Большие девочки не плачут

Глава 3

«Ни за что не буду это убирать! — такой оказалась первая паническая мысль. Следом за ней промелькнуло: — Я же ничего не знаю о рождении детей!» — совсем как в «Унесенных ветром».

Беременная перегнулась через стол и схватила Лину за ворот любимой рубашки.

— Только не позволяете Энджел устроить мне естественные роды!

— Хорошо. — Лина понятия не имела, о чем беспокоится мучимая психозом будущая мамаша, однако задавать вопросы не собиралась.

— Позвоните в службу спасения! — выдохнула страдалица.

— Непременно позвоню. Но для этого вам необходимо меня отпустить, иначе я просто не дотянусь до телефона.

Едва оказавшись на свободе, Лина быстро набрала номер 911.

— У нас здесь, в ветеринарной клинике, сумасшедшая беременная. И кажется, Начинаются роды! — выпалила она, едва в трубке послышался голос диспетчера.

— Пациентка в сознании?

— Да.

— Дышит?

— Дышит почти так же, как роженицы в сериалах.

— Спросите, какова периодичность схваток.

Лина взглянула на искаженное болью и страхом лицо беременной.

— Хм, кажется, она не в настроении разговаривать. Пусть лучше этот вопрос задаст бригада «скорой помощи». Срочно вышлите машину!

— К вам уже едут.

Лина повесила трубку.

— Они уже в пути.

— Что здесь происходит? — неожиданно раздался голос Коула. — Джулия? — Он посмотрел на беременную. Ну вот, теперь у визитерши появилось имя.

Джулия вцепилась в воротник белого халата — еще отчаяннее, чем несколько минут назад в рубашку Лины.

— Не собираюсь рожать в кабинете ветеринара!

— Конечно, не собираешься. И не родишь. Дыши. — Коул оглянулся. — Кто-нибудь звонил ее мужу?

Под «кем-нибудь», естественно, подразумевалась Лина.

— Я только что узнала, как ее зовут. Какой муж? — попыталась защититься она. — Джулия приказала звонить в «скорую помощь» — так я и сделала.

— Не позволяй Энджел навязать мне естественные роды! — Тяжело дыша, Джулия на несколько секунд замолчала. — Хочу обезболивающего! — Она еще крепче вцепилась в Коула. — У вас здесь есть обезболивающее?

— Сейчас приедет «скорая помощь», — пообещала Лина, спрятавшись за спасительную конторку. Нет уж, больше она не позволит Джулии вцепиться в себя. До этого сталкиваться с родами еще не приходилось. Не слишком привлекательное зрелище. Заставляет усомниться в целесообразности деторождения вообще и обретения собственных детей в частности…

— Где она? — В приемную влетела дама с круто завитыми волосами. Пестрое индийское хлопковое платье развевалось подобно флагу. — Не волнуйся, детка. Энджел здесь. Мамочка с тобой. Все будет прекрасно, вот увидишь. Только дыши глубже и представляй себе какой-нибудь красивый пейзаж. Не забывай: рождение ребенка — самый естественный процесс на свете. Чудесное, магическое время! — воскликнула Энджел с ослепительной улыбкой.

Лина не замечала ровным счетом ничего магического или чудесного. Судя по выражению лица Джулии, та скорее была готова кого-нибудь прикончить, чем согласиться с восторгами мамочки.

— «Скорая» уже почти здесь. — Лина услышала вой сирены.

— Врачи нам не нужны. — Энджел попыталась захватить власть.

— Еще как нужны! — возразила Джулия. — У них же есть обезболивающее!

Коул тем временем пытался задобрить Джулию и освободиться от цепкой хватки.

— Ну же, золотко, процесс идет просто великолепно! — заверил он с очаровательной улыбкой.

Золотко? Неужели у него хватает наглости флиртовать с роженицей? Совсем потерял стыд!

— Попрошу всех разойтись! — прозвучал командный голос. Все обернулись и увидели входящего в приемную врача «скорой помощи».

— Ты уверена, что не хочешь рожать дома, Джулия? Самым простым и естественным образом? — не унималась Энджел. — Еще не поздно…

Единственным ответом дочери оказалось почти звериное рычание. А несколько секунд спустя санитары уже погрузили ее на тележку и покатили к машине.

Энджел побежала следом, а Коул, Лина и Минди растерянно застыли в приемной. Первой пришла в себя Лина:

— Да уж, зрелище не для слабонервных. Любая девушка задумается, стоит ли следовать дурному примеру и рожать детей.

— Чудо рождения безгранично, — многозначительно изрек Коул.

— Точно, — согласилась Минди. — Сейчас наведу здесь порядок.

Лина ощущала себя предательницей, однако желудок недвусмысленно подкатывал к горлу.

— Наверное, надо помочь?

— Нет, спасибо. Справлюсь сама. Поверь, после собачьего поноса и кошачьего недержания мочи воды роженицы — сущая ерунда.

— Здесь всегда так весело? — настороженно поинтересовалась Лина.

Минди кивнула:

— Очень часто. Хотя, конечно, женщины у нас рожают не каждый день. Да, щенков золотистого ретривера мы принимали и несколько раз — котят. Но вот человеческие детеныши в этих стенах пока еще на свет не появлялись.

Через несколько минут Минди удалось привести приемную в нормальный вид — во всяком случае, настолько, насколько способна выглядеть нормальной приемная ветеринара.

Посетителей снова впустили в помещение.

— Ах, как увлекательно! — воскликнула хозяйка изящной утонченной пуделихи. Обе украсили свои белые кудряшки множеством розовых бантиков. — Интересно, кто родится, мальчик или девочка?

Лина пыталась понять, что сулит новая жизнь. Вчера работа администратора в ветеринарной клинике вовсе не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Зато сейчас явно ощущалось приближение очередного приступа удушья. Разумеется, на нервной почве.

— Милая, вы немного бледны, — продолжала ворковать пуделихина подружка. — Надеюсь, вы не упадете в обморок? В Рок-Крик всего одна машина «скорой помощи». Как вам известно, в данный момент она занята. Доктор, вашей ассистентке нехорошо.

— Я администратор, а не ассистентка, — тут же отреагировала Лина. — Ассистент ветеринара — Минди. А я просто…

Просто сошла с ума? Краем глаза она заметила движение крыльев, а через мгновение почувствовала, как на голову что-то приземлилось.

— А я… у меня… кажется, птица на голове.

— О, простите! — К конторке спешил человек средних лет с заметно редеющими волосами. — Твитипай, скорее иди к папочке!

— Птицам запрещается покидать клетки. — Лина показала на объявление, которое собственноручно повесила утром.

— Я всего лишь пытался успокоить Твитипай после неожиданной поспешной эвакуации, — пояснил хозяин. — Она на редкость умный и тонко чувствующий попугай.

На шее появилось что-то влажное. Так, все ясно. Попугайские испражнения. Черт возьми! Лина не слишком деликатно схватила невоспитанную Твитипай и поспешно сунула в руки хозяину.

Что же, вот такой поворот судьбы. От успешной модели к птичьему помету. Теперь она заменила собой бумагу на полу клетки. Наверное, это уж слишком.

— Ну что, собралась увольняться? — Коул смотрел на Лину так, словно уже списал ее со счетов.

— Не нарывайся! — коротко, но угрожающе рявкнула Лина.

— Вот, милая, возьмите. — Пуделихина подружка протянула влажную салфетку. Однако прежде чем Лина успела применить гигиеническое средство по назначению, дверь приемной резко распахнулась и показалась запыхавшаяся Сью Эллен. О Господи! Неужели в это заведение никто не входит нормально, по-человечески? Да и вообще, остались ли в городе нормальные люди? Если да, то надо будет хорошенько поискать.

— Говорят, Джулия едва не родила прямо здесь? — Сью Эллен смерила сестру осуждающим взглядом. — Почему ты мне не позвонила?

— Потому что позвонила в службу спасения.

— А надо было мне.

— С какой стати? Ты же не акушерка, не повитуха.

— Могла бы стать, если бы не предпочла торговлю недвижимостью.

— И это при том, что ты от одного лишь вида крови падаешь в обморок.

— И ты тоже, — с готовностью парировала Сью Эллен. — Кстати, что это у тебя на шее?

— Попугайкины какашки.

— Фу, какая гадость! А ведь после обеда тебя ждет фотосессия, так что постарайся выглядеть прилично. Пожалуйста, не смотри на меня пустым взглядом, будто не понимаешь, о чем речь! Я же предупреждала еще вчера вечером. В обмен на проживание в образцовом передвижном доме тебе надо будет позировать для рекламного плаката парка «Ридженси».

— Что, прямо сегодня?

— Стоит ли откладывать на завтра то, что можно сделать…

Что правда, то правда. Каких только происшествий сегодня уже не случилось. А ведь день еще даже не добрался до середины.

— Я сегодня работаю.

— Коул непременно отпустит тебя пораньше. Правда, Коул? — Сью Эллен невинно похлопала голубыми кукольными глазами.

— Нет, золотко, не отпущу.

Так. Значит, он называл золотком всех женщин подряд. Оскорбительное, унизительное обращение, но в то же время странным образом обволакивающее, обтекающее, словно расплавленный темный шоколад. Особенно в исполнении чувственно-хрипловатого голоса и в сопровождении декадентской улыбки.

Как хорошо, что лично у Лины выработался твердый иммунитет к подобным выходкам.

Абсолютный, непогрешимый иммунитет.

Джинсовый парень ничуть ее не волновал, ни капли не трогал.

А странная дрожь внутри — конечно, результат нервного напряжения, а вовсе не ответ на соблазнительные манеры Коула или, прости Господи, на симпатичную задницу.

Доказать душевную стойкость могло лишь длительное непринужденное общение с опасным объектом.

— Я останусь здесь и продолжу работу, — твердо заявила Лина. — А фотосессию вполне можно перенести.

— Вот уж не ожидал, что придется соперничать за твое время с фотографами, — заметил Коул, едва Сью Эллен покинула приемную — так же возбужденно, как и появилась.

— Речь идет всего лишь об одном снимке.

— Подобное уже доводилось слышать.

— Скорее всего, ты сам говорил так какой-нибудь бедной девушке, разбивая надежды на постоянство. — Ох, как неловко! — Прости. Забудь, что я произнесла эту глупость.

— Ни за что. Крайне заинтригован пристальным вниманием к моим отношениями дамами. Можно сказать, одержимостью.

— Никакой одержимости.

— Тогда как же расценивать последний комментарий?

— Исключительно как результат неучтивого поведения попугая. — Лина схватила еще несколько салфеток и принялась оттирать шею. Ах, до чего же хотелось в душ! В горячий! С мылом и мочалкой!

— Сомневаюсь, что невоспитанностью птички можно объяснить безапелляционность.

— Перестань приклеивать ярлыки.

— И к тому же стремление командовать.

— Ну ладно, признаюсь: порой действительно грешу оттенком властности в манерах. Но вот насчет безапелляционности ни за что не соглашусь.

— Эди пожаловалась на твою грубость.

— Да эту наглую миссис Дабронович надо отхлестать, как провинившуюся лошадь! Нет, лошадей хлестать нехорошо, некрасиво и несправедливо. А потому следует сказать иначе: неплохо бы этой особе подальше прогуляться по короткому пирсу. — Старую поговорку часто повторяла мама, но ничего более оригинального в голову не приходило.

— И чем же бедняга так не угодила?

— Говорит дочери, что та толстая!

Ответ явно озадачил.

— Всего-то? Но это еще не преступление.

— Что именно? Быть толстой или обвинять в этом собственного ребенка?

— И то и другое. Слушай, пациенты ждут. Сделай милость, постарайся больше никому не грубить, ладно?

— Так точно, начальник.

— Да, здесь я действительно начальник. Попрошу об этом не забывать.

Забыть этого человека и без предупреждений было бы нелегко, даже если бы очень захотелось.

— Забавный выдался денек? — поинтересовался шериф Натан Торнтон, лучший друг Коула. Вечером, после работы, приятели встретились в «Таверне Ника».

Коул кивнул:

— Да. Говорят, «Уайт сокс» сегодня выиграли. Так что на твоей стороне все основания для торжества.

— Торжествую. — Натан с удовольствием пригубил любимое пиво «Хайнекен». — Однако я имел в виду другое: Джулия ведь едва не родила прямо у тебя в приемной.

— Да уж, скучать действительно не пришлось.

— Слышал, у тебя новый администратор. Кто она?

— Учитывая должность шерифа и широкий кругозор, логично предположить, что ты уже и сам знаешь.

— Эй, парень! На эти снобистские штучки меня не возьмешь, — не сдавался Натан. — Впрочем, действительно кое-что знаю. Это та самая особа, которая била тебя в школе.

— Прекрати! — Замечание обидело Натана, хотя Коул прекрасно понимал, что приятель намеренно дразнит его. — Я был всего лишь глупым мальчишкой.

— Ну так расскажи о ней. Говорят, работала моделью в Чикаго. Если это не сплетни, то какого черта она делает в твоей клинике?

— Работает администратором.

— Нечего сказать, чрезвычайно логичный карьерный ход.

— Если честно, Лина особенно не распространялась насчет причины возвращения. Кажется, арендовала передвижной дом рядом с сестрой. На условиях какого-то бартера.

— И что же может означать таинственный бартер? — с подозрением уточнил Натан.

— Наверняка не то, о чем ты подумал.

— А откуда тебе известно, о чем именно я подумал?

— Для меня твои мысли — открытая книга, — гордо заявил Коул.

— Неужели?

— Конечно.

— Раз так, поведай, о, всемогущий! О чем я думаю сейчас?

— О том, что злишься. А еще о том, что хочешь снова помериться силами в армрестлинге, но боишься в очередной раз проиграть.

— Это не мои мысли, а твои мечты. Запомни мужское правило номер четыре: никогда не принимай бой, который не способен выиграть. Но давай лучше поговорим о Лине. Что скрывается под бартером?

— Она согласилась сняться для рекламы парка передвижных домов.

— Когда-то это место называлось стоянкой для трейлеров.

— Теперь политкорректность требует иного названия. — Коул глотнул «Будвайзер» прямо из бутылки; — Как бы там ни было, а сегодня днем в клинику влетела Сью Эллен и принялась лопотать что-то насчет рекламы и фотосессии. Что тебе известно о владельце этого парка?

— Только то, что много лет его не было в городе. Недавно вернулся. Какой-то клоун по имени Барт Чамли.

— То есть дурак?

— Нет, действительно бывший цирковой клоун. Почти тридцать лет разъезжал по стране с труппой «Барнум и Бейли». Во всяком случае, так говорят. Сам я пока его не видел.

— Странно. Обычно клоуны быстро находят себе подобных.

Натан швырнул в ехидного приятеля пригоршню арахисовых скорлупок.

— Ужасно смешно. И все-таки с какой стати ты принял Лину на работу?

— А что, ты заметил перед моей дверью очередь из нетерпеливых соискателей?

— Что поделаешь, репутация…

— И что же это за репутация, если не секрет?

— Репутация покорителя дамских сердец.

Натан произнес фразу с удовольствием, манерно растягивая слова: да-а-амских.

— Ну конечно! Ты ничем не лучше кривляк из «Субботнего вечера». Честно говоря, просто удивительно, что Скай до сих пор тебя не выгнала.

— Да пару раз собиралась.

— И что же ее остановило? Наверняка не твое неотразимое мужское обаяние. Ведь это мой козырь, — добавил Коул, скромно потупив взгляд.

— Заметь, я говорил о репутации, а не о том, что так оно и есть на самом деле. Вот потому-то и не обращаюсь к тебе за советом относительно Скай.

— Можно подумать, если бы я дал тебе добрый совет, ты принял бы его к сведению.

Натан пожал плечами:

— Почему бы и нет? Все возможно.

— Даже то, что на Рок-Крик упадет метеор?

— Что ж, надо признать, что метеор мог бы сослужить неплохую службу. Очистил бы некоторые районы. — Натан посмотрел по сторонам: бар явно знавал лучшие времена. — Лишь бы не свалился на театр «Тиволи», Скай совсем недавно сделала там ремонт. И все же вернемся к молодой леди по имени Лина. Ты до сих пор не ответил на вопрос: что между вами?

— Между нами ровным счетом ничего. Принял ее на работу, на вакантную должность администратора. Вот и все. С какой стати ты вдруг так заинтересовался?

Натан пожал плечами:

— Ты же донимал меня вопросами о личной жизни, вот я и решил отплатить тем же. Ведь так приятно видеть на твоей физиономии кислое выражение! — Натан достал из кармана вибрирующий сотовый и посмотрел на освещенный экран. — Это Люк, — сообщил он и нажал клавишу ответа. — Эй, приятель! Говорят, твоя жена едва не родила в приемной Коула. Немножко не тот доктор, парень! Вряд ли тебе понравилось бы, если бы вдруг первенца принял ветеринар.

Коул слушал разговор Натана, ни на секунду не переставая думать о Лине. В чем же, черт возьми, заключается ее история? Вчерашний поцелуй был, разумеется, всего лишь шуткой. Но шутка почему-то зацепила и не отпускала.

Коул обладал богатым и разнообразным опытом поцелуев. И вполне мог считать себя искусным мастером; во всяком случае, его не раз хвалили участницы процесса.

Но Лина отличалась от других женщин. А чтобы понять, чем именно, нужно было снова ее поцеловать.

— Джулия родила дочку, — радостно сообщил Натан. — И назвала Джейн Энн в честь любимой писательницы, автора сентиментальных романов.

Джулия работала в библиотеке соседнего городка «Сиринити-Фоллз».

— Похоже, библиотекарша слегка не в себе, — заметил Коул.

— Люк тоже так считает. Зато очень гордится собой. Обе девочки чувствуют себя хорошо.

— Рад слышать.

— Что ж, раз не хочешь говорить о Лине, расскажи о ремонте. Как идут дела?

— Зачем? Хочешь помочь? — усмехнулся Коул. — У меня как раз есть лишний пояс для инструментов.

— Нет-нет, спасибо. Думаю, пока он мне не понадобится.

— Соглашайся! Готов исправно поставлять холодное пиво.

Натан с сожалением покачал головой:

— Прости, но Скай уже составила для меня список неотложных дел.

— Все еще пытается переоборудовать офис шерифа по законам восточной мудрости?

— Нет. По-моему, в последнее время она разочаровалась в китайской философии.

— Надеешься когда-нибудь переехать из квартиры над театром в настоящий дом с настоящим двором и садом?

— Если это и произойдет, то дом действительно будет настоящим, а не рассыпающимся от ветхости, как твой.

— Видишь ли, когда я выкупил практику у кузена отца за солидные деньга, эта падающая башня входила в комплект.

— Дом пустовал почти десять лет. Это обстоятельство о многом говорит.

— Ремонт бодрит.

— Если не наоборот. Все зависит от настроения и перспективы.

— Меня сложно выбить из колеи, — заверил Коул.

— Это точно. Упрямый парень. Настойчивый. И уверенный в собственных силах.

— На сто процентов.

— К тому же неспособный пройти мимо бродячей собаки или кошки. Скольких ты уже приютил?

— Не твое дело.

— Так, может быть, и Лина из той же серии? Принял неудачницу под крылышко?

— Тебя еще никто не называл дерьмом?

— Еще как называли! И не раз. Но это вовсе не означает, что в моих словах нет доли правды.

— Заткнись и пей свой любимый «Хайнекен», — посоветовал Коул.

— За версту видно ярого поклонника фирмы «Будвайзер».

— Вот в этом ты прав.

Коулу не хотелось признавать, что Натан прав и еще кое в чем. Лина вовсе не была неудачницей. Она была красивой женщиной — с притягательными формами, живым умом и острым язычком. А совсем недавно стала его сотрудницей и подчиненной, о чем не следовало забывать. А вот о стремительном поцелуе, который так хотелось повторить, следовало забыть как можно скорее.