Больно укушенная

Глава 20 ВАМПИРЫ, ОБЩИЙ СБОР!

Мы спустились в низину, и к счастью пустой кювет, который граничил с дорогой, и направились к зданию. Мы остановились вдали от футбольного поля. С такого расстояния, оно выглядело совершенно безобидным. Это было ничем не примечательное здание в непримечательной части города, замеченное сегодня только потому, что превратилось в оплот ненависти.

Когда мы дошли до автостоянки, разделились на группы и побежали в полную силу, уклоняясь от фонарных столбов и борозд в бетоне. Мы отделились от команды волшебники/оборотень, бегущей к задней части здания.

— Люк, вы с Линдси берете западную дверь, — сказал Этан. — Мы возьмем восточную. Не позволяйте никому выбраться из здания.

— Понял, — сказал Люк. Он поцеловал Линдси, ее глаза стрельнули удивлением, и они побежали от задней части здания к другой.

Этан посмотрел на меня и Джонаха. — Вы готовы?

Мы оба кивнули.

— Тогда пойдемте.

Мы двинулись к двери, которая была ржавой и немного возвышалась над землей. Мы выстроились напротив стены, Джонах с одной стороны, я с Этаном с другой.

Джонах придвинулся ближе, прижав ухо к двери, прислушиваясь к чему-либо с другой стороны стены. Спустя мгновение, он тряхнул головой, затем вытащил из куртки два опасно выглядящих ножа. Мы с Этаном достали свои мечи.

Этан дал нам знак двигаться... и битва началась.

Джонах пинком открыл дверь, и мы обогнули ее, с мечами на готове.

Дверь вела в огромное открытое пространство, усеянное техническим оборудованием, точно таким же, какое мы видели в Брайант Индастрис — линия сборки мерцающих серебряных баков и ленточные конвейеры, в настоящее время неподвижные, но явно готовые к действию.

С разных сторон помещения звучали крики. Люди, которых он нанял для охраны и работы на его предприятии, увидели нас. Они бросились вперед, одетые в футболки Очистим Чикаго.

— Что-то не так, — сказал Джонах.

Он имел в виду нападавших. В основном они выглядели как люди, но их глаза были почти белыми, как будто они потеряли весь пигмент, и их черты лица были странно растянуты, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, и не вполне разобрался в особенностях.

На мгновение мы уставились на них.

— Я полагаю, им дали сыворотку, — прошептал Этан, сжимая меч и готовясь к удару.

— Скоро узнаем, — сказал Джонах.

Они кричали на нас, мчась вперед, атака началась. Этан, Джонах и я разделились, занимая позиции.

Трое направились ко мне, размахивая руками и ногами, но без оружия в руках. МакКетрик хотел создать их, но возможно он не верил в них достаточно, чтобы дать им оружие.

Я бросила свой меч на землю, думая, что будет справедливо, если мы будем сражаться в одинаковых условиях. Первый побежал ко мне, рука была сжата для удара. Я перехватила его запястье, выкрутила, и бросила его на землю, затем ударила локтем по шее, чтобы вырубить.

В ход пустился следующий, подскочил и приготовился к драке. Я пригнулась к земле, позволяя ему пролететь надо мной и приземлиться позади. Я развернулась, нанося ему удар по ребрам, который послал его скользить через комнату. Он приземлился плашмя на спину.

Я оглянулась на третью, и немного улыбнулась. — Готова?

Она обнажила зубы и побежала. Я ожидала удара, но она обработала меня как полузащитник, прижимая к земле. Она дернула меня за волосы, и закричала в ухо — Вампирская шлюха! — перед тем, как обхватить мое горло руками.

Внезапно, я перестала получать кислород, что заставило меня запаниковать.

Я пнула ее, пытаясь сбросить и отодрать от себя, но мне не хватало кислорода, чтобы заставить мои конечности двигаться.

Я ударила ее кулаком в живот, затем по ребрам, но она не обращала внимание на боль. Она была человеком, но с силой вампира? Это, подумала я, когда мое зрение начало тускнеть, было тревожащим.

И затем ее вес был полностью убран с меня, и она была брошена через комнату.

Прежде, чем я смогла подняться на ноги, меня поставили в вертикальное положение и я увидела зеленые глаза, смотрящие на меня.

Я вдохнула воздуха и положила руку на шею, чувствую синяк, который, как я представила, уже появился.

Я увидела беспокойство в глазах Этана, но его сарказм замаскировал его. Это было сражение, в конце концов. — Давай попробуем стоять на ногах, хорошо, Страж?

Я слабо кивнула и снова встала на ноги. — Я постараюсь, Сеньор.

Я огляделась вокруг, убеждаясь, что Джонах в порядке. Он убрал волосы с лица и выглядел здоровым; пол был усеян миньонами[69], с которыми мы ловко расправились. Но где, задалась я вопросом, было основное блюдо?

В другой части склада прозвучал гул.

— Это волшебники, — сказал Этан. — Вперед!

Я подобрала свой меч. Этан впереди, я позади, мы пробежали через дверь в еще большее пространство. Тут были кучи и кучи коробок. В них были шприцы, если судить по коробке, которая была ближе ко мне, и по многим другим.

Стена синего дыма разделила пространство на две части. Дым сместился, и Мэллори, Катчер и Джефф побежали к нам сквозь него.

— Они позади нас, — сказали они, и мы отошли назад.

— Встаньте в линию, — сказал Этан, и мы так и сделали.

И когда дым рассеялся, мы увидели врага. Протолюди[70], с молочно-белыми глазами, выстроились в линию, примерно сорок штук. Мы стояли напротив них, наш остов сверхъестественных.

Они загнали нас вместе.

Джефф присвистнул. — Он создал свою собственную армию.

— Единственное, на что он был способен, — сказал Джонах. — Вампиры, которые больше не вампиры.

Джефф нервно выдохнул. — Рискуя тут играть в Анти-Маленькую Мэри Саншайн[71], вон там их очень много.

Я нервно прижала пальцы к мечу. — Напомни мне, почему ты не назначил меня библиотекарем Дома? — спросила я Этана.

— Потому что, Страж, ты очень хороша с мечом.

МакКертик появился в черном камуфляже, его лицо было все в шрамах и один глаз молочно-белый.

Я не стала дожидаться, пока он заговорит первым. — Что ты с ними сделал?

— Не приходило в голову, что не каждый принимает решение быть вампиром? Что некоторые, став вампирами, понимают, что они превратились в монстров, и хотят вернуть все назад?

— Мы не монстры, — сказал Джонах. — И они выглядят не вполне людьми.

— Катализатор находится в стадии разработки, — сказал МакКетрик. — Любой науке требуются эксперименты, ошибки. Они были готовы к жертвам ради грядущей революции.

— Грядущей революции? — спросил Этан.

— Когда люди, наконец, устанут от ваших выходок. Ваших требований. Вашего утверждения, что вы ведете себя как все остальные, хотя все мы точно знаем, что вы такое. Генетический мусор.

— Это то, что ты сказал Бруклин? — спросил Джонах. — Ты убедил ее, что она была генетическим мусором?

— Бруклин хотела жить смертной жизнью. Я уважал ее желание и предоставил решение.

— Твое решение отравило ее, — сказал Джонах. — Прямо сейчас она лежит в постели больницы, жертва твоего "прогресса".

МакКетрик не двигался.

— Все это из-за Турции? — спросила я.

Выражение его лица ужесточилось. — Из-за Турции? Вот как ты говоришь о жертвах, принесенных мужчинами, кто служил этой стране, которые были одними из ее лучших воинов? Вы уроды убили их, и знаете, что я получил? Призвание к тому, чтобы я позволил вам уйти. Не упоминать о вампирах, чтобы вы могли быть изучены и использованы в качестве оружия. — Он хлопнул рукой по груди. — Мои братья были убиты из-за вашей жадности, вашего ненасытного аппетита.

— Мы сожалеем о твоей потере, — сказала я, — Но нас там не было. Я еще даже не была вампиром, когда это произошло. Как ты можешь винить нас за то, к чему мы не имеем отношения?

— Я виню вас за то, — скрипнул он, — Что вы являетесь носителями болезни. И этот город не будет в безопасности от ваших аппетитов, вашего вероломства, пока его не очистят от вас, целиком и полностью.

МакКетрик вынул нож с длинным лезвием из боевого пояса и перекинул его с одной руки в другую.

Его армия приблизилась к нам, круг становился уже.

Мой желудок завязался узлом с нервами, уже натянутыми от разлива нервной магии, которая распространилась по помещению.

— Катчер? — подсказал Этан.

— Мы пока не готовы к магии, — сказал он. — На данный момент дозаправка. — У волшебников было ограниченное количество магии на короткий промежуток времени.

— Тогда, я думаю, мы сделаем это по-старинке, — сказал Этан. — Послушники?

— Готовы, — сказали мы вместе.

— Джефф, ты хочешь поучаствовать? — спросила я.

— Готово и готово, — сказал Джефф, и ослепительная вспышка света осветила пространство вокруг, когда парень превратился в гигантского, крадущегося белого тигра.

Это послужило отвлекающим маневром, в котором мы нуждались.

— Пошли! — сказал Этан, и как солдаты в многовековой битве, мы бросились на встречу друг другу, с поднятым оружием.

Этан побежал к МакКетрику. Я взяла ближайшего ко мне миньона. Творчески, он увернулся от моих ног. К несчастью для него, я занесла меч над его головой, и отправила ее на пол.

Два бывших вампира, обе в аккуратных футболках и стильных ботинках из овчины, шли на меня с разных сторон, обе с канцелярскими ножами в руках. Было что-то жалкое в их вооружении, не только потому, что МакКетрик не доверял им достаточно, а потому, что он явно не заботился о том, чтобы сделать их чем-то, кроме расходного материала.

— Вы не должны с нами сражаться, вы это знаете, — сказала я, уворачиваясь от одного удара, и оборачивая свой меч, чтобы попытаться поймать другую неуравновешанную девушку.

— Ты враг, — сказала она, уворачиваясь от удара и пиная меня по ребрам. — Ты думаешь, я хотела быть монстром? Моя семья меня вышвырнула. Меня уволили. Ты думаешь так можно жить? Ползать в темноте как змея?

— У вас есть бессмертие, — напомнила я ей, когда другая девушка пыталась ударить меня в ухо. Я приложилась к ее животу торцом меча, классическое движение, и приложилась к болтливой ударом вращающегося полумесяца. Она двинулась назад, но споткнулась о коробку и упала на землю, отползая с дороги... К сожалению, она отползла прямо к морде Сибирского тигра, который заставил ее двигаться.

Она замертво упала в обморок, что спасло нас обеих от неприятностей.

Но ее подруга не была впечатлена. — Вампирская шлюха! — закричала она, запрыгивая мне на спину и оборачивая руки вокруг моей шеи. Я попыталась стряхнуть ее, но она была сильной и ловкой.

— Рот! — предупредила я ее, маневрируя в обратном направлении к куче коробок, и заманивая ее к ним, пока она, наконец, не купилась.

Затем она получила удар по голове, который заслужила.

Внезапно снаружи завыли сирены, услышанные из-за открытых дверей. Куча мужчин и женщин в черной униформе с оружием зашли внутрь.

Я догадалась, что наше время вышло. Прибыло ЧДП.

— Чикагский Департамент Полиции! — крикнул командир. — Оружие на землю! — сказали они. — Прямо сейчас, все оружие на землю. Руки за голову. Все вы!

Все как один, люди и суперы побросали оружие.

За исключением одного.

Этан стоял над МакКетриком, с мечом в руке. — Это было бы так легко, знаешь. Так легко для меня сделать это, забрать твою жизнь, как ты забрал жизни многих других.

— Сделай это, — скрипнул МакКетрик. — Сделай это. — МакКетрик позволял убить его, ожидая, конечно, что Этан сделаем ему такое одолжение. МакКетрик может быть мертвым, но его месть и его план будет полностью действенным. Он докажет, что вампиры были беспощадными машинами для убийства.

— Проблема в том, — сказал Этан, — Что я не ты.

Он отбросил свой меч и отступил назад, подняв руки, когда ЧДП окружил МакКетрика.

— Все кончено, — сказал Этан. — И скатертью тебе дорога.

***

Детектив Джейкобс дал нам фору, достаточную, чтобы мы смогли разъяснить нападение на МакКетрика и остальных, но не так долго, чтобы мы дали слишком много оправданий.

Детектив Джейкобс присвистнул, когда увидел технологическое оборудование позади. Но, несмотря на оборудование, в поле зрения не было ни одного шприца. Видимо, МакКетрик не смог заставить конвейер работать на него. Он изготовил сыворотку всего на один шприц, и его получила Бруклин.

Первоклассный компьютер стоял на столе экстракласса, и когда технические парни Джейкобса загрузили его, нашли в нем много информации: электронные письма МакКетрика и мятежников, копия химических анализов, которые дал ему Алан Брайант, копии материалов, которые он выкрал из Брайант Индастрис, и многогодовые отчеты его попыток саботировать и убить вампиров по всей стране.

Когда разбор полетов закончился с самым удовлетворительным результатом, нас официально отпустили; мы шли через склад к входной двери. Я случайно взглянула вниз, где вспышка серебра бросилась в глаза. Там на земле, под деревянным поддоном, лежал шприц, наполненный бледно-зеленой жидкостью. Он мерцал как драгоценный камень и обещал вещи, о которых, как я думала, не попрошу еще очень долгое время.

Человечность.

Очарование было более сильным, чем я могла вообразить, когда воспоминания заиграли на моих тайниках души: Солнечный свет. Летняя прогулка на лодке по озеру. Утренние пробежки в прохладе весны. Полуденный шоппинг по субботам. Проведение моих оставшихся человеческих лет со своей семьей, вместо долгой жизни после них. Завершить мою диссертацию, стать профессором.

Иметь детей.

В общем, оставить мою жизнь вампира позади.

Оставить Этана позади. Даже если бы мы остались вместе, несмотря на наши различия, я бы состарилась и умерла, а он нет. Я бы оставила его в покое, чтобы он прожил века, нашел другую. Я бы оставила его в руках другого Стража, кого-то, кто будет обязан присматривать за ним, охранять его.

И не только Этана. Моего дедушку. Мэллори. Моих племянниц и племянников. Их детей, и детей их детей.

Я не оставляла их жизни на удачу. Не тогда, когда у меня был выбор.

У меня был выбор... и я приняла его.

Я подняла шприц и поспешила догнать остальных.

— Джонах, — сказала я, привлекая его внимание и вручая ему шприц.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Для Бруклин, — объяснила я. — Возможно доктор Джиэнэкус сможет использовать его, чтобы найти для нее лекарство.

Он улыбнулся. — Спасибо, Мерит.

Дело сделано, я взяла Этана за руку, и пошла в жизнь, которую выбрала.

***

Малик встретил нас в фойе, когда мы вошли в Дом.

— Поздравляю с успешной миссией, — сказал он. — И звонит Лакшми Рао.

— Клянусь Богом, это никогда не закончится! — зарычал Этан.

— Не тогда, когда ты бессмертный, — согласился Малик. — Это на самом деле особенность.

Я прикрыла рот, чтобы сдержать смех, но Этан уловил суть и смерил меня уничтожающим взглядом.

— Лучше пусть она звонит, а не появляется у двери без предупреждения, — напомнила я им, затем взглянула на Малика и сжала два пальца вместе. — Ты не мог бы задержать ее на минутку?

Он улыбнулся. — Для тебя, Страж, разумеется, — сказал он, и исчез в коридоре.

Этан посмотрел на меня выжидающе. — Ну, Страж?

Мы оба с Этаном были согласны с тем фактом, что мы не были людьми, что наши отношения никогда не будут такими простыми, как могли бы быть у людей. Что мы были сверхъестественными, и в нашем предсказуемом будущем драма будет неизбежной частью наших жизней. Но это не означало, что не важно помнить о небольших вещах, уделять время нам и нашим отношениям, и хранить то, что мы имели.

— Мы пропустили День Святого Валентина, — сказала я. — Даже если мы вампиры, я хотела сделать для нас что-то особенное. Я подумала, что устрою ужин перед рассветом.

— То есть ты закажешь у Марго пиццу.

Я закатила глаза. — Нет. Кое-что получше. Что-то особенное.

Он на мгновение посмотрел на меня.

— Презумпция невиновности, — сухо сказала я.

— Ладно, Страж. У тебя есть второй шанс на День Святого Валентина. Но я предостерегаю тебя на будущее. Я умираю от голода... и не только из-за еды.

Этот комментарий заставил мою голову немного закружиться, этого было достаточно, чтобы я чудом не упала в фойе. Это бы не помогло планированию ужина, которое включало в себя работу в команде.

***

Я помчалась по лестнице на третий этаж и постучала в дверь Линдси. Она вытиралась после душа.

— Что случилось, дорогая?

— Мне нужна услуга.

— О?

— Я хочу спасти День Святого Валентина. Но я должна сделать это в течении следующих нескольких часов. Я уже определилась на счет ужина, с этим я могу справиться самостоятельно. Мне нужно кое-что еще. Угощение.

Линдси нахмурилась, прогуливаясь по комнате, пока обдумывала вопрос. — Магазины закрыты, поэтому на них не стоит тратить время. Ты уже спланировала ужин, будет через чур, если мы придадим ему немного пикантности?

Она повернулась ко мне и с намеком приподняла брови.

— Он уже получает это, — сказала я.

Она фыркнула. — Эмпатия, помнишь? Хорошо осведомлена в тонкостях вашей личной жизни.

Мое щеки вспыхнули.

— Нет, — сказала она. — Я имела в виду кое-что другое. Что-то, с чем нам может помочь Марго?

— О?

— Все очень просто, — сказала она, подмигнув. — Пусть ест торт.

***

Линдси оделась, после чего я последовала за ней вниз на кухню. Дверь Этана была все еще закрыта, но магия, просачивающаяся из-под двери не казалась слишком сводящей с ума.

Когда она открыла кухонную дверь, мы обнаружили помещение пустым, за исключением Марго, которая стояла перед одной из своих гигантских печей в своей белой форме повара, ее короткие темные волосы выглядывали из-под колпака. Он помешивала что-то в маленькой кастрюле крошечным венчиком, ее пристальный взгляд метался между содержимым кастрюли и электронным планшетом, лежащим около нее.

— Что готовишь, дорогая? — спросила Линдси, положив свою сумку на стойку и подходя украдкой к Марго.

— Беарнский соус[72], — ответила Марго, нахмурившись, когда посмотрела на соус, и начала яростно помешивать. — С соусами я не мастер.

— А ты можешь просто купить его в бутылке?

Марго пронзила ее взглядом. — Обученный повар не покупает беарнский соус в бутылках. — Она на какое-то время уставилась на соус, прежде чем издать звук крайнего раздражения. Она выключила горелку и отошла назад, потирая руками лицо.

— Что случилось? — спросила я.

— Соус испорчен. Снова. — Ее выражение лица сделалось несчастным и опустились плечи, она снова подняла взгляд. — Я могла, вероятно, попытаться спасти его, но с меня на сегодня хватит французской кухни, и я просто не могу этого сделать. — Она взглянула на нас с Линдси. — Что у вас на уме?

— У Мерит дилемма, и я думаю, что торт сможет это исправить.

У Марго в глазах как-будто свет загорелся. Ее выражение лица изменилось, от поражения к азарту новым вызовом.

— Торт, несомненно, исправит это, — сказала Марго. — По какому случаю?

— День Святого Валентина. Ну, запоздалый, во всяком случае.

Марго прижала руку к груди, — Ох, мило!

— Правда? — сказала Линдси. — Разве это для них не слишком нормально?

— Они такая милая пара, — заметила Марго, скрестив руки и прислонившись бедром к стойке.

— Вот почему я люблю их. Это восхитительно.

— Знаете, я стою прямо здесь, — напомнила я им.

— Я подумала, ты могла бы сделать тот шоколадный торт, — сказала Линдси.

— Рот Марго сформировал "О". — Ох, — сказала она, — Торт.

— Что еще за торт? — спросила я.

Марго взглянула на меня. — Это очень декадентский, безмучной шоколадный торт[73]. Бархатистый шоколад с легким намеком на малиновый ганаш[74]. Очень подходит для Дня Святого Валентина. Это очень сексуальный торт, — сказала она. — И Этан любит его. Это один из его любимых.

Я определенно пришла в нужное место за помощью. — Мы сможем его сегодня сделать? Я надеялась поужинать, прежде чем взойдет солнце. Это была долгая ночь.

Она посмотрела на свои часы и кивнула. — Вместе мы сделаем его очень быстро. У нас хватает времени испечь его и дать ему остыть. Как это звучит?

— Как феноменальный план, — сказала я, и начала немного улыбаться.

— Ох, милая, на самом деле я не буду его готовить для тебя. Я просто буду давать тебе указания. — Подмигнув, она указала на фартуки, висящие на стенном крючке. — Хватайте свою форму, и давайте начнем.

И так мы начали. Я думала, что на какое-то время выпекание торта может быть способом расслабиться. И в некотором смысле так и было. Мы были тремя девушками на кухне, смешивая и измеряя, пока обсуждали парней и их различные проблемы. Но Марго гордилась своей работой. И как любой другой вампир с таким же характером, она была требовательной в своей методике и очень, очень внимательной.

Какао должно было быть измерено совершенно особым способом. ( — Смети и зачерпни! Смети и зачерпни!)

Какао нужно было высыпать в миску совершенно особым способом. ( — Сначала просей!)

Сахар с маслом нужно было взбивать так, чтобы смесь получилась легкой и пушистой. ( — Это похоже на бетон! Продолжай мешать!)

Противень должен был быть идеально смазан маслом, затем посыпан какао, в рамках подготовки выпекания торта. ( — Если я вижу металл, значит ты не так сделала!)

Противень в печку нужно было ставить так, чтобы было не слишком высоко и не слишком низко, чтобы обеспечить последовательное выпекание. ( — Ставь ниже! Ставь ниже!)

Кое-как, каким-то чудом, мы прошли через это, и по-прежнему остались друзьями. И, должна признаться, я узнала много нового. Раньше я не много выпекала и сейчас на самом деле у меня не было желания начинать — я предпочла уклонение от удара катаной просеиванию комков какао-порошка — но какое-то время мы работали с этим, Марго многому нас научила.

Звякнул таймер, и Марго вытащила из духовки темный торт. Она поставила его на стенд для охлаждения, затем отошла назад, чтобы полюбоваться нашей работой.

— Дамы, — сказала она, — Он не выглядит ужасно.

Это не был комплимент, но я приняла его.

— Ты лучшая. — Я взглянула на часы. — Мне нужно бежать по делам. Я вернусь через двадцать минут. Пойдет?

— Конечно. Я приготовлю малиновую глазурь, и все будет готово. Я все сделаю, — пообещала она.

Я не сомневалась в этом. Она всегда делала.

***

Я почти упустила свой последний шанс угостить Этана лучшей пастой в Чикаго. Поэтому, когда предоставилась возможность, я ее не упустила. Я поехала в Тосканскую Террасу, взяла алюминиевые контейнеры с пастой, и помчалась со всех ног обратно в Дом.

Я обнаружила Этана в его кабинете, дверь открыта, аура относительно мягкая.

Я шагнула внутрь и подняла бумажный пакет с едой. — Ужин?

Он не выглядел впечатленным. — В бумажном пакете?

Но я продолжала улыбаться, потому что знала этого мужчину. Я знала, что ему нравится, и знала, что даже если упаковка не произвела на него впечатления, еда произведет.

— В бумажном пакете, — подтвердила я. Я закрыла дверь и понесла пакет к конференц-столу, где открыла его и выложила еду. Паста, хлеб, и оливковое масло для макания.

— Ты в этом уверена? — спросил Этан, подходя украдкой ко мне сзади и положив руку мне на талию.

— Абсолютно уверена. Я поняла твои указания по поводу пиццы, и не стала ее брать.

Конечно я была права.

Ужин был восхитительным. Потому что еда, даже из алюминиевых контейнеров, была вкусной. Потому что Этан стонал от наслаждения почти каждый раз, когда откусывал еду. Потому что мы разделили салфетки, смех и хлеб за конференц-столом в его кабинете. Потому что нам не нужны были тысячи долларов на шампанское или икру, чтобы доказать свою любовь или верность отношений.

— Есть что-то, что может описать удовольствие от полного живота, — сказал Этан.

— Не могу не согласиться. Мы будем хорошо спать после этого банкета. Или нам будут сниться странные сны об углеводах. Сложно сказать.

Этан усмехнулся, вытер рот, и бросил в кучу салфетку.

— Итак, ГС, — сказала я, когда сделала последний укус. — Что они хотели?

— Десятину, — ответил Этан. — Дариус, через Лакшми, потребовал, чтобы мы пожертвовали определенную сумму ГС в наказание за наше плохое поведение.

— Много? — Банкротство Дома походило на то, что ГС хотел бы сделать.

— Удивительно мало.

— Мало? — спросила я. — Почему?

— Потому что, судя по всему, это только первая часть их плана относительно нашего раскаяния.

— Какова вторая часть?

— Я не уверен. Но Лакшми едет сюда, чтобы поговорить с нами лично.

Прежде чем я смогла погрузиться в паранойю, в свете предстоящих событий, в дверь постучали, и Марго заглянула внутрь. — Специальная доставка?

— О? — спросил Этан.

Она полностью открыла дверь и закатила тележку.

— Марго, как предусмотрительно. Но тебе не стоило в это ввязываться.

— О, я не ввязывалась, — сказала она, положив руки на бедра. — Мерит испекла торт.

Глаза Этана стали похожи на огромные тарелки. — Мерит его испекла?

— Сэр, ваш тон не лестен, — уведомила я его.

— Она испекла. Для вас, на День Святого Валентина, потому что она к вам неравнодушна, я думаю. — С этими словами она подмигнула, и выкатила тележку.

Этан посмотрел на торт. — Он выглядит удивительно вкусным.

— Я не собиралась поражать тебя, знаешь ли, — сказала я.

Он усмехнулся. — У меня для тебя тоже кое-что есть. Обуйся.

— Обуться? Но как же торт.

Он посмотрел на меня взглядом, который не позволял поспорить. — Просто сделай это.

Я надела свои сапоги, затем молча последовала к двери за Этаном.

Остальная часть Дома была тихой, и когда Этан открыл входную дверь, небо на востоке начинало розоветь с первыми лучами рассвета.

Но сутью едва ли было небо.

По обеим сторонам передней лужайки, в свежем, белом снегу, было огромное сердце, выложенное тысячами розовых лепестков, потрясение темно-красного цвета на заснеженной земле.

— Что это? — спросила я, положив руку на сердце.

— Сердце, — ответил Этан. — Для тебя. Мое сердце, которое полностью принадлежит тебе.

Он взял мою руку и повел по снегу, остановившись у края сердца. Я подняла лепесток и провела рукой по его поверхности, такому мягкому, как бархат, настолько мягкому, что едва возникало чувство, что я чего-либо коснулась.

— Я не понимаю, — сказала я, оглядываясь на него с удивлением в глазах.

— Мы не люди, — сказал он. — И при этом не среднестатистические. Мы принимаем проблемы и обязательства, которые, пожалуй, не относятся к нам. Мы делаем это, потому что это правильно. Потому что это важно, и мы решили — ты решила — поддерживать тех, кто не может постоять за себя. Это, к сожалению, означает, что мы не всегда имеем возможность наслаждаться человеческими ритуалами.

— Днем Святого Валентина?

Этан кивнул. — Днем Святого Валентина. Но даже если ритуалы не могут быть для нас теми же, символизм важен. — Он откашлялся. — Ты спрашивала о татуировке на моей голени.

Я улыбнулась. — Спрашивала, — подтвердила я. — Более чем несколько раз.

— Это, на самом деле, была вина Амита. Мы были в Индии, на ночном поезде в Варанаси[75], и я проспорил. Небольшой спор, но тем не менее спор.

Я была ошеломлена. Это было так непохоже на него. — Ты сделал татуировку, потому что проспорил?

— Да, — ответил он, — И на Санскрите[76], потому что таковы были условия, на которые я согласился. Он любезно позволил мне выбрать фразу.

— Что она означает?

— Вечная жизнь, неугасающая страсть.

— О, это очень мило. — Это была красивая фраза, и особенно подходящая для бессмертного вампира.

Этан кивнул и взял меня за руки. — Я почувствовал твою страсть, когда мы встретились, Мерит. Когда ты впервые ворвалась в мой Дом с огнем в глазах.

— Это был не огонь. Это была настоящая, абсолютная ярость.

Он усмехнулся. — Признаю. Но душа без страсти не чувствует ярости. Или любви. И в твоей душе определенно была страсть. Я выбрал эту фразу, потому что думал, что это прекрасно. Сейчас я чувствую, что мне повезло, что могу счесть это правдой.

Слезы собрались на моих ресницах.

— У меня есть вечная жизнь, — сказал он. — Но ты моя неугасающая страсть. — Он положил руки на мои щеки и глубоко поцеловал. В его поцелуе была страсть, в движениях его языка, но поцелуй был обещанием. Нежности.

Любви.

Он отступил назад и надавил на мои губы самым мягким поцелуем. — Я люблю тебя, Кэролайн Эвелин Мерит. Счастливого Не Дня Святого Валентина.

— Счастливого Не Дня Святого Валентина, Салливан. — Я двинулась в его объятия, сплетая себя с его телом, его теплом, его свежим одеколоном.

Начал подниматься ветер, затем в порыве бросился на нас. Когда я оглянулась, он разнес сердце, поднимая лепестки роз в небо. Я с трепетом наблюдала, как они кружили вокруг нас, любовь, предоставленная воздуху силами вне нашего контроля. Подходящая метафора, подумала я.

— На самом деле есть еще одна маленькая вещь.

— Бриллианты? Я люблю бриллианты.

— Нет, — сказал он. — На самом деле это по поводу Манипенни.

Я сразу оживилась. — О?

— Я поговорил с Габриэлем. Я очень сильно надеялся, что он рассмотрит мое предложение купить ее. К сожалению, он не позволит этого.

Мое сердце немного подскочило. Это не то, чего я ожидала, но было бы, конечно, не плохо поездить на ней подольше.

— Он не позволит мне купить ее, — сказал Этан. — Но он позволит купить ее для тебя.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он сказал. — Для меня? — Мой голос превратился в писк. — Ты серьезно?

— Абсолютно серьезно, — сказал Этан. — Она припаркована в гараже, на ее недавно назначенном месте для парковки. Габриэль ждет твоих указаний по поводу Вольво. Это неубиваемая машина, кажется, он хочет пожертвовать ее благотворительный фонду, который принимает транспортные средства. Если ты не против, конечно.

Немного благотворительности это великолепно, но это был Чикаго. — Ты серьезно по поводу парковки? Типо на самом деле?

Этан усмехнулся, потом бросил взгляд на небо, которое теперь было отмечено полосами индиго, темно-красного и оранжевого. — Солнце скоро встанет. Пойдем внутрь.

Он взял меня за руку, нежно сжимая, и вместе мы пошли обратно в Дом, темно-красный воздушный поток завивался позади нас. Скоро снова наступит ночь.

Кроме того, у нас был торт.

Мы добрались до входной двери, прежде чем проблема нашла нас снова.

— Этан. Мерит.

Мы обернулись и обнаружили на тротуаре детектива Джейкобса. Он был высокий, с темной кожей и короткими волосами. Он был одет в костюм и пальто от холода, мягкая фетровая шляпа на голове. Он засунул руки в карманы, отодвинув в сторону пиджак.

Этан нахмурился и пошел к тротуару. Я последовала за ним.

— Детектив Джейкобс. Что привело вас сюда?

— Боюсь, плохие новости.

У меня началась паника. — Мой дедушка? — спросила я, но он покачал головой.

— С ним все в порядке, Мерит. С ним это не связано. — Он посмотрел на Этана. — На самом деле, это по поводу событий, которые произошли здесь несколько дней назад — смерть Гарольда Мормонта.

Глаза Этана расширились, и мое сердце снова подскочило, но по другой причине. — А что по этому поводу?

— Прокурор решил, что вы ответственны за его смерть. Боюсь, был выписан ордер на ваш арест.

Я предполала, что молчание ГС не означало, что они смирились с решением Этана на нападение. Наоборот: они были достаточно злы — по крайне мере, некоторые из них — чтобы вмешать людей в дела вампиров. И сделали Этана, четырехсотлетнего вампира, подвластным их правосудию.

— Гарольд Мормонт не джентельмен, — заверил Этан. — Как ЧДП хорошо известно, он напал на этот Дом и убил двух охранников людей. Мы вызвали ЧДП, и офицеры приняли от всех заявления. Они пришли к заключению, что это была самооборона.

— Не имеет значения, что они думают, — откровенно сказал Джейкобс. — Важно что думает государственный обвинитель. Но, возможно, здесь есть некоторая уступчивость. Возможно, я пришел а Дом и обнаружил, что вы ушли?

Этан и Джейкобс смотрели друг на друга в течении долгого, тихого времени.

— Я так понял, у вас есть влиятельные друзья, которые живут за пределами города, — сказал Джейкобс. — Друзья с сильными связями?

Джейкобс имел в виду семью Брекенриджей.

Этан облизнул губы и кивнул. — И если так?

— Тогда, возможно, вы нанесете им визит на несколько дней, пока не будут достигнуты соответствующие результаты, составлены соответствующие отчеты. В противном случае, боюсь, мне придется арестовать вас.

— Едва ли есть выбор, — пробормотал Этан. — Но я ценю ваш гипотетический совет. И мне жаль, что вы пришли в Дом, и обнаружили, что меня нет.

— В таком случае, мой отчет это отразит, — сказал детектив Джейкобс, касаясь края своей шляпы. Он развернулся и ушел за ворота, оставив меня с Этаном в молчании.

— Что нам теперь делать?

— Судя по всему, — сказал Этан, — Мы позвоним Нику Брекенриджу, и попросим его еще об одной услуге... и будем молить Бога, чтобы он согласился помочь.