Царство Страшных

Двадцать два

— Демоны не способны на любовь. Я говорила тебе это бесчисленное количество раз.

Надменный тон ее матери раздражал Люсию. Она годами строила козни, чтобы положить конец отношениям дочери, и не скрывала того факта, что была взволнована недавними событиями. Люсии хотелось свернуться калачиком на боку и заплакать, но она не хотела доказывать, что ее мать права.

Мама говорила, что принц Гордыни был худшим из семи принцев Ада. Что он снова и снова впадал в безумное увлечение, всегда оставляя за собой разбитые сердца. И все будет так же, когда его внимание, наконец, отвлечется от нее, бессмертной ведьмы, с которой ему не следовало общаться. И не просто какая-нибудь ведьма, как часто напоминала ей мать, а старшая дочь Первой Ведьмы, всемогущей, богини солнца, спустившейся Сурси.

В течение многих лет ее мать упрекала ее в том, что Люсии следовало быть более осторожной, чтобы подавать лучший пример. Чтобы не прослыть дурой перед другими ведьмами, которые обращались к ней за инструкциями о том, как вести себя среди обитателей Семи Кругов. Ухаживание — и, что еще хуже, женитьба — за демоном было ужасным примером, особенно с таким печально известным, как Гордыня.

Люсия не была настолько наивна, чтобы думать, что Гордыня изменится, и она не хотела, чтобы он сделал это ради нее, но ничто не подготовило ее к боли, когда он попадает под чужие чары. Его действия не были совершены по злому умыслу; Люсия верила в это каждой частичкой своего разбитого сердца. Она видела его доброту, знала, что его привязанность к ней не была притворной. Ее мать считала ее дурой, но она слышала слухи задолго до того, как согласилась на его ухаживания. Знала, что сегодня он может быть увлечен, но завтрашний день был неизвестен. Он нуждался во внимании и обожании, как цветы нуждаются в солнечном свете и дожде, чтобы распуститься. Она находила его капризы ужасно возбуждающими, никогда не впадающими в предсказуемость или рутину. Будучи стражем между мирами, у нее было много рутины, и она ненавидела ее монотонность.

Когда они впервые встретились, очаровательный принц был очарован ее именем. Люсия была образована от lux, латинского слова, обозначающего свет. Гордость, Люцифер, был Утренней Звездой. Несущий свет. Он назвал это несчастливой судьбой, утверждая, что они были с двух противоположных сторон, которые должны были ненавидеть друг друга, но вместо этого не смогли отрицать свою предопределенную любовь. Люсия не верила в судьбу, но ей скорее нравилось подшучивать над ним. Его нос сморщивался самым очаровательным образом, когда она добродушно раздражала его. Со своей стороны, Гордыня, казалось, обожал ее за это.

Сначала все это казалось дико романтичным. Привлечь внимание кого-то вроде него. Кого-то, с кем ей никогда не следовало разговаривать, не говоря уже о том, чтобы влюбляться. Гордыня был прав в одном. Их любовь была запретно.

И, как все запретное, это имело большую привлекательность. Чувство опасности нависало над ними всякий раз, когда они тайком отправлялись на одну из своих тайных встреч.

В любой момент они могут быть обнаружены, что может вызвать скандал как для ведьм, так и для демонов.

Как Звездная ведьма, первая в своем роде, Люсия должна была охранять королевство, следить за поведением принцев-демонов. Ее единственной обязанностью было убедиться, что они оставались в Семи Кругах, играя в свои греховные игры со своими нечестивыми дворами и оставив смертных в покое. Потом она встретила его. Подобно утренней звезде, которой он был, Гордыня вспыхнул в ее жизни, воспламенив ее страсти и пробудив ее от обыденного, наполненного обязанностями существования, которое меркло по сравнению с этим.

Даже когда он попросил ее руки, она знала, что не всегда будет так, как тогда. Он горел слишком ярко, слишком мощно, чтобы его пламя можно было как-либо сдержать. По правде говоря, она бы никогда не захотела, чтобы он изменился. Но она пришла к пониманию, что так оно и будет. И в этом была проблема. Ее недовольство началось с малого, как это часто бывает с большинством неприятностей, с крошечного семени, которое со временем переросло в нечто большее. Она хотела чего-то, чего Гордыня никогда не мог дать или даже попытаться. По крайней мере, не с ней. И это было корнем ее сердечной боли.

Гордыня всегда оставался верен себе; это Люсия не была честна ни с собой, ни с ним в своих желаниях. Он уличил ее во лжи, умолял сказать ему правду, но она отказалась.

На самом деле, они поссорились в ту самую ночь. Гордыня снова и снова просил ее довериться ему, рассказать, почему она расстроена. Он поклялся сделать все, чтобы сделать ее счастливой. Он пообещал пропустить праздник, остаться рядом с ней, разобраться со всем, что ее беспокоило. Но Люсия верила, что счастье не может прийти от другого, сначала его нужно найти внутри.

Она знала, что Гордыня сделает для нее все, что угодно; он никогда бы не заговорил с другой ни в какой романтической манере. И в конце концов, он был бы так же несчастен, как она сейчас.

Независимо от того, сколько любви было между ними, Люсия поняла, что некоторым людям просто не суждено быть вместе.

Слезы жгли ей глаза, но она не давала им пролиться. Ее мать пристально наблюдала за ней, неодобрение было написано на ее бессмертном лице.

— Его первая и единственная любовь — это он сам. Такова природа его греха. Уход был к лучшему, Люсия. Со временем ты не только поверишь в это, но и почувствуешь, что это правда.

— Конечно, это правда.

Мать говорила так, как будто Люсия не была той, кто решил уйти. Это причиняло боль, превосходящую все, что она испытывала раньше, но она сделала это. В то время как Гордыня открыто ухаживал за Николеттой из Дома Мести на сегодняшнем празднике, Люсия притворилась головной болью и осталась в Доме Гордости. Как только ее муж, наконец, уступил ее требованиям и ушел, она схватила сундук, который упаковала ранее, и помчалась к порталу на их землях.

Мать жила на Изменчивых Островах, поэтому, прежде чем она смогла убедить себя, что это плохая идея, Люсия представила дом своей матери — очаровательный коттедж с соломенной крышей, который стоял высоко на утесах в ирландской версии острова — и шагнула в портал.

Теперь, когда она чопорно сидела за маленьким обеденным столом, потягивая травяной чай, она наполовину сожалела о своем предназначении. Часть ее задавалась вопросом, не затуманила ли ее собственная гордость ее суждения.

Возможно, ей следовало набраться смелости и рассказать мужу обо всех своих страхах и беспокойствах. Это сомнение было недолгим, напомнила она себе, когда она собралась с духом, чтобы спросить, зачем она сюда пришла. Мать, надеюсь, дала бы ей все, что угодно, лишь бы она не вернулась в Семь Кругов.

— Я хочу забыть. — Люсия выдержала пристальный взгляд матери. — Я знаю, что у тебя есть заклинание от Старухи. Я хочу этого. И я хочу, чтобы меня оставили в покое, пока я не буду готова вернуться. Если я когда-нибудь буду.

Ее мать, к ее чести, даже глазом не моргнула.

— Куда ты хочешь пойти?

Люсия вздохнула, радуясь, что не будет драки или спора.

Она много думала о том, где бы ей хотелось быть, где ее сердце могло бы исцелиться и она могла бы жить той жизнью, о которой мечтала.

— Сицилия.

Выражение лица матери стало расчетливым. Люсия знала, что это означало, что она тайно строила козни, и ей было все равно. Пока Люсия получала то, что хотела, ее мать могла играть в любую игру, какую пожелает. Мать встала и достала маленькую сумку из потайной панели в стене. Она положила его перед Люсией и постучала по застежке, которая скрепляла его вместе.

— Тут содержится все, что тебе нужно, чтобы забыть. Не только твою сердечная боль, но и все, что ты хочешь оставить позади.

— И у тебя просто случайно это завалялось где-то поблизости?

— Я была готова к этому дню с тех пор, как ты впервые увидела этого демона, и он вонзил свои когти в твое драгоценное сердце.

Зная, что разговор ни к чему не приведет, Люсия расстегнула кожаный ремешок и открыла сумку, рассматривая странный ассортимент предметов. Необработанный, редкий кусок голубого кварца из Южного полушария.

Свернутый пергамент — с заклинанием для забвения. И кинжал. Его Люсия узнала сразу.

Это был легендарный предмет, заколдованный ее матерью, который мог убить любое существо, даже принца Ада. Ходили слухи, что кинжал также снимает проклятия, но Люсия знала о нем секрет, которого не знал никто, кроме ее матери. Секрет, который либо активирует клинок, либо уничтожит его навсегда, если сделать это неправильно.

— Клинок разрушения? Для чего он мне понадобится?

— Глупо, дитя. — Ее мать цокнула языком. — Защита. Неужели ты думаешь, что его гордость позволит ему сидеть сложа руки, пока его жена выставляет его дураком? Ты не думаешь, что он будет мстить?

— Он никогда не причинил бы мне вреда и не пожелал бы мне зла. — Люсия в ужасе уставилась на свою мать — Ты действительно так думаешь о нем, даже после всех этих лет?

— Возможно, он и не причинит тебе вреда, Люсия, но я сомневаюсь, что он позволит своей жене исчезнуть, не разыскав ее. Ты оставила письмо с объяснением?

Он знает, что ты не вернешься?

Глаза Люсии затрепетали и закрылись, когда стыд залил ее щеки. Она пыталась.

Она сидела за своим письменным столом с чернильницей наготове, пером в руке и не могла подобрать нужных слов. Любые слова. Это было трусостью. Даже жестокостью. Но вместо того, чтобы сказать что-то не то или изложить все свои желания, тревоги и страхи, чтобы он в конечном счете отверг ее, она просто ушла.

— Однажды он найдет тебя. — Тон матери был таким же стальным, как и выражение ее лица. — Он запомнил все, чего не запомнишь ты. И я обещаю, что он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть тебя. Его гордость позаботится об этом. Только ты окажешься в невыгодном положении, забыв о нем. Как ты думаешь, он будет преданным мужем после этого? Ты опозорила его, открыто ранила его легендарное эго перед всем его двором. На глазах у всего королевства. И ты даже не вспомнишь.

Люсия покачала головой. Она знала, чего не говорила ее мать — она не одобряла то, что Люсия принимала тоник, чтобы забыться. Это не было разумной тактикой ведения боя, и мать считала, что ведьмы и демоны постоянно находятся в состоянии войны. Но боль в груди Люсии, острое, всепоглощающее горе, было слишком велико, чтобы преодолеть его; она не смогла бы избавиться от Гордыни, если бы вспомнила его. — Я возьму кинжал. Просто проследи, чтобы я больше никогда не влюбилась в другого принца Ада.

Взгляд матери стал жестким, как выкованная в аду сталь в руке Люсии.

— Когда я покончу с демонами, я позабочусь о том, чтобы ни одна ведьма никогда не попалась на их ложь. И они возненавидят нас в ответ, так страстно, что не снизойдут до того, чтобы снова влюбиться в ведьму. В этом я клянусь кровью своей жизни, дочь. — Она прошептала заклинание вызова, и через несколько мгновений появилась другая ведьма. Люсия смутно узнала ее из одного из самых могущественных ковенов. — Мария, у меня есть для тебя задание. Ты живешь в версии Палермо, созданной на Изменчивых островах, верно?

Пока мать строила заговор с Марией, Люсия прочитала заклинание. На самом деле это была не более чем смесь травяного чая. Это было легко сделать.

Даже когда она забывала, зачем это готовила, она могла собрать ингредиенты воедино. Когда она отложила заклинание в сторону и взяла шероховатый кристалл, перед ней появилась дымящаяся кружка. Она подняла взгляд, встретившись с добрыми глазами другой ведьмы.

— Выпей. Это поможет облегчить боль, бамбина.

Люсия знала, что это была первая порция волшебного чая. Знала, что как только она поднесет фарфор к губам, между ней и Гордыней действительно все будет кончено. Ее мать ничего не сказала, но Люсия почувствовала, как ее внимание переключилось на нее, почти с вызовом. Люсия взяла чашку, помедлив, прежде чем сделать тот судьбоносный первый глоток, который стал бы для нее сигналом как к концу, так и к новому началу.

— Я хочу новое имя. Новую семью. Я хочу забыть все, кроме того, что я ведьма. — Люсия, наконец, обратила свое внимание на свою мать. — И я не желаю видеть тебя, пока не попрошу.

На лице ее матери промелькнуло что-то похожее на обиду, появилось и исчезло в одно мгновение.

— Очень хорошо. Мария будет следить за ситуацией издалека и познакомит тебя с семьей в темном ковене.

Другая ведьма кивнула.

— О тебе будут хорошо заботиться.

— Хорошо. — Люсия кивнула в ответ — быстрым движением подбородка, затем одним обжигающим глотком выпила чай. Это заняло несколько мгновений, но тяжелое давление на ее грудь ослабло. Ее мышцы расслабились. Печаль и отчаяние рассеялись. Если минуту назад ее что-то и беспокоило, Люсия не могла вспомнить, что именно. Возможно, это был дурной сон. Она моргнула, глядя на кристалл в своей руке и кинжал на столе перед ней, нахмурив брови. — Для чего это нужно?

Мария грустно улыбнулась ей.

— Ты никогда никому не должна показывать этот кинжал. Никогда не говори об этом. Это можно использовать только против Нечестивых.

— Нечестивые? — Сердце Люсии бешено заколотилось. Если бы она не знала ничего лучше, то подумала бы, что кто-то манипулирует ее эмоциями. Но такого рода власть должна была быть запрещена. — Кто они такие?

Незнакомая ведьма со странными звездными глазами медленно обошла маленький деревянный столик. От нее исходила сила, и Люсия подавила дрожь.

— Нечестивые — это кровожадные существа, известные как принцы Ада. Они стремятся уничтожить тебя. Чтобы уничтожить всех ведьм.

— Если ты увидишь кого-нибудь, — добавила Мария, — ты должна спрятаться. И если они придут за тобой…

Люсия взглянула вниз на смертоносный на вид клинок.

— Я должен защитить себя. — Она глубоко вдохнула, чувствуя, как правда оседает внутри нее. Нечестивые.

Ее смертельные враги. Она молилась богине, чтобы никогда с ним не столкнуться, но была благодарна за кинжал на всякий случай. Люсия взяла в руки редкий голубой кристалл.

— Это камень памяти?

Ведьма со звездными глазами кивнула.

— Для твоей безопасности, ты должна очистить свои воспоминания об этой ночи сейчас. Я дам тебе снотворное, и когда ты проснешься, Мария отвезет тебя домой.

— Я в опасности? — спросила Люсия ведьму, ненавидя нотки страха в ее голосе.

— Больше нет.

Когда Люсия взяла магический кристалл и начала передавать ему свои воспоминания о ночи, камень забрал что-то, чего она не могла вспомнить, хотела ли она потерять или нет. Она снова сдвинула брови, когда камень нагрелся, забирая все больше и больше ее мыслей из последних нескольких часов.

— Кто… как меня зовут?

Звездные глаза, похоже, не сочли ее отсутствие памяти в этой области сюрпризом, что указывало на то, что она хотела, чтобы это исчезло. По крайней мере, так думала ведьма без имени.

— Тебя зовут Клаудия. Ты из Палермо. Ты могущественная ведьма, склонная к темной магии, и тебе даровано зрение. Ты талантливо владеешь клинком и не брезгуешь мертвецами. И твоя семья ждет твоего приезда.

Клаудия. Она кивнула; имя, казалось, подходило. Хотя остальная часть истории звучала не так правдиво. Клаудия заметила, что ведьма не сказала, что ее семья ждет ее возвращения. Только ее приход. Клаудия не помнила, как принимала снотворное, но ее веки внезапно стали слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми. Она успела задать еще один вопрос, прежде чем ее сморил сон.

— Кто ты такая?

— Могущественный союзник для некоторых. Кошмар для других.

Погружаясь в беспокойный сон, Клаудия молилась о том, чтобы никогда больше не видеть ведьму со странными глазами.