Большие девочки не плачут

Глава 11

— Что? — Фанни приложила ладонь к уху. — Что Лина сказала о Коуле?

— Что убьет его, — громко пояснила Вайолет.

— Но он же племянник Нэнси. Нельзя убивать племянника Нэнси. — Фанни повернулась к Лине: — Это невежливо и некрасиво.

— Полностью согласна. — Вайолет строго кивнула. — Действительно крайне невежливо и исключительно некрасиво. Скажи же ей, Нэнси.

— Я люблю мальчика, хотя он то и дело совершает глупые поступки. — Нэнси грустно улыбнулась. — Как же тебе удалось вырвать у Элджи столь серьезное признание, Тамека?

— Применила учительский тон, и он сдался.

— Эдджи — крепкий парень. — Скай впервые подала голос. — Не из тех, кто легко сдается.

— Ну, возможно, я слегка подразнила его соблазнительным декольте. — Тамека гордо расправила плечи. — И воспользовалась движениями бедер, которым ты нас учила. Джентльмен тут же стал ручным.

— У Лины тоже получилось бы, — преданно заступилась за сестру Сью Эллен. — Если бы захотела, могла бы лепить из Фланнигана, как из пластилина.

Скай промолчала, лишь коротко рассмеялась. Однако подобная сдержанная реакция отнюдь не смягчила сердце Лины.

— Как? — возмущенно воскликнула она. — Не веришь, что в моих силах покорить Коула?

— Коул покоряет женщин, а вовсе не наоборот. Женщины его не покоряют. Им просто незачем это делать.

Лина, конечно, могла ошибаться, но заявление прозвучало подозрительным недоверием к ее способности соблазнять мужчин.

— И что же, часто он заключает пари насчет свиданий с женщинами?

— Впервые слышу.

— Вот. Это очевидный признак исключительности моей сестры. — Сью Эллен просияла. — Скорее всего, спор с Элджи надо рассматривать как комплимент.

— И все же Фланнигану не жить, — железным голосом повторила Лина.

— А может быть, стоит пойти к нему и поговорить? Все выяснить? — предложила Нэнси.

— Нет, — Лина твердо стояла на своем, — у меня есть более совершенный план.

— Что-что? — Коул недоверчиво уставился на Элджи. — Что ты сделал?

— Тамека заставила, док. Вынудила признаться, рассказать о пари.

— И каким же способом? Привязала к стулу проводом и пригрозила пустить ток?

— Еще хуже. Начала вилять бедрами так, что я сразу потерял голову.

— Понимаю, приятель. — Натан хлопнул Элджи по плечу. — Тамека занимается танцем живота вместе со Скай. Там и научилась этому убийственному приему. Поверь, уж мне-то известно, как он действует на организм мужчины!

— Мужское правило номер два: никогда не позволяй женщине спровоцировать себя на предательство товарищей. Защищайся любой ценой.

— Поддерживаю. Морской пехотинец ни за что на свете не выдал бы военную тайну. Но Элджи у нас — кальмар. Бывший моряк. Какой с него спрос?

Элджи пронзил друга яростным взглядом:

— Эй, парень! Всего лишь пару секунд назад ты хлопал меня по плечу и уверял, что все понимаешь.

— Да, понимаю. Но сам ни за что на свете не нарушил бы мужское правило.

— Даже и не слышал об этих ваших чертовых правилах. В чем хоть суть?

— Законы природы во вселенной мужчин, — пояснил Коул.

Элджи нахмурился:

— Что, типа закона тяготения и тому подобного? Я сейчас не имею в виду кошек, которые умудряются всегда приземляться на лапы.

Натан кивнул:

— Да, очень похоже на закон всемирного тяготения.

— Какая-нибудь ерунда из морской пехоты? — с подозрением уточнил Элджи. — Вы, земноводные, странный народ!

— Нет, морская пехота здесь ни при чем. Морпехи никогда не нарушают мужских правил.

— А как же тогда Коул? Он ведь не морпех, а самый настоящий вет. Но только не ветеран, а ветеринар.

Коул махнул рукой.

— Видишь ли, в данную минуту суть проблемы заключается вовсе не в происхождении мужских правил.

— Думаешь, Тамека поделится информацией с Линой?

— Откуда мне знать? — Голос Коула предательски выдавал острое отчаяние. — Они же женщины. Им логика неведома!

— А мне-то казалось, что вы оба можете считаться экспертами в области женских характеров, — насмешливо заметил Натан. — Думаю, что таким образом вам отвечает судьба.

— Ты сам слишком долго ошивался вокруг Скай, — не остался в долгу Коул. — А судьбе до нас и дела нет. Элджи всего-навсего придумал, как сдать пари, потому что знал, что выиграть не удастся.

Элджи возмутился:

— Что-что? Повтори-ка!

— Ты меня слышал.

— Он слегка не в себе, — вступился Натан. — Явно неравнодушен к Лине, хотя и не хочет признаться.

— А у меня так вполне достаточно мужества, чтобы признать: да, я неравнодушен к Тамеке, — взъерошился Эдджи.

— Еще бы! Иначе ты не сдал бы меня ей с такой легкостью. Греховное нарушение мужских правил! — прорычал Коул.

— Греховное? О, только не пугай своей тетушкой-монашкой! — Элджи свирепо уставился на товарища, но тот твердо выдержал взгляд.

— Ладно, парни. Судя по всему; выход из запутанной ситуации только один, — не выдержал конфронтации Натан.

— Знаю, что надо делать, — подхватил Коул. — Главное — минимизировать негативные последствия, причем как можно быстрее.

У Лины закончились банановые пирожные «Дин-дон», и корпорация «Сара Ли» голосом сирены призывала немедленно пополнить запасы. Поэтому, едва закончив танец живота, бывшая модель целенаправленно устремилась в мини-маркет. Прежде чем убивать Коула, требовалось подкрепиться и восстановить силы.

Лина решила приобрести сразу три пачки: одну для немедленного употребления, вторую — на потом, и третью — на всякий случай.

Она сунула третью пачку шедевров «Сары Ли» в тележку и вдруг услышала голос кассирши:

— Привет, Коул! Приятно тебя видеть. Поздравляю с титулом самого сексуального холостяка. Должна признаться: грешна, вхожу в клуб тех девушек, которые тебя номинировали.

Лина посмотрела вдоль ряда полок с замороженными продуктами и увидела сидящую у выхода, за кассой, крашеную блондинку с неопрятно пробивающимися темными корнями и безвкусно, слишком откровенно подведенными глазами. Самозванка! Как она смеет присваивать чужие достижения! А может быть, это одна из жертв сексуальной привлекательности холостяка? Может быть, не так давно он спорил, что пригласит на свидание вот эту самую кассиршу?

— Мы все так рады, что тебя выбрали, — щебетала девица.

Все? Интересно, и сколько же этих «всех»? Все женское население города Рок-Крик?

Лина нервно распечатала пачку «Дин-дон» и жадно откусила пирожное.

Шелест целлофана сыграл роковую роль. Коул сразу обернулся на звук и пригвоздил шпионку к месту неотразимым взглядом голубых глаз.

Если бы красавчик попытался шутить и очаровывать, Лина тут же, на месте, прикончила бы его уничтожающим взглядом. Но Фланниган подошел с выражением искреннего раскаяния и сожаления. Древняя, испытанная веками мудрая тактика.

— Мне необходимо срочно с тобой поговорить, — серьезно произнес он.

Лина покачала головой:

— Забудь. Мы не в клинике. Во внеурочное время ты не босс.

— А я и не собираюсь разговаривать как босс. Да и речь пойдет вовсе не о работе.

— Неужели?

— Обещаю. Тебе сегодня не довелось разговаривать с Тамекой?

— С Тамекой? — Если этот парень считал, что она сейчас же выдаст все, что знает, и позволит рыбке сорваться с крючка, то наверняка тронулся умом, как сказала бы ее мама.

— Она преподает английский в школе и посещает танцевальный класс Скай.

— И что же дальше?

— А то, что я слышал, будто бы ты сегодня тоже ходила на занятия.

— Интересно. В этом городе о каждом шаге все известно? — Раздражение скрыть не удалось.

— А вы собираетесь оплачивать «Дин-дон» или съедите пирожное на месте? — подала голос кассирша и надула пузырь из жвачки.

Лина виновато засунула остаток пирожного в пачку.

— Да. И вот это тоже. — Лина не глядя схватила что-то с полки в самом конце ряда и направилась к кассе.

— Антифриз? — удивилась кассирша. — Собираетесь купить бутылку антифриза?

— Да, — вызывающе ответила Лина. — А что, нельзя?

— Вы планируете запивать им банановые пирожные? Вы же модель, да? В Чикаго все модели питаются таким оригинальным способом?

— Да, — Лина сунула кредитную карточку, — диета такая.

— Положить покупки в пакет или доедите, не отходя от кассы?

— Пакет не помешает. — Честно говоря, Лине хотелось немедленно надеть тот пакет на голову не в меру разговорчивой блондинки.

— Ваша кредитная карточка не прошла.

— Что?

— Может быть, попробуете другую?

— Я заплачу, — с готовностью вызвался Коул и полез в карман за бумажником.

— Нет, — Лина сурово отклонила предложение, — я вполне в состоянии самостоятельно оплатить приобретенный антифриз и прочие покупки. Вот, попробуйте эту.

К счастью, вторая карточка прошла. Но выяснилось, что первая окончательно оскудела. Как такое могло случиться? Наверное, следовало обращать меньше внимания на финансовые дела Коула и позаботиться о собственных счетах.

— Давай понесу. — Коул поднял бутылку с антифризом.

Лина взяла пакет с жизненно важными продуктами и направилась к машине.

— Можешь забрать его себе, — разрешила она. — В качестве подарка.

— Таким способом ты пытаешься показать, что намерена заморозить меня до смерти?

— Ачто, существует повод для решительных действий? — уточнила Лина. — Неужели ты совершил что-то такое, чего делать не следовало?

— А ты?

— Я?

— Да, ты. Отправила мою фотографию и имя на этот нелепый конкурс.

— Кассирша только что призналась, что она тоже номинировала тебя на почетный титул — в компании миллионов других ослепленных любовью женщин.

Коул удивленно поднял брови:

— Ослепленных любовью?

— Да. Ослепленных любовью.

— Так, значит, ты безумно влюблена?

— Нет. — Лина открыла дверь «себринга» и положила покупки на пассажирское сиденье. — Желаю приятно провести вечер.

— Подожди секунду. Мне действительно надо с тобой поговорить.

— Не желаю ничего слушать.

— Так, значит, ты разговаривала с Тамекой? — Голос Коула звучал настороженно.

Лина театрально закатила глаза:

— Даже интересно, как ты пытаешься ходить вокруг да около, не признаваясь в нелепом пари. Так, на всякий случай: а вдруг Тамека все-таки ничего не сказала?

— Значит, тебе известно о пари?

— Лина знает все, — заметила Нэнси. В эту минуту она как раз проходила мимо, направляясь к дверям мини-маркета. — И поверь, радости не испытывает. Я присутствовала при разговоре, так что могу свидетельствовать с полным основанием.

— Если честно, я сказала, что тебе не жить, — призналась Лина.

Коул умоляюще взглянул на тетушку:

— И ты меня не защитила?

— Сомневаюсь, что девушка действительно собирается тебя убить, — успокоила Нэнси.

— Для парня, известного своим красноречием, в разговоре со мной ты не слишком ловко подбираешь верные слова, — заметила Лина.

— Вот-вот. И я тоже думаю, с чего бы это, — поддержала Нэнси.

Коул нетерпеливо взглянул на тетушку:

— Не слишком-то ты помогаешь близкому родственнику.

— Даже и не стараюсь помочь. — Нэнси посмотрела на бутылку, которую племянник все еще держал в руках. — И что же ты собираешься делать с антифризом? На дворе май.

— Мы живем в Пенсильвании, не забывай. Погода может измениться в любую минуту, причем мгновенно. Потому и верим прогнозам в День сурка.

— Очень жаль, что сурок не способен прогнозировать, как тебе лучше выкрутиться из сомнительной ситуации. Ну, дети, мне пора. Необходимо срочно купить несколько рулонов туалетной бумаги. Постарайся не делать глупостей, Коул. — Нэнси помахала на прощание и направилась в магазин.

— Да, Коул, уж действительно постарайся. — Лина села в машину.

Коул быстро открыл пассажирскую дверь и оказался рядом, при этом непочтительно столкнув пакет на пол.

— Не смей швырять мои покупки! — закричала Лина и бросилась спасать добро.

Кто-то постучал в окно.

— Здесь проблемы? Может быть, помочь?

Шериф. Лина замерла, так и не дотянувшись до еды, но почти уткнувшись лицом в ширинку Коула.

— Эй, Коул, кто это лежит у тебя на коленях? Влюбленная дама? — поинтересовался Натан.

Лина резко выпрямилась и больно стукнулась плечом о руль. По руке до кончиков пальцев побежали мурашки.

— Шериф, вы снова беспокоите невинных женщин? — Рядом оказалась Скай. И вместе с ней еще несколько человек из танцевального класса.

— Нет, мадам, — серьезно, почти торжественно ответил Натан. — Оставил это занятие, как только познакомился с вами.

— Хочется верить. — Скай поцеловала возлюбленного, а потом наклонилась и заглянула в окно. Знаком попросила опустить стекло. — Что вы здесь делаете?

— Похоже, используют машину в качестве любовного гнездышка, — пояснил Натан.

— То есть получается, что Коул уже выиграл пари? — сделала вывод Скай.

— Ничего не слышу! — пожаловалась Фанни. — Расскажите, что происходит?

— Коул и Лина занимаются сексом в машине, — пояснила Лулу.

— Ничего подобного! — возмутилась Лина.

— Их застукали прежде, чем они успели дойти до главного, — перевела Лулу:

— Неправда! — истошно закричала Лина.

— А-а, так, значит, это все-таки произошло? Прямо здесь, перед входом в магазин? Шикарно! — Лулу явно находилась под впечатлением. — Вот это класс!

Лина направила поток гнева на Коула.

— Смотри, что ты натворил!

— Я? При чем здесь я?

— Если спрашиваешь, то скорее всего натворил не слишком удачно, — со смехом заметила Скай.

— Но он же носит титул одного из самых сексуальных холостяков Пенсильвании. Разве один лишь этот факт не предполагает успеха? — удивилась Лулу.

— Что происходит? — Строгий звучный голос Сью Эллен заглушил и смех, и восклицания. — С какой стати вы все столпились вокруг машины моей сестры? Неужели несчастный случай?

— Лина и Коул случайно занялись любовью прямо перед мини-маркетом, — отчиталась Лулу.

— Вряд ли можно говорить о случайности, — возразила Скай. — Думаю, все произошло намеренно.

— В последний раз так интересно было только в Новый год, когда Зак разделся догола и изображал протухшего цыпленка. — Фанни азартно потерла ладони. — Тогда тоже славно повеселились!

Сью Эллен отпихнула Скай и протиснулась к машине.

— Лина, немедленно объясни, зачем ты занимаешься сексом с Коулом на глазах у всех!

— Помните, она обещала его убить? Так, может быть, и хочет убить с помощью секса. Знаете, как те паучихи, которые съедают партнеров после полового акта. — Мудрое наблюдение исходило из уст невозмутимой Фанни.

Поднялся неописуемый гвалт. Все заговорили одновременно. Лина засунула в рот два пальца и оглушительно свистнула. Испытанный прием: от него мгновенно останавливались все такси на Мичиган-авеню. Подействовало.

Шум тут же стих.

— Я слышала свист! — радостно воскликнула Фанни.

— Отлично. Надеюсь, что и все остальные тоже слышали. Послушайте и дальше. Мы с Коулом не занимались сексом в машине. Равно как и в любом другом месте, — добавила Лина, зная, к какому выводу придет Лулу. — Ты ничего не собираешься сказать, Коул?

— Вообще-то не планировал. Пожалуй, лучше помолчу. Ты прекрасно справляешься с ситуацией в одиночку.

— А-а, так, значит, ты пока успела только руками, а до дела еще не дошла, — тут же умозаключила Лулу.

— Все. Достаточно. Сдаюсь, — пробормотала Лина, простившись с надеждой кому-то что-то доказать. — Вы здесь все чокнутые. Исчезаю. — Она завела машину, позаботившись, чтобы мотор взревел пострашнее, и сорвалась с места. Проехав квартал, осознала, что Коул все еще сидит рядом.

Шлепнула ногой по тормозам.

— Убирайся отсюда!

Коул взглянул укоризненно:

— Разве так разговаривают с боссом?

— Ты сам сказал, что не собираешься разговаривать со мной как босс!

— Но мы ведь так и не поговорили, а поэтому я никуда не пойду.

— Ну а я никуда не поеду. — Лина заглушила мотор.

— Меня такое положение дел вполне устраивает.

— Меня тоже.

К сожалению, положение дел не устраивало водителя, оказавшегося в кильватере голубого «себринга». В этот момент на Баруэлл-стрит вдруг началось активное движение, хотя в любое другое время главная улица города Рок-Крик пустовала.

— Если заблокируешь движение, вновь появится Натан, а следом за ним и все остальные. — Коул говорил совершенно спокойно. Казалось, перспектива ничуть его не путала. Чего нельзя было сказать о Лине. С нее на сегодня уже хватило сюрпризов. Так что пришлось снова включить мотор.

— Ладно. Говори.

— Не слишком-то ты настроена слушать.

— Неужели?

— Хотел объяснить насчет пари.

— Валяй.

— Не стану отрицать, что, возможно, произошла ошибка.

— Возможно? Возможно?! — Ярость нарастала. — Ты заключил пари насчет меня?!

Разговор прервала Сью Эллен. Она ехала рядом в своем розовом кадиллаке.

— Не смей расстраивать мою сестру! — крикнула она Коулу. — Лина может обидеться, и тогда тебе не поздоровится!

— Интересно, кого она пытается защитить? — уточнил Коул, обворожительно улыбнувшись. — Тебя или меня?

— Она же на встречной полосе! Сью Эллен, немедленно перестройся! Ты не на своей полосе! — Лина попыталась докричаться до здравого смысла сестры. — Устроишь аварию!

Через пятнадцать минут Лина, Коул и Сью Эллен сидели в офисе шерифа перед столом серьезного, озабоченного Натана.

— А я-то думала, что Коул — твой лучший друг, — укоризненно покачала головой хозяйка «бэтмобиля». — Поверить не могу, что ты арестовал его девушку и сестру его девушки. Кроме того, не забывай, что девушка твоего лучшего друга — еще и знаменитая модель. Так что лучше не допускай утечки информации, особенно на страницы таблоидов.

— Я не девушка Коула. — Голос Лины дрожал от гнева. — И во всем виноват он, и только он. — Она выразительно ткнула пальцем в босса.

— Я всего лишь невинный свидетель. — Коул сел верхом на стул и положил руки на спинку. — А вы, любезные леди, опасные лихачи.

— Позволь объяснить, что такое настоящая опасность, — кипела Лина. — Опасно спорить, что сумеешь склонить меня к свиданию.

— А она права, — согласился Натан.

Коул быстро нашел оправдание:

— Пари придумал Элджи.

Однако Лина тут же опровергла несостоятельный довод:

— Ну конечно! Хорошо сваливать вину на того, кто отсутствует, а потому не может защититься.

Коул вытащил из кармана сотовый телефон.

— Могу позвонить ему и попросить немедленно приехать.

Лина покачала головой:

— Лишние хлопоты. Незачем дергать человека.

— Потому что ты мне веришь?

— Нет, потому что хочу закончить фарс как можно скорее.

Натан хлопнул друга по спине.

— Придется, брат, признаться. Элджи все рассказал. Валяй и ты.

— Заткнись! — прорычал Коул.

— По-моему, не стоит советовать шерифу заткнуться, даже если он твой лучший друг, — подала голос Сью Эллен.

— В чем признаться? — нетерпеливо уточнила Лина. Поскольку Коул упрямо хранил молчание, Натан ответил за него:

— В том, что ты ему нравишься.

Лина нахмурилась:

— Кому я нравлюсь?

— Моему коту Трайподу, — мгновенно нашелся Коул и свирепо взглянул на Натана, требуя молчания.

— Пойдем, Сью Эллен. Давай на пару минут оставим этих чудаков вдвоем. Пусть все обсудят, — предложил Натан.

Сью Эллен не могла скрыть тревоги.

— А что, если дело дойдет до рукоприкладства?

— Коул никогда и ни за что не обидит твою сестру, — заверил Натан.

— Я опасаюсь вовсе не за него, а за Лину, — пояснила Сью Эллен.

— Ничего плохого не случится. Не волнуйся. Пойдем. — Натан почти силой вывел Сью Эллен из офиса.

Едва свидетели вышли, Коул скрестил руки на спинке стула и опустил голову. Поза красноречиво демонстрировала покорность, раскаяние и даже унылую безнадежность. Без обычной задиристой отваги Коул выглядел уязвимым, жалким. Так хотелось погладить бедняжку по головке!

— Прости, — услышала Лина свой голос. — Знаю, что у тебя выдался трудный и длинный день. Да и у меня тоже. А вдобавок все вокруг боятся, что я снова брошусь на тебя с кулаками. — Подобные опасения могли запросто подорвать уверенность в себе даже у такого отчаянного парня, как Фланниган. — Наверное, мне не стоило говорить о намерении тебя прикончить.

В этот момент Лина заметила, что плечи Коула едва заметно трясутся.

О нет! Только не это! Неужели плачет?

Она встала, подошла поближе и погладила страдальца по плечу:

— Не переживай, все будет хорошо. Не поднимая лица, он молча покачал головой.

— Да-да, точно. Вот увидишь, все уладится. Этот неприятный инцидент — лишь небольшая кочка на дороге. Или ямка.

Коул наконец поднял голову и смахнул слезы. Увидев жест, Лина почувствовала себя так, как, наверное, чувствует кусок грязи, прилипший к жвачке, которая, в свою очередь, прилипла к подошве босоножек от «Ноти манки».

И вдруг раздался звук. Что это было, приглушенное рыдание?

Секунду! Нет, это не рыдание! Это приглушенный смех!

Значит, слезы вовсе не означали раскаяния, сожаления и горя! Нет, злодей смеялся! Смеялся над ней и смеялся до слез!

Лина едва сдержалась, чтобы не двинуть со всей силы в то самое плечо, которое только что так нежно гладила. Она ненавидела людей, которые позволяли себе насмешки. Все, кто хотел, успели вдоволь навеселиться, когда она была толстым ребенком. Обзывали. Дразнили. Давали унизительные прозвища. Самые отвратительные. Даже такие, как «сало», «толстая задница», «жирная свинья». Какой ужас! Слезы навернулись сами собой. Самые настоящие — слезы обиды, боли и гнева, а не от с трудом сдерживаемого смеха.

— Эй! — Коул тут же вскочил на ноги и направился к ней. Но Лина не хотела стоять рядом с насмешником и отступала до тех пор, пока не прижалась спиной к стене, заклеенной фотографиями и фотороботами разыскиваемых преступников.

— Такого поворота я не ожидал, — пробормотал Коул.

— Не смей насмехаться надо мной! — зловеще прошипела Лина.

— Даже и не думал насмехаться. Прости. О черт! — Коул поцеловал ее нежно и сладко, жарко и сочувственно.

Гнев должен был защитить, однако Фланнигану каким-то образом удалось преодолеть оборонительный рубеж. Собственно, это ему всегда удавалось. А Лина мгновенно растаяла — тоже как всегда. Как всегда, ответила на поцелуй: губы с готовностью раскрылись, а язык радостно приветствовал его язык. Лина не столько поддалась атаке и уступила натиску, сколько растворилась в удовольствии и ощущении легкого, почти невесомого счастья.

Коул дерзко запустил руку под белую футболку и добрался до груди. Лина лишь застонала от наслаждения. Ажурный лифчик обострял прикосновения, придавая ощущениям изысканность.

Лина не слышала, как открылась дверь, но зато прекрасно расслышала слова Скай:

— Когда я советовала вам уединиться, то вовсе не имела в виду, что уединяться следует в офисе шерифа. Сью Эллен! — позвала она через плечо. — Твоя сестра снова целуется с ветеринаром!