Царство Страшных

Двадцать

Мокрый снег барабанил ледяными когтями по каменному парапету Дома Жадности. Мы молча стояли на узкой тропинке, устремив взгляды на линию деревьев вдалеке, не обращая внимания на холодную воду, заливающую наши боевые костюмы. Охранник заметил вспышку света на северо-западе. Невозможно было понять, было ли это сделано для того, чтобы отвлечь внимание, или это был несчастный случай. Я сомневалась, что ведьмы были бы настолько беспечны, учитывая, насколько расчетливыми они были, но случались и более странные вещи, когда эмоции накалялись. Что заставило меня задуматься…

Я осмотрела тихую территорию, магия была заряжена и готова. Даже несмотря на сильный мокрый снег, ни птицы, ни животные не шелохнулись в лесу. Казалось, весь круг затаил дыхание в ожидании. Я еще не чувствовала никакого страха. Лужайка Жадности простиралась на сотни метров во всех направлениях — умный способ убрать любое укрытие для недружелюбных или нежелательных посетителей. Как ведьмы.

Моя рука согнулась в локте. Думая о ведьмах, невозможно было не задуматься о Нонне. Если бы она сейчас была здесь с ведьмами, я бы без колебаний встала на защиту демонов. Даже если это означало, что я должна был сразиться с ней. Я молилась, чтобы до этого не дошло, но уже невозможно было сказать, на что способна моя «бабушка».

Рука Гнева коснулась моей, его тепло контрастировало с зимней бурей. Порывы ветра проносились вдоль стены замка, низко рыча. Темные тучи собрались над Домом Гнева вскоре после того, как наш план был составлен. Нынешняя погода, без сомнения, была результатом напряженного настроения моего мужа. Его первая просьба о том, чтобы нас приняли в этот круг, не была удовлетворена должным образом. После инцидента с игорным залом принц Жадности не горел желанием снова видеть меня в своей резиденции. Герцог Девонский также выводил кампанию против меня, советуя своему принцу больше не допускать мстительную ведьму в их Дом Греха. Ему не сообщили, что эта мстительная ведьма на самом деле была богиней подземного мира, и ему следовало бы помнить о том, что он сказал.

Второе, суровое послание заставило Жадность неохотно впустить меня в свой королевский дом, особенно с обещанием помощи. И угроза со стороны недавно восстановленной жены Гнева.

Тонкие волоски внезапно встали дыбом у меня на затылке, что не имело никакого отношения к ледяному ветру. Демоны, вооруженные луками, натянули тетивы своих стрел, ощущение их страха покалывало мою кожу, как иглы.

Гнев не пошевелился, но я почувствовала, что его внимание переключилось на лужайку под нами.

Он чувствовал то же, что и я.

Жадность подал знак охраннику, который выглянул через край. Я шагнула вперед, это покалывающее чувство становилось все сильнее. И я понял, что это был не страх охранников, который я чувствовала. Это были наши враги. Ведьмы уже были здесь. Мои глаза сузились, глядя на кажущуюся пустой лужайку, затем я заметила следы на покрытой льдом траве. Сломанные лезвия были растоптаны.

— Подождите! — я вскрикнула.

Охранник не внял моему предупреждению. Он перегнулся через выступ, заметив то, что я успела заметить на секунду позже. Прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять, из его глаз хлынула кровь, и он опрокинулся, рухнув в снег. Крики раздавались по всей линии, охранники выпускали стрелы во врага, которого они не могли видеть и, следовательно, не могли поразить. Если они продолжат в том же духе, ведьмы добьются успеха.

И это было не то, чему я бы позволила случиться.

— Пусть они отойдут, — крикнул я Жадности. — Ведьмы используют магию.

— Они всего лишь жалкие смертные. И мы используем оружие.

Жадность подал знак следующей шеренге охранников.

Невежественный дурак. Он приведет их к смерти.

Несмотря на ужасную зимнюю бурю, моя магия осветила небо, стремительно падая, как яростные, мстительные звезды, падающие на землю. Розово-золотые огненные шары били с такой скоростью, что оставляли кратеры в земле. Крики разрывают тишину, звук такой, словно животных ведут на бойню.

Я призвала больше магии, больше огня, бесстрастно наблюдая, как изливаю ярость.

Какое бы заклинание ведьмы ни использовали, чтобы стать невидимыми, оно сломалось. Именно так, как я себе и представляла. С магией можно было бороться только с помощью магии, а их магия была ничем иным, как простым разбавлением того, чем была моя. Пришло время напомнить им об этом.

— Фиат люкс.

Ведьмы в капюшонах загорелись, их плоть горела и плавилась на костях — тошнотворно-сладкий запах поднимался высоко. Они отбивались с впечатляющей собственной силой. Они посылали магические стрелы, проносящиеся по воздуху, поражая демонов с достаточной силой, чтобы свалить их. Я могла бы покончить с этим сейчас, покончить с ними сейчас, но заставил себя бороться честно. Я хотела, чтобы Гнев точно знал, что мне можно доверять, даже когда эмоции были на пределе.

Волшебная стрела пронзила мою руку, привлекая мое внимание к ведьме, которая ее выпустила. Нонна откинула капюшон, выражение ее лица было суровым.

Ее взгляд показал, что я решила стать ее врагом в тот момент, когда снял блокировку заклинания.

Я уставилась на нее на мгновение, позволяя себе полностью переварить то, что она выстрелила. Я могла бы убить ее прямо сейчас. Свершить правосудие и отомсти за то, что она сделала со мной и моей сестрой. И все же…

— Беги, — одними губами сказала я ей.

Это было единственное предупреждение, которое я сделала. И это было больше, чем она заслуживала.

Я больше не смотрела в ее сторону, не была уверен, слушала ли она. В конце концов, она сделала свой выбор точно так же, как я сделала свой.

Демоны слева и справа упали, и я не знала, были ли они мертвы или тяжело ранены. Я продолжала использовать свою магию на передовой, делая все возможное, чтобы оттеснить ведьм обратно в леса, отпугнуть их от Дома Жадности. Скоро они сдадутся; их магия не была безграничной. Нам нужно было только удержать их от нанесения какого-либо серьезного ущерба, пока они истощали свои источники. Задача, которая не должна быть слишком сложной.

Я почувствовала ледяную магию Гнева, а затем услышала шипение боли. Я резко переключила свое внимание на него, увидев магическую стрелу, которая чисто пронзила его плечо.

— С тобой все в порядке? — крикнула я, перекрикивая внезапный рев мокрого снега и ветра.

Он стиснул зубы и выдернул стрелу.

— Они покрыли их отравой дракона.

Другой пролетел по воздуху, целясь прямо ему в горло, и я сорвал его с неба, зажав в кулаке. Еще две стрелы с горящим веществом полетели в сторону Гнева.

Нонна, должно быть, сказала ведьмам целиться в него, чтобы либо отвлечь, либо наказать меня за то, что я выбрала его. Ярость, раскаленная добела и всепоглощающая, рикошетом прошла сквозь меня. Мой муж стал мишенью, и на этом все притворство вежливости для меня закончилось. К черту наш план.

— Достаточно. — Мой голос был едва громче шепота, но он донесся до стражников и ведьм. Это было похоже на порывистый ветер урагана, и ведьмы, должно быть, почувствовали приближающуюся опасность. Они перестали пускать свои магические стрелы, схватили друг друга за руки и начали петь. Как будто их магия могла когда-либо надеяться превзойти мою, особенно теперь, когда я была по-настоящему сильна. Я вдохнула и втянула силу, пульсирующую в моем центре, полностью подключаясь к Источнику.

Этот колодец был нескончаемым. Бесконечный. С моим замком на месте моя сила касалась только поверхности того, на что я была способна. И гнев ведьм, их ярость из-за возрождения Дома Мести, нападения на Море и Вино, и страх, который я теперь чувствовала, исходящий от них волнами, подпитывали меня. Я стала каждой извращенной историей, которую они рассказывали. Я приняла свое истинное «я». Теперь я была Яростью во плоти, и они не забудут, что значит нанести удар богине.

В их шабаше будут рассказываться истории об этой битве. Предупреждения шептались приглушенными голосами, когда они одним глазом поглядывали на небо, ища предзнаменование того, что они разжигали мой грех, даже осмелившись говорить об этом дне вообще. Гнев будет жить, но никто из них не выживет.

Я повелевала большей силой, большим огнем, большей яростью, когда обращал свою магию на ведьм. Их было две дюжины. Кроме Нонны, я сразу никого не узнала, хотя по-настоящему и не смотрела. Не имело бы значения, знал ли я их лично или нет. Они пришли бы сражаться, убивать, и я бы ответил тем же.

На этот раз я никому не позволю встать между мной и Гневом.

Они причинили ему боль, и хотя он исцелился, с меня было достаточно.

Я собрала всю ярость, которой командовала, каждую каплю ярости из-за лжи, манипуляций и предательства. Годы, проведенные вдали от моей магии, высвобожденной в аду, полностью контролируемом мной. Одно за другим тела рушились, обугленный пепел уносило порывистым ветром. Я изливала огонь, как мстительная богиня, еще долго после того, как пала последняя ведьма, довольный тем, что наблюдал, как горит весь круг.

Теплые пальцы обвились вокруг моих, увлекая меня сюда и сейчас.

Первое, что я заметила, была жуткая тишина. Огонь больше не потрескивал.

Зимняя буря тоже утихла. Я едва слышала дыхание демонов рядом со мной.

Я посмотрела на Гнева, выражение его лица было напряженным, но гордым.

— Они мертвы, миледи. Все они.

По моему телу снова пробежали мурашки. Я оторвала взгляд от своего мужа и огляделась вокруг. Все охранники смотрели на меня с откровенным страхом, написанным на их лицах.

Ну, не все охранники. Множество демонов полностью опустили свои взгляды, вообще отказываясь смотреть мне в глаза. Я посмотрела на ряд стражников и солдат, пока мое внимание не остановилось на их принце. Жадность не испугалась, но я почувствовал легкую тревогу, когда он наклонил голову. Его рука все еще лежала на рукояти меча.

— Дом Жадности благодарит Дом Гнева за его помощь.

Помощь. Я закончила битву до того, как могла начаться настоящая война. Я посмотрела на невредимых охранников — кроме первого охранника, который заглянул за выступ, никто не погиб. Моя ярость не отступила достаточно, и между иглами страха, пронзающими меня, и раздражением от мужского высокомерия я развязала еще немного ада.

— Почему Жадность дома постоянно становится мишенью? Я нахожу странным, что и ведьмы, и оборотни решили напасть на твой круг. Независимо от того, какую игру моя сестра продолжает разыгрывать, они приходят к тебе. Не Дом Гнева, не Зависти и не Гордыни. Твой. Что ты сделал, чтобы нажить так много врагов?

Жадность повел плечом.

— Возможно, они охотятся за моим богатством. Монеты только из одного игрового зала могли бы помочь финансировать войну. — Он мягко улыбнулся. — Пожалуйста, пройдите в ваши гостевые апартаменты. Я был бы небрежен, если бы не устроил праздничный бал в честь вас обоих.

С этими словами Жадность и его стражники направились обратно в замок. Я подумала о том, чтобы бросить несколько огненных бутонов им в пятки, идея наблюдать, как они запрыгивают в замок, немного забавляла, но воздержалась. Гнев все еще наблюдал за мной, как будто я могла потерять контроль и сжечь королевство дотла.

— Я говорил тебе, — тихо сказал я, — тебе нечего меня бояться.

— Я знаю. — Взгляд Гнева переместился на территорию. — Но знаешь ли ты?

Я перевесилась через парапет, уставившись вниз на тлеющую лужайку, тела наших врагов теперь были не более чем горсткой пепла.

Это должно беспокоить меня, обладающую достаточной силой, чтобы уничтожить две дюжины ведьм, не вспотев. Нонна может быть там, внизу, среди мертвых. И все же я ничего не почувствовала. Кроме, возможно, удовлетворения от того, что я защитила того, кого люблю. Что заставило меня понять, почему мой муж был осторожен с освобождением богини мести во мне.

Я снова обратил свое внимание на Гнева.

— Я бы хотел избавиться от запаха дыма, прежде чем мы оденемся для сегодняшнего вечера.

Неудивительно, что бальный зал Жадности был бронзовым декадансом. Как всегда в его игровых залах, все казалось богатым, роскошным, лучшим, что можно было купить за его монету.

Цвета богатства, изобилие хороших металлов, шелк и бархат, и огромное количество произведений искусства, представленных в великолепных рамах. Это была комната, показывающая принца жадности во всей красе.

Гнев и я медленно шли вокруг бальной зоны. Он не много сказал с тех пор, как мы искупались и переоделись в более формальную одежду, его эмоции невозможно было прочесть.

Но я не была дурой. Я поняла, что показав себя во всей красе, позволяя ярости разгуляться, навлекла проблем. Но он знал о нашей стратегии больше; он придумал ее еще до того, как мы покинули Дом Гнева. В отличие от своего брата и армии Жадности, Гнев не был застигнут врасплох этим вечером.

Он знал, что если кому-то из нас будет угрожать опасность, я высвобожу всю свою силу без сожалений. Я поклялась, что никто не отнимет нас друг у друга.

И я сделала это.

Тем не менее, я не могла не задаться вопросом, сожалел ли он о какой-либо части нашего подхода. Ведь генерал предпочитал сражаться более буквально, в рукопашной; моя готовность отбросить эту вежливость и уничтожить могла бы его обеспокоить.

Гнев не использовал магию в сражении, когда на нас напали волки, но он использовал ее как дополнение к кинжалу. Беспокойство все еще оставалось во мне.

Было невозможно сказать, пробуждалась ли моя смертная совесть или это были всплески страха от ближайших лордов и дам.

— Леди Эмилия. — официант подошел с бокалами игристого вина, бледно-золотого, розового и лилового цветов на выбор. Золотые хлопья плавали во всех бокалах, как другая форма жадности. Я выбрала розовое вино и осторожно сделала глоток. Гнев выбрал лилового цвета, и мы продолжили нашу молчаливую прогулку по бальному залу.

Много мурашек пробежались по моей руке, когда группа леди и лордов прошли мимо нас. Более смелые склоняли головы, бормоча «Принц Гнев. Леди Эмилия» прежде, чем они находили повод уйти.

Что-то неприятное вклинилось мне под ребра.

Я не ожидала их благодарности, но отведенные взгляды и всплески страха были сюрпризом. Определенно нежеланным. Трудно было понять, был ли их страх направлен исключительно на меня или же они опасались Гнева. В последний раз, когда он был здесь, он разрушил игровой зал своим легендарным гневом. Возможно, мы оба были объектами страха.

Хотя моему мужу не составило труда привлечь на свою сторону других мужчин. Несколько лордов вежливо болтали о битве, которой не было, и потягивали свои напитки, давая себе повод спешить прочь, как только Гнев напомнил им, как моя огненная магия спасла их.

Гнев нежно сжал мою руку.

— Хочешь потанцевать, миледи.

— Да.

Мой муж повел нас на танцпол; это была блестящая бронза, которая отражала наши тела нечетким, искаженным образом. Это соответствовало тому, что я чувствовала внутренне: искажение и неясность. Я не привыкла смешивать смертные эмоции со своими бессмертными чувствами. Мне казалось, что две половинки меня пытаются соединиться, но одна половина была маслом, а другая водой. Как бы я ни старалась смешать их вместе, они оставались отдельными, почти воюющими друг с другом.

Гнев держал меня неприлично близко, когда музыканты заиграли вальс, его рука скользнула по моей спине достаточно низко, чтобы медовое тепло разлилось по моим венам. Если он пытался отвлечь меня от иголок беспокойства, пересекающих комнату, то это почти сработало.

Пока я не обратила свое внимание на герцога Девонского и не почувствовал жар его злости. Он быстро повернулся к мужчине, с которым танцевал, и сказал что-то, что заставило демона усмехнуться. За мой счет, скорее всего.

Хотя я не позволила этому задеть меня. Я бы тоже расстроилась, если бы попала в греховную бурю Гнева с высунутым членом и в конце концов обмочилась.

Пары, которые, казалось, не знали никого, кроме друг друга, напряглись, когда мы проходили мимо. На этот раз я услышал шепот. Они говорили о восстании Устрашающих. Как богиню смерти разыскивали за убийство и как Ярость пришла расплатиться с долгами своей сестры. Они боялись не моего разгневанного мужа, а меня.

Я положила голову на плечо Гнева и проигнорировала шепот.

Они могли говорить и сплетничать сколько угодно; никто из них не знал меня или то, что я чувствовала. Как я хотела помочь им всем, найдя Клинок Разрушения и разрушив проклятие. Даже тогда я думала, что ничего из того, что я делаю, никогда не будет достаточно хорошим для некоторых. Они всегда находили бы причину ненавидеть или бояться меня, если бы выбрали этот путь. Шепот стал резче, жестче.

Я высоко держала голову, пока мы продолжали танцевать по комнате. Вскоре переполненный зал почти опустел, а покалывание, указывающее на страх, превратилось в легкое ощущение. Я стиснула зубы и сохранила нейтральное выражение лица. Возможно, дело было в том, что я почти двадцать лет была смертной и жила как человек, но я больше не хотела внушать такой страх.

Сила — это одно, я бы не стала извиняться за способность защищать себя и тех, кого люблю, но это? Это было совсем не то, что я хотела. Нахлынула память о моей прошлой жизни. Несмотря на огненную магию, которую я призвала, внутри мне было холодно, одной, без моего близнеца.

Я забыла, какова была изоляция, когда меня боялись. Ничего другого я не знала, мне не с чем было сравнивать. Теперь я познала тепло дружбы. Радость смеха и утешение в… принятии.

Гнева уважали за его силу, а не наказывали за нее. Демоны и даже его братья дважды подумают, прежде чем перейти ему дорогу, но все же смотрели на меня так, будто я была палачом, готовым испепелить их за любое кажущееся неуважение.

Было несправедливо быть наказанной за то же самое, за что почитали моего мужа. Хотя, возможно, с их точки зрения, я была чем-то, что внушало настоящий страх. Дом Мести не просто управлялся одним грехом, как другие Дома. Он мог прийти за всеми, и этого боялись демоны.

— … она обманом заставила его жениться.

Пара бросила на меня злобный взгляд, и я напряглась. Это было совсем не то, что произошло.

— Игнорируй их. — Голос Гнева звучал у меня в ушах гладко, как шелк. — Ты меня ни в чем не обманывала. И ты была великолепна сегодня. Остановила битву, прежде чем она могла начать войну. Твоя магия принесла мир. Это был необходимый и стратегический шаг. Никогда не сомневайся в этом.

— Похоже, этот двор не разделяет консенсуса, — тихо сказала я. — Я думала, ты тоже можешь сомневаться в нашей тактике.

— Я доверяю тебя, миледи. И сегодня я доверял твоему суждению. — Он пронес нас по танцполу, его прикосновение заземлило меня. — Ведьмы не вели бы честную битву. Они бы использовали больше магии и хитрости. В данном случае я поддерживаю наш выбор сражаться так, как мы это делали. Сегодня ты использовала свою магию как оружие. Оно не использовало тебя, Эмилия. Это была настоящая победа, и я горжусь тем, чего ты добилась. Ни один из этих придворных не встанет и не станет сражаться за свой двор.

— Я действовала в основном для собственной выгоды, — призналась я. — Не хотела, чтобы Жадность требовал еще одного кровавого возмездия. И когда они нацелились на тебя, я хотела убить их всех.

Гнев поднес свои губы к моему уху, и я почувствовала, как он улыбается. — Еще привлекательнее, миледи.

— Лжец. — Я сжала его руку в своей, когда мы шли по танцполу, благодарная. Я знала, что он сказал правду, но в бальном зале, полном напуганных демонов, я чувствовала себя иначе.

Уничтожение врага поджогом не казалось героизмом. Это было черство. Или это то, что я чувствовала бы до того, как блокировку заклинаний сняли.

Теперь все было запутанно, неправильно. Я была богиней, которая не должна была так глубоко чувствовать, которая должна была действовать без суждений, но я знала, что один факт верен: то, что у меня была сила сделать это, не означало, что я должна это делать.

Какой приоритет это установило бы для подданных королевства? Мы все попали в бесконечный цикл неправильных поступков. Сурси использует нас. Мы с Витторией обманываем Гнева и Гордыню. Ведьмы связывают нас. Мы наносим им ответный удар. Они атакуют Дом Жадности. Эти волнения между всеми нами могли бы продолжаться вечность, если бы мы не положили им конец. Кто-то должен был встать и сказать достаточно. Это не всегда было правильно. В противном случае может появиться следующее могущественное существо и сделать все, что сочтет нужным с любым менее сильным.

— Поцелуй за твои мысли? — спросил Гнев. Улыбнувшись неожиданной просьбе, я подняла лицо, позволив нашим губам коснуться друг друга.

— Итак, скажи мне.

— Я не чувствую себя так, как раньше. — Мое признание прозвучало шепотом, так что меня мог услышать только принц демонов. — Я счастлива, что вернула себе всю свою силу, мои воспоминания. Но… внушать такой страх, это не то, чего я желаю. Я не хочу войти в комнату и заставить всех замолчать. Стать бдительными. Я не хочу чувствовать, что этот уровень страха направляется в мою сторону. Я забыла, как одинока была до встречи с тобой. Как мне становилось холодно, когда я приносила с собой страх и хаос вместо тепла и любви.

Гнев на мгновение замолчал.

— Чего тебе хотелось бы?

Я думала о пророчестве, и хотя оно могло быть не только о нас, я остро почувствовала один его аспект. Как вверху, так внизу. Баланс. Теперь, когда я была достаточно уверена, что Веста жива и прячется по собственной воле, у меня появилась новая цель, на которой нужно полностью сосредоточиться.

— Я хочу исправить эту ошибку. Я не просто хочу снять проклятие, я хочу дать всем нам реальный шанс мирно сосуществовать.

— Мир может быть невозможен.

— Я знаю. Но я хочу хоть что-то сделать правильно. Слишком много гнева и обиды. Я хочу проснуться и не беспокоиться о том, кто может напасть сегодня. Из зависти, гнева или жадности я хочу сосредоточиться на хорошем. Я хочу окружить себя любовью. А это никогда не будет возможно, если мы все будем прокляты-. Я глубоко вдохнула и выдохнула. — Я хочу пойти к Колодцу Памяти. И я хочу разорвать этот бесконечный цикл сегодня вечером.

Гнев наклонился вперед и целомудренно поцеловал меня в губы.

— Держитесь крепче, миледи.

Не попрощавшись ни со своим братом, ни с кем-либо из придворных Жадности, Гнев заколдовал нас посреди танцпола, заработав несколько проклятий, которые мы оба проигнорировали.