Блистательная роль княгини (СИ)

Глава 20. Фигурой крайне противоречивой

— Что стало с нашей казной, после всех этих ремонтов, потерь и отжимания имений? — спросила я у казначея, которого вызвала к себе два дня спустя, когда замок был полностью отреставрирован, а механизм по присвоению имущества некоторых почивших дворян запущен.

Казначеем, к слову, был тот самый лорд Брарис, муж Руаны. Как оказалось, первые недели моего пребывания здесь он провел в их загородном доме по семейным делам, и на Собрании я встречалась лишь с его заместителем. А так как Райнар с Кайро заверили меня, что финансы княжества в порядке, я не копалась в этом вопросе. Однако, после столь богато устроенного и с треском провалившегося празденства, после которого замок и часть близлежащих окрестностей Категана нуждались в ремонте, мне следовало озадачиться этим вопросом.

— Вот, сами посмотрите, — Брарис повернул мне отчетную книгу.

Видимо, Кара всегда лично сверяла все отчетности, а вот я с трудом фокусировалась на непонятных закорючках почерка казначея.

Однако, стоило сказать, что записи велись исправно и сам факт того, что Брарис так охотно и без лишних слов предоставил мне отчет, уже говорило о щепетильности покойной княгини в этом вопросе.

— У тебя есть вторая такая книга, не для всех глаз? — спросила я требовательно, пытливо посмотрев на мужчину.

Он был похож на плюшевого мишку, но его с головой выдавал цепкий взгляд ростовщика.

— Это и есть вторая книга, княгиня, — сдавленно произнес он.

Ясно. В этом вопросе Кара тоже дурой не была. Она вообще была фигурой крайне противоречивой. Вроде как земли свои отстояла, многое сделала на военном поприще. Но была маниакально этим одержима. Впрочем, я не могла винить княгиню за это, учитывая, что она первая женщина, севшая на трон княжества. Разумеется, её, как слабый пол, всегда проверяли на слабости. Удивительно, как она еще паранойей не страдала и доверяла хоть кому-то, типа драконьего рыцаря.

Со скрупулезностью и пристальным вниманием княгиня вела учеты и держала всех своих министров в ежовых руководствах, но так безалаберно относилась к подрастающему поколению. Неужели только от того, что ей не нравились дети?

Кара была набожной и с остервенением молилась Светлому, но при всем при этом, поддаваясь своим порокам и жестоким склонностям, мучала своих подданных под покровом ночи в спальне. Что ж, учитывая средневековые уклады, скорее всего у неё было не мало прогрессирующих травм еще с детства. Такая деформация не удивительна. Хотя и крайне прискорбна.

Она была в близких отношениях с епископом и делилась с ним планами, но в то же время, он её и отравил. Более того, сдавалось мне, что он и был тем самым загадочным вторым любовником Кары, о котором рассказывала мне Клода. Кайро, как пришлого эльфа, сложно было не заметить, если ты работаешь в замке. А вот насчет второго постоянного садомазохистского любовника… Имени Клода не знала, лишь описала его, как зрелого опрятного мужчину в дорогих одеждах, с сединой на висках. По началу я сразу отмела крупных публичных лиц, но затем, подумав хорошенько, осознала, что чернь скорее всего едва ли знала, как выглядят те или иные люди, чьи имена у них на слуху.

В конце концов, мне специально выделили сторонних служанок, а не высокопоставленных слуг Кары, которые точно знали бы всех в лицо, чтобы обман не раскрылся в два счета.

В общем, Великая княгиня Категанская была истиной дочерью своего времени, и чем больше я тут жила, тем сложнее было мне её судить. Моя современная оценка, сытой, хорошей и не знавшей тягот бремени и ответственности женщины, явно была не самой объективной. И вещи, которые ввергали по началу меня в шок, ушли на второй план.

Во всяком случае, меня не покидала мысль, что настоящая Кара была бы готова к такому вероломному нападению родственников и предприняла бы что-то, что позволило избежать таких жертв.

— Как видите, наша казна не опустела, но значительно уменьшилась. До краха нам далеко, но такие масштабные расходы все-таки накладывают свой отпечаток. Тем более, что я подозреваю, в ближайшем будущем, предвидятся дополнительные траты, — голос Брариса вывел меня из своих мыслей.

— А что с отжатым имуществом?

— Я не совсем понимаю, что значит «отжатый», госпожа…

— С тем, что мы нагло забрали у покойных дворян.

— Но вы здесь княгиня. По сути, все это имущество — ваше. Было крайне милостиво с вашей стороны позволить семьям погибших поселиться в замке, а отпрысков заговорщиков оставить в живых, пусть и в стесненных условиях. Уверен, такое благородство не останется незамеченным подданными, а нам нужна их благосклонность.

— И все же, что касается тех имений. Что мы имеем?

— У лордов были свои сбережения. А также богатое убранство, которое можно было бы сбыть. Но, во-первых, торговые корабли вернуться в Саросс еще только через два месяца. То есть, даже если мы тут же снабдим их и снова отправим за море, то выгоду мы получим лишь через полгода, в лучшем случае.

— Но вы выглядите так, словно у вас есть какая-то идея на этот счет, Брарис. Выкладывайте, — приказала я.

— Я понимаю, что вы всегда были против этой идеи, но лучшим выходом из положения будет нанять наемников, для защиты наших земель.

— А именно…

— Ишкарцев, госпожа.

О, это же народ мужа Марны.

— Лорд Кардам, с вашего позволения и с помощью своей репутации, уже через пару месяцев может прибыть обратно к берегам Категанского княжества с внушительной армией. Тем более, ишкарские племена не столь привередливы, как наемники из соседних или вольных земель. Они возьмут оплату не только валютой, но и тканями, мехами, украшениями и продуктами.

Что ж, лишний повод встретиться с Саросской четой.

— Отлично, я приму ваш совет, лорд Брарис, — сказала я, и казначей уже собирался уходить, но я остановила его, — вы ведь в курсе, что ваша жена хочет стать членом Собрания? Несмотря на то, что её отец занимает высокую должность, а вы уже являетесь его членом.

— Да, госпожа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И как вы к этому относитесь?

— О, мой персик может заниматься тем, чем захочет. Тем более, это будет на благо одной нашей большой семьи.

При слове «персик» я едва сдержала улыбку. Ловко Руана его охамутала. Что ж, совет им да любовь.

— Тогда позовите вашу жену ко мне, лорд. Пришла пора встретиться с моей сестрой и её мужем.

После ужина встреча была назначена в отдельном кабинете, в той части замка, где мало кто бывал. На этом настояла Марна, а её поддержал и сам драконий рыцарь, полагая, что чем меньше глаз за нами наблюдает, тем лучше. А слуги, заметив, что пару из Саросса привели в официальное помещение Собрания, тут же разнесли бы эти новости. А их хозяева стали бы перешептываться о том, что же стоит за этой встречей. Это могло посеять ненужную смуту.

Кабинет был не таким большим, как комнаты Собраний, однако достаточно вместительным для пяти человек. А именно меня, Марны, Кардама и рыцаря с магом. Этих двоих я теперь всюду таскала с собой, чтобы они дважды перепроверяли каждый мой шаг и предупреждали о возможных рисках.

Да, к правлению я теперь относилась более осторожно. За моим ярым рвением ввести здесь новшества и реформы, я совершенно забыла о том, что некоторые вещи стоит сохранять и укреплять. Впредь буду умнее.

В кабинете я увидела большой круглый стол, несколько удобных кресел и диванов, а также огромную карту, нарисованную во всю стену. Здесь явно когда-то проходили военные совещания, хотя уже все давно покрылось толстым слоем пыли.

Первым же делом я выложила идею о том, чтобы нанять ишкарцев для защиты княжества.

— С чего это вдруг? — недовольно спросила Марна, — ты ведь всегда была против, считая, что эти безбожники подорвут авторитет храма Светлого.

— Это было до того, как я решила, что к религии нужно приобщать не только с помощью страхов. В перспективе, я планирую признать и Темную конфессию, но сначала надо подготовить к этому народ и укрепить веру в уже существующую религию, — откровенно сказала я, чем вызвала у сестры ещё больше удивления, — да, пора бы уже Категану и Сароссу перестать враждовать на этом, и многих других поприщах. Как — никак, мы все один народ, а ведем себя так, словно враги. Нас и так душат соседи, про внутренние распри придется забыть.

— Однако, я сомневаюсь, что жители Категана так радушно примут наемников из Ишкара, — все еще скептично отозвалась Марна.

— Примут, если не захотят сами отбивать свои угодья деревянными палками от ориснских солдат, — хмыкнул Райнар.

— А они точно не захотят, — заметил Кайро.

— Но, если я буду вынужден отбыть, и ещё и отправить несколько десятков людей для защиты Категана, что же тогда станет с Сароссом? — нахмурился Кардам.

— Если вы переживаете, что вашими солдатами некому будет управлять, я сам поселюсь в Сароссе в ваше отсутствие, — сказал Райнар, но поймав на себе мой недовольный взгляд добавил, — или пошлю кого-то из генералов.

— С нашими людьми я справлюсь сама, — резко отозвалась Марна.

Мать честная, она еще и полководец? Если муж так спокойно реагирует на её заявление, то видимо да. А насколько я знаю, ишкарцев очень властные и суровые мужчины. Но Марна явно смогла чем-то заслужить уважение и авторитет у орды мигрировавших варваров.

А если сестрица и племя заморских громил в состоянии подчинить…. Ясно почему они не ладили с Карой. Две властные женщины в одном княжестве, словно две хозяйки на кухне. Тем не менее, не могу не отдать должное их отцу Леониду, видимо, он хорошо обучил своих дочерей. Многие здешние семьи не были в состоянии перенести долгое отсутствие главы дома.

— Но дело не только в моем отсутствии, как же демоны? Я подготовил целый доклад, — Кардам передал мне стопку листов.

Там мелким почерком было исписано несколько десятков страниц! С двух сторон! Видимо, ему очень нужно было, чтобы Кара восприняла его в серьез.

— Изучив мой отчет, вы поймете, что орда демонов собирается на скалистом острове, и выползает наружу. Такого наплыва никогда прежде не было. Так же мои люди заметили и корабли. А значит, они собираются переправить не только высших демонов.

— Но разве они не могут просто телепортироваться?

— Не все. Только демоны, достигшие определенного уровня. Более того, способ перемещения у каждого демона уникален. Кто-то может разрезать пространство, некоторые перемещаются с течением и грунтовыми водами, есть и такие, кто может путешествовать лишь по отражающимся поверхностям. Каждый их дар уникален. Отсюда, довольно сложно организованно доставить целую толпу в одно место, — пояснил Кардам, — а если наши опасения верны, в ближайшем времени они планируют высадиться у границ Категанского княжества. Я сильно сомневаюсь, что даже с уже имеющимися силами мы сможем сдержать вторжение. Как же вы предлагаете это сделать, когда большая часть бойцов и их командир отсутствует?

— Никак. Дать им пройти.

— Что?! — разом воскликнули все и изумленно уставились на меня.

— Да они же пройдутся по нашим землям, оставляя лишь разруху и выжженную землю! — воскликнул Райнар.

— Не пройдутся. Они прибудут сюда, чтобы сделать нам какое-то предложение. Полагаю, политический союз, на не слишком выгодных условиях. Но, это лучшее, что на что в данной ситуации мы можем рассчитывать. Два сопротивления нам в любом случае не потянуть.

— Но откуда такая уверенность? — не унимался Райнар.

— Не у одного лорда Кардама есть свои осведомители и шпионы в рядах демонов, — загадочно произнесла я.

Все снова уставились на меня. Кардам и Марна с долей какого-то восхищения. А Райнар и Кайро с неподдельным интересом.

— Когда ты успела? И почему твои осведомители знают больше, чем наши? — прошипела сестра.

— У меня свои методы.

Да уж, кувыркаться с потенциальным врагом, а потом складывать услышанное в пазл- такие себе методы, честно говоря. О них я распространяться не собиралась.

— Но если они потребуют поселиться в Категане? Это будет просто катастрофой!

— Опасное соседство, соглашусь. Однако, у меня есть поводы считать, что они захотят захватить Орсинское княжество. Заручившись нашей поддержкой.

— Но… зачем она им? — не понимала Марна.

Я тоже, честно говоря, слабо понимала. Но отталкивалась от анализа, услышанного в потустороннем кармане Самира.

— Они же могт просто забрать все, что захотят и до чего смогут дотянуться.

— Может, до этого смогут додуматься мои дорогие советники? — я с вызовом посмотрела на рыцаря и архимага.

Те по началу растерялись, но вскоре стали сыпать предположениями:

— Возможно, им нужно будет где-то базироваться во время военных действий. И эту базу они устроят в Категане, — высказался Райнар.

— Или же, им нужны только земли, не люди. Этого добра у них самих навалом. Вероятно, жители княжества Орсини побегут, как крысы с корабля. И им нужно будет убежище.

— А у нас как раз нехватка персонала, — хмыкнула я.

— Однако, им намного проще перерезать всех, отчистив территории для себя. Без лишней суеты, — заметил Кайро.

— Ну или они хотят занять территории и просто мирно существовать, им не нужны распри с соседями, — предположил Кардам.

— Ну, это уж совсем из мира фантастики, — фыркнул Райнар.

Кардам промолчал, но я уловила какие-то печальные искорки в его взгляде. А Марна тут же сжала большую ладонь своего мужа. Вероятно, это то, чего он хотел для своего народа, когда они только прибыли сюда.

Но ишкарцы- те же люди, пускай, и живущие за морем с другим укладом жизни. А то демоны. Так что, я буду ожидать худшего.

Но даже если хотя бы одно из предположений окажется правдой, это несомненно принесет Категану пользу. В перспективе. А до этой перспективы нам стоит ещё дожить. Ведь недовольный народ явно будет с этим не согласен, а то и вовсе решит, что набожная Кара сошла с ума, раз терпит на своих землях такую погань. Что ж, в таком случае слова Самира о том, что ко мне придет демон с якобы выгодным предложением, которое мне не понравиться, принимало реальные очертания.

— В любом случае, мы должны быть к этому готовы. А потому, лорд Кардам, отправляйтесь в Ишкар. Чем быстрее, тем лучше. А мы подготовимся к приезду гостей.

Глава 21. Чужую личную жизнь

— Я тебе говорю, она какая-то другая!

Марна ходила по комнате взад-вперед, судорожно кусая губы.

— Во имя всех богов, и темных и светлых, женщина перестань мельтешить! — пробасил Кардам.

Он как-то рассеянно облокотился на стол и не знал куда себя деть. Его жена занимала все пространство своей нервозностью.

— Может, поумнела после болезни? — предположил он.

— Моя сестра никогда не была глупой. Кровожадной, эгоистичной, коварной и алчной — да. Но не глупой.

— Вы не виделись почти год. За это время многое могло измениться. Люди меняются.

— Но, чтобы так? Она не просто поменялась. Словно она сменила все свои ориентиры, приоритеты и принципы. Изменилась сама её натура! Её естество!

Не в силах больше терпеть спутанное бормотание жены, Кардам подошел к ней и положил больше руки на её покатые плечи.

— Выдохни, — произнес он ей на ухо и стал нежно и ненавязчиво массировать ей шею.

Он был не большим мастаком и любителем массажа. Но сейчас он был готов сделать все, что угодно, лишь бы остановить Марну, заведенную, словно дребезжащая игрушка.

— Сам посуди. Сначала она строит приют, потом приглашает актеров на праздник, хочет построить Темную церковь, нанять ишкарцев, а теперь и вовсе собирается пригласить на переговоры демонов! Демонов!

— Все ведь дело в нападении орсинцев…

— Да, и что, она предпочла это воплощение хаоса и террора нашей сестре? Пускай, не самой лучшей, но хотя бы человеческой. Я бы скорее поверила в то, что она пойдет на мир с Орсинским княжеством, и согласиться отдать престол сыну Дарины в будущем, чем объединится с демонами против неё. Если уж она даже меня не бросила в темницы, то почему её…

— А… так вот оно что! Признайся, все ведь дело в том, что она не заточила тебя в подземелье за дерзость? — скептично хмыкнул Кардам.

— Да иди ты! — насмешливо отозвалась Марна, игриво пихая мужа в плечо, а затем добавила, — но да. И в этом дело тоже. Это был первый звоночек.

— А может, кто-то просто не может поверить, то твоя старшая сестра, в кои-то веки, решила наладить с тобой отношения? — заметил Кардам, отходя от жены и заваливаясь на кровать, важно закладывая руки за голову.

В ответ на это Марна кинула на него такой свирепый и одновременно глумливый взгляд, что кто угодно тут же бы съёжился. Но не Кардам.

— Так, женщина, хватит! Я, кончено, был терпелив, и был готов выслушать твою тираду и паранойю насчет того, что твоя сестра верно тронулась умом, но не смей изливать злость на меня, вместо неё! — строгим голосом предупредил мужчина.

В тот же миг Марна будто сжалась. Бешенная энергетика, заполонившая собой всю комнату так, что казалось, под этой тяжестью скрипел даже воздух, словно сузилась, до размеров этой небольшой женщины.

— Ты прав, извини, — ласково произнесла она, присаживаясь на кровать рядом с мужем.

Как истинная жена своего мужа, она отлично понимала его настроения и умела сменить тон, когда это было необходимо. Знала, когда можно позволить себе покричать, а когда стоит остановиться и помурлыкать.

— Во именно! Ты сама понимаешь, что я прав, — довольно улыбнулся Кардам, — тем более, не похоже, что эти изменения к худшему.

— Я не могу не переживать о таких вещах, если одна из наших малышек обручиться с Агрестом. Она ведь вообще не торопилась его ни с кем обручать, хотя давно пора.

О, все дело в том, что Кара боялась, что как только протеже вступит в брак, то от неё избавятся. Но мне, зная, что через три года я покину княжество, а Кара Категанская скончается, было на это плевать.

И да, я подсматривала за этой парочкой, с помощью артефакта, созданного эльфом. Руана подложила его к ним в покои, пока мы совещались в кабинете.

— И почему она предпочла моих дочерей Норре? Не разумение было бы выдать замуж за Агреста её?

— Ты что, буквально злишься на то, что она предпочитает тебя другим сестрам? — удивился Кардам, поглаживая по спине свою жену.

— Она всегда видела во мне соперницу. Норрой и Дариной легко манипулировать. Их проще держать под контролем. С Дариной, по её мнению, уже вышла оплошность, когда её выдали замуж за этого социопата Рудрика, и теперь манипулирует только он. И сама кара не можешь дотянуться до неё своими загребущими ручонками. Но почему она вдруг решила отдать такое предпочтение нашей семье?

По той же самой причине, что и настоящая Кара недолюбливала свою младшую сестру. У неё был стержень. Да, двух других было легко контролировать, что было на руку княгине. Но, если я собираюсь оставить это место, то у него должна быть какая-то опора. И парочка из Саросса выглядела лучшими кандидатурами.

— Мы можем сойтись на том, что Категан не может позволить себе внутренний конфликт? И в этом, кстати, твоя сестра права. Вы сейчас слабы, как никогда.

— Вы? Не «мы»? — Марна недовольно покосилась на мужа.

— Ты сама знаешь, сложно чувствовать себя «своим», когда к тебе подчеркнуто относятся, как к чужаку. А мы с ишкарцами сейчас ваша единственная опора. Я быстро вернусь, даже глазом моргнуть не успеешь! — говорил Кардам, между делом развязывая шнуровку платья на спину Марны, — Кара дала мне два месяца, я вернусь через один. Я уверен, что в это время года найду достаточно бойцов, просиживающих штаны без работы в Ишкаре. Они быстро согласятся. Но ей об этом знать не обязательно. И, если демоны действительно придут… я так и быть подчинюсь. Но провожу их до столицы с конвоем и прослежу за тем, чтобы ничего не случилось.

Ладно, позволительная дерзость. Так будет лучше для всех. Если бы я знала, с какой скоростью Кардам может все провернуть, то сама бы предложила такой вариант.

— Но если что-то пойдет не так…

— Да-да, я не допущу, чтобы с тобой или детьми что-то случилось. А сейчас, мы можем перестать говорить о твоей сестре? Если у тебя нет такой изощренной фантазии, чтобы я думал о ней всю ночь? — усмехнулся мужчина, за что получил очень строгий взгляд.

Но, вместо того, чтобы что-то ответить, он притянул её к себе и поцеловал в губы. Вскоре, тягучий поцелуй стал страстным, а я поняла, что самое время перестать подглядывать за этой парочкой через переносное зеркало, лежавшее на прикроватном столике. Не хотелось бы наблюдать за тем, как они упорно пытаются заделать четвертого ребенка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Задним числом, я не могла не отметить, что, несмотря на суровые законы, семейная жизнь у окружавших меня женщин, складывалась куда лучшим образом, чем у меня на Земле.

Руана, в своем стремлении к независимости, и Марна, в своей покорности рядом с мужем, были совершенно разными. Более того, я знала, что Руана выбирала себе мужа сама, в отличии от Марны, которую просто продали заморскому варвару, для поддержания мира. Даже вели с супругами они себя по-разному. Моя помощница в общества лорда Брариса становилась игривой кошечкой, легкомысленной и улыбчивой. Марна же не боялась показать свою силу и серьезность. Снова ничего общего. Но и на ту, и на другую супруги смотрели с обожанием. У них что, в Категане проходят какие-то курсы, по достижению девочками брачного возраста, которым все коучи Земли бы обзавидовались?

Или же, лучшим мотиватором для гладкой семейной жизни служила невозможность разводов? И когда ты понимаешь, что если очень сильно надоесть своей половинке, то он или она могут просто положить подушку ночью на твое лицо и хорошенько так придавить, чтобы освободить себя от оков дрянного брака, то сразу становишься сговорчивее? Мгновенно ищешь компромиссы, начинаешь опускать стульчак унитаза и вытаскиваешь свои волосы из слива в ванной. Или какие тут проблемы у женатиков в Категане?

В любом случае, моя личная жизнь оставляла желать лучшего на ближайшие три года. Возможно, это была одна из причин, по которой я сдала Самиру свою оборону. Но не могу же я вызывать его каждый раз, когда мне вздумается поразвлечься? Не могу же?

Да, уверена, что шпилька работает не так. И за каждый вызов мне придется платить новой сделкой. И если в первый раз все произошло случайно, то сейчас это уже будет попахивать проституцией. Я не настолько пала, чтобы обещать мужчине золотые горы за близость.

Мне хотя бы с одним обещанием разобраться. Да и чужую личную жизнь пора устраивать.

Так я и поступила следующим утром, когда Саросская чета объявила мне о своем намерении покинуть замок в ближайшую пару дней.

— Что касается обручения твоей дочери и Агреста… — начала я, — это необходимо сделать, причем быстро. Надо дать понять орсинцам, что следующим в очереди на трон будет не просто мой протеже. А что этот брак будет подкреплен союзом с давней правящей кровью. Да и попустить потенциальных женихов Норры, если они тоже решат, что смогут усадить своих отпрысков на трон.

Супруги переглянулись.

Да, зная страхи и опасения Марны мне было легче убедить её сотрудничать, показав, что именно она сейчас моя фаворитка из нашего большого цветника сестер.

— Так же это будет лучше сделать как можно скорее. Даже до возвращения твоего мужа с ишкарцами. Если верить твоим отчетам, демоны будут готовы отплыть через пару-тройку месяцев?

— Вы его уже так быстро прочитали… — удивился Кардам.

— Ознакомилась. В любом случае, им тоже стоит дать понять, что кусок Категана им не светит.

— И что же ты предлагаешь? — серьезным тоном спросила сестра.

— Выбери дочь, которая в будущем встанет во главе княжества. И приезжай сюда ровно через месяц. С сароссцами, которых вы сможете выделить на защиту столицы. Местные или ишкарцы- плевать. И тогда мы обвенчаем молодых.

Глава 22. Век живи — век учись

— То есть свадьба? У пятилетней девочки? — возмущалась младшая Норра.

Её все еще душила обида за то, что ей не предоставили возможность покопаться и повыбивать женихов.

— Может, просто выдадим её замуж за первого попавшегося пацана, на которого она укажет? — устало потер виски Кайро, наблюдавшей за вихрем по имени Норра во время обеда.

— Да нет, она сама ребенок, и причем взбалмошный. Ей нужен какой-нибудь взрослый мужчина, который удержит её в узде. И подальше от неприятностей. В общем, я намерена передать её воспитание будущему супругу.

— Мне казалось, ты не сторонница подобного? — вскинул он черную бровь.

— Но она и не моя дочь. И даже сестра не настоящая, чтобы её опекать. Я не могу нести ответственность за то, какой она выросла. А она выросла очень надоедливой и настырной особой, которая хочет поиграть в семью, просто чтобы почувствовать себя важной. Флаг ей в руки. Только муженька надо подобрать с умом. И с имением подальше от столицы. А теперь, давай вернемся к нашим заботам, у нас и без того дел по горло.

К очередному мероприятию я готовилась куда более тщательно. Ведь именно сейчас мне предстояло доказать, как дворянам, так и крестьянам, что я в состоянии всех защитить.

Я долго и внимательно слушала все предложения каждого советника по этому поводу, и внимательно записывала их идеи, чтобы потом свериться с Райнаром и выработать достойный план и предусмотреть все угрозы. А также выбрать новые пути отступления и укрытия.

На Кайро упало не меньше забот. Все старые тайные лазы и проходы в замке мы завалили камнями, а значит нужно было проложить новые. И без магии в такие короткие сроки было не обойтись. Так же он расставлял ряд заклятий на различных комнатах на всех этажах. И изготовил защитные амулеты всем самым важным гостям, которые мы должны были преподнести им в качестве подарка. Так что, в последующий месяц эльф походил куда больше на нежить. Истощенный, с впалыми щеками и синяками под глазами.

Но, как я узнала из книги казначея, мы платим ему баснословные деньги. Кое-кто из министров даже предложил в целях экономии урезать ему жалования, но я понимала, что именно на железных плечах Кайро сейчас лежит особенно тяжелая ноша. Он практически единолично заделывал все серьезные повреждения замка магией, а теперь упахивался, чтобы не пришлось делать это вновь.

На Руану же я свесила абсолютно всю подготовку к самому празднеству: меню, декорации, подсака… такие вещи занимали мою голову сейчас меньше всего, однако отчеты я терпеливо выслушивала.

Разрываясь между планами обороны, контролем подготовки свадьбы, проверкой артефактов и будничными обязанностями княгини (да, мне явно не доплачивают), я не забывала справляться о делах приюта.

Почти все было готово. Агрест был прав, выбранное им имение идеально подходило для наших целей. И так как лучший маг княжества был занят в замке, ремонтные работы здесь приходилось делать вручную. Брарис произвел опись имущества, все ценное вывезли в княжескую казну, сделали скромный, но достойный ремонт, и уже стали завозить необходимую мебель, для проживания и обучения детей.

Агрест же всюду ходил за мной хвостиком. Время домашнего обучения кончилось, пришла пора кидать его в суровую реальность. Тем более, в некоторых вопросах он был осведомлен лучше меня. Так как множество деталей о местных аристократах я была просто не в состоянии знать. Но, вскоре я поняла, что пускай он и не жалуется, но тоже умотался, как загнанная лошадь. Хотя и не подавал виду.

— Ладно, на сегодня отбой. Бери выходной, малец. Как — никак, ты должен быть обворожительным и понравиться своей невесте, — ухмыльнулась я.

— Но ей всего пять, — по-детски упрямо протянул он.

— Ты еще скажешь мне спасибо. Вспомни об этом разговоре лет через десять- пятнадцать, и сам все поймешь. А пока, подыщи-ка подарок, который придется твоей молодой невесте по вкусу.

— А чем будете заниматься вы?

— Наведаюсь в церковь Светлого. Там у меня остались небольшие дела.

— Я могу помочь, что за дела? — охотно вызвался он.

— Образовательного характера.

— Но… вы же княгиня. Вы старше и мудрее. Разве вам еще нужно… образовываться?

— Век живи- век учись, малец, — подмигнула я, и направилась к конюшням, где меня уже поджидал Кайро.

Пока епископ все еще находился в магическом сне, госпожа Фоломина временно переняла на себя обязанности управляющей приходом. По сути, в её присутствии во время моего визита, не было никакой нужды. Мне были необходимы лишь священные писания и эльф, своими глазами видевший конфликт с демонами. Он единственный из тех, кто знал мой секрет, был достаточно взрослым в момент восьмилетней войны. Ведь, несмотря на довольно юный вид, Кайро не так давно перевалило за восемьдесят.

Однако, почтенная Фоломина все-таки решила поприсутствовать. Видимо, понимая, что её цель обернуть меня в свою веру ускользает. И, к моему неудовольствию, она, в отличии от Дикарта, не воспринимала религию- как часть политики. Для неё это было личным.

Я не имела бы ничего против при других обстоятельствах, но, когда вы говорите о такой большой игре, хотелось бы поменьше страстей и однобоких предпочтений.

— Итак, демоны! — с важным видом, Кайро сложил руки в замок за спиной и расхаживал туда-сюда, словно преподаватель, собиравшийся начать лекцию.

Обстановка соответствовала, мы находились в одной из читальных зал с небольшими столиками, похожими на парты, а также деревянной, словно школьной доской, и тумбой для выступлений.

Как мне сообщила преподобная, здесь храмовники переписывали священные тексты и обучали слову Светлого всех, то желал принять сан.

— Коварная раса, склонная к жестокости и насилию, устроившая самоуправства на этих землях двадцать пять лет назад.

— И что, все они такие… злые?

— Кончено! — заверила меня Фоломина

— Относительно, — одновременно с ней произнес Кайро.

А после укоризненного взгляда Фоломины счел нужным пояснить:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Среди демонов до сих пор существует клановая система. И каждый клан в той или иной степени страдает теми или иными грехами, хотя все демоны предаются им с большим удовольствием.

«Как и люди», — подумала я про себя, вспоминая разговор со своим демоническим любовником.

— Основным пороком правящего клана в те дни, разумеется, была жестокость и ярость. Потому-то весь клан и вырубила под корень объединенная армия существ. Оставшиеся демонические кланы не так кровожадны, но не менее коварны и опасны. Сейчас власть делят кланы Астеров и Сеймхеймов.

Викарка быстро нашла в какой-то книжечке их цвета и символику. Астеры носили красный, а Сеймхейны зеленый.

— Оба клана — это побочные ветви от рода прошлого владыки. Сейчас официально правит клан Астеров, во главе со своим демоническим королем Утером.

— Официально? — уточнила я.

— В общем, представь себе, что они как Кара и Марна. Красные и зеленые. Вроде бы между ними даже есть родственная связь, но в то же время отношения натянутые. И в какой-то момент Сеймхейны, как и Марна, предпочли убраться в отдаленные территории, концентрируясь на своих внутренних делах. А Асетры, как Кара, были более решительны и яростны, так и захватили главенство. Технически, от чего бы им теперь не жить мирно? Сеймхемы уже показали, что не заинтересованы в пролитье крови ради власти и подчинились. Но, как Категан нуждается в гавани Саросса, так и красный клан Астеров не может игнорировать мощь и развитие клана зеленых Сеймхейнов. Ну а если кто-то из них захочет свергнуть Утера, то будет иметь полное право на дьявольский трон.

— Да у них кто угодно может сесть на этот трон, если победит. Для них кровь- что вода, — недовольно проворчала викарка.

— И снова, не это не совсем так, — поправил её Кайро.

Как знала, что именно он расскажет мне все куда достовернее, чем запугивающая Фоломина.

— Они ценят своих отпрысков, так как демонята- навес золота, ибо рождаются крайне редко.

— Потому они и хватали наших женщин во время войны. Сколько этих полукровок по миру бегало! — снова запричитала женщина.

— Бегало? А что с ними стало?

Ответом мне стало многозначительное и тяжёлое молчание. Ясно. Всех перебили.

— В любом случае, это были маленькие и нежеланные монстры, — словно оправдывая подобную жестокость отозвалась викарка, — человеческие женщины могут рожать куда чаще, но только в двух случаях: если их заставили пройти через ритуальное соитие.

Судя по картинке, которую мне показала Фоломина, это было что-то сродни нашему шабашу, где в центре какой-то пентаграммы уродливое чудовище завладевало заплаканной женщиной.

— Либо если женщина сама одержима дьяволом.

Видимо, она имела ввиду какие-то чары. В любом случае, не может быть такого, чтобы всех полубесов уничтожили. Должен же был остаться хоть кто-то. Возможно, их следует искать в Темном культе?

— Ибо кто, по доброй воле, захочет возлечь с этим!

С этими словами Фоломина спешно открыла какой-то здоровый ветхий фолиант на очередном изображении рогатого, крылатого и хвостатого дьявола.

Что ж, у меня были соображения на тот счет, кто та полоумная, что решится на такое…

— Но у демона, который меня сюда доставил не было всех этих… атрибутов, — сказала я, указывая на изображение.

— Конечно же были, дитя, просто он смог ловко применить маскировку, — заверила меня викарка.

— Но если у них у всех есть крылья, то отчего же армия ночи не перенесется сюда по воздуху? Зачем им корабли?

— Что ж, стоит пояснить, в чем именно заключается их опасность, как противников, — Кайро подошел поближе и расставил руки на столешнице парты, за которой я сидела.

Он был так близко, что я смогла разглядеть блеск в его черных волосах, острые черты привлекательного лица и уловить тонкий запах зверобоя, который он использовал для создания зелий.

— У демонов существует своя иерархия. И чем сильнее демон, тем меньше в нем звериных черт. Грубо говоря, существо на этом изображении- он ткнул длинным пальцем в страницу, — откровенно слабо.

Я невольно вспомнила Шмыга, чья нижняя половина была козлиной, а также маленькие рожки на его лбу. Грубо говоря, он походил на древнегреческого сатира. Ещё бы не этот прокуренный и сиплый голос…

И в противовес ему вспомнила Самира. Выглядевшего почти как человек, за исключением хвоста и когтей. И сразу поняла, что сделку со мной совершал не абы кто.

— И как же выглядят тогда сильнейшие демоны? — спросила я.

— Так же, как и люди. Ибо мы- высшая раса и форма благодетели, — самозабвенно произнесла Фоломина, из-за чего Кайро покосился на неё взглядом, говорящим «Ага, как же!».

— Тем не менее, всем демонам, как виду, присущи острые передние резцы зубов и длинные уши, а также красные глаза. Именно по этим атрибутам девонов невозможно спутать ни с какой другой расой, — Кайро отошел к доске, повернувшись ко мне спиной, но затем, резко обернувшись продолжил, — Однако! Среди них есть так же и одаренные магией! Которые могут накладывать морок и маскировать эти… особенности. Что ты и могла наблюдать с перенесшим тебя бесом. Но, учитывая уровень существа, которое я призвал, ему скорее всего помогли.

— Я думала все демоны владеют магией… — пожала плечами я.

— Каждый из них одарен своей личной особенностью. Но это нельзя считать магией. Скорее, нечто сродни тому, как кто-то из нас умеет петь, некоторые грациозно танцуют, а другие красиво рисуют. У каждого демона есть особенность, будь то нечеловеческая сила, скорость или ловкость. Кто-то может овладеть стихией или иметь непробиваемую кожу. А может и что-то попроще, пассивное. В роде фотографической памяти или способности дышать под водой. Однако, любой из этих даров может быть использован, как оружие. Но чаще все же встречаются демоны с талантами к межпространственным перемещениям. Но, как тебе уже поведали, этот дар тоже проявляется у каждого демона по-разному. Некоторые виды демонов могут владеть двумя и более способностями. И чем выше ранг, тем большей силой он обладает.

Я уже видела истинный облик Самира и была уверена, что кроме способности перемещений, он как минимум чертовски силен и обладает невероятной меткостью. Да и межпространственный карман, как он сам выразился, может создавать демон, лишь достигший определённого уровня мастерства. Но слова архимага противоречили тому, что я увидела.

— Кайро, может ли случится так, что демон которого ты призвал, намного сильнее, чем ты думаешь? — настороженно спросила я.

— Исключено, — отрезал эльф, — чтобы призвать его, мне нужно использовать его истинное имя, провести ритуал на древнем языке. Если бы призываемый мной демон оказался сильнее, он запросто мог бы вырваться из магического круга и не выполнять мои приказы.

— А что… если он… хотел выполнить этот приказ? Что, если демоны ведут какую-то скрытую игру, в планы которой я вписалась идеально…

— Тоже маловероятно. По условиям нашего соглашения, он не может ни словом, ни делом выдать ни одной живой душе то, что Кара Категанская на самом деле мертва. Так что, даже если там и есть какая-то двойное дно, то оно маловероятно связано с тобой.

— Что станет с демоном за нарушение этой сделки? — строго спросила я.

Потому как отчетливо помнила, что Шмыг назвал меня ненастоящей княгиней.

— Скорее всего- просто умрет. Или получит какую-то деформацию, не совместимую с комфортным существованием.

Но Самир выглядел так же, как и в нашу первую встречу. Закралось дурное подозрение, что нас где-то надули, причем с самого начала.

— Скажи, есть что-то, о чем мне следует знать? — услышала я голос рядом.

Кайро возвышался надо мной, и я увидела свое отражение в его черных бездонных глазах.

Ну, узнает он, и что сделает? Если категанцы изначально облажались с призывом, то нам не останется ничего, кроме как принять последствия. А если они узнают, где именно я побывала, то наши наладившиеся отношения с советниками снова могут перерасти в холодную войну. Нужно сперва сопоставить все риски.

— Пока не знаю. Сообщу, как только выясню, — ответила я.

Глава 23. Худшая вечеринка

Обычно, по традициям Категана, следовало объявить о помолвке. Но этот этап, после нападения орсинцев я решила пропустить, перейдя к тому, что сразу укрепит княжество- к свадьбе.

Между тем, однако, малолетние девицы в таких случаях оставались жить у родителей до половозрелости, даже будучи замужем. И уже лет в двенадцать-тринадцать, с первой кровью, могли передать в дом мужа, так как они становились способными зачать наследника.

Однако, эти правила я несколько изменила, создав закон, запрещающий подобное, как минимум до пятнадцати. Будь моя воля, я бы еще повысила брачный возраст. Однако, в стране, где уже в четырнадцать тебя считают полноценным взрослым- подобное будет сложновато провернуть. Одного недовольства по поводу алкоголя уже было столько, что я подумывала все отменить. Но на помощь мне пришла церковь с проповедями о добродетели воздержания, и все успокоилось.

Далее, должна была идти сама церемония свадьбы, которую гуляли целую неделю. И от того, как пройдет эта неделя, зависело мое положение, и положения Категана в целом. Всего лишь никакого давления.

Ровно через тридцать три дня Марна вернулась в Категан вместе со своими войнами и выводком детишек.

Отряд загорелых, мускулистых и татуированных ишкарцев, с волосами и бородами, заплетенными в причудливые косы, произвел поистине сильное впечатление на местных жителей. Они сильно выделались на общем фоне и своей комплекцией, и одеждами, и манерами поведения.

Что ж, будем приспосабливаться. А то уже на подходе к городу, категанцы забили тревогу и попрятались в своих домах, полагая, что Саросс со своими дикарями решил выступить против столицы.

— Приветствую вас, — я самолично вышла встречать гостей в приемную залу.

Марна резко взмахнула рукой, и воины тут же встали по стойке смирно. Впечатляет. Особенно учитывая тот факт, что второй рукой она прижимала младенца к груди.

— Нам будет необходимо сделать их более… неприметными… — задумчиво произнесла я, обходя орду.

— Устрашающий вид- часть стратегии, противник уже должен бояться на подходе, — подал голос он из солдат.

— Улри, тебе слова не давали, — грозно кинула Марна, не поворачивая головы.

Ну, конечно, она знает всех своих воинов по именам. Есть чему у неё поучиться.

— Пока что вы пугаете только тех, кого должны защищать. Тем более, вы не должны перетягивать внимание на себя. Оно быть должно обращено к тем, кому принадлежит завтрашний праздник, — коротко пояснила я, — а где же, кстати, наша невеста?

Я хитро посмотрела на ребятишек, прячущихся за белоснежными юбками Марны. Оттуда робко выглядывали две девчонки, похожие друг на друга, как две капли воды, разве что роста были разного. Все же больше они пошли в мать, такие же белолицые и светлоглазые. От отца им досталось лишь по жёсткой буйной копе черных волос. Но, как ни крути, вырастут красавицами.

— Кто это тут у нас? — просюсюкала я, широко улыбаясь.

Так ведь разговаривают с детьми? Не знаю, у меня это вышло автоматически.

— Это Леонида, та что повыше, и Лиятта, что помельче. Мы назвали их в честь наших с Кардамом отцов… — пояснила сестра, с недоумением глядя на то, как я протянула свою руку девчушкам для приветствия.

Лиятта лишь сильнее засмущалась, уткнувшись в юбку матери. А вот Леонида гордо задрав голову шагнула вперед и протянула мне свою ручку в ответ.

— Приятно познакомиться, госпожа Великая княгиня, — очень важным тоном произнесла она, вызывая тем самым улыбку умиления.

— Полагаю, это и есть наша невеста.

— Да, Лео более бойкая. А вот Лие нужно время, чтобы раскрыться. Но, я посчитала нужным посадить на трон ту, что зовут так же, как и нашего деда, последнего мужчину, правящего этими землями.

— Умно, — кивнула я.

— Спасибо… — смущенно буркнула Марна.

— Ну, бегите, осматривайтесь, — подначивала я малышек, которые с восхищением смотрели на зал, украшенный цветочными гирляндами и лентами, — этот праздник для вас.

— Нам бы передохнуть с дороги, — простонала их мать.

До Саросса было недалеко, всего часов пять-шесть езды. Но я только отдаленно могу представить, что такое путешествовать с тремя детьми.

— Конечно-конечно, — защебетала появившаяся рядом Руана, — девочек поселят в вашей бывшей комнате, госпожа Марна, а колыбельку для малыша уже поставили в той спальне, где вы останавливались в прошлый раз. Нянечка уже ждет вас.

Какая предусмотрительная.

Оставшись в зале с сароссцами, я подманила пальцем всюду сопровождающего меня Райнара.

— Нам бы как-то распределить и замаскировать эту орду.

— Будет выполнено, госпожа, — отрапортовал воин, — ребята, за мной, покажу вам казармы.

Что ж, вот и финальный аккорд. От того, как я проведу завтрашний вечер, зависит много в моей судьбе. И судьбе Категана.

.***

Я стояла на своем помосте в очередном душном нарядном платье лазурного цвета. Уши оттягивали массивные золотые серьги, а на груди покоилось колье с сапфирами.

Голова была утыкана множеством шпилек и булавок, поддерживая сложную прическу. В которую я сразу воткнула и шпильку с львиным зевом. В этот раз буду умнее. Если мне внезапно придется спасаться бегством, то не надо будет бежать до своих покоев. Но больше никаких сделок, как и бунтов, я не планировала, так что, надеюсь, она мне не понадобится.

Да, все должно быть чинно и благородно сегодня. Гости рассажены по своим местам, бравых ишкарцев либо облачили в доспехи, практически полностью скрывая их лица и тела. Или обтянули шелками, рассадив среди гостей, как агентов под прикрытием. Конечно, не нужно было большого ума, чтобы понять, кто есть, кто, если присмотреться. Но в этом и была вся суть.

Стройный и надушенный Агрест, с наконец-таки сбритым пушком над губой (пришлось просить Райнара учить мальчишку бриться), встал на колено. Рядом стояла малышка Лео, в красивом платьице, с волосами, так же заплетенными по ишкарским традициям. На этом настояла Марна, ведь, подданным придется смириться с тем, что их следующая госпожа будет смешанной крови.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А над ними возвышалась почтенная Фоломина. Она что-то монотонно читала из большой увесистой книги, а затем посыпала головы детей какими-то лепестками цветов. Не знаю, я не особенно её слушала в тот момент. Как и кого-либо еще. Мое сердце стучало так быстро и громко, что только его стук отдавался в моих ушах.

Я вышла из оцепенения лишь тогда, когда отовсюду раздалось радостное «Ура!» и раздался звук чокающихся бокалов.

— Поздравляю тебя, сестра моя, мы сделали это, — сказала стоящая по правую руку Марна.

— Что, все? Можно выдохнуть?

Я не верящим взглядом обвела зал довольных людей, принявшихся есть, пить и активно разговаривать. Меня немного потряхивало, а кончики пальцев покалывало.

— Можно, вы только что обеспечили Категану престолонаследие и будущее, госпожа, — тихо произнес Райнар, стоящий слева, мне в самое ухо.

— Очень на это надеюсь, — улыбнулась я, когда мы сели за праздничный стол, — и что же, я вам по-прежнему нужна?

— Что вы имеете ввиду? — нахмурился он.

Все приступили к трапезе, и не обращали на наши разговоры никакого внимания.

— Ну, я обозначила очерёдность наследования. Оно подкреплено правящей кровью. И, будем уж откровенны, из Марны наставница выйдет куда лучше, чем из меня, — призналась я, — она прожила здесь всю жизнь и знает то, чему я только учусь. А когда Кардам вернется с ишкарскими наемниками, то можно будет не опасаться набегов и войн, хотя бы какое-то время.

— Но… как же демоны? — ошарашенно произнес рыцарь.

— Райнар, ты действительно думаешь, что я тот человек, который сможет остановить нападение армий Темного? Вот серьезно? Я уже рассказала все, что об этом знаю. Более того, у меня есть подозрение, что именно на мне и завязана их очередная подлость. Я понимаю, что три месяца- это не три года. Но, мне кажется, мы сделали все что могли, для безболезненной смены власти.

На лице мужчины отразилось смятение. Он прекрасно понимал, что в моих словах есть здравый смысл. Инициативности в примирении с родственниками никто не ждал, и до сего момента рыцарь опасался, что им придется вступить еще в гражданскую войну. Но я справилась и с этой задачей…Однако отпускать он меня, очевидно, не торопился.

— Но, если Кара умрет сейчас… начнется неурядица. Орсинцы попытаются…

— Они попытаются сделать это и через три года, Райнар. И через десять лет. Они не упустят такой возможности захватить нас, когда бы это не произошло.

— Тогда, нам нужно устранить угрозу в лице Орсинского княжества. Тогда и поговорим о вашем преждевременном возвращении, — довольно проворчал он, прекрасно понимая, что в ближайшее время никаких столкновений с соседями не предвидится. Во всяком случае, не по нашей инициативе, так как мы, очевидно, в оборонительной позиции.

Но, забегая наперед, драконий рыцарь слишком рано радовался. Так как решение этой проблемы, настигло нас быстрее, чем мы могли представить. И уж кто бы подумал, что тем человеком, который поспособствует устранению этой угрозы, буду я.

Пиршество было в самом разгаре, когда в ворота постучали. Что ж, спасибо хоть на том, что не выломали, но этот стук был как гром среди ясного неба.

— Я никого не жду, — пожала я плечами, глядя на встревоженные лица Райнара и Кайро.

— Откройте ворота! — скомандовал рыцарь.

Будем надеется, что это всего лишь запозднившийся гость, с каким-нибудь свадебным подарком, а не израненный Карам, или другой посланник из Саросса, с новостями о том, что демоническое вторжение началось.

Но, даже не знаю, что было бы лучше.

Это действительно были гости и с подарками.

Как только ворота медленно раскрыли, стражи тут же подались вперед как по команде, выставляя оружие вперед. А я увидела толпу из человек так тридцати. А приглядевшись, я поняла, что они отнюдь не люди.

Впереди шествовал высокий седовласый мужчина с густой бородой. И хотя на вид лет ему было прилично, он двигался с удивительной грацией, а на его осанке или расправленный широких плечах никак не отпечаталась тяжесть прожитых лет. Одет он был в красный бархатный сюртук, так подчеркивающий цвет его глаз….

— Демоны! — закричал один из полководцев Райнара.

Да твою ж на лево! Сейчас? Я могу устроить хоть одну вечеринку без того, чтобы случилось нечто непредвиденное?

Я кинула на Марну испепеляющий взгляд, так как её муж явно облажался с расчетами. Хотя, на армию тьмы этот небольшой отряд никак не походил. Скорее, на делегацию.

Стражи, выставив копья, подошли ближе к демонам, зажав их в кольце.

— Неужели все это так необходимо? — вальяжным громким голосом произнес седовласый, явно бывший у них во главе, — Мы всего лишь пришли на праздник. И хотела выразить свои поздравления молодым.

Стражей это не убедило, но я подняла руку вверх и холодно произнесла:

— Пропустить.

— Ты с ума сошла! — зашипела Марна, — я уведу отсюда детей!

— Не смей, — зыркнула на неё я, — они- будущие правители. Они должны здесь присутствовать. Иначе их до конца жизни будут воспринимать, как тех, кто прячется за мамочкиными спинами. Ты этого хочешь?

Марна не ответила, но понимала, что я права, несмотря на то, что ужасно боялась. Однако, я кивком приказала Руане увести остальных детей, включая и моих не наследных псевдо племянников.

— По соглашению с материковыми княжествами, вы не можете ступать на нашу землю! — громко пробасил Райнар, в готовности опуская свою ладонь, на рукоять меча.

— Я думаю, это соглашение пора расторгнуть и пересмотреть другое, вы так не думаете, Великая княгиня? — спросил седобородый, глядя на меня.

Твою ж налево! Сукины дети!

— Да, — ответила я, не в силах не сдержать обещание.

Ну что за гадство! Самая худшая вечеринка.

Глава 24. Это буду я

Я осмотрела толпу.

Все присутствующие здесь очевидно напуганы, потеряны и явно меня ненавидят.

Я только что согласилась отменить договор, заключенный с демонами двадцать пять лет назад, по которому они не могли ступить на материк. Исключением, видимо, были те, кого местные призывали сами. Не знаю, не уверена, как это работает. Был ли договор магическим, сродни сделок, заключаемых демонами, или же просто условным? Скорее, как… угроза. Обещанием войны в случае, если соглашение будет расторгнуто?

Как бы то ни было, теперь на меня ополчаться и все остальные княжества, с таким трудом выставлявшие отсюда нечистых. Однако, это было далеко не худшее, что мог попросить незнакомый демон. Главное, выпутаться как-то из этой истории, чтобы эта свадьба не закончилась очередным кровопролитием. Или я просто еще не знаю, что стоит за этим «пересмотреть другое соглашение». В любом случае, тут есть место для маневров.

— Что ж, гости дорогие, присаживайтесь, — холодно произнесла я, указывая на стол подле своего.

Часть людей быстро ретировалась кто-куда. Наверное, в установленные Кайро убежища. Однако, были и те, кто предпочел остаться и понаблюдать за этим действием, и за тем, что же сделает Великая княгиня. И их тоже, к моему удивлению, оказалось немало. Видимо, есть какой-то шанс показать себя и выйти достойно из этой ситуации.

Тем не менее, сбежавших было достаточно, чтобы освободить нужное количество мест для наших гостей. Ведь все же они пугали присутствующих людей. Особенно бедных слуг, которые дрожащими пальцами расставляли новые столовые приборы.

Увидев, что я вступила в эту игру в вежливость и гостеприимство, седобородый и величественный демон прошел по ковровой дорожке к трону, а за ним последовали и все остальные.

Я с интересом оглядывала толпу. По алым и зеленым нарядам можно было понять, что здесь присутствовали оба демонических клана. И не абы какие их представители, ведь практически все они были едва отличимы от людей. А это значило, что каждый из них чертовски силен. Лишь несколько низших демонов копошились позади. Видимо, слуги.

Однако, когда мой взгляд остановился на высоком демоне, с взъерошенными каштановыми волосами и хитрым прищуром, мои губы моментально сжались в тонкую полоску. Я тут же узнала Самира, пускай сегодня его подбородок был покрыт густой щетиной, а одет он был в зеленый длинный, богато расшитый кафтан, вместо современной одежды. Но, даже этот наряд подчеркивал его элегантность.

Я зло посмотрела на него, а затем перевела взгляд на Кайро.

«Слабый демон, говоришь?» — читалось в моем взгляде.

— «Нечего рассказать, значит?»- кинул он мне в ответ.

И только лицо Самира оставалось беспристрастным и практически ничего не выражающим. Лишь блеск в красных глазах давал понять, что вся эта ситуация его забавляет.

— Я- Утер Астер, — громогласно произнес седовласый демон, — и сегодня мы пришли с миром.

Обнадеживающе. Однако ни я, н другие присутствующие не могли проигнорировать интонацию, которую король демонов сделал на слове «сегодня».

— Прошу, примите мой дар, в честь такого радостного события в Категане, — с этими словами какой-то винторогий служка подбежал вперед.

В его руках находилась большая яркая коробка. Малышка Лео потянула свои руки к подарку. Но Райнар опередил её, и перехватил коробку.

— Избавься от подарка по-тихому после банкета, — шепнула я ему.

— Если мы его переживем, — сквозь зубы процедила Марна.

— Лучше присмотри за Фоломиной. Её трясет так, что того и гляди, вот-вот удар хватит. Как бы чего не ляпнула.

После я поманила пальцем одну из служанок. Бледнеющая и трясущаяся девушка спешно подошла ко мне.

— На кухне еще осталась не приготовленная еда? — спросила я.

— Да… кажется, оленина, маринованная в коньяке. Мы собирались подать её во второй части банкета, ближе к полуночи. Потому она, должно быть, ещё не на вертеле…

— Отлично, неси сюда и захвати с собой сырые перепиленные яйца, а также тушки куропаток и рыбу… в общем все, что найдешь неприготовленного. А потом подай на стол… этим… — я кивнула в сторону демонов — но учти, если блюда не доставят, а ты просто слиняешь, я буду очень недовольна. Очень. И между мирно пирующими бесами и мной в ярости, поверь, лучше выбрать первое.

— Хо-хорошо, — пролепетала девушка и умчалась.

— Как внимательно с вашей стороны, — сказал Утер, когда кушанье все- таки доставили и разложили им по тарелкам, — не знал, что вы настолько хорошо осведомлены, касательно наших традиций и пищевых предпочтений. Ведь, когда демоны покинули эти места, вам было всего… года два-три?

— О, у меня были хорошие учителя, — двусмысленно произнесла я.

— Но я тебе о таком не рассказывал, — тихо проворчал Кайро.

— Замолчи, все потом. Нас с тобой ждет очень увлекательная беседа, — шикнула я, однако злости в моем голосе не было.

— Да уж, мне тоже есть, о чем тебя спросить, — прошипел Кайро в ответ.

— Сейчас, главное, улыбайся, и не налажай больше обычного.

— А ты давай без своих импровизаций, — буркнул он.

Что ж, вот и поговорили.

— Путь был долгим, ваше величество? — обратился к королю Райнар.

Ему претило само присутствие демонов. Но, как военный и главная опора Категана, он решил первым начать светскую беседу.

— Отнюдь. Как видите, мы пришли малым числом, лишь самые важные представители, — развязно произнес Утер, — лишь те, кто смог переместиться сюда одновременно.

То есть, армию с собой не прихватили. Пока что.

— И что же будет значить это пересмотрение договора? — решила подать голос я.

— Лишь то, что мы хотим возобновить соседство.

— Как в прошлый раз? — вставила Фоломина.

— … и подкрепить его сотрудничеством, — продолжил Утер, искоса глядя на перебившую его викарку.

— И почему именно мы? Почему мы должны быть теми самыми дружелюбными соседями, к которым вы обратились? — подала голос я, деловито задирая голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну, сегодня на пиршестве я вижу среди вас эльфа- отступника, а также ишкварский народ. Я не думаю, что ошибусь, если предположу, что народ Категана склонен к переменам, расширению кругозора и … вторым шансам.

Хитрый старый засранец. Надеется на мою иномирную толерантность? Или же на то, что подобным дешевым превознесением умаслит присутствующий народ. Судя по блеску в глазах оставшейся знати, слова демона им польстили, заставляя себя чувствовать неимоверно важными. Особенными.

— Каким же сотрудничеством вы намерены подкрепить это соглашение? — снова спросил Райнар, пытаясь скрыть нервозность в голосе.

— Союзом, разумеется. Брачным.

— Что? — все мои советники подскочили со своих мест.

— Это неслыханная наглость! — возмутилась Фоломина.

— На что вы вообще рассчитываете? — спросил Кайро.

— Мне кажется, я верно изъяснился? — нахмурился Утер, а затем картинно повернулся к своим союзникам, — Вы ведь все поняли?

— Да-да, мы все вас поняли. Но рассчитывать на такую дерзость…. Почему мы должны согласиться? — вспылил- таки драконий рыцарь.

— Потому что у вас проблемы, господа, — с блаженной улыбкой пояснил король демонов, — я это знаю, вы знаете, ваша знать в курсе. Да даже дворовые собаки об этом знают. Соседи вас изматывают набегами. Будь это не так, то недавнее нападение не состоялось бы. Княжество Орсинское не напало бы, если бы считало вас сильным соперником.

— Вам не кажется, что подобные речи не для пиршества, а для зала собраний, — тоже давя в себе гнев произнес эльф.

— Мне кажется, люди в этом зале достаточно образованы, чтобы все и так понимать. Это не секрет и не военная тайна, — снова усмехнулся Утер.

— И все же, мы выстояли, — услышала я юный, но уверенный голос.

— Что, простите? — вскинул брови демон.

Жених, виновник сегодняшнего торжества, поднялся со своего стула и как можно увереннее произнес:

— И все же, пускай соседи и посчитали нас слабыми, но мы выстояли? Где сейчас мы? Снова пируем, а наша княгиня принимает вас у себя в доме. А где они? Зализывают раны в своей берлоге?

Это вызвало одобрение и подняло дух всем присутствующим.

— Я бы сказал, готовятся к новому нападению, — ухмыльнулся другой демон.

Из всей этой компашки он больше других походил на аристократа. С коротко стриженными волосами, гладко выбритой массивной челюстью, но при том тонкими, почти элегантными чертами лица. А на его прямом носу красовались изящные и тонкие квадратные очки. Выправка и красный мундир выдавали в нем военного.

— Потому, я предлагаю подготовиться и вам. Мы устраним угрозу со стороны Орсини. Все их подданные наверняка побегут к своим соседям, — демон говорил спокойно и рассудительно, — В том числе и к вам. На ваших полях будет снова достаточно людей, чтобы их возделывать. В ваших водах вновь будут рыболовы, приносящие свежий улов, а леса наполняться охотниками, способными добывать дичь. Более того, вы сможете предстать в роли благородных спасителей для этих людей, и никто ничего не узнает. А после, мы скрепим наше соглашение союзом. Тогда и нас и вас будет уверенность в том, что мы не предадим друг друга.

Что ж, а вот это полный бред. Союз Дарины с князем не помешал ей пойти против своей семьи. Но до этого надо ещё дожить.

— А когда наш и ваш род объединяться, соседние княжества не посмеют и косо посмотреть в сторону Категана. Наше предложение выгодно и принесет пользу непосредственно вам, как ни кури.

Что ж, я уже успела все это обдумать. Польза и правда есть. Но каковы риски? Волки тоже прекрасные и сильные животные. Санитары леса. Но это не значит, что нужно завести парочку у себя на заднем дворе.

— И с какой же несчастной вы хотите обручиться? — вздохнул Райнар.

Он, как такой же военный, видимо внял спокойному голосу молодого демона в очках, и решил пойти на контакт.

— У вас есть одна прекрасная и юная сестра, Великая княгиня, разве я не прав? Как раз брачного возраста. Мы подобрали ей кого помоложе, того, кому ещё не исполнилось даже ста лет. И обручим её с наследником клана Сеймхеймов, — он говорил так, словно Норры тут нет и вовсе.

Я не рискнула посмотреть ей в лицо в этот момент. Вероятно, не о таком она просила, когда уговаривала меня найти ей мужа. Что такое навязанный муж, один и на всю жизнь- я не хотела даже представлять. У неё не будет шанса разорвать неудавшийся брак и вычеркнуть его из своей жизни, как это сделала я. Ещё и с демоном!

А если у них родятся наследники, даже учитывая рассказ Кайро о том, что зачать полудемоненка невероятно трудно, но все же… Не возжелают ли они посадить его во главе двух княжеств, начав снова строить империю демонов?

Не знаю, что мной двигало в тот момент. Что за альтруизм. То ли я так прониклась судьбой несчастной несмышлёной Норры. То ли судьбой Категана и тех распрей, которые могут принести с собой демоны после моего ухода… в конце концов, именно я подвела их к порогу этих земель…

Потому я глубоко вздохнула, закрыв глаза, а затем медленно поднялась со своего стула, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Я. Это буду я.