что я изменил сроки презентации и поступил так… ну так, как ты и предполагала.

Марла чувствовала, как эмоции переполняют ее, когда она слушала его искренние и чистосердечные извинения за свои поступки.

— Ну, учитывая, что ты такой большой, я должна благодарить тебя уже за то, что ты не прихлопнул меня одним ударом своих сильных рук. Так что, пожалуй, я легко отделалась.

Он удивленно вскинул брови.

— Я бы никогда не ударил тебя! Я никогда не подниму руку на…

— Я знаю, я знаю, — быстро перебила она.

Доброта была одной из черт, которые делали его таким особенным.

Она посмотрела на него:

— Смею предположить, ты хотел как можно скорее покончить с работой, так как я без устали повторяла тебе, что она для меня превыше всего.

— Да, именно этого я и хотел, — неохотно согласился Брент.

— Но по крайней мере ты дал мне шанс вернуть себе доброе имя сегодня.

— И я рад, что все так получилось. Ты полна великолепных идей.

— Это относится не только ко мне, но и к Вернону, и к остальным членам нашей команды.

— Но эта идея насчет фотографий со вступительными взносами…

— Да, эта мысль полностью принадлежит мне, — с гордостью ответила Марла.

Он одарил ее своей мальчишеской улыбкой:

— Ты и вправду слишком хорошая, чтобы заниматься рекламным бизнесом.

— Поверь мне, в нашем бизнесе очень много хороших людей. Ты просто позволяешь своим неверным убеждениям брать верх, потому что столкнулся однажды с несколькими не очень удачными экземплярами, — убежденно сказала она.

Брент пожал плечами.

— В любом случае я потрясен твоим выступлением сегодня. Особенно учитывая то, что в любую минуту я могу превратить твои планы в пыль.

— У меня был амулет на счастье. — Улыбаясь, она достала маленькую кривую подковку из кармана своей льняной куртки и показала ему.

— О Марла. — Он был тронут.

— Даже несмотря на эту подковку, мне кажется, смятение и волнение не сходили с моего лица, а сейчас на нем, пожалуй, видна дикая усталость. Наверное, поэтому директор посоветовал мне разобраться на своем столе и потом взять несколько дней отпуска. — Она улыбнулась. — Он вежливо дал мне понять, что выгляжу я ужасно.

Брент возмущенно взглянул на нее.

— Ты выглядишь великолепно. Ты всегда выглядишь великолепно. Но… — он наклонился вперед и нежно коснулся ее щеки, — ты правда устала. И я в ответе за это.

— Не вини себя, — возразила Марла.

— Но я…

— Я привыкла. И… я сама много натворила за последние дни, так что моей вины тут ничуть не меньше, чем твоей.

— Я тоже много чего натворил.

Их глаза встретились. Она увидела блеск желания в зеленом омуте его глаз, почувствовала настойчивость теплой ладони, которая все еще нежно трогала ее щеку. Какое-то дикое и обжигающее чувство возникло между ними в этом молчаливом разговоре глаз. Неожиданно ей показалось, что она не может дышать. Приятная дрожь пробежала по ее телу. Сердце билось с такой силой, что ей, наверное, показалось, даже Брент услышал его стук.

— Я живу совсем недалеко отсюда, — прошептал Брент.

Огни ресторана играли в его темных волосах и на бронзовой коже. Ее воображение уже рисовало множество неожиданных, непонятных картин, которые заставили ее тело задрожать от страсти. Боясь, что голос выдаст ее состояние, Марла лишь слабо кивнула в ответ на молчаливый вопрос его глаз.

Брент расплатился, встал и протянул ей руку. Она не хотела даже дотрагиваться до него, боясь, что не выдержит и растает прямо здесь, в ресторане, уступив тем желаниям, что с неистовой силой бушевали в ней.

— Где твоя машина? — спросил он.

Марла проводила его до своего автомобиля. Усевшись на водительское сиденье, она открыла ему дверь и завела мотор.

Марла чувствовала на себе его взгляд. Неожиданно он подался вперед и провел ладонью по ее ноге. Растерявшись, она нажала на педаль газа с такой силой, что они чуть не врезались в столб. Она с укором посмотрела на него.

— Извини, — сказал Брент, хотя никакого извинения в его голосе не слышалось.

— Лучше дай мне сконцентрироваться на дороге, пока мы не добрались до места, — пробормотала она.

Судя по всему, они были уже близко. И через несколько минут, следуя его инструкциям, Марла припарковалась перед маленьким домом в классическом архитектурном стиле. Они вышли из машины и направились к входной двери.

— Красивый, — сказала Марла.

Дом действительно выглядел совершенно очаровательным.

— Внутри еще лучше, — уверил ее Брент. Он открыл дверь и пропустил девушку вперед.

Дизайн был выдержан в типичном южнокалифорнийском стиле, без каких-либо излишеств и экстравагантных изысков, которые Марла не выносила. Отделка деревом, дощатые полы, бежевые стены придавали дому строгий и по-мужски элегантный вид. Он объяснил, почему продал дом, в котором они жили с женой. Он переехал сюда, чтобы начать все заново. Вероятно, Брент приложил немало усилий, чтобы комнаты стали такими уютными. С террасы открывался великолепный вид на море. Она взглянула на ночное небо. Миллионы звезд высоко сияли над черной морской пучиной. Марла почувствовала легкий морской бриз и убрала с лица волосы, которые совсем растрепались. Брент подошел к ней и прислонился к перилам. Она счастливо улыбнулась ему, чувствуя себя весело и непринужденно.

— Я рад, что тебе понравился мой дом. Он много значит для меня, — сказал он.

Еще одно дуновение легкого ветра, и волосы Марлы упали ей на лицо. Брент аккуратно заправил их ей за ухо. Марла придвинулась ближе к нему, настолько, что жар их тел соединился.

— Мне кажется, я могу взорваться от желания, — хрипло прошептал Брент.

Она потянулась к нему, закрыв глаза и приоткрыв налитые желанием губы.

— Марла…

Она дотронулась до его упругого живота, вспомнив, как мечтала об этом, потом провела ладонью вверх, чувствуя, как напрягаются мускулы от ее прикосновений, слыша, каким хриплым и резким становится его дыхание.

— Прошло много времени с той поры, — неопределенно сказал он.

Марла открыла глаза и внимательно посмотрела ему в лицо. Он возвышался над ней. Его мощные плечи закрывали от нее луну. Его сила окончательно сломала ее сопротивление, а чувственность растопила ее разум.

— Ты хочешь сказать, что волнуешься? — с удивлением спросила она.

Он несмело кивнул, посмотрев на нее, как мальчишка, впервые оставшийся наедине с женщиной.

— Только не говори мне, что переживаешь из-за своей работы, — легко пошутила она.

Он покачал головой, отказываясь шутить с ней.

— Я переживаю из-за… — Он беспомощно посмотрел на нее.

Марла приподняла брови:

— Ты хочешь сказать, что переживаешь из-за того, что забыл, как занимаются любовью?

Брент нетерпеливо пожал плечами. Марла невольно улыбнулась.

Он хмуро посмотрел на нее.

— Тебе не будет смешно, если окажется, что я действительно забыл об этом, — пробубнил он.

Марла положила свои ладони ему на грудь. Она чувствовала, как нервно он дышит, и поняла, что он не так спокоен, как хочет казаться.

— Это все равно что кататься на велосипеде, — таинственным голосом прошептала она.

— Насколько я помню, это не имеет ничего общего.

Марла услышала, как перехватывает дыхание у этого большого и красивого мужчины, ее возбуждало, что они поменялись ролями. Она начала медленно расстегивать его рубашку, чувствуя гулкие удары его сердца. Да, до этого момента он нападал, она сопротивлялась, посмотрим, что получится теперь.

— Может, это была не самая лучшая аналогия, — согласилась она, дрожащими пальцами спускаясь вниз, расстегивая пуговицы.

Когда она добралась до ремня, он резко подался вперед, упершись кулаками в перила.

— А это ты помнишь? — Она проскользнула ладонями по его спине и влажными губами коснулась его груди.

Он на мгновение застыл, и дыхание его участилось.

— Я…

— Может, это оживит твои воспоминания? — Марла прикоснулась губами к его соску, а потом дотронулась до него языком. Он оказался теплым и чуть солоноватым.

— О-о… — Он повернулся к ней и дотронулся до ее волос.

Все еще поглаживая его спину, Марла начала медленно опускаться вниз.

— А это знакомо? — прошептала она, осыпая поцелуями его грудь, живот и нежно лаская языком маленькую ямку пупка.

Опустившись на колени, она осторожно расстегнула верхнюю пуговицу на джинсах.

— А это?

— Подожди минутку, — выдавил он. Он поднял ее на ноги и заключил в свои объятия. — Теперь я все вспомнил, а ты многое упускаешь.

Марла засмеялась, увидев нарочито осуждающий взгляд, которым он одарил ее. Их губы слились в горячем поцелуе.

— Где спальня? — прошептала она, нехотя отрываясь от его губ.

— Ну это-то я точно помню, — пробормотал он.

Марла положила голову ему на плечо и жадно вдыхала крепкий мужской аромат, исходивший от его кожи, пока он нес ее по дому в залитую лунным светом спальню.

Брент нежно опустил ее на кровать, устроившись рядом, и они опять слились в поцелуе, полном любви и страсти.

— Ты такой большой, — прошептала она.

— Строишь догадки? — поддразнил он, вдавливая ее своим телом в мягкий матрас.

— Я имела в виду высокий, — улыбнулась она и простонала, почувствовав его пальцы под блузкой.

Он вновь и вновь целовал ее горячими, сладкими губами, покрывая поцелуями ее грудь и шею. Его язык дразня касался ее тела, а потом возвращался обратно к губам, с легкостью дотрагиваясь до них. Марла застонала и выгнулась в его твердых руках. На них обоих слишком много одежды. Она безуспешно пыталась снять с него рубашку, и Брент резко стянул ее через голову. Она спустилась ниже к пряжке его ремня, услышав, как он тихонько рассмеялся. Предпринимая очередную попытку, она слишком сильно дернула за ремень. Он застонал.

— Извини, — прошептала Марла, стараясь как можно аккуратнее расстегнуть ремень.

— Все в порядке, я сам все сделаю, — поспешно ответил Брент.

— Нет, я справлюсь, ты только не шевелись.

Он постарался не двигаться, но его тело продолжало невольно реагировать на ее неловкие движения. Наконец, расстегнув его непослушный ремень, Марла нетерпеливо дернула молнию.

Брент задержал дыхание.

— Будь аккуратнее, — взмолился он.

— Это по моей части. — Она снова дернула молнию, потом с досадой посмотрела на его освещенное лунным светом лицо. — И на каких принципах у вас в «Вентуре» разрабатывается дизайн одежды — это пояс целомудрия?

— Марла, у меня больше нет сил терпеть, — прошептал Брент, голос его был наполнен страстью и желанием. — Положи одну руку сюда, а вторую сюда. Хорошо. И перестань дрожать.

— Я не могу.

Его горячий страстный поцелуй не унял ее дрожь.

Он начал стаскивать джинсы вниз, одновременно снимая трусы, она смотрела на него, онемев от восхищения. Полная страсти и желания к этому великолепному мужскому телу, Марла положила ладонь на его крепкое бедро. Длинные сильные ноги, мускулистая грудь — ей казалось, что она видит творение Микеланджело. Темные вьющиеся волосы сливались в тонкую линию, уходя вниз по плоскому животу.

— О Боже, — вновь выдохнула она.

Если бы она не доверяла этому человеку полностью, то просто бы испугалась.

— Иди сюда, — позвал он ее, подавшись вперед и притягивая к себе.

Его руки обвили ее, и она чувствовала, как они мечутся по ее телу в поисках пуговиц и застежек. Он нетерпеливо дернул за блузку.

— Как она расстегивается?

— Пуговицы… — невнятно пробормотала она, закрыв глаза от удовольствия, когда его губы коснулись ее шеи.

— Где они? — прорычал Брент.

— Сбоку, вот. Я сама…

— Ну, нет. Ты издевалась надо мной, теперь моя очередь.

Он притянул ее к себе, а потом встал на колени возле кровати. Она откинулась на подушки, чувствуя себя необычайно женственной и сексуальной. Лунный свет ласкал его плечи, оставляя в тени лицо, а его кожа и волосы таинственно мерцали. Он мягко прикоснулся к ее животу, дразня ее легким массажем, в то время как рука его спускалась все ниже и ниже. Она лежала, боясь пошевелиться, сгорая от страсти и ни на секунду не отводя от него взгляда. Он проскользнул вниз и ласково коснулся ее женского начала. Марла выгнулась и протянула к нему руки. Ее ладонь пробежала по его бедрам, она закрыла глаза. Брент прекратил дразнить ее и постарался расстегнуть пояс на ее юбке, наконец он нашел застежку и бездумно дернул за нее. Марла услышала легкий треск рвущейся ткани, но ей уже было все равно. Он стянул юбку вниз, приподняв всю ее с такой легкостью, словно она была куклой. Он снимал с нее ботинки, колготки, трусики, нежно поглаживая ее и шепча слова о красоте, которые она так мечтала услышать. Потом его пальцы дотронулись до блузки в поисках пуговиц.

— Просто сними ее через голову, — с трудом выговаривая слова, прошептала она.

— Где ты отыскала такую смешную одежду? — Он немного приподнял ее и моментально расправился с блузкой.

Потом его руки обвились вокруг ее тела, и секунду спустя он перебросил лифчик через свое плечо.

— В следующий раз приходи голой, — пошутил Брент.

— Ты тоже, — пробормотала Марла в ответ.

Она прильнула к нему, все крепче прижимаясь.

Каждое прикосновение наполняло их тела желанием и страстью. Она чувствовала его упругие мускулы, мягкие волосы приятно щекотали ее каждый раз, когда он приближался к ней. Она замирала от ощущений, от его нежных рук, которые ласкали ее, от соприкосновения их ног, которые все крепче переплетались, от их стремления быть ближе и ближе друг к другу. Они вновь и вновь сливались в безумных поцелуях, с жадностью прижимаясь друг к другу влажными губами. Никогда в жизни Марла не хотела никого так сильно, как этого мужчину, она никогда ни в ком так остро не нуждалась. Она уткнулась лицом в его шею и потерлась о нее носом, думая о том, какой яркой бурей эмоций отзывается на его прикосновения каждая клеточка ее тела. Он крепко сжал ее, и в этом объятии смешались и страсть, и любовь, она почувствовала игру его мускулов, и в следующий момент он приподнял ее и опустил свою голову ей на грудь. Ее спина выгнулась, а руки зарылись в его густых волосах. У нее больше не было сил усмирять свое желание, которое возросло до такой степени, что стало трудно дышать. Он с нежностью целовал ее грудь, прикасаясь к ней одной рукой, а другой поддерживая ее тело. Она чувствовала, как его пальцы исследуют ее тело, такие нежные, дразнящие и настойчивые. Он поцеловал ее упругий торчащий сосок. Марла невольно еще сильнее прижала его голову к себе. Только звуки удовольствия и страсти, которые срывались с ее губ, нарушали тишину ночи.

Она почувствовала, как он улыбнулся. Потом вновь ощутила его влажный язык на своем соске, горячий и бархатистый. Он не спеша целовал снова и снова, потом принялся за другой и с такой же нежностью облизнул его, медленно и тщательно, словно у него в запасе была целая вечность. Прерывистое дыхание со стоном срывалось с губ Марлы, обжигая легкие, заставляя грудь призывно вздыматься вверх и потом опускаться. Он накрыл ладонью ее грудь и вновь прикоснулся губами к соску. Марла была уже не в силах терпеть такое наслаждение, лишь глухие стоны вырывались из ее горла. Он теребил, покусывал и облизывал ее грудь, заставляя трепетать и несвязно просить его о чем-то. Удовольствие, которое он доставлял ей, превзошло все ее ожидания, и она со стоном вонзила ногти в его мускулистую спину. Потом схватила за голову и прижала еще сильнее к себе. Она извивалась в объятиях, все еще оставаясь пленницей его крепких рук, потом он поднял голову, и они вновь слились в страстном поцелуе. Она чувствовала его требующую мужскую плоть и в следующую секунду оказалась лежащей на спине, его сильные руки приподнимали ее ягодицы.

— Марла, — хрипло позвал он.

— Да, да. — Она призывно притягивала его к себе, моля отбросить сомнения.

Брент чуть помедлил. Он аккуратно развел ее ноги и проскользнул между ними. Она ощутила его плоть у самого входа в лоно, и негромкий стон ликования сорвался с ее губ. Он был нежен и осторожен, как она и ожидала, но его сила и мощь оказались слишком неожиданными. Он сделал несмелый толчок, и Марла содрогнулась, боль и удовольствие одновременно охватили ее.

— Марла? — вновь прошептал он, и в его хриплом голосе послышалось беспокойство.

Она издала тихий стон, словно дразня его. Брент дотронулся до нее рукой. Их пальцы сплелись, а потом она позволила ему провести свою руку к месту, где сплетались их тела.

— Помоги мне, — просил он, касаясь ее губ влажным теплом своего рта.

Она кивнула, чувствуя, как кровь стучит в висках и тело измучено долгим ожиданием.

«Уже почти, — подумала она, — уже почти».

Она помогла ему, и он снова попытался войти в нее. Марла глубоко вдохнула и распахнула глаза. Его лицо было всего в нескольких дюймах от ее, и в его взгляде читались нежность и нестерпимое желание. Они шептали друг другу признания, искренние и чистосердечные. Чувствуя, что тело ее больше не выдерживает, Марла инстинктивно подалась вперед. Брент задрожал. Она повторила движение, обвив руками его мощное тело. Он вошел в нее, отбросив деликатность, в которой они оба пока не нуждались. Она почувствовала его глубоко внутри себя, и горячее долгожданное удовольствие разлилось по всему телу, доводя ее до безумия. Он замер, она обвила ногами его бедра. Брент выгнул спину и прижал ее еще ближе к себе, двигаясь в ритме, который задала человечеству сама природа. Она слышала его хриплое дыхание, видела легкое лунное сияние вокруг его головы, чувствовала, как трепещет каждый дюйм ее тела от жара его кожи. Их бедра то сходились вместе, то расходились, двигаясь все быстрее и быстрее с каждым разом. Марла чувствовала, что давление нарастает и напряжение усиливается, почти до боли она ощущала всю силу, которая была в ней. Она повторяла его имя, захлебываясь в собственном голосе, который звучал непривычно хрипло и прерывисто.

— Брент, о Брент. — Ее голова упала на подушки, и она закричала от удовольствия, которое обжигало каждую клеточку, каждый нерв ее тела, словно фейерверк, взорвавшийся где-то внутри.

И тут она ощутила, как его мощное тело замерло в последнем, решительном порыве, только потом он упал на нее с дрожью и стоном. Она чувствовала, как его сильные руки обвили ее тело, они еще долго лежали так, в тишине, не говоря друг другу ни слова, понимая, что костер, только что разожженный впервые, еще долго будет гореть, набирая все новую и новую силу. Теперь она знала, что в любую секунду он может заставить ее вспыхнуть, словно уголек.