Цена мира

Глава 18. О мертвых и проклятых

Хотя всю дорогу из столицы Ингвар наслаждался ясной и солнечной погодой, где-то за милю от замка Шербур ситуация менялась буквально на глазах. Все небо было затянуто темными, тяжелыми тучами, нависающими так низко, что казалось, до них можно если и не дотянуться рукой, то уж точно попасть из лука. Ингвар не сомневался, что их согнали сюда колдовством: хотя вопреки народному поверью, прямой солнечный свет не уничтожал живых мертвецов, он делал их слабее и уязвимее.

Об этой маленькой детали рассказывала ему Змея, вместе с которой он изучал добычу первого сражения. Сейчас демоница приняла свою животную форму и сидела у него на плече диковинным шарфом, и этот вид явно пугал не привыкших к таким вещам Ар’Освира и Вин’Элле.

И это притом, что к удивлению Ингвара, на человеческую форму демонессы Ар’Освир посматривал с недвусмысленным интересом.

— Ш-ш-ш-ша!

Пригвожденный колом к земле, немертвый солдат рванулся, пытаясь дотянуться до вожделенной живой плоти, но к счастью, Ингвар и его товарищи стояли достаточно далеко. Судя по иссохшей плоти, умер этот человек где-то недели четыре назад, а значит, его Джейлес привел с собой, когда захватил замок Шербур.

Ногти мертвеца загнулись и напоминали звериные когти. Он скреб ими по земле, оставляя глубокие борозды. Лицо его исказилось подобно чудовищной маске, но все же в нем еще узнавались характерные черты северной Аскании.

В свою армию мертвецов Ар’Джейлес набирал убитых врагов.

— Вы что-нибудь узнали? — нетерпеливо спросил Освир, пряча нервозность за суровостью.

Нервозность царила во всем осадном лагере. Дружины эдлингов шли на осаду, убежденные в том, что их численное превосходство даст решающее преимущество. Многие считали, что увидев, какие силы привел законный хозяин этих земель, вражеский отряд утратит боевой дух и при первой возможности сложит оружие.

Столкновение со сверхъестественным явилось для них неожиданностью. Мертвецы не знали ни страха, ни усталости, не нуждались в сне и пище. А главное — убитые пополняли армию врага. Очень быстро Элле сообразил отдать приказ кремировать тела умерших, — но теперь его собственные солдаты роптали, что погибнув в этой осаде, не получат даже подобающих похорон, и души их пойдут на корм проклятым теням Бездны.

В свете этого положение осаждавших было настолько отчаянным, что даже верующий эорминг Освир не стал возражать против помощи «темного колдуна», когда Ингвар вмешался во время ночной вылазки.

Он все еще недолюбливал кесера, но по крайней мере признавал его полезность.

— Пока что я узнал, что сила проклятых теней способна разрушить чары Провожающей, что приводят тела в движение, — ответил Ингвар, двигаясь боком и следя за тем, как меняется направление взгляда мертвеца.

Тот явно определил его как приоритетную цель. Но к счастью, сорваться с пробившего грудь кола пока что не мог.

— Пораженные демоническим оружием, они превращаются обратно в обычные трупы.

— Надеетесь убить их всех в одиночку? — хмыкнул Освир, — Их там около трех тысяч.

— Меня другое беспокоит, — подал голос Элле, — Не узнает ли Джейлес обо всем, что мы говорим в присутствии его слуги?

— Скорее всего, узнает, — сообщил Ингвар, — Так что пусть заранее боится. А по-настоящему важную информацию мы будем обсуждать, конечно, не при нем.

Говоря это, он попробовал поводить рукой по воздуху возле мертвеца. Затем сменил позицию и повторил свои действия, прислушиваясь к токам энергий. Казались они ему знакомыми и неуловимо напоминали те, что он испытывал, входя в Бездну на местах сражений и казней.

— Господин, — шепнула ему на ухо Змея, — Ваша сила иной природы. Вы не сможете поглотить энергию Провожающей.

Между тем, он нащупал призрачную нить. Лишь хорошенько присмотревшись, можно было разглядеть едва уловимое марево теней в воздухе: похожее Ингвар замечал, когда впускал в себя демонические сущности, но сейчас оно было тоньше настолько же, насколько паучий шелк тоньше камня крепостной стены. И все-таки энергия была. Подставив под неё ладонь, колдун попытался впитать её, и мертвец забился яростнее.

Однако почти сразу же энергия вновь потекла в мертвое тело. Казалось Ингвару, что он пытался удержать в ладони струйку воды.

И вода вытекала между пальцев.

Он вынужден был признать, что демонесса была права: он не сможет впитать и поглотить силы Провожающей. Единственное, на что было способно горевшее в нем адское пламя, это разрушать и уничтожать.

— Меч!

Зазмеилось, соткалось из теней длинное лезвие темного металла, раздваивавшееся на конце, как змеиный язык. Верный демонской клинок привычной тяжестью лег в руки.

А затем разрубил воздух в добром метре от головы мертвеца. Даже краешком не задел он немертвой плоти, — но стоило демонической силе рассечь призрачную нить, и заклятье пало.

Мертвец затих.

— Пойдем в шатер, — сказал Ингвар, — Я узнал все, что мне было нужно.

Десять минут спустя все трое тингванов расселись в командирском шатре эдлинга Вин’Элле, и Ингвар неторопливо рассказывал, пока демоница, приняв человеческое обличье, массировала ему плечи.

— К каждому из живых мертвецов тянется нить, сплетенная из некротической энергии. Она управляет ими, приводит их в движение, как своего рода марионеток. Демоническое оружие разрубает эти нити, поэтому мне необязательно достать самого мертвеца, чтобы упокоить его.

— А что на другом конце нити? — полюбопытствовал Элле.

Освир ничего не сказал, но морщился так, будто кесер делился тонкостями и аспектами поедания фекалий.

— Судя по тому, что мне удалось узнать о ритуалах Провожающей, — ответил Ингвар, — Управляющий ими колдун должен иметь при себе специально изготовленные костяные колокольчики. Именно в них находится общий узел призрачных нитей. Прорвемся к колокольчикам и сможем разрубить нити у самого основания.

— Но колокольчики могут находиться где угодно, — указал Освир.

Кесер покачал головой:

— Не могут. Они не только источник силы нежити, но и средство управления ею. Спрятав их где-нибудь, Джейлес не сможет отдавать приказы. Поэтому во время сражения они наверняка будут у него.

— Когда я сражался с ним на поле боя, он использовал обычное оружие, — заметил Освир, — Мог ли Зверь наделить его способностью управлять нежитью без колокольчиков?

— Мне приходила в голову такая мысль, — признал Ингвар, — Тем более что есть кое-что, что вам следует знать. Девять из десяти, что мы имеем дело не с человеком. Что Ар’Джейлес давно умер, а вместо него его армией руководит принявшая его обличье проклятая тень.

Воцарилось ошеломленное молчание. И Освир, и Элле явно прокручивали в голове события осады, силясь найти этой новости подтверждение — или опровержение.

А Ингвар тем временем продолжал:

— Я расспросил об этом Змею, пока осматривал мертвеца. Она не может сказать, правда это или нет, из-за обилия некротической энергии. Среди демонов Зверя есть те, кто сам может имитировать колдовскую силу других богов, но на них распространяются все те же правила, что и на смертных колдунов. Это значит, что если мертвецами управляет проклятая тень, колокольчики ей все равно понадобятся.

Демон-змея подтверждающе кивнула. В разговор она не вмешивалась и вообще, в человеческом обличье выглядела как обычная молоденькая девчушка, рыжая и голубоглазая, одетая в простое льняное платье.

— Если это и вправду демон, — задумчиво заметил Освир, — То сражаться с ним следует вам, кесер Ингвар.

— Для того Его Величество меня сюда и направил. Но чтобы добраться до него, мне понадобится ваша помощь. О моих силах и слабостях ему известно, поэтому он сделает все, чтобы не подпустить меня.

Он посмотрел на Элле, затем на Освира. Несложно было понять, чего он не сказал. Им придется ему довериться и действовать по его плану.

Что не так-то просто для тех, кто считает его новым Карактаком.

— Мои воины сделают то, что от них потребуется, — первым нашелся Элле, — Эдлинг Ар’Освир, вы мне поможете?

Светловолосый поморщился и неохотно бросил:

— Помогу. Но я спрошу за каждого, кто погибнет. И в ваших же интересах, чтобы вы могли объяснить, почему действовать именно так было необходимо.

— Разумеется, — спокойно кивнул Ингвар.

Он не пребывал в иллюзиях. Он знал, что во время предстоящей битвы погибнут многие. Но все-таки полагал, что если они все будут действовать по плану, погибших будет гораздо меньше, чем если осада будет продолжать развиваться по прежнему сценарию.

Меньшее зло.

— Вам еще что-то понадобится? — осведомился Элле.

На секунду Ингвар задумался.

А потом выдал:

— Здесь есть девственница?

Вопрос ошеломил собеседников.

— Это военный лагерь, — с чувством произнес Освир, — Откуда им тут взяться?!

— В иной ситуации я пошутил бы про то, что военный лагерь все же не бордель, — ухмыльнулся колдун, — Хотя как раз в борделе девственницы обычно находятся, для особо состоятельных клиентов… Но ладно, нет так нет. В таком случае мне понадобится много обычной крови. Соберите её от всех, кто не будет непосредственно участвовать в сражении. Тыловое обеспечение, монахи, лекари, маркитантки, полковые шлюхи, — все. Можете взять от раненых, но только осторожнее, чтобы не убить их.

Освир нахмурился и весь набычился, будто собирался буквально забодать колдуна.

— Вы хотите, чтобы мы использовали своих людей для ваших нечестивых ритуалов? Вы в своем уме?! Этого не будет! Никогда!

— Я хочу, чтобы вы сделали то, что поможет максимально уменьшить потери, — холодно ответил Ингвар, — Чтобы обезвредить армию нежити, мне понадобится сила. Которую, уж простите, я могу получить лишь из крови.

Освир упрямо мотнул головой и рассек воздух ладонью в запрещающем жесте.

— Я не позволю приносить своих людей в жертву проклятым теням! Нечестивое колдовство Зверя не должно их затронуть!

— Простите, кесер Ингвар, но я согласен с эдлингом Освиром, — несмело подал голос Элле, — Если после вашего появления мы начнем забирать кровь у солдат, начнется паника. Мы и так с трудом поддерживаем боевой дух в армии; если же пойдет слух о том, что мы используем демонические силы…

Его речь прервало хлопание крыльев. Черный ворон с синими глазами уверенно влетел в шатер и усевшись прямо на одну из опор, требовательно каркнул.

— Извините, господа, сообщение от жены, — развел руками Ингвар, — Я отойду на пару минут.

Из-за преграды темных колдовских туч замок Шербур даже не был виден. Они укрывали нежить на стенах от яркого полуденного солнца, но они же и скрывали единственного всадника на демоническом коне, что парил в вышине, ожидая сигнала.

Против своей воли Ингвар коснулся маленького хрустального флакончика, что держал у самого сердца. Как будто прощался с ним заранее, зная, что скоро его придется использовать.

Как странно: никогда прежде жертвенная кровь не вызывала у него таких чувств. Кровь была ресурсом, расходным материалом — и не более того.

Но может быть, вопрос лишь в том, что это за кровь и как она к нему попала?

Этот флакончик доставил ему демон-ворон, оставшийся по его приказу присматривать за Линеттой. Он передал рассказ о её планах, и все, что мог сделать Ингвар, это пожелать ей удачи.

И постараться закончить свои дела побыстрее, чтобы иметь возможность помочь и поддержать её.

Как ей пришло в голову отправить ему свою кровь? Он не знал. Никогда в жизни Ингвару не пришло бы в голову нанести рану Линетте. Никогда в жизни он не потребовал бы этого от неё.

И вдвойне странным казалось то, что она решилась на это сама. Кто бы в жизни решил по своей инициативе претерпеть боль, чтобы помочь ему?

Оказывается, был такой человек.

Холодный хрусталь как будто согревал его. Странный знак того, что оставшаяся дома молодая жена думает о нем и ждет его возвращения. Что она хочет, чтобы он остался в живых.

Кровь девственницы, королевская кровь, — она содержала в себе больше силы, чем тысяча таких флаконов с кровью обычных людей. Очень кстати, если учесть, что Элле и Освир так и не согласились оказать помощь. Кое-какие запасы у Ингвара, конечно, были с собой, но явно недостаточно, чтобы осуществить задуманное.

Чтобы решить исход осады одним коротким сражением.

Из-за туч он не видел происходящего внизу, но легкое возмущение энергии дало ему понять, что демон-волк, приняв привычное по войне с Данааном обличье воина в черных доспехах, вступил в сражение с нежитью. Еще немного. Еще чуть-чуть.

Сигнал горна была едва слышен сквозь завывание ветра на огромной высоте. Ингвар не был уверен, насколько хорошо сможет его расслышать, поэтому Освира он заранее проинструктировал протрубить трижды, когда настанет нужный час.

Что было очень кстати, поскольку первый сигнал Ингвар, кажется, не разобрал.

Впиталась в колдовской лук припасенная кровь из десяти флаконов, — и последним стал флакон с кровью Линетты. Ведомый непонятной сентиментальностью, его Ингвар бережно спрятал обратно за пазуху, подвесив на цепочку, как амулет.

А демон-конь уже нес его сквозь завесу туч. Какие-то секунды он не видел никого и ничего, кроме серого марева, а неприятная влага ощущалась кожей даже сквозь завесу адского огня. Но вот, он вырвался наружу, закладывая вираж над осажденным замком.

Огромный таран из дубовых бревен лежал на земле, покосившись из-за потери части колес: тащившие его асканийские солдаты отступили назад, организованно выставляя стену щитов против лавины нежити, повалившей из раскрытых ворот. Часть мертвецов несли дубины и топоры, другие же дрались лишь когтями и зубами. Будь это солдаты-люди, в узком проходе их можно было бы сдерживать неограниченно долго за счет частокола копий; но в бесполезности такого средства против мертвых Освир и Элле уже успели убедиться. Топорами и тесаками асканийцы рубили мертвую плоть, но даже отрубленные руки продолжали тянуться к еще живым.

Постепенно солдаты отступали назад, чтобы иметь возможность расступиться, пропуская конницу. Освир и Элле вкупе с конными оруженосцами и немногочисленными рыцарями выстраиваясь чуть позади, готовясь ударить в освободившийся проход и опрокинуть ряды врага.

Вот только это был лишь отвлекающий маневр.

Стремительно спикировав над крепостной стеной, Ингвар на скаку выпустил стрелу. Он практически не целился: не на мастерство лучника он рассчитывал, но на демонские чары. На подлете к задним рядам мертвецов стрела вдруг разделилась на тринадцать отдельных стрел, сверкавших синим колдовским огнем.

Охваченные пламенем враги падали, где стояли, на глазах возвращаясь в естественное мертвое состояние. Но несмотря на это, недоволен был Ингвар увиденным. Все шло не по плану. Они провалились.

Расчет его строился на том, что колдовские нити, управлявшие армией нежити, будут тянуться к хозяину, укрывшемуся в донжоне. Поэтому дюжина демонских стрел, ударившая в задние ряды, должна была перерезать разом десятки, а то и сотни нитей.

Но что-то пошло не так. И лишь те, кто был непосредственно поражен стрелой, упокоились как подобало.

Подумать о причинах неудачи Ингвар не успел. Мертвецы — невеликие лучники, но оставались у Джейлеса и живые солдаты. Взвился на дыбы демон-конь, принимая шесть стрел на себя, и перед самым развоплощением потратил остатки силы, чтобы обеспечить хозяину сравнительно мягкую посадку во внутреннем дворе.

Второй залп Ингвар уже принял на щит. А между тем, мертвецы подступали со всех сторон. Сверкнуло синим пламенем лезвие демонского меча, поражая разом трех врагов, что подошли слишком близко, — но мертвецам был неведом страх, и на место первых встали другие.

Закрываясь щитом от стрел и бешено размахивая колдовским клинком, Ингвар отступал назад, в проем между крепостной стеной и каким-то деревянным строением. Вынужденным наступать с одной стороны, мертвецам будет куда сложнее взять его числом. Скользнула на землю Змея с его шеи — и практически мгновенно исчезла в трещине камней.

Неустанный натиск мертвецов вынуждал его отступать, уходя глубже в проем. Мельком Ингвар подумал, что если бы сам командовал нежитью, просто взял бы десяток бойцов и отправил зайти с другого конца, но Джейлес почему-то этого не делал.

Укрывшись за стенами, Ингвар был надежно защищен от стрел, — к счастью, поскольку приняв на себя множество ударов, его щит пришел в совершенную негодность. То росло, то уменьшалось лезвие меча, не задевая стен, но помогая хозяину держать мертвецов на расстоянии. Однако несмотря на это, несколько ран уже появилось на теле мужчины, постепенно ослабляя его и приближая момент, когда не сможет он защищать свою жизнь.

Ингвар не видел, что происходит у ворот, но в какой-то момент услышал сигнал отступления. К чести Освира, он сориентировался в ситуации и не стал класть всю армию в упрямой попытке вырвать победу. Что до Ингвара…

Ему оставалось продержаться лишь немного.

Уловив нужный момент, Ингвар отпрыгнул назад, — и на место, где он только что стоял, приземлился огромный черный волк. Леденящий душу вой заставил запнуться даже бесстрашную нежить, — лишь на секунду, но этого хватило, чтобы выхватить из воздуха демонской лук.

Сейчас Ингвар стрелял на скорость, почти не целясь. Он клал новую стрелу на тетиву, пока предыдущая была еще в полете, и каждую стрелу охватывало синее адово пламя. Постепенно разгорался пожар, преграждавший дорогу армии мертвецов.

Только тогда удалось немного перевести дух. Ненадолго: ясно было, что колдовская преграда долго не продержится. Но пара минут у него была.

И вот, демон-волк пригнулся, приглашая хозяина сесть ему на спину. Не расположены природой волки к верховой езде, но даже имея добрый центнер лишнего груза, демон все равно прыгал так, как не снилось ни человеку, ни коню. Одним прыжком он вскочил на крышу здания, оказавшегося конюшней.

А оттуда — на крепостную стену.

Не ожидали такого лучники Джейлеса и потому преступно промедлили с реакцией. Ингвар успел первым, и вновь разделившись, в мгновение ока демонские стрелы расчистили пространство. Нежить спешила ему наперерез, — но слишком медленно.

Вместе с хозяином демон-волк бросился вниз со стены.

— Ваш план наступления закончился ничем.

Обвиняющий тон Освира сделал бы честь благородной девице, которую коварный соблазнитель бросил на произвол судьбы с ребенком на руках. Элле молчал, но несложно было заметить, что в этот раз он также на стороне обвинения.

— Я потерял сто двенадцать человек, — продолжил Освир, — Вин’Элле еще три десятка. И при этом мы не добились ровным счетом ничего. Замок как стоял под властью Джейлеса, так и стоит. Враг понес потери, но легко восполнит их — в отличие от нас.

Ингвар не отвечал, занятый куда более важным делом. Не стесняясь вельможных собеседников, он тщательно промывал и смазывал обеззараживающим бальзамом свежие раны на своем теле. Это был очень трудоемкий, но необходимый процесс: страшно было представить, сколько всякой гадости можно подхватить от когтей трупов на поздней стадии разложения.

Это вам не обрывки грязной одежды.

— Вы можете что-то сказать в свое оправдание? — напомнил о себе Освир.

— Никогда не говорил что-то в оправдание, — невозмутимо ответил Ингвар, — И не собираюсь приобретать такую привычку. Вам тоже не советую: это выглядит некрасиво.

— Вы находите это поводом для шуток?!

В ответ на такое возмущение он просто не мог удержаться от снисходительной усмешки:

— В любой ситуации стоит улыбаться, друг мой. Тогда жизнь подумает, что у вас все идет по плану, и поостережется атаковать вас всеми силами. Классика искусства войны, применимая к любой сфере.

— Кесер Ингвар, — подал голос Элле, — Вы ведь не рассказали нам весь план.

Это был не вопрос, это было утверждение.

— Что вы, эдлинг, — округлил глаза кесер, — Разве я похож на того, кто будет скрывать что-то от друзей?..

Пауза.

— Ладно, у меня был запасной план, — признал Ингвар, — Но об этом я расскажу, когда получу недостающий кусочек информации.

И будто в ответ на его слова, в шатер проникла неясная тень. Пара мгновений, и она соткалась в фигуру худенькой рыжеволосой девушки в простом платье.

— А, Змея, ты как раз вовремя, — обрадовался кесер, — Ты мне на спину бальзам и нанесешь.

Дотянуться до двух ран чуть ниже правой лопатки он мог, но обрабатывать их с достаточной ловкостью и тщательностью — едва ли. Да и просто удобнее, когда эту обязанность выполняет служанка.

Ну, и приятнее, куда же без того.

— Её не было с вами, когда вы вернулись из замка Шербур, — отметил Элле.

— Горжусь вашей наблюдательностью, мой юный друг, — ответил Ингвар, — Вы все лучше справляетесь с тем, чтобы подмечать главное.

После чего искоса посмотрел на демонессу:

— Как все прошло? Ты нашла колокольчики?

Змея покачала головой:

— Простите, господин. Их нет в замке. Нигде.

На секунды воцарилось молчание. Но когда Ар’Освир готов был разразиться гневной речью, она невозмутимо добавила:

— Зато мне удалось укусить Джейлеса. Мой яд попал в его тело, и сегодня вечером он умрет.

— Тебе хватило сил преодолеть его защиту? — рассеянно спросил Ингвар, все еще раздумывая над местонахождением колокольчиков.

Очевидно было, что во время битвы армия нежити практически не маневрировала именно потому что Джейлес не держал костяные колокольчики под рукой. Все ее действия руководствовались предельно общими приказами, отданными заранее.

— Там защиты как таковой практически не было, — ответила Змея, — Он обычный слабый человек. Не демон и даже не колдун.

Ингвар замер, ошеломленный новостью, — и озарением, что её сопровождало. Детали мозаики сошлись в единую картину, — и эта картина ему не понравилась.

— Как такое возможно? — спросил Освир, — Обычный человек не смог бы поднять под свои знамена армию живых мертвецов. Сдается мне, что вы…

Договорить он не успел. Ингвар резко вскочил. На ходу накидывая рубашку, он бросился к выходу из шатра.

— В чем дело, кесер Ингвар? — растерянно спросил Элле ему вслед.

— Зверь побери, — информативно ответил Ингвар, — Зверь… Побери…