Блистательная роль княгини (СИ)

Глава 1. По работе

Самовосприятие женщины может складываться из самых неожиданных мелочей:

накрасить губы яркой помадой, новый маникюр, удобный вязанный свитер, приятный парфюм, мужчина, открывший перед тобой дверь, бокал шампанского за завтраком, комплимент от подруги, фееричное белье, скрытое под одеждой, а может и его отсутствие…

Все это заставляет нас вести себя совершенно по-разному, выпрямить спину, шагать от берда, загадочно улыбаться или же забить на все и нежиться в мягком пледе. Эти мелочи могут сделать наше настроение, наш образ, наш день. И мне, как актрисе, это известно лучше всех.

Но если вы актриса, то важно это лишь на сцене. За её пределами для вас правила точно такие же, как и для остальных, если не жестче.

Ещё на первом курсе актерского, мне тут же порекомендовали найти спонсора. С которым было бы проще двигаться по карьерной лестнице, пока мордашка ещё свежа, а тело упруго. Что бы не волноваться о том, где найти роль, на что оплачивать аренду жилья и сколько килограмм на моей заднице отложат пельмени- единственная еда, на которую хватает денег у студентов.

Я всегда была гордой, никого не слушала. И, вскоре, примерно такое будущее, как мне описывали, меня и ждало. После выпуска, я смогла устроиться в захудалый театр, в то время как однокурсницы со спонсорами уже получали маленькие роли по телевидению.

Несмотря ни на что, я все-таки пробилась и могу с полной уверенностью заявить: телевидение — тот ещё гадюжник. Крутись в театре больше денег- никто бы и не подумал уйти оттуда.

Но это противоречило моим целям.

К двадцати пяти я-таки сумела кое-чего добиться. Получила несколько ролей в довольно популярных сериалах и фильмах, заработала какую-никакую славу и деньги (но не так много, как представляют себе окружающие, у актеров тоже есть «средний класс»). Но все равно, я продолжала слышать о том, как мне необходимо продать себя подороже какому-нибудь мужику.

«Век женщины короток», — говорили мне. После двадцати пяти тебя ждет только старение и увядание, потому поскорее выйди замуж, пока ты на пике славы и красоты.

Но я лишь фыркала. Век короток? Я изнуряла свое тело тяжелыми тренировками, а половина зарплаты уходила на уходовые средства и косметологию, потому я продолжала выглядеть как картинка. В отличии от большинства мужчин.

С годами они не становились лучше, как вино, хотя так и гласила поговорка. Они обрастали пивными животами, бывшими женами, алиментами и зависимостями. Зато лишались волос, здоровья и гибкости ума. А их взгляд становился пустым и замыленным, от большого количества спиртного и прочего, чем они предпочитали себя расслаблять после, а иногда и вовремя, рабочего дня.

К тридцати я все-таки вышла замуж. Это был неравный брак с богатым мужчиной, чье мужество было крепко заперто в сумочке у его матери. Стоило сразу об этом догадаться, но, когда надо- богатые мужики умеют пускать пыль в глаза. За пафосными ухаживаниями и ослепительными подарками, которые ты воспринимаешь за щедрость и самодостаточность, легко не разглядеть всю суть.

Однако, между мужчиной, который отдаст вам последнюю тысячу рублей из своего кармана, и тем, кто отдает вам десять тысяч не глядя, просто потому что у него есть ещё больше- огромная разница. И это ни черта не щедрость.

Последней каплей в нашем браке стала какая-то малолетняя дурочка, вхожая в нашу спальню. Мужа я почти не винила. Я-то его уже раскусила и перестала смотреть с восторгом и обожанием, а она ещё нет. Возможно, из-за разницы в возрасте, он всегда будет казаться ей большим, сильным, крутым и недосягаемым.

Сейчас я была в середине бракоразводного процесса, в ходе которого мне приходилось воевать не с бывшим, а все с его же маман, ведь именно она сколотила состояние. А вот её сыночка, к несчастью, не унаследовал тех же амбиций, деловой хватки и цепкого ума. И все её таланты теперь обрушивались на меня.

Но добило меня не это. Решив отвлечься и заняться любимым делом, я решила просмотреть предложения работы, присланные моим агентом. И вот тогда я с ужасом поняла: все роли, которые мне предлагали — это были героини второго плана. Чьи-то матери, тётушки или наставницы.

Все. Я теперь не главная героиня. Дорогу молодым, это их мир, они творят свою судьбу. А я? А я кто-то дающий советы и наставления со стороны.

Но я ведь только начала жить, только познала все свои сильные стороны, набралась ума и опыта. Почему я должна отойти на задний план? А мне так хотелось закричать: а как же я? А как же моя жизнь, в конце концов.

— Послушай, Карина, тебе уже тридцать пять, как-никак, — говорил агент по телефону, когда я позвонила узнать ему, какого черта, и что это за предложения.

— Да я же выгляжу на десять лет моложе! — воскликнула я, замечая, что своим возгласом привлекла внимание мужчины, за барной стойкой.

Высокий широкоплечий шатен в темных очках, окинул меня оценивающим взглядом. Серьезно? В темных очках в баре отеля? Придурок.

— Но не моложе двадцатилетних. Они являются, а не кажутся… — мой агент вздохнул, — Послушай, Карина, это жестокий бизнес, а конкуренция просто безумна и увеличивается с каждым годом. Снова и снова появляются актрисы красивее, моложе, а может и даже талантливее тебя. Ты принимаешь эти правила, либо выбываешь… возможно, ты могла бы стать ведущей какой-то передачи, или комментаторшей на постоянной основе.

— Но это даже не роль…

— Максимум на что ты можешь рассчитывать- это роль антагонистки. Какой-нибудь завистливой стервы, злодейки. Ты готова на это пойти?

Считай, снова в утиль. Но, это хоть что-то более интересное.

— Я подумаю. А ты продолжай искать.

Я повесила трубку и тяжело вздохнула.

Деньги у меня водились. У меня были и свои финансы, никак не связанные с мужем. Кровно заработанные. Но юристы ой какие не дешевые, а я намерена получить от семейки, пившей мою кровушку целых пять лет, хоть какие-то отступные. Я не собиралась оставлять измену и предательство мужа безнаказанным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как выражался Аль Капоне «Можно ли простить врага? Бог простит. Моя задача организовать их встречу». Убивать я его, разумеется, не собиралась. Но на тропу войны ступила.

У него был шанс разойтись полюбовно, по-хорошему, самому прийти ко мне и сказать, что разлюбил, что влюбился в другую, или какие там у него были причины. Но вместо этого он продолжил врать и тратить мое время. Годы моей жизни улетели в никуда. В пустых надеждах реанимировать этот брак. А может, он считал меня слишком слабой или алчной, полагая, что я не смогу разорвать порочный круг и потерять сытую богатую жизнь. Ну что ж, дорогой, сюрприз.

Краем глаза я увидела, как мужчина за барной стойкой продолжает пялиться на меня. Теперь уже в открытую.

Нет, он действительно решил, что женщина, с расстроенным и сосредоточенным лицом, сидящая в углу зала- отличная цель на его сегодняшний вечер, чтобы поразвлечься? Не терплю таких самоуверенных.

Я демонстративно отвернулась, утыкаясь в телефон и снова просматривая все мои счета.

Я бы с удовольствием вернулась в театр. А что, неплохая мысль. Сразу, как только этот бардак закончиться. Как только я разведусь, и мне вполне будет достаточно небольшой зарплаты и своих сбережений. А возможно, и кое-чего от мужа. Да, тогда можно будет начать новую размеренную жизнь. Я прекращу отчаянно барахтаться, восстановлю равновесие и спокойствие, пойму, куда двигаться дальше. Может наконец-то успокоюсь и заведу семью, получше той, что у меня уже была.

— Простите, тут свободно? — услышала я приятный низкий голос.

Подняв глаза, я поняла, что у моего столика стоит тот самый мужчина, который меня разглядывал. Теперь и у меня появилась возможность сделать то же самое.

Высокий, да, метра под два. Неплохо сложен. Темный костюм в полоску, застегнутый на одну пуговицу, подчеркивал разницу между талией и плечами. Подбородок острый, ухмылка дерзкая, каштановые волосы нарочито небрежными прядями спадают на привлекательное лицо. В общем и целом, симпатичный, но сейчас я не в настроении принимать ухаживания от мужчин. Хотя…

— Вы ведь Карина Пар, — он не спрашивал, он утверждал.

Но чем-то этот мужчина меня все-таки напрягал. Не могу понять только чем.

— Верно. А вы тот, кто пялиться на меня уже пол вечера. Не слишком ли нагло?

— А вы не из тех, кто принимает внимание за комплимент, — несмотря на то, что глаза мужчины были скрыты под темными очками, я могла поклясться, что он сощурился.

— Я люблю, когда мужчины делают мне комплименты. Но пускать слюни- удел псов.

— Ауч, колючая, — наигранно сконфузился мужчина, словно ему сделали больно.

Я невольно усмехнулась. Незнакомец обладал недюжим обаянием, которому удалось пробиться сквозь мое раздражение. Но лишь чуть-чуть.

— Позвольте представиться, меня зовут Самир.

Самир? Иностранец что ли?

— Самир… какой?

— Просто Самир.

Сценический псевдоним? Никогда не слышала.

— Что ж, буду прямолинейна, Самир. По личному или по работе?

— Простите, что?

— Вы буквально пол часа прожигали во мне дыру, прежде чем решились подойти.

— Не мог же я прервать ваш телефонный разговор. Это было бы невежливо с моей стороны.

— Значит, кое- что о вежливости вы знаете, — язвительно заметила я, — спасибо хоть на этом. Но теперь вы стоите здесь, у моего столика, и спрашиваете разрешение сесть. Вот я и интересуюсь, с какой целью? У вас явно есть ко мне какое-то предложение. Личное? Или по работе?

— По работе, — улыбнулся мужчина, чем меня, признаться честно, удивил.

Не дожидаясь приглашения, он сел в кресло напротив меня, доставая из внутреннего кармана пиджака портсигар и мундштук.

Я снова удивленно посмотрела на него. Не видела, чтобы кто-то ими пользовался в наши дни. В принципе, я видела мундштуки только в фильмах с Одри Хепберн. Она смотрелась очень элегантно, но, должна заметить, этот мужчина выглядел не менее эффектно.

— Здесь нельзя курить, — бросила я, когда он поджег сигарету.

— Для меня они сделают исключение, — ровным тоном произнес он и затянулся.

Видимо, демонстрирует свое влияние.

В ту же секунду к нам подошел официант, и поставил на наш столик два бокала. Игристого- для меня и «Олд фэшн» для моего внезапного компаньона.

— Ну, хорошо. Вы хотели моего внимания — вы его получили. — сказала я, демонстративно забирая коктейль, предназначенный для Самира. Сделав глоток, я откинулась на спинку кресла, наблюдая, как уголки его губ поползли вверх в слабой улыбке.

Что ж, производить впечатление я тоже умела. Хотя на самом деле, я и волновалась. Возможно, это будет наконец-то что-то стоящее, а мне нельзя показывать свое отчаянное положение.

— Я хотел бы предложить вам роль, — медленно начал он, — для которой вы подходите идеально. Нет, вы словно для неё были рождены. Ваши рыжие локоны, ваша молочная кожа, яркие карие глаза, этот взгляд и манеры — вы подойдете идеально. Поверьте, я уже давно ищу подходящую девушку, и в каких местах я только не побывал. Но вы, Карина Пар- сто процентное попадание.

— И что это за роль? — сверкнула глазами я, делая ещё один глоток.

— Княгини.

Глава 2. Веселый и обаятельный спутник

— Княгини? Какой? Ольги? Натальи Алексеевны?

— Нет. Кары Категанской.

— Никогда не слышала.

— Она правила очень далеко отсюда.

— И что именно вы предлагаете? — я деловито закинула ногу на ногу, заметив, что мужчина проследил за этим движением.

— Контракт минимум на три года, включающий в себя командировку. Вам, разумеется, будут предоставлены все удобства: бесплатное питание, гардероб, достойная оплата, команда консультантов и помощников, а также собственные апартаменты.

— В центре города? — набравшись наглости спросила я.

А что? Очевидно, я ему очень нужна, так как такие условия никому не предлагают без острой необходимости.

— В исторической части. Если быть более точным, в замке. А вот ваш оклад, — с этими словами Самир начиркал на салфетке что-то ручкой и передал её мне. Я взглянула на надпись. Да это же почти что телефонный номер!

Мысленно я присвистнула. Нет, так просто не бывает. Я была в затруднительном положении, и вот, решение найдено. Хорошая роль, кругленькая сумма…

— Почему вы подошли ко мне, а не обратились к моему агенту? — спросила я.

— Я увидел вас здесь и решил не терять времени даром.

— Вы тоже остановились в этом отеле?

— Нет. Я проездом. Заглянул в надежде на хороший вечер и компанию, — с этими словами он снова затянулся дымом.

— И кого же вы представляете? Кто будет снимать этот шедевр? Где и когда? Где же предварительный сценарий? — вскинула я бровь.

— С чего вы взяли, что мы будем непременно что-то снимать? — усмехнулся мужчина, — контракт у меня с собой, и я предпочел, чтобы вы лично с ним ознакомились.

Мне не нравилось русло, в которое зашел этот разговор. Слишком хорошо стелет, да никакой конкретики, все не по правилам. Подобные встречи и беседы проходят не так.

— Сейчас, я вам все покажу, — сказал мужчина и потянулся к портфелю, стоящему у ножки кресла.

— Мне надо в дамскую комнату, — поднялась я, стараясь, чтобы это выглядело не слишком резко.

— Конечно, — качнул головой Самир.

А как только я поняла, что я уже вне его поля зрения, я припустила.

Заперевшись в женской уборной я достала свой телефон и тут же включила поисковик.

Никакой Кары Категнской интернет не знал. Как и места под названием Категан. Было что-то похожее, созвучное. Возможно, я неправильно запомнила.

Далее я попыталась загуглить самого Самира. Оказалось, что это самое обычное имя, распространённое на Ближнем Востоке и Центральной Азии. И расшифровывалось как «веселый и обаятельный спутник». Что ж, можно было назвать этого человека и так, вот только мне не смешно, так как такого агента интернет не знал.

Это какой-то бред. Может, я наткнулась на какого-то безумного фаната? В любом случае, не нравиться мне все это, пора уходить отсюда.

Но как только я открыла дверь, то нос к носу столкнулась с Самиром. Вернее будет сказать, носом к груди, так как он почти на две головы был выше меня. Я уловила тонкие нотки древесного парфюма и отступила на шаг назад, стараясь не выглядеть напуганной.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, конечно, — улыбнулась я.

В коридоре, ведущем к туалетным комнатам было пусто. Нужно вернуться в зал, и тогда расспросить его с пристрастием. Возможно, сказать бармену, что мне оказывает ненужное внимание этот тип. Недаром он сразу показался мне подозрительным. Но сперва мне нужно оказаться среди людей, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Войдя в барную зону, поняла, что там пусто. Ни посетителей, ни даже персонала, никого не было в помещении.

Я нервно сглотнула. Он что-то сделал с ними. Со всеми. Заставил уйти.

Между тем, Самир деловито прошел за барную стойку, хозяйничая там, словно всю жизнь проработал барменом.

— Прошу, — с этими словами он поставил на стол ещё один коктейль, ничуть не хуже того, что я пила.

Набравшись смелости, я решила усилить напор. Если он какой-то маньяк, и ему нравиться играть со мной как с добычей, если его возбуждает поведение жертвы, то я испорчу ему это настроение.

— Никакой Карры Категанской ведь нет? — спросила я, садясь на высокий стул.

— Нет, — улыбнулся он, опираясь руками на стойку, — потому что она погибла несколько дней назад. К несчастью для её народа и к великой радости её врагов. И, несмотря на то, что Кара была правительницей, она не смогла нажить детей. Не обзавелась наследниками. Однако, у неё есть протеже, которого она готовила себе на замену. Но вот незадача, все он ещё слишком юн и неопытен, чтобы занять трон и не прошел обучение до конца. А потому, следующие года три вам придется играть её роль, пока приемник набирается ума и опыта.

Он сказал: «Придётся». Уже даже не предлагал.

— Вы несете откровенный бред, сударь, — отрезала я.

— Сударь? Так меня еще никто не называл, — улыбнулся Самир.

— А как называли? — я сердцем чуяла, что это верный вопрос.

— Как? Исчадьем ада, супостатом, монстром, извергом, чудовищем, бесом, демоном, но чаще все же красавчиком, — с этими словами мужчина снял очки, а я увидела его неестественно-красные горящие глаза, с узкими зрачками.

Первым желанием было отшатнуться назад, но я быстро взяла себя в руки.

— Это что, какой-то дурной розыгрыш? Это мой бывший вас подговорил? Хотел запугать?

— Денис Вассарионов? Бросьте, мы с вами знаем, Карина, что он не способен ни на что, кроме как кружить голову дурочкам, да слушаться мамочку, лебезя перед ней и её денежками.

— Откуда…

— Я обо всем знаю? Мне кажется, вы и сами все прекрасно понимаете. Просто, не хотите себе в этом признаваться. Но не бойтесь, я подожду. Это довольно распространённая реакция на меня. Далее вы, скорее всего начнете истерить, именно поэтому я и сделал для вас новый коктейль. Вы пейте, он не отравлен, не бойтесь.

Я посмотрела на него исподлобья и прошла за барную стойку, к нему, взяв закупоренную бутылку рома.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— По-пиратски, уважаю, — кивнул мужчина, снова надевая очки, и поставил две рюмки.

Я вернулась на свое место и наполнила их, но, вместо того, чтобы протянуть одну Самиру, я залпом осушила обе.

Он терпеливо подождал, пока я закончу, а затем поставил и третью рюмку.

— Это уже для меня, не откажите, — промурлыкал он.

— Значит, вы хотите сказать, что вы… демон?

— Ну, некоторые называют нас и так, — пожал плечами он, — у нас много имен, но я предпочитаю Самир… или, точнее Сеймур. Рожденный порывом ветра. В этом, знаете ли, моя суть.

Я уже было открыла рот, но он снова меня перебил:

— Доказать? — усмехнулся он, глядя на выражение моего лица. Он точно читал мои мысли.

Я не сводила с него внимательных настороженных глаз, однако, стоило мне буквально моргнуть, как в следующий миг его уши уже стали длинными, остроконечными. Совершенно не как у прекрасных широко известных эльфов в книгах, а растопыренными в разные стороны.

На его руках вместо аккуратно наманекюренных ногтей выросли изгибающиеся когти, а за спиной метался тонкий темный хвост, чей конец напоминал наконечник стрелы.

— Можете даже потрогать, если хотите… только если будете нежной, — усмехнулся он, заметив мой взгляд на своем хвосте.

Не знаю, как я умудрилась не закричать. Видимо, я хорошо осознавала всю бесполезность этого порыва.

Как и не знаю, каким образом мой мозг переварил эти информацию и принял её как данность. Вероятно, я с самого начала понимала, что что-то не так. Я выделила его из прочих, и дело было не только в его наглом разглядывании.

— Значит, демон… — снова повторила я в слух.

— А вы хорошо держитесь.

— Я хорошая актриса.

— Именно поэтому вы и подходите лучше кого-либо другого, Карина, — улыбнулся он, ртом, полным острых зубов.

— И чего вы от меня хотите? — спросила я.

— Того, что я вам уже озвучил. Вам предстоит сыграть роль княгини Кары Категанской, до тех пор, пока её приемник не займет трон вместо вас. В противном случае, княжество погрузиться в распри и хаос, а её место попытаются занять другие. А княжество Категан желает показать силу. У них и так в последнее время были некоторые… трудности. Им не нужны дополнительные сложности.

— И с этими трудностями предстоит разбираться мне?

Демон засмеялся.

— Нет, на самом деле всем будет управлять Собрание. Приближенный круг Кары, если хотите. Вам же дадут инструктора, слуг, обеспечат всеми необходимыми знаниями и благами, а ваша задача будет подписывать документы, да появляться на светских мероприятиях, создавая иллюзию контроля. В добавок, ещё и заплатят золотом в три ваших веса.

Черт, знала бы- не сидела на диете.

Самир снова улыбнулся, словно прочитав мои мысли.

— Вы ничего не теряете, Карина, — заверил меня он, — сами посудите, разве вам не хотелось бы сбежать от всего этого? От мужа- предателя, от недооценивающего вас агента, от поисков решений из тупиковых ситуаций? Я же, вместо этого, предлагаю вам самую блистательную роль из всех, что вы когда-либо играли, в совокупности с богатством и славой.

— А что взамен? Вы хотите мою душу?

Демон рассмеялся ещё громче, словно я рассказала ему презабавный анекдот.

— Кажется, вы не совсем поняли ситуацию. Моя сделка не с вами, а с княжеством Категанским. Вы- часть её выполнения. Я мог бы, не спрашивая вас, утащить в дальние земли. Так что, по сути, оказываю вам большую услугу, беседуя в баре, привычной вам обстановке, за парочкой коктейлей и без лишнего давления. И надеюсь, что эту услугу оценят.

Завуалированная угроза и шантаж.

— …Но, в первую очередь, я заключил договор с некоторыми людьми, заинтересованными в том, чтобы скрыть смерть Кары. Это они попросили меня найти достойную кандидатуру и изложить вам условия. Я лишь посредник.

— И вы ничего не хотите от меня? — с сомнением спросила я.

— Только, если вы сами пожелаете заключить со мной договор иного рода, — с этими словами он галантно взял мою ладонь и поцеловал её тыльную сторону. Это прикосновение обжигало.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, но я приложила все усилия, чтобы не выдернуть свою руку из его когтистых пальцев.

— Нет, спасибо, моя душа мне ещё нужна при мне, — заверила его я.

— На самом деле, вы переоцениваете свою душу, Карина. И не только вы, все люди. Они редко кого интересуют в наши дни. Я вам не лгу, говоря о том, что моя сделка состоялась не с вами. Не смотря на распространенное заблуждение, я на это не способен.

— Да… — пробормотала я, хмурясь, — демоны… это ведь падшие ангелы. А они лгать не могут.

— Надо же, какие познания. Из каких-то древних текстов или священных письмен?

— Нет. Из сериалов, — хмыкнула я.

Самир издал какой-то сдавленный смешок, покачав головой.

— Люди Земли фееричны, во истину. Но дела обстоят не совсем так, как вы их трактуете. Демоны не имеют никакого отношения к ангелам. Мы отдельная раса, если так вам понятней. Такие же, как и люди, и прочие…

Что это ещё за прочие?

— Мы, если можно так выразиться, и сами твари божьи. А за всю свою долгую — долгую жизнь, я не встречал ни одного ангела. Среди нас тоже ходят распри и пересуды о том, существует ли Бог… или же Дьявол… выражаясь земным языком, разумеется. Да и потом, если верить земным текстам, ангела от гарпии отличает лишь намерение вас сожрать.

Я скривилась.

— Однако, я знаю, что неспособность лгать с лихвой компенсируется умалчиваниями и недомолвками.

— Верно, — кивнул Самир, — есть такое в нашей натуре, но посудите сами, как ещё вы прикажите защищаться существам, не способным врать?

Я нервно дернула плечами. Мне до этого не было никакого дела.

— Где контракт? — сухо спросила я.

Раз уж меня в любом случае заставят его подписать, то хоть узнаю, что меня ждет.

Пробежавшись глазами, я поняла, что дела обстоят примерно так, как и сказал демон. Вознаграждение, проживание, обязанности… в образе предстоит быть двадцать четыре на семь.

Так же, за эти три года я обязалась сама не заводить потомство, дабы не вносить смуту и не менять ход престолонаследования. Разве что, я не вступлю в брак, одобренный самим Собранием. Но, при данных обстоятельствах, контракт пересматривался.

Я нервно закусила губу. Три года. Через три года мне будет уже тридцать восемь. Каковы будут шансы завести семью после моего возвращения из этого приключения?

Но, взглянув вновь на демона, скалящегося острыми зубами, я лишний раз убедилась, что выбора-то у меня особо и нет. Надо решаться. Хотя бы на своих условиях.

— Я не вижу тут главного, — задрав подбородок я посмотрела прямо на Самира, — здесь ни слова о моей безопасности. Если, как вы говорите, моя задача будет играть монаршую особу, которая, должна заметить, уже умерла молодой, то меня очень беспокоит этот вопрос.

— Вам будет предоставлена охрана и личный дегустатор. Поверьте, вы будете очень ценным объектом, так как вторую такую как вы вряд ли удастся отыскать.

Объектом.

— Вы можете заключить дополнительные уговоры со своими прямыми нанимателями. Или же, если желаете, то уже со мной, — Самир коварно улыбнулся.

— Что ж, с нанимателями — так с нанимателями.

— На случай, если передумаете и вам понадобиться немедленная помощь кого-то более могущественного, чем простой смертный… — с этими словами он вставил в мои волосы острую шпильку с украшением в форме львинного зева, — пролейте с помощью этого свою кровь. И я приду вам на помощь. Разумеется, не бесплатно…

— И где находятся мои наниматели? — я спешно перевела разговор на другую тему, — Как далеко?

— В другом мире, разумеется.

Ну да, разумеется.

— Это что-то типа средневековья? Мир меча и магии?

— Можно и так сказать… — задумчиво произнес демон, — Более того, в момент перехода вас, Карина, ждет несколько подарков, в виде понимания иномирного языка и адаптация вашего организма к иному миру.

— Но это значит, мне придется попрощаться со всеми, кого я знаю. И отправиться в абсолютную неизвестность.

Самир кивнул, а затем добавил:

— А что, вам есть с кем прощаться?

Конечно, у меня было много друзей, но они уже большие мальчики и девочки со своей жизнью, переживут. Жаль только, что бывший останется безнаказанным.

Но если этот демон и в самом деле всего лишь любезничает, то надо сделать всё быстро, как пластырь сорвать. Что ж, сделаем это!

В конце концов, мне и правда представился редкий шанс. Ну, скольким земным женщинам ещё удастся побывать в другом мире, в образе правительницы княжества и вернуться с целой кучей денег назад? Будем считать это за отпуск. Очень экзотичный оплачиваемый отпуск. Не буду слишком долго сокрушаться, а лучше воспользуюсь этой возможностью.

— Ладно, — закусила губу я.

— И что же, вам совсем не страшно? — поинтересовался демон, увидев мой взгляд, полный решимости.

— Одиннадцать лет назад мои близкие погибли в автокатастрофе. Мои родители и бабушка. Вот так разом, вся семья. Я похоронила их и осталась одна. С тех пор мало что может произвести на меня по-настоящему неизгладимый ужас.

— Выходит, по шкале страхов от одного до пяти, я для вас где-то на троечку?

— Чем подписывать? У вас есть ручка, или понадобиться моя кровь? — я не хотела тешить его самолюбие или бросать ему вызов напугать меня по-настоящему сильно.

— Кровью, — все с той же полуулыбкой ответил он.

Ох, ну конечно же.

— Я боюсь боли, — призналась я, — я вряд ли смогу себе…

— Тише, — с этими словами он взял мою ладонь в свои и ласково погладил.

Но в этот раз вместо того, чтобы шарахнуться от него, я стояла и внимательно следила за его действиями, как завороженная. Это какой-то демонический гипноз?

Он провел своим острым когтем по моему пальцу. Я тихонько охнула, а на пальце тут же забагровели капельки крови.

— Странная вы женщина, Карина. Демонов вы не боитесь, а пролить каплю крови самостоятельно не можете… Что ж, в любом случае, подпишите здесь и здесь, просто приложите палец. Да, вот так, контракт в трех экземплярах, один хранится у вас, второй у меня, третий у нанимателя, — пояснил Самир.

— Вы что, кто-то вроде сдельщика? — я кинула быстрый взгляд на демона.

— Правильно мыслите. Правда, я предпочитаю слово «бизнесмен».

Мне плохо удалось скрыть свою усмешку. Поняв, что я нужна бесу живой, я осмелела и не лишком держала себя в руках. Но Самир продолжил:

— Существа нашего вида чуть ли не единственные, кто может пересекать грани между мирами. Потому к нам часто обращаются с подобными поручениями: кого-то найти, что-то отыскать, принести, добыть, рассказать.

— Ой, ну прямо детективное агентство, — закатила глаза я, — ладно, господин детектив, и как же мы попадем в Категан? Полетим?

— А вы видите у меня крылья? — вздернул бровь Самир.

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? Это утомляет.

В этот раз вместо ответа Самир и вовсе вышел из-за барной стойки, протягивая мне руку, словно приглашая на танец. Я вложила свою ладонь в его, и он крепко сжал её. Его вторую руку я обнаружила на своей талии. Он резко притянул меня к себе, и я едва снова не уткнулась носом в его широкую грудь.

Хитро улыбаясь, Самир снова оценивающе оглядел меня сверху вниз.

— Что, нравлюсь? — с вызовом спросила я.

Ответом мне стал смешок. Демон рассмеялся, но не с издевкой, а дружелюбно.

— Ладно, Карина Пар, готовы? — спросил он, вытягивая наши переплетенные руки в сторону.

Выглядело так, словно мы собираемся вальсировать.

Я коротко кивнула.

— Тогда, поднимайте ногу вместе со мной и шагайте, — скомандовал он.

Я послушалась. Вытянув руку в струну и опираясь на его широкие плечи, я занесла ногу, шагнула и раз… я уже не там, где я была.

Глава 3. Не мешайся

В следующий миг я очутилась в мрачном сыром помещении, сделанном из крупного темного камня, похожим на какой-то погреб. Изо рта вырвалось облачко пара, и я поежилась. Здесь было холодно.

— Ну что, это она? — услышала я строгий голос позади себя и обернулась.

Вокруг низкого каменного стола столпились четверо, но сейчас они занимали меня куда меньше той, что лежала на этом самом столе.

Я оглядела женщину с безупречной молочной кожей, завитыми рыжими волосами, овальным личиком и длинным прямым носом. Её аккуратно очерченные губы были бледны и бескровны, а руки с тонкими запястьями и длинными пальцами сложены на груди. Весьма выдающейся, надо сказать.

Теперь я поняла, что имел ввиду Самир, говоря, что я идеально подхожу на эту роль. Потому что прямо сейчас я словно смотрела на вторую себя. Правда, княгиня была более пышной, но оно и понятно. В средние века ценились упитанные женщины, а не худышки. Особенно это касалось знати. Если я кому здесь расскажу, что наши женщины специально морят себя голодом- засмеют, как пить дать.

Однако, без пристального разглядывания, было сложно сказать, что эта женщина мертва. Тем более несколько дней. Смерть лишь слегка коснулась её. А трупов между тем я уже давно перестала бояться. Хотя бы потому, что во время работы над одной из ролей в детективе, я приличное количество времени провела в морге.

— Поразительное сходство, — снова услышала я.

Подняв голову, я уставилась на квартет, таращащийся на меня во все глаза. Двое мужчин и две женщины.

Самым выделявшимся из них был высокий мужчина крепкого телосложения. Да что уж там, он был просто скалой. Его внушительная фигура была обтянута тёмно-синим сюртуком, выполненным на военный манер, а высокие темные сапоги доставали до колен.

Мускулистый, с мужественным лицом и волевым подбородком, покрытым щетиной. А темно-каштановые волосы доставали ему до плеч. На вид чуть старше меня.

Незнакомец опирался своими огромными ладонями на стол и рассматривал меня пронзительными синими глазами, задумчиво хмурясь.

— Это господин Райнар Лорс. Военный советник и правая рука княгини Категанской, — учтиво пояснил демон, стоявший за моей спиной.

Я как-то не очень уверенно кивнула в знак приветствия, а мужчина в ответ лишь хмуро сверлил меня взглядом.

— На него вы можете полностью положиться, ведь господин Райнар — драконий рыцарь.

Ага, что бы это не значило…

— А это придворный архимаг, Кайро Авани.

Второй рукой мой спутник указал на смугловатого эльфа с тонкими чертами лица. Высокий, стройный, но в то же время подтянутый, представитель загадочной расы обладал широким скуластым лицом и холодными глазами.

Его черные волнистые волосы были выбриты по бокам и собраны в высокий хвост, а с левой стороны на черепе виднелась причудливая татуировка в форме какого-то алхимического знака, выведенного чернилами.

Эльф все же поприветствовал меня, в отличии от драконьего рыцаря, и дружелюбно помахал рукой.

Да уж, не Леголас от слова совсем. Скорее его прямая противоположность. Уж больше похож на какого-то некроманта или чернокнижника.

Выглядел придворный маг довольно молодо, но в его взгляде чувствовалась тяжесть прожитых лет. И это вносило жуткий диссонанс в его образ. Хотя, я тоже не выглядела на свой возраст, так что, не мне судить.

— А вот наши дамы! Госпожа Руана Пеласия, выражаясь вашим языком, известная светская львица. Она введет вас в курс дела.

Я посмотрела на молоденькую стройную девушку с позолоченным ободом вокруг светлых прямых волос. Она выглядела довольно просто, но в то же время весьма изящно. Вот что значит натуральная природная красота.

Но, как выражалась Коко Шанель: «В двадцать лет у вас то лицо, которое вам дала природа, тридцать- у вас лицо, которое вам вылепила жизнь, в пятьдесят у вас то лицо, которое вы заслуживаете». Потому, я предпочитала не торопиться с выводами о столь юных особах, лица и взгляд которых не могли рассказать о них практически ничего.

А пока что, она казалась мне самой дружелюбной из всех. Игриво стрельнув серыми глазками, Руана присела в подобии книксена и улыбнулась.

— Ну и, конечно же, неподражаемая госпожа Фоломина.

Неподражаемая госпожа Фоломина поджала узкие губы и недовольно цокнула. Это была сухопарая женщина в закрытом темно-синем платье из добротной ткани. Её русые волосы были стрижены по плечи, а голова покрыта красивым перламутровым платком, завязанным под волосами. Из чего напрашивался вывод, что остриглась и покрылась она во имя кого-то или чего-то. Какого-нибудь местного божества или обряда. С этим мне ещё только предстоит разобраться.

Госпожа Фоломина могла бы быть красивой женщиной. С ровным цветом лица и глубокими голубыми глазами… Да, могла бы… если бы убрала эту постную мину со своего лица. От неё за версту разило консерватизмом и чопорностью. А значит я, как нечто новое, наверняка ей неприятна, противна и непонятна.

— Госпожа Фоломина является викарием, и помогает епископу церкви Светлого, — пояснил демон, любезно щелкая зубами.

Что ж, как я и думала.

— Замолчи, тёмное отродье. Я с самого начала была против твоего вмешательства. И все это… не правильно. Если бы не способность вашей гадкой породы проникать в чужие миры…

— Да-да-да, и все в таком духе, — Самир обратился ко мне, намеренно игнорируя Фоломину, и картинно поболтав в воздухе рукой, — ну ты поняла…

Когда это мы перешли на «ты»?

— А вы… чужеземка… знайте, я глаз с вас не спущу, — устремила на меня свой взор служительница.

— Поосторожней с такими фразами, викарий, а то она того и глядит подумает, что просто вам понравилась, — усмехнулся Самир.

Фоломина покраснела и снова метнула в него словесный колкий нож.

Надо же, считай, монашка припирается с демоном. Странно тут все устроено, однако. Хотя, если предположить, что бесы здесь не воплощение людских (или чьих бы то ни было ещё) пороков, а отдельный сумасбродный и опасный народ, то все встает на свои места.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это, как если бы славянам в свою очередь пришлось искать помощи у татаро-монгольского ига. Саксы обратились бы к викингам, или же коренные американцы просили об одолжении захватчиков. Хотя, уверена, в нашем мире и такое бывало.

— Ладно, уговор выполнен. Я думаю, мне уже пора.

— Не ты тут отдаешь приказы, — хмуро сказал Райнар.

— Ты прав, это делаю я, — отозвался эльф-колдун, кинув ледяной взгляд на драконьего рыцаря.

Да уж, да у них тут дружная семейка, ничего не скажешь.

Кайро достал какую-то увесистую книгу с замусоленным страницами и простынь, с нарисованной на ней сложной пентаграммой. Когда Самир встал в этот круг, эльф зажег пару пучков пахучей травы и принялся едва различимо бормотать слова из книги.

Внутри круга пентаграммы начал сгущаться дым, заволакивая собой Самира.

— Что ж, адьос, лободырые! Если что случиться- больше не зовите, — дым скрыл демона практически полностью, остались видна лишь его хищная белоснежная улыбка и горящие красные глаза, которые устремились на меня, — это касается всех, кроме тебя, Карина. Ты, подруга, можешь обращаться ко мне в любое вре…

Он не успел договорить, так как его полностью поглотила дымовая завеса, в которой он растворился. А уже через секунду архимаг громко захлопнул книгу, и дым тут же развеялся, словно ни его, ни демона Самира тут и в помине никогда не было.

После этого мне стало жутко неуютно. На меня смотрели четыре пары совершенно незнакомых глаз. Но, в отличии от демона, они не пытались даже играть со мной в прелюдии. И выглядели они так, словно я незваная гостья. Будто это не они вызвали меня сюда, аж из другого мира.

— Что ж, — первым подал голос эльф Кайро, — я спрячу тело нашей княгини и сохраню его в точно таком же виде, каким вы видите его сейчас, чтобы спустя время мы смогли провести достойные похороны и проститься с ней всем народом.

— На такое святотатство идем, на такое святотатство. Не дай Светлый епископ узнает, он не простит мне этой тайны и греха обращения к темной породе, — завыла Фоломина.

— Будет вам, викарка. Вы сами навязали нам свою помощь, — недовольно отозвался драконий рыцарь.

По всей видимости он скверно переносил женские причитания.

— Все лучше под моим присмотром, чем оставлять вас с этим существом наедине. И тем, кто способен его вызвать, — Фоломина недовольно зыркнула на эльфа.

— Это была моя идея, — бодро отозвалась молоденькая Руана.

Кажется, ей нравилось выводить служительницу на эмоции. Викарка фыркнула и отвела от светской львицы взгляд. И перевла его на меня.

— Он… он назвал вас подругой…

— Кто? — не поняла я.

— Этот выродок из нижнего народа, этот супостат, это чудовище…

— Вы имели ввиду Самира? — безразличным тоном спросила я.

— Вот! Она даже по имени его называет! Не к добру это, ох, не к добру, — с этими словами Фоломина выставила вперед два пальца и очертила в воздухе круг. Похоже, это что-то вроде того, как земные христиане перекрещиваются…

Кажется, мы с ней не подружимся.

Да и вообще, складывается впечатление, что двор Категана не дружен и вовсе. У рыцаря явно есть какой-то зуб на архимага. Служительнице он тоже не нравится, как и молодая Руана. Как и я. Черт, да ей никто не нравится.

— Так, теперь ты! — командным голос сказал Райнар, да так, что я чуть не подпрыгнула, — леди Руана займется тобой, объяснит, что тут и как.

— Нельзя ли поуважительней со своей новой княгиней? — возмутилась я.

Ну и нахал!

— Кара Категанская была великой женщиной, а ты… кто ты вообще? Хотя, не отвечай. Нам знать твое имя ни к чему. Мы все равно будем звать тебя Карой, но ни на секунду не забудем, что ты- это не она.

— Пожалуй, тогда вам и не стоит забывать, что на следующие три года вы разговариваете с новой княгиней, — я с вызовом задрала подбородок и посмотрела в синие глаза воина, — и обращаться ко мне стоит с уважением. Потренируйтесь на досуге.

Райнар только хмыкнул и развернувшись, пошел прочь, напоследок кинув через плечо:

— Просто не вмешивайся ни во что. Это твоя единственная задача… моя княгиня, — после чего он вышел, скрипнув деревянной дверью. А служительница последовала за ним, даже не попрощавшись.

За кого они меня принимают? За назойливую пятилетку? Это ведь им от меня было что-то нужно, так какого…

— Не обращайте на него внимание, — устало произнес Кайро, потерев глаза, — каждый переносит горе по-разному. А наша княгиня умерла совсем недавно. Пускай призвать вас сюда и было коллективное решение, принятое как необходимость, но им сложно смириться. А вы- живое напоминание того, что нашей Кары больше с нами нет. Да и вообще, Райнар неплохой человек. И отличный воин. Он вам понадобиться, если хотите тут выжить.

— Ну а старуха Фоломина всегда такая, так что обращать на неё внимание- зря тратить свои нервы, — подала голос Руана.

Старуха? Не сказала бы, что викарий… или викарка… или как там правильно называется этот сан, я в этом не разбираюсь…в общем, она ненамного старше меня, судя по виду.

— Но в общем и целом, Райнар был прав. Не во что не вмешивайтесь и ваше пребывание здесь может даже стать приятным. Гуляйте по замку, наслаждайтесь видами, пробуйте разные явства…

Ясно, пускай этот субъект и вел себя повежливее, но он так же собрался задвинуть меня в ящик.

— Что ж, пойдем, я все-все тебе расскажу, — беззаботно произнесла Руана, подхватывая меня за руку.

— Да, ступайте, нашей гостье надо отдохнуть и освоиться. А мне нужно заняться покойной.

— Пойдем, нечего нам тут прозябать, когда твои покои намного приятнее, — непосредственно улыбнулась мне Руана.

Да, то самое знаменитое проживание в замке.

— Пойдем, — с этими словами девушка утянула меня за собой.

Глава 4. Надеюсь, мы подружимся

Мои покои оказались истинным произведением искусства, достойным музея. И совершенно не подходящими, для современного земного человека. Нет, на такое и в правду стоит только пялиться из-за заграждения.

Отопление? Забудьте. Помещение обогревает камин, делая его либо слишком жарким, либо слишком холодным. Благо, мне еще не надо самой дрова колоть.

Электричество? Тоже забудьте. Привет, свечи и посаженное зрение. Под потолками висели чугунные люстры в виде переплетенных ветвей дуба, со вставленными в них огарками свечей. К закату их должны были обновить и поставить новые. Но как только они догорят- нужно либо снова звать прислугу и терпеливо наблюдать за их возней в потёмках, либо идти на боковую.

А комнат, которые надо было отапливать и освещать было немало. Точнее, четыре: гостиная, кабинет, спальня с милым балкончиком и умывальная комната.

Стены во всех помещениях были сделаны из мелкого камня и выкрашены в светлый. Пол — из грубых досок, частично прикрытий коврами. Окна были на удивления большими и пропускали достаточное количество света. Судя по положению солнца в Категане сейчас был день, хотя дело и шло к закату.

Мебель из темного дерева, была резной и искусной. В интерьере преобладали природные мотивы, особенно растительные. Они были вышиты на декоративных подушках, изголовья кровати были выполнены в виде лепестков клевера. и даже ножки кофейного столика походили на ствол дерева, чьи ветви охватывали толстую столешницу.

Потолок тоже был исписан светло-зелеными переплетавшимися листьями и лозами. Очень красиво, стоит заметить.

Я нетерпеливо открыла свой гардероб. Что ж, судя по нарядам, обстановке и убранствам, княжество Категанское находилось примерно на уровне десятого века нашей земной эры. Я- то надеялась, услышав про меч и магию, век так на пятнадцатый, или, в идеале, викторианскую эпоху (хотя, там люди уже были больше по револьверам, но и сталью не брезговали).

Но нет, жизнь мне упрощать никто не собирался. Надеюсь, тут хотя бы додумались до канализации. Если нет — придется изобрести. Нам с Категаном стоит ещё поработать, чтобы сделать его пригодным или хотя бы более-менее комфортным для проживания.

К моему счастью, до некоего подобия канализации в Категане додумались. Правда, вместо унитаза меня ждала деревянная коробка с дырой посередине, а вместо ванной- большое жестяное корыто, иначе это и не назвать.

Следующим был кабинет. Мне не терпелось узнать, какие книги здесь хранятся, а также, смогу ли я читать на местном. Под пониманием здешнего языка демон вполне мог подразумевать лишь устную речь, тем самым подложив мне свинью, с него станется.

Но, кажется, все в порядке.

— Это личная библиотека княгини, — протянула Руана. Она деловито завалилась на одну из скамей, устеленных тканями, — более полное собрание книг и рукописей ты сможешь найти в библиотеке, на втором этаже замка. Всего их здесь пять. Ну, и еще башни.

При мне она не слишком — то церемонилась. Но она не была самой главной фигурой в этом княжестве, так что, заслуживать её почести в первую очередь не входило в мои планы.

— Расскажи мне о Каре, — я села рядом с девушкой и доверительно сжала её руки в своих ладонях.

— О Каре Категанской? Я плохо её знала, мы не были приятельницами или что-то типа того.

— Как же ты стала хранительницей такой тайны, как смерть вышей Великой княгини? — удивилась я. Ведь демон сказал, что об этом известно очень узкому кругу лиц.

— Совершенно случайно. Я присутствовала в момент её смерти. Так меня и утянули в этот заговор. И быстро нашли мне …применение.

Значит, нельзя сказать, что Руана тут возиться со мной по доброй воле.

— И как же она умерла? Покушение? — стараясь скрыть тревогу в голосе спросила я. Если кому-то не терпелось избавиться от княгини, то он мог подумать, что она пережила покушение, увидев меня. И повторить свою попытку.

— Не известно. Скорее всего из-за отравления, но естественного или подстроенного- не понятно. Она вся покраснела и распухла, горло будто чем-то забилось, и она не могла продохнуть. Это сейчас Кайро постарался привести её в порядок. А до этого… неприятная была картина.

Очень похоже на аллергическую реакцию. Возможно, княгине никто зла и не желал, а погибла она по незнанию, слаборазвитой медицине и неосторожности.

— А, возвращаясь к разговору о её персоне, сомневаюсь, что у неё вообще были друзья… кроме её обожаемого Райнара.

Ого, даже так. Впрочем, он негативнее всех отнесся к моему появлению. Не удивлюсь, если они даже были больше, чем друзьями.

А что? Судя по тому, что Кара княгиня, а не княжна, то замужем она все-таки была. Оно и понятно, браки тут наверняка заключаются ранние. Однако, супруг, по всей видимости, сыграл в ящик. Вот и получилось, что Кара у нас была женщиной хоть и видной, но свободной. А замуж она повторно не вышла. И тому должна была быть какая-то причина.

— В общем, как ты можешь понять, я не была с ней близка, а потому и не горюю. Не так, как остальные.

— Ты можешь передо мной не рисоваться, — мягко улыбнулась я.

Да, давай, расслабься окончательно и расскажи мне все как есть, без жеманства. Мне же нужно знать, роль какой именно княгини мне стоит сыграть.

— Со стороны Кара казалась… правильной. Она была серьёзной, рассудительной, может даже холодной временами. Могла быть и суровой, проявить свой норов. Но в то же время очень величественной. Такую женщину всегда ставят в пример маленьким девочкам, не важно, дворянка она или крестьянка.

Кстати об этом. Стоило понять, что именно в этом мире значит само понятие "княжество". Они обособлены, как независимые области или кому-то подчиняются? Стоит ли над ними один общий предводитель, как это стало со славянскими княжествами, или князья образуют сенат, как это было в Риме?

Благодаря игре в исторических сериалах, я была немного подкована в этом вопросе. Однако, зачастую в подобных картинах жертвуют правдоподобностью, ради интересного сюжета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А может в этом мире все совсем по-другому, и нисколько не похоже на наш средневековый уклад, как это происходит с религией?

— А что ты можешь сказать о самом Категане? — уклончиво спросила я.

— Княжество, как княжество, — пожала плечами Руана, — я бывала и в других, дела идут не лучше и не хуже. Хотя, в последнее время соседи разбушевались и потоптали знатное количество наших территорий. Число недовольных растет, а княгиня так не вовремя скончалась…

То есть меня кинули еще и в самый замес послевоенных межусобиц. Ну, супер. А этот драконий рыцарь Райнар ещё и просил меня не вмешиваться. Но, боюсь, это не его голова будет насажена на пику, ради развлечения недовольных крестьян.

— Но такое не редкость и в других владениях. Стычки то и дело случаются то тут, то там, а война стоит денег.

Понятно, кажется, ни тебе единого правителя, ни сената, все решается грубой силой, кто-кого, как в уличной драке.

— А вялотекущие конфликты на границах всегда неизбежны. Это на бумаге мы все только союзники.

Верно, а у Кары нет детей, чтобы подкрепить эти союзы браком и кровью.

— В остальном, даже не знаю, что тебе ответить, — Руана задумчиво нахмурила лобик.

Для неё жить в подобном укладе мира было так же естественно, как и дышать. Ей было сложно даже понять мой вопрос.

— Ты ведь дворянка? Какие еще сословия есть в Категане?

— А, ну это просто, — махнула рукой Руана, — дворяне- это те, чьи родственники или семьи (обычно их главы), служат у Великой княгини в замке. Казначеи, военные, советники, ловчие и другие, выделившиеся своими талантами. Мой отец, например, судья. Семьям дворян князья выделяют замелю, на худой конец недвижимость в городе. Обычно Кара поощряет своих людей имениями. Но тех, кто особенно выслужился перед ней, она награждает вотчиной.

Вотчина, имения… слова знакомые, а в чем-разница-то? Но, словно прочитав мои мысли, девушка продолжила:

— Имение имеет ограниченное наследование, вплоть до того, что зачастую остается княжеской собственностью. То есть, дворянская семья живет там, пока Великая княгиня это позволяет. Так появляются целые династии, служащие одному делу при дворе. Сын идет по стопам отца на службу во двор к новому князю, чтобы сохранить свои владения.

О, семейный бизнес, так сказать

— Вотчина же передается в полное владение. Её можно продать, обменять… да хоть спалить, она твоя- делай что хочешь.

Ах вот оно как… Готова поспорить, Райнар как раз вотчиной и владеет.

— Ещё отдельные сословия представляют войны, духовенство, маги и знахари, крестьяне и посадские, то есть горожане. Ну, там, ремесленники, торговцы, учителя… в общем, простые жители.

Интересно, что маги и знахари стоят на одной ступеньке в этой социальной лестнице.

— А сколько всего городов в княжестве? — поинтересовалась я.

— По-разному, в Категанском княжестве всего пять крупных городов, но наше княжество не самое крупное. А ещё тут много деревень, дворянских земель и общин. Но центром, естественно, является Категан, личный земельный надел Великой княгини Кары.

Ясно, надо бы ещё побольше об этом Категане разузнать, на прогулку сходить что ли…

— А как Кара стала княгиней? — поинтересовалась я.

— Покойный князь Леонтий, к великому своему сожалению, не обзавёлся сыновьями, хотя и пытался. Но даже внебрачных не нажил. Было у него четыре дочери. Младшую, Дарину, он выдал за одного из наших соседей. Среднюю, Марну, вручил пришлым. Варвары то и дело грабили нас набегами с моря. Вот Леонтий и отдал им прибрежные земли, женив их главаря на своей дочери. И сделал тем самым своими подданными, получив их бойцов и флот.

Ясно, подобным образом откупались и на земле, такие союзы были не редки.

— Марна живет во втором крупном городе княжества. В Сароссе.

Как все удачно сложилось для княжества. Правда, что обо всем этом думает сама Марна, узнать не представляется возможности.

— Есть еще третья сестра, Норра. Она внебрачная, но князь Леонтий утвердил её в правах. Очень уж надеялся, что и может она ему внука породит, да не дождался, даже замуж выдать не успел.

Так, надо запомнить, Кара, Марна, Дарина и Норра- четыре сестры.

— На саму Кару же у Леонтия были другие планы, он выдал её замуж за приближенного из своего круга.

Да, наследников зачастую женят на «своих».

— Ей было к тому моменту уже двадцать лет. Считай, в девках ходила. Обычно-то лет в шестнадцать- восемнадцать уже девицы в браке, да ребеночка под сердцем носят. У меня у самой-то уже двое.

Я окинула её оценивающим взглядом. Руане можно было бы дать чуть за двадцать. Ох, сложно мне будет в этом мире, ох как сложно.

— Старый князь надеялся дожить и править до того момента, пока одна из дочерей не родит ему внука, чтобы передать все ему. Видать, не слишком-то доверял своему советнику. Однако до того момента не дожил. Уж не знаю, что там на самом деле произошло, но новоиспеченного супруга Кары такой уклад не радовал, да вот он и порешил старого князя. В отместку, Кара сама убила своего мужа, не стерпела такого и прилюдно заколола кинжалом.

Я мысленно присвистнула, но удивило меня не то, что княгиня поступила так со своим мужем. Я уже поняла, что человеколюбие здесь на самом низком уровне. Но мой слух зацепила фраза: «уж не знаю, что там произошло». То есть, в подлинности этих событий сама Руана не уверена. Наверняка, знает это по слухам и пересудам.

Вполне вероятно, муж был совершено не причастен к смерти старого князя. Кара просто воспользовалась предлогом, чтобы избавиться от ненавистного супруга. А возможно, к смерти отца она же и приложила руку, дабы избавиться от двух недооценивавших её мужчин разом и заграбастать княжество себе. Не стоит исключать, что княгиня Категана была именно такой.

— И как к кому тут обращаться? — спросила я.

Вся эта тема с княжествами была известна мне лишь по старославянским сказаниям, но на деле князья правили во многих странах, и каждая система немного отличалась. Где-то князья являлись промежуточным звеном между герцогами и графами, где-то титул князя приравнивался к герцогу, а где-то являлся высшей инстанцией, как здесь.

— К Великой княгине и её семье обращаются «Ваше величество», — пояснила Руана.

Ого, даже так, я, мать его «Величество».

— Как и ко всей княжеской семье. Например, твоя сестра Норра, все ещё в девках ходит. Значит она тоже «Величество», так как часть твоей семьи.

Ясно, значит тут где-то по замку шляется ещё и младшая сестра, супер.

— А вот сестрица Марна — графиня, так как является теперь частью семьи мужа, и значит она «светлость». Но, чтобы упростить тебе задачу, главное стоит запомнить, что к дворянам любого сословия можно обратиться «господин или госпожа», на людях зови и меня так. Знатных и богатых людей простого происхождения, священнослужителей, а также лекарей и магов, зовут «почтенный» или «уважаемый». Военных, как правило, называют по званию, но некоторые, типа злюки Райнара являются «сэрами». А к простолюдинам можно и так, по имени.

Понятно, холоп- он и в Категане холоп. Но, кажется, мне в пору обзавестись блокнотом для заметок. Сколько информации придется учить.

Обдумывая слава Руаны я незаметно для себя зевнула.

— Ох, Светлый, какая я не внимательная, ты должно быть устала! — подскочила девушка.

Да, за окном стало смеркаться, а я была уже вторые сутки на ногах. Смена часовых поясов, как-никак.

Руана плавно подошла к двери, дежурно мне улыбнувшись. Но у входа она словно задумалась над чем-то и развернулась, хитро сощурившись:

— Знаешь, за то, что я храню эту тайну и буду твоей суфлёршей мне неплохо заплатят. А после, я намерена попытаться и выбить место себе за столом Собрания. Как-никак, мой отец судья, и я неплохо разбираюсь в законах. Больше, чем эти идиоты думают…

Хм, выходит, несмотря на свою молодость, Руана не так проста, как кажется. Не такое уж и наивное и легкомысленное дитя. Нет, она довольно амбициозная девица, и скорее всего хитрая.

— Но ты мне нравишься. Во всяком случае, больше, чем Кара. Пускай, мне и платят за то, чтобы я притворялась твоей подругой, но я надеюсь, мы с тобой и правда подружимся, — и не дожидаясь ответа, она закрыла за собой дверь.