Царство Страшных

Двадцать четыре

Доменико зарычал, когда я вызвала его.

— Я похож на твой личный экипаж?

— Нет. Но ты будешь выглядеть как новый меховой коврик, если не перестанешь жаловаться, — сладко сказала я.

— Ты не такая веселая, как твоя сестра.

— Возможно, не для тебя. Но я так же смертоносена, и в отличие от Виттории, если я убью тебя, ты не вернешься. Я не могу проделать этот демонический трюк с рукой. — Я пригрозила ему пальцами. — Давай двигаться.

Оборотень издал звук отвращения, подозрительно похожий на сдавленный смех, затем вонзил когти в мои руки и шагнул в сверкающий портал. Ворота все еще были заперты снаружи, но путешествовать на перевертыше было действительно лучше всего. Гнев не мог переместиться, и даже если бы он мог, я не хотела, чтобы он знал, куда я направляюсь. Он мог бы заподозрить, что сейчас я направляюсь к своей версии Изменяющихся островов, но я не хотела ничего подтверждать.

Если Гордыня узнает, что Люсия жива, я почти не сомневался, что он придет за ней. Просмотр воспоминаний Люсии показал только одну сторону их истории, но, как и в большинстве, я подозревала, что там было гораздо больше. Если бы Гордыня заботился о ней хотя бы наполовину так, как Гнев заботился обо мне, тогда он разнес бы королевство на части, чтобы убедиться, что она в безопасности.

И если Гнев был прав, если Гордыня никогда по-настоящему не влюблялся ни в кого, кроме своей жены — и все это было ужасным недоразумением, основанным на их общей гордости, — я могла только представить, как сильно он боролся, чтобы вернуть ее.

Когда я впервые столкнулся с Гордыней перед Праздником Волка, он выращивал сонный корень и патрулировал свои земли с армией, о которой никто из его братьев не знал. Я беспокоилась, что он замышлял заговор против Гнева, но теперь я задавалась вопросом, тренировал ли он своих охранников для других целей. Возможно, он готовился бороться за свою пропавшую жену с тех пор, как она только исчезла.

Нонна правильно поняла одну вещь о принцах демонов: они не останавливались ни перед чем, чтобы получить то, чего желали, особенно когда дело касалось их сердец. А если те, кого они любили больше всего на свете, потенциально были в опасности?

Тогда они устроили бы ад, чтобы спасти их.

Ворча себе под нос о богинях, Доменико вошел в переулок рядом с домом нашего детства, замаскированным храмом, и оглядел тихую улицу. Он поднял голову и вдохнул, принюхиваясь к воздуху в поисках любого смертного или сверхъестественного существа.

— Чисто.

Мои собственные чувства подсказывали мне это, но я быал рад получить подтверждение. Его способность чувствовать запахи была сильнее моей.

— Оставайся здесь. Я вернусь, как только смогу. Нам нужно войти и выйти как можно раньше.

Доменико скрестил руки на груди и уставился на меня сверху вниз. Я знала, что он был высоким, но, казалось, он вырос за последние несколько дней.

Он был шире, его мускулы более рельефными. Должно быть, это еще одна черта оборотня.

— Если твоя сестра спросит, я не собираюсь ей лгать.

— Вот почему ты не знаешь, куда я направляюсь. — Я похлопала его по груди, и он поморщился. — Убедись, что за нами не последовали демоны. Или ведьмы.

— Мне это не нравится.

— Я знаю. Спасибо тебе за то, что ты все равно это делаешь.

На его лице было написано неудовольствие, но он не стал спорить. Как оборотень, его эмоции были легко читаемы. Он не скрывал своих чувств, как это делали демоны. Волки были слишком близки к природе для придворных игр.

После того, через что мы прошли, я поняла, какую привлекательность могла бы увидеть в них моя сестра. В отличие от вампиров, ведьм и принцев демонов, было почти освежающе точно знать, где ты находишься с оборотнем. Сейчас было не время спрашивать, но мне нужно было увидеть, каков будет его ответ.

— Ты встретил Весту, командира Жадности.

— Это твоя точка зрения, богиня?

— До меня дошли слухи, что она, возможно, была наполовину оборотнем. Если бы это было правдой и она решила сбежать, ты бы боролся за нее, если бы это было то, чего она хотела? Даже если бы Жадность узнала, что она жива.

Его глаза светились бледно-фиолетовым, что указывало на то, что он был близок к превращению. И он тоже был в ярости.

— Я бы разорвал глотку любому, кто угрожал моей семье. И я не забочусь о демонах настолько, чтобы помогать им каким-либо образом, особенно если один из них решил уйти.

— Все ли члены стаи считаются семьей?

Доменико поднял лицо и глубоко вздохнул.

— Иди. У нас скоро будет компания.

Я колебался всего один вдох. Формировалась новая теория, но я не могла упустить свой шанс снять проклятие, чтобы проследить за этой нитью. Скоро перестанут тикать часы, и я разгадаю эту тайну раз и навсегда.

Я поспешила вниз по переулку и бросилась в ночь, держась в тени и прислушиваясь к любым признакам преследования. Было уже достаточно поздно, и в большинстве домов, мимо которых я проходила, свет не горел. Никто не ходил по улицам, за исключением одного или двух отставших, которые были по уши в выпивке. Клаудия была бы в постели, но она проснулась бы, когда я постучала в дверь. Или бросила камешек в ее окно.

Я как раз сворачивала за угол и размышляла, что бы я сделала, если бы ее тетя Каролина не спала, когда увидела, как она выскользнула из дома в темном капюшоне. Каролина направилась прямо к женщине, задержавшейся на противоположном конце улицы, в таком же темном одеянии. После их поражения в Доме Жадности их использование плащей меня не удивило.

Я остановилась как вкопанный и прижалась ближе к зданию.

Каролина сделала паузу, и другая женщина огляделась, непреднамеренно давая лунному свету возможность раскрыть ее черты. Нонна Мария.

Я не удивилась, увидев, как она резвится с темной ведьмой. Нонна была ведьмой, которую Сурси вызвала в том воспоминании, которое очистила Клаудия. Та, кто сопровождала Клаудию сюда и дала ей новую семью. Моя бабушка все это время тесно сотрудничала с Первой Ведьмой, и одно это должно было заставить меня возненавидеть ее.

Я была… не испытала облегчения, но довольна, увидев, что она выбралась из кровавой бойни, которая произошла в Доме Жадности. Она причинила зло многим, но я не хотела, чтобы она умирала. Несмотря ни на что, она все еще чувствовала себя моей бабушкой и я поверила, что любовь, которую она питала к нам, стала настоящей. Нонна была нежна с нами, заботилась о нас и была рядом в наши самые тяжелые дни.

Я напряглась, чтобы услышать ее голос, но две ведьмы, должно быть, наложили заклинание или установили защиту, чтобы сдерживать их шепот. Как бы сильно я ни старалась их услышать, до меня не доносилось ни звука. У меня не было возможности что-либо почувствовать по поводу причастности Нонны к Сурси, пока я была в ловушке этого воспоминания, но это был бы еще один сокрушительный удар, если бы я осталась смертной.

Нонне никогда не нравилось, что Виттория, Клаудия и я были такими близкими подругами.

Она винила в этом тот факт, что семья Клаудии практиковала темные искусства, но теперь я знала правду. Они намеренно пытались держать нас порознь из-за того, кем мы все были на самом деле.

Это, по крайней мере, я поняла. Держать Дом Мести подальше от Клаудии после того, как мы помогли воплотить коварный план Сурси в жизнь, было бы проявлением доброты по отношению к ней.

Какими наивными мы все были, выкроив время после работы, чтобы выпить вина на пляже и поделиться своими надеждами и мечтами. Мы все вместе плакали столько же раз, сколько смеялись. Мы поделились нашими разбитыми сердцами и тайными желаниями. Мы трое были сестрами не только по крови, но и по выбору. Никто из нас не знал, что изначально нас связывало нечто гораздо более зловещее.

Нонна в последний раз огляделась вокруг, прежде чем они с Каролиной вместе поспешили прочь. Часть меня хотела последовать за ними, посмотреть, куда они идут, что они могут замышлять, но нельзя было терять времени. Я задержалась в тени еще на несколько минут, просто чтобы быть уверенной, что они не вернутся и не попытаются сделать что-нибудь гнусное. Используя свои обостренные чувства, я внимательно прислушалась и не услышала, чтобы кто-то шел рядом. Куда бы ни направлялись ведьмы, они действительно ушли.

Я быстро встала на крыльцо и ударила кулаком в дверь. Я стучала достаточно громко, чтобы разбудить Клаудию, но недостаточно громко, чтобы кто-нибудь из соседей услышал или испугался этого. Мгновение спустя наверху вспыхнула свеча. Я снова украдкой взглянула вниз по улице. Я не чувствовала никаких демонов Умбры и слышала только приглушенные звуки дыхания смертных по соседству, когда они спали.

Прошло еще мгновение, а затем засов сдвинулся с места, и дверь со скрипом отворилась. Моя подруга стояла там, разинув рот, когда рассматривала меня.

— Эмилия! Звезды над головой, твой взгляд… у тебя глаза другого цвета? — Она покачала головой и отступила в сторону. — Входи. Твоя бабушка сказала, что ты пропала. С тобой все в порядке? Где ты была? Я так волновалась. Я думала, что то, что убивало тех ведьм, добралось и до тебя, и они просто не хотели мне говорить.

Я вошла в ее дом, и только она закрыла дверь, как мы обе заключили друг друга в крепкие объятия. После всего, что произошло, после всего, чему я научилась, и того, как сильно я изменилась, я почувствовала облегчение, что все еще был один человек, который искренне заботился обо мне.

Даже если все было не совсем так, как казалось, наша связь была реальной. Возможно, единственная реальная вещь во всем царстве, состоящем из фантазий. И даже это могло бы продлиться недолго, если бы она хотела вернуть свою память.

— Я хотела бы рассказать тебе все, — сказала я, вкладывая смысл в каждое слово. — Но я не могу оставаться долго. И ты никому не можешь сказать, что видела меня.

— Что, черт возьми, происходит, Эмилия? Ковен вновь распался, но они не разрешают никому, кроме совета, посещать собрания. Я пробовала гадать, но это как будто они наложили блок на мою магию. Я даже не была способна видеть сны.

Я почти забыла, что Клаудия была благословлена богиней зрения и предчувствий; у нее были видения, которые мы не всегда могли расшифровать.

Блокирование ее магии было судьбой, которую я слишком хорошо знала, и я ненавидела, что они подрезали ее волшебные крылья. Я задавалась вопросом, что еще они могли у нее отнять, какие силы могли дремать внутри нее, которые она не могла вспомнить. Ее мать всегда плела интриги и замышляла заговоры, и казалось, что она все еще играет в какую-то игру.

— И знаешь, что самое необычное? — спросила она, и я покачала головой. — Они смогли освободить разум старой Софии Санторини от ее проклятия. Моя тетя сейчас направлялась к ней домой, чтобы посмотреть, что она помнит, если вообще что-нибудь помнит.

Я нежно сжала ее, затем отступил назад. По крайней мере, теперь я знала, что задумали Каролина и Нонна.

— Не верь всему, что говорят ведьмы. Они не обязательно плохие, но у них есть план.

— Ведьмы? — Брови Клаудии сошлись на переносице. — Ты говоришь так, как будто ты не один из нас.

Я глубоко вдохнула и подняла руку, призывая горящий цветок, и наблюдала, как выражение лица моей подруги сменилось с замешательства на удивление. Она потянулась за цветком и отдернула руку от ожога, изучая мое лицо.

— Богиня всевышняя. Ты не можешь быть. — Ее голос упал до шепота. — Как?

— Это очень длинная, запутанная история.

Она уставилась на меня, затем на горящий цветок еще одно безмолвное мгновение.

Благоговейный трепет отразился на ее лице, и она выглядела готовой взорваться от всех своих вопросов.

— Учитывая твою магию огня и тот факт, что ты богиня, я полагаю, что да. — Она повернулась и жестом пригласила меня присоединиться к ней. — Давай присядем.

Я изо всех сил старалась не торопить ее, стараясь не зацикливаться на тикающих часах в моей голове, и последовала за ней в крошечную кухню. Она открыла шкафчик и принялась наливать нам напитки из своей личной коллекции. Я заметила, что травы сушатся для ее тоника, чтобы забывать, и с трудом сглотнула. Она поставила мой напиток передо мной, затем подняла брови.

— Скажи мне. Мне нужно знать, что происходит.

— Короткая версия такова: ведьмы наложили на меня и Витторию заклинание блокировки, содержащее нашу магию и бессмертие, по сути, делая нас смертными ведьмами. То проклятие, о котором ты упоминала? То, что с дьяволом? Это затронуло несколько других существ. Включая меня и Витторию.

Клаудия прижалась бедром к столешнице и опрокинула свой напиток.

— Мои лучшие подруги — богини. Это очень трудно переварить. Я чувствую, что должна поклониться или помолиться. — На ее лице отразился ужас. — Должна ли я установить алтарь? Звезды над головой, Эм. Это странно.

Несмотря на все мрачные вещи в моей жизни, я смеялась. Искренний, счастливый звук.

В ее вопросах не было сарказма, только беспокойство.

— Пожалуйста, никогда не молись и не кланяйся. Особенно для Виттории. Ты же знаешь, какой невыносимой она может быть.

В ее глазах блестели слезы.

— Виттория жива?

Надежда, промелькнувшая на ее лице, вызвала стеснение в моей груди. Я кивнул.

— Да. Ее смерть стала началом разрушения замка заклинаний. Она поняла, что произошло, услышав секреты, которые нашептала ей книга заклинаний. Она организовала свое собственное «убийство», чтобы освободиться и спланировать нашу месть. — Я не хотела огорчать свою подругу, поэтому быстро двинулся дальше. — Есть кинжал, называемый Клинком Разрушения. Это единственное оружие, способное уничтожить проклятия.

— Эмилия, нет. — Клаудия резко втянула воздух. — Заколдованные предметы продаются по высокой цене.

— Я знаю. — Я внимательно наблюдала за ней. — Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты активировала его для меня. И скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы использовать это, чтобы снять проклятие. Время на исходе. У меня осталось меньше суток.

Моя подруга покачала головой.

— Я… не могу. Я бы сделал для тебя все, что угодно, ты это знаешь, но, пожалуйста, не проси меня об этом.

— Разве ты не помнишь, как?

Она грустно улыбнулась мне.

— Это то, что моя тетя привила мне с тех пор, как я впервые переехала жить к ней. Я просто не думаю, что ты понимаете, какой будет цена. Для тебя.

Я выдохнула.

— Я готов заплатить все, что угодно. Просто скажи, что мне нужно сделать.

Нерешительность боролась с тем, что, как я чувствовала, было ее желанием помочь мне.

— Клинок ожидает равной отдачи, — наконец сказала она. — Если ты захочешь снять проклятие, оно захочет использовать для этого твою силу. Всю ее. — Клаудия наклонилась и подняла травертиновую плитку на полу, извлекая завернутый в ткань кинжал.

— Тот, кто проклят, должен использовать это. Добровольно.

Ужас прокатился по мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Проклятому нужно подпитывать клинок твоей магией, пока он не соберет все до последней капли.

Я уставилась на кинжал в ее руке. Он выглядел как обычный клинок; сталь блестела в свете свечей, а рукоять была сделана из тусклой кожи оникса. Для чего-то столь мощного вид был довольно непримечательный. Казалось, он не способен ни на что столь дьявольское, как убийство принца Ада или снятие проклятия. Вот почему — помимо того, что он был спрятан под полом моей подруги — он, вероятно, оставался незамеченным в течение десятилетий.

— Цена — магия за магию, — повторил я. Клаудия кивнула. — Когда ты сказал «накорми лезвие», ты имела в виду, что меня должны зарезать?

— Да.

— И только тот, кто проклят, может нанести удар?

— Да. Снятие проклятия — сложный процесс. — Клаудия глубоко вздохнула. — Моя кровь активирует его, но тогда остальное зависит от точного следования правилам. Тот, кто жертвует, должен сделать это добровольно. Тогда тот, кто наносит удар, тоже должен быть готов это сделать.

Гнев должен был бы добровольно нанести удар, и я сомневалась, что моего мужа будет легко убедить в этом. Затем была одна вещь, на которой я пока не сосредотачивалась. Та часть, где мне нужно было отдать всю свою силу. Навсегда. Я только что получила его обратно и впервые за целую вечность почувствовала себя цельной. Теперь боги насмехались надо мной, заставляя меня снова отказаться от этого. По моей собственной воле. Без колебаний или сожаления.

Это был еще один способ, которым Первая Ведьма хотела отнять у меня, и я ненавидела это.

— Есть еще одна загвоздка, — сказала Клаудия. В этот момент я была не способена удивляться. Этот заколдованный предмет был отвратительным инструментом, созданным мстительной ведьмой, конечно, к нему прилагалась еще одна неприятная ниточка.

Сурси не действовал легко или уступчиво. Я мысленно подготовилась.

— Как только я активирую его своей кровью, у вас будет только один час, чтобы завершить остальную часть обмена энергией. Клинок дает только одну возможность снять любое проклятие.

— Откуда ему знать?

— После того, как я напою его своей кровью, ты сделаешь то же самое. Тогда начинается твой час.

Это означало, что у меня был один час, чтобы вернуться в Семь Кругов, решить, действительно ли я готова отказаться от своей силы, убедить моего мужа заколоть меня и снять проклятие, прежде чем эта возможность была навсегда потеряна для нас. Если не…

Кровь и кости. Нет, я отказываюсь брать Клаудию с собой.

— Я могла бы пойти с тобой, — сказала она, прочитав мои мысли и беспокойство, которое, вероятно, было написано на моем лице. — Где бы ты ни была. Я могла бы пойти и убедиться, что у тебя есть целый час.

В серьезном выражении лица Клаудии не было обмана. Никаких скрытых мотивов. Она была просто хорошим другом. Порядочным человеком. Кто-то, кто был готов помочь близкому в беде.

И я бы никогда не поместила ее в такое место, где она могла бы раскрыть свою истинную личность самой себе или тем, кто ее искал. Возможно, я и устраивала заговор против нее раньше, но это была одна ошибка, которую я никогда больше не повторю. Если отказ от моей силы мог помочь устранить даже малейшую боль, которую я причинила, работая с Первой Ведьмой, то на самом деле выбора вообще не оставалось.

Я бы исправила эти ошибки и заплатила за них цену.

Я достала камень памяти из своего корсета и положила его на стол перед собой. Внимание Клаудии переключилось на это, ее лицо побледнело.

— Этот камень памяти содержит причину, по которой я никогда не попрошу тебя пойти со мной. Он принадлежит тебе. Это то, что ты решил вычеркнуть, забыть навечно. Я оставляю это здесь, если тебе когда-нибудь понадобятся ответы. — Я хотела бы предложить ей больше, но придется обойтись и этим. Я сняла с пояса маленький кожаный мешочек и надежно спрятал камень внутрь, чтобы Клаудия могла решить, что она хочет сделать, не прикасаясь к нему. — Кто-то, кому я очень доверяю, сказал мне, что, как только ты узнаешь правду, ты никогда не сможете вернуться в прежнее время. Выбирай с умом. Для тебя нет никакой срочности, никакого осуждения.

— Ты сожалеешь об этом? — спросила Клаудия тихим, немного печальным голосом.

— Открывать правду?

Я думала о душевной боли. Обмане. Множество предательств.

— Жизнь была бы проще, если бы я не знала. Даже знакомой. Но нет, я бы не вернулась, будь у меня выбор. Однако это решение можешь принять только ты. Если ты сейчас счастлива, доволена, это все, что имеет значение.

Сосредоточив свое внимание на камне памяти, она прошептала:

— Иногда я вижу сны. О жизни, которую, как мне кажется, я могла бы прожить. Мужчина, которого я могла бы полюбить. Но это всегда заканчивается кошмаром. С ним, вырывающим мое сердце. В других случаях это я вырываю его из своей собственной груди. Или иногда даже его. — Когда она, наконец, подняла глаза, на ее лице была благодарность, если не облегчение. — Спасибо тебе за камень, за выбор. Ты готова активировать клинок?

Я не была, но я должна была быть готовой. Я кивнула.

— Спасибо тебе, Клаудия. За то, что всегда был самым верным другом, который у меня когда-либо был.

Ее усмешка была полна озорства.

— Я уверен, что в будущем у нас будет много неприятностей. Теперь дай мне свою ладонь, богиня. Самый важный час твоего существования вот-вот начнется.