Частный сыщик

Глава 5

Джош налил заранее приготовленный им горячий шоколад. Только он это сделал, как почувствовал, что напряжение, снедавшее его весь вечер, наконец-то начало таять. Тут он осознал, что ждал Мэгги с момента, как она вышла под руку с другим пятью часами ранее. Одна только сила воли удерживала его от хождения из угла в угол последний час.

Вся компания в лице Полковника, Одессы и Ширли уверяла его, что Мэгги никогда не задерживается допоздна с Клеем О’Коннором, но ему от этого легче не становилось. Джош нутром чуял, что это только вопрос времени, когда О’Коннор попытается уговорить Мэгги на более позднее свидание.

Может, даже сегодня ночью. Джош распознал решимость в глазах О’Коннора, когда Мэгги примчалась в гостиную поздороваться с ним в шесть часов. Уж тут сомневаться не приходилось.

В течение вечера Джош пришел к заключению, что Мэгги не планирует оказаться в постели Клея О’Коннора, пока он, Джош, болтается по соседству. Если она и собиралась разделить с кем-нибудь постель, так это только с ним, уверял себе Джош.

Мужчина знал, что привлекает ее сразу же, как только ее увидел. Он также хорошо понимал, что хотел ее с той первой ночи, когда она, наклонившись над его кроватью, прикладывала пакеты со льдом к ноге. А сейчас он точно так же усвоил, что подверг себя мучительной пытке, представляя, как другой мужчина касается ее.

Это бесконечное ожидание возвращения Мэгги преподало Джошу урок в том, как неуловимо за последние несколько дней он пришел к мысли, что Мэгги принадлежит ему. От всколыхнувшегося чувства собственника, которое вдруг возникло в его душе, рука слегка дрогнула. Чайник, что он держал, звякнул о край чашки Мэгги.

Мэгги в ужасе нахмурилась.

— Только не уроните его. Тетя Агата однажды сказала мне, что он передавался в семье из поколения в поколение.

— Несмотря на то, что вы явно считаете обратное, я не полный растяпа. — Джош надежно пристроил чайник на краю стола. Он подумал, чтобы сказали Маккрей и его остальные сотрудники БИС, если бы узнали, что его новая клиентка считает его неуклюжим и невезучим. Дерьмовую же репутацию он заработал здесь, подумал Джош.

Мэгги улыбнулась с намеком на нечто, вроде извинения, когда увидела, что чайник спасен.

— Весьма ценная вещь, этот редкий чайник. Если я когда-нибудь буду вынуждена продать это место, нужно будет сделать оценку всех предметов обстановки и определить, сколько они принесут прибыли, чтобы обеспечить некоторую финансовую безопасность Полковника и остальных обитателей.

Джош осторожно пристроился на диване рядом с Мэгги.

— Откуда ветер дует?

— Что?

— Я о продаже особняка. Всякий раз в разговоре со мной вы давали ясно понять, что даже не рассматриваете такой вариант.

Мэгги вздохнула и откинулась на спинку дивана. Она бессознательно поигрывала длинным ожерельем из фальшивых камней, которое все еще было на ней. В неярком свете камни сверкали, как бриллианты.

— Мы обсуждали это с Клеем за ужином, — объяснила Мэгги. — Я говорила вам, что он агент по недвижимости. И, несомненно, очень сведущий.

— Знаю. Видел Мерседес и золотой перстень на мизинце.

Джош к тому же выкачал из Полковника, Одессы и Ширли все крупицы информации, которые у них имелись на Клея О‘Коннора. Правда, не получил больше того, о чем уже догадывался.

— Он, в самом деле, думает, что мне стоит избавиться от этой обузы, — продолжила Мэгги. — Говорит, я выбрасываю деньги в трубу, стараясь содержать дом. Он пристает ко мне с этой идеей, чтобы сократить мои потери за несколько недель.

— Когда вы начали встречаться?

— Два месяца назад, — Мэгги повертела в своих руках чашку. — Он прекрасный человек, знаете ли.

— Нет. Откуда мне знать?

— Ну, так и есть, — пробормотала она.

Затем укоризненно посмотрела на него.

— Кстати, это мне кое-что напомнило. Я мельком упомянула нашего «общего друга», и Клей спросил меня о ней. Или о нем. Вам следовало бы посвятить меня в вашу «легенду» для прикрытия, Джош.

— Что вы ему рассказали? — спросил Джош беспечно.

— Немного. Только что друг живет в Сиэтле. Затем сменила тему.

— Похоже, сами хорошо справились.

— Тем не менее, в будущем держите меня в курсе. И раз уж мы заговорили об информации, отчитайтесь сами.

Джош пожал плечами.

— Думаю, мы смело можем исключить версию Ширли о том, кто стоит за неприятностями в особняке. Я навел кое-какие справки О Рикки Стяни Кольцо, и ответ пришел сегодня.

— О, да. Ваши компьютерные изыскания. — Мэгги с готовностью улыбнулась. — И что вы выяснили?

Джош решил, что не имеет смысла просвещать ее, что он все получил, сделав простой звонок в свою родную контору, где один из служащих провел быструю проверку.

— Рикки вышел из тюрьмы пять лет назад. По всем расчетам он был образцовым узником — проводил большую часть времени, обучая других заключенных грамоте. Со времени освобождения он, как водится, посвящает двадцать часов в неделю местному проекту обучения грамоте. Живет тихо в пригороде Портланда и не выказывает абсолютно никаких признаков, что собирается вернуться на грешные пути. Его настоящие доходы заключаются в казначейских и государственных ценных бумагах, которые он приобрел давным-давно, еще до тюрьмы. Короче, Рикки полностью исправился.

— И ничего не указывает на то, что он собирается мстить?

— Именно.

Мэгги задумчиво уставилась на шоколад.

— Ладно, я никогда и не думала, что объяснение Ширли сработает. А что насчет племянников Одессы?

— Кое-какую проверку я сделал. Все трое живут на Восточном побережье. Ни один из них никогда не совершал путешествие в Вашингтон, и, по-видимому, не собирается. Двое из них адвокаты, а один работает в банке. Я также проверил акции золотых приисков, которыми владеет Одесса.

— И остается только Полковник со своими экспериментами с топливом, не так ли?

Джош почти собрался сказать ей, что из того, что он увидел в работе Полковника, можно и эту версию спокойно отмести. Не существует способа, позволяющего превратить воду в горючую субстанцию. По крайней мере, не тем методом, что придумал Полковник. Но тут Джош решил, что сохранит эти откровения на будущее. Ему же как-то надо отрабатывать еще три недели.

— Я еще прорабатываю версию Полковника и вашу идею, что кто-то преследует вас из-за изумрудной броши тети, — учтиво поведал Джош.

— Полагаю, вы думаете, что моя версия столь же идиотская, как и остальные, витающие здесь.

— Почему вы так говорите?

Он смерил ее удивленным оценивающим взглядом. Ее тон обеспокоил Джоша. Это была не та оптимистичная простодушная Мэгги, которую ему довелось узнать за последнюю неделю.

— Вы чем-то удручены сегодня, не так ли?

— Немного, — призналась она. Девушка поставила горячий шоколад на стол, откинула голову назад и уныло стала смотреть в окно в темноту ночи.

— Клей весь вечер твердил о том, как разумно продать особняк. У него добрые намерения, я знаю. Но все же было так грустно слушать его практичные аргументы, почему мне следует избавиться от этого места. Он сказал, я не оказываю Полковнику, Одессе и Ширли услугу, стараясь спасти дом.

— Вот как?

Мэгги устало кивнула.

— Он сказал, что они будут лучше финансово обеспечены, если я продам дом и разделю прибыль между ними. Я не знаю, Джош. Может, я дура, что стараюсь спасти его. А что, если вы не найдете ничего таинственного в том, что здесь происходит? Что, если только большой старый дом медленно приходит в упадок?

— Эй, давайте не торопить события и не делать заранее наихудших предположений.

Джош сразу понял свое нежелание, чтобы Мэгги столкнулась с реальностью так скоро.

К своей досаде, его вдруг поразило дикое спонтанное желание помочь спасти ее мечту.

Плохо дело, напомнил он себе. Геройство никогда не вознаграждается.

Но было слишком поздно. Джош знал, что уже ищет способы броситься на помощь.

— Может, Клей прав, Джош. Может быть, для Полковника, Одессы и Ширли будет только лучше, если я продам это место сейчас. Знаю, они любят его, и для них это дом, но…

— Дайте мне доделать работу, у нас еще три недели, — быстро перебил ее Джош. — Только дайте мне время, которое оговорено в контракте. Это все, что я прошу. Ладно?

Она молча повернула голову и глянула на него повлажневшими глазами.

— Но что вы можете сделать помимо того, что доказать несостоятельность наших версий? Что, если ничего странного не происходит?

Он нежно очертил рукой ее лицо и наклонился ближе.

— Мэгги, вы наняли меня урегулировать эти дела. Дайте мне сделать мою работу до конца оговоренного месяца, и посмотрим, что из этого выйдет.

Джош коротко усмехнулся и легко провел своим ртом по губам Мэгги.

— Что вы теряете? Я работаю за гроши, помните?

— Ох, Джош. Даже не знаю. Я вначале так была уверена, но Клей говорит…

— Забудьте об О‘Конноре, ладно? — Джош провел подушечкой большого пальца по ее нижней губе. — Вы не позвонили Маккрею, не так ли?

— Разумеется, нет.

Она затихла, глядя на него. Ее губы слегка дрогнули.

— С какой стати, я должна это делать.

— Мэгги, дорогая, ты очень добрая, но немного наивная.

И он прижал свой рот к ее губам и на этот раз не отнял его.

Мэгги держалась напряженно, когда он медленно углубил поцелуй. А затем, к его неслыханному удовольствию, она откликнулась. Джош ощутил, как все его тело незамедлительно отозвалось на обещание ее волнующей нежности. Кровь запела, дрожь желания пробрала до глубины души.

Затем она пошевелилась снова, пробуя обвить руками его за пояс. Она беспокоилась о его ребрах. Джош осторожно нажал, и ее губы раскрылись.

В напряжении страсти, которую он мог только сдерживать, мужчина осознал, что уже борется за свой самоконтроль. Мэгги действовала на него слишком возбуждающе. Он вдруг ощутил ненасытный голод. Но слишком рано тащить ее в постель. Если бы он попытался, то без сомнения напугал бы ее. Нужно действовать постепенно, внушал он себе. Но он больше не был уверен, что сможет ждать. С ним ничего подобного не случалось. По крайней мере, долгие годы, насколько он мог припомнить.

— Джош?

— Мэгги, дорогая. Только позволь мне коснуться тебя. Любимая, пожалуйста.

Он устроил ее бережно на подушках старинного викторианского дивана и неуклюже устроился сверху. Она была нежной и округлой, ее мягкие формы полностью подходили его твердому, грубому, как неотесанная древесина, телу. Внутри засело немыслимое желание оберегать ее, позволить ей отвечать ему по своему желанию и в своем собственном ритме.

Джош застонал; хриплый звук, в котором ощущалась потребность, опутанная цепями силы воли, исходил откуда-то из самой глубины его души. Он прошелся губами по щеке Мэгги и опустился к шее. Затем поднял голову, посмотрел на нее сверху и увидел изумление и неуверенность в ее прекрасных глазах. А затем рассмотрел в глубине ее нежную страсть, что пробивала себе дорогу к жизни.

Джош потянулся к лампе и выключил ее. Тени окутали их.

— Джош. Джош.

Его имя на губах Мэгги пронеслось лишь тихим шелестом в темноте. И вызвало трепет желания, вспышкой пронесшегося сквозь него.

— Я здесь, любимая.

Он провел пальцем по внутренней стороне ее V-образного выреза платья, прочертив линию к самой нижней точке как раз над грудью. Затем он медленно повел палец обратно к горлу, туда, где в нежной впадинке бился ее пульс.

— Ты очень странный человек, — сказала серьезно Мэгги.

Он заколебался при этом.

— Почему ты так говоришь?

— Не знаю. В тебе точно кроется что-то необычное, отличительное.

— Отличное от чего? — настаивал Джош.

— Отличающееся от других мужчин, которых я когда-либо встречала.

Джош немного расслабился. В полумраке мелькнула его улыбка.

— Ладно, полагаю, я это переживу. Не самый вдохновляющий комплимент, который получает мужчина при подобных обстоятельствах, но, положим, я смогу по-своему его проинтерпретировать.

Она вопросительно коснулась его щеки кончиками пальцев. Ее все еще подернутые поволокой глаза были очень серьезны.

— А что может служить более вдохновляющим замечанием?

Он стал медленно расстегивать большие черные пуговицы спереди на платье.

— Ты могла бы сказать, что я невероятно сексуален.

— Так и есть, — просто подтвердила она с трогательной честностью. — Но я полагаю, ты уже осведомлен об этом.

Слова пронзили его как молния. Рука застыла на очередной пуговице, когда он остановился и глянул сверху на нее.

— Мэгги.

— Хмм?

Она теребила пуговицы на блузке.

— Мэгги, любимая, ты в самом деле так думаешь? Полагаешь, что я привлекательный?

— Да. Самый сексуальный мужчина, которого я встречала.

— Ох, Мэгги.

Он задохнулся в приступе ликующего смеха и крепко обнял ее.

— Я прощаю тебе все отвратительные щелчки, которыми ты награждала меня последние несколько дней. Я даже забуду, что ты называла меня «тридцать три несчастья».

Она расслабилась в его объятиях и издала тихий смешок, уткнувшись носом в его грудь.

— Тебе нравится, когда тебя называют сексуально привлекательным?

— Здорово слышать это от тебя. Мне это очень, очень понравилось.

И Джош снова занялся расстегиванием пуговиц на ее платье.

— Главным образом, потому что я думаю, как ты невероятно, поразительно, удивительно сексуально привлекательна.

Она снова засмеялась. В неожиданном порыве она ухватилась за него.

— Джош, должно быть больше.

Он втянул воздух, когда его ребра выразили протест в ответ на ее пылкое объятие.

— Будет тебе больше, любимая.

Джош облегченно вздохнул, когда она отпустила его.

— Много больше. Дай мне только шанс показать тебе.

Платье он, наконец, расстегнул и теперь любовался результатами своих трудов. Нить ожерелья струилась по верхним изгибам ее груди. Он скользнул рукой внутрь и нашел теплую вершину, венчающую красивую чашу в тонком кружеве. Когда он, едва касаясь, провел большим пальцем поверх этой нежно очерченной идеальной формы, то ощутил, как бархатный сосок ожил и затвердел. Он почувствовал, как девушка затаила дыхание.

— Расслабься, Мэгги. Доверься мне.

— Я верю тебе. Это, конечно, сумасшествие. Но я верю.

Она обхватила руками его шею и поцеловала жестко очерченную линию подбородка.

Джош почувствовал, что она готова сдаться, и ощутил благоговейный трепет. Нежно даримое ему тепло заставило его мощно осознать собственную мужскую сущность. Он почувствовал себя так, будто ему преподнесли редкий и прекрасный дар, и он не осмеливался разрушить свершившееся, потребовав от Мэгги больше, чем она готова дать в настоящий момент.

Джош скользнул рукой вниз и нащупал край платья. Он потянул его вверх, обнажая бедра, и вздохнул, почувствовав тепло между ее ног. Затем опустил губы на грудь, увлажнив языком сквозь кружево сосок. Когда девушка застонала, он основательно начал ее пробовать.

Медленно он спустил шелковые чулки к ее лодыжкам. Затем снял их с ее изящно очерченных ног. Скользнул руками обратно по ногам и мягко развел ее бедра. Она слегка сопротивлялась, но в итоге сдалась под его нежным настойчивым давлением.

Палец слегка коснулся гнездышка, что хранило ее секреты.

— Джош.

Голос ее охрип от страсти. И также от неуверенности. Он снова провел пальцами по ней и почувствовал влажное тепло. И крепко поцеловал ее.

— Ты хочешь этого, Мэгги?

— Да. О, да, пожалуйста, Джош.

И стала прижиматься к нему, мотая головой.

Джош сделал глубокий вдох, чтобы не взмыть, как ракета в небо. Он положил сложенную лодочкой ладонь на самую интимную часть.

— Ты горишь, любимая, не так ли?

В ответ она выгнулась дугой в его объятиях. Джош медленно ввел палец внутрь ее и почувствовал ответную дрожь.

— Ты такая тесная, — сказал он, удивляясь. — Тесная и влажная. Ты вся страсть и огонь.

Он нажал снова — немного сильнее — и она стала ловить воздух.

— Я не… я не могу… Джош, чувствую себя столь странно. Что ты делаешь со мной?

Он разобрал смятение и возбуждение в ее голосе и, изумившись, понял, что Мэгги не распознала приближение собственной кульминации. Его озарило, что Мэгги предстоит познать силу страсти собственного тела в его объятиях — и восхитительное ликование издало свой победный рык внутри его. Он мог дать ей нечто столь же восхитительное, что она дарила ему.

— Не сопротивляйся, любимая. Это будет чудесно. Ты будешь сгорать от страсти. Напрягись, Мэгги. Да, так, еще, еще. Да.

Он нежно гладил ее, найдя большим пальцем маленькое чувствительное набухшее средоточие женственности.

Он распознал, что это уже свершилось, даже раньше ее. Все ее тело напряглось, и слабые толчки дрожью отозвались в его вторгнувшемся пальце. Джош почти потерял при этом самоконтроль.

— Джош.

Девушка собиралась закричать. Джош это почувствовал. И как бы он не жаждал услышать сладкие звуки ее освобождения, он знал, что ему необходимо защитить ее личную жизнь. Гостиная была прямо под спальней Полковника.

Джош поймал своим ртом ее, поглотив звуки удовольствия и радости. Он держал ее, пока она билась под ним в конвульсиях, столь же наслаждаясь высвобождением, как сама Мэгги. Это было странное ощущение — быть захваченным страстью женщины, безвозмездно воздерживаясь от своей собственной. Все, что Джош желал в этот момент, — это сделать счастливой Мэгги и знать, что именно ему это удалось.

В конце Мэгги обмякла, теплая и податливая, под Джошем, и долгое время он, довольный, лежал поверх нее, смакуя ее дрожь и запах. Минуты уходили в прошлое.

Наконец Мэгги слегка пошевелилась.

— Джош? — прошептала она.

— Ммм?

— Джош, это было … совершенно изумительно.

В темноте он усмехнулся про себя.

— Да. Никогда не видел ничего подобного.

Она тихо засмеялась.

— Ты дразнишь меня.

— Нет, я убийственно серьезен — это было изумительно.

Наконец он поднял голову и поцеловал кончик ее носа.

— О, дорогой. Я не поняла. Не подумала. Я имею в виду. Ты не…

Она не окончила предложение, поскольку он поцелуем заставил ее замолчать.

— Да, что поделаешь. Но я тоже в порядке, — заверил он ее. — Что касается меня, то я хочу быть глубоко внутри тебя, Мэгги. Сейчас для этого слишком рано. Тебе нужно время узнать меня получше… Хочу, чтобы ты доверяла мне, любимая.

Она изумленно покачала головой.

— Ты снова играешь в благородного героя, не так ли?

Он нахмурился.

— Я говорил, что покончил с этой ролью давным-давно.

— Я тебе не верю, — она кончиком пальца обвела линию его носа.

Джош уже открыл рот, чтобы сказать, что у нее неправильное представление о нем, но что-то его остановило. Легкий шум откуда-то из глубины дома. Звук был не вполне привычный.

— Джош? Что это? — вопросительно взглянула на него Мэгги.

— Тихо.

Он приложил свои пальцы к ее рту, молча предостерегая. Когда он понял, что до нее дошло послание, он медленно сел на диван.

Звук доносился из холла — слабое приглушенное щелканье, будто бы металл трется металл. Мэгги села рядом с Джошем, судорожно застегивая платье. Он ощущал, что она пытливо смотрит на него и хочет задать вопросы. Но явно знала, когда следовать указаниям. Она хранила молчание.

Джош коснулся ее плеча и приложил рот к уху.

— Оставайся здесь. Не двигайся.

Она кивнула, а затем в свою очередь приложила губы к его уху.

— Позвонить в полицию?

— Нет. Пока нет. Но будь готова.

Он встал и двинулся к двери гостиной. Джош напряженно вслушивался, стараясь разобрать тихое клацанье прежде, чем ступил в холл. Он уловил слабое эхо и точно определил, что звук доносится из подвала.

Джош захромал, молча проклиная слабость своей все еще выздоравливающей левой ноги. Потом тихо прошел по темному холлу, бесшумно ступая по ковру. Когда он достиг двери, выходящей на лестницу в подвал, он еще раз замешкался,

Тишина.

Джош отомкнул замок и открыл дверь. Петли издали лишь слабый скрежет. Лестница вела в чернильную темноту подвала. Если там кто-то и есть, то у него кошачье зрение.

Но его инстинкты подсказывали ему, что в подвале пусто.

Джош выждал еще момент, а затем решил рискнуть включить свет. Он прижался к стене и пригнулся, как можно ниже. Не было нужды делать из себя мишень в случае, если кто-то спрятался среди полок с винными бутылками и рядах ящиков. Над головой он нащупал выключатель.

Зажглись лампы, и Джош окинул единым взглядом просторное помещение. Подвал был пуст. Он медленно выпрямился.

— Мэгги? — позвал он тихо.

— Я здесь, — она поспешно прошлепала босиком в холл. — Все в порядке?

— Да, я так думаю. Хотя уверен, что слышал что-то. Собираюсь спуститься вниз и взглянуть поближе.

Он начал спускаться в повал, тяжело опираясь на перила, чтобы меньше ступать на свою многострадальную ногу. Мэгги преследовала его по пятам, как робкое маленькое привидение.

Холодный сквозняк, гуляющий по помещению, в первую очередь привлек внимание Джоша. Он осмотрел два узких окна на уровне земли под потолком подвала. Одно из них было открыто.

— Черт.

Джош добрался до последней ступеньки и пересек бетонный пол. Он чувствовал, что Мэгги пристально следит за ним.

— Джош, это окно должно быть закрыто. Мы всегда держим его закрытым.

— Оно было закрыто, — сказал ей тихо Джош. — Но засов не больше, чем игрушечный. Любому легко открыть снаружи. Черт, может, открылось само по себе. Окно старое.

Он с минуту пристально разглядывал окно, а затем обследовал сложенные под ним ящики. На вершине составленных грудой металлических ящиков лежало старое шерстяное одеяло. К нему пристало несколько комочков грязи. Джош потрогал их пальцами.

— Что ты нашел? — Мэгги подошла поближе. — Грязь?

Джош медленно кивнул.

— Если кто-то и побывал здесь, то он пришел и ушел через окно. Мог использовать эти ящики и коробки, чтобы спуститься и вернуться обратно.

Мэгги взвесила этот вариант.

— Окно очень узкое, Джош.

— Достаточно широкое, чтобы пролез худощавый мужчина.

— Или женщина. — Мэгги оглядела холодный подвал. Она крепко обхватила себя руками. Тень промелькнула на ее лице, придавая взгляду уязвимость.

— Джош, ты в самом деле думаешь, что кто-то здесь побывал?

— Полагаю, есть большая вероятность, — ответил он тихо.

— Но что он хотел? Тут нет ничего ценного, кроме винных запасов. Но они надежно заперты в проволочной сетке вон там.

Мэгги кивнула в сторону, где в дальнем конце помещения хранились запасы вина.

— Вино может представлять собой достаточный соблазн для какого-нибудь бродяги, — заметил Джош задумчиво. — Может, для подростков.

Но Мэгги сузила глаза, будто ее вдруг осенила ужасная мысль.

— Знаешь, что мне пришло в голову?

— Конечно, нет, Мэгги. А что именно?

— Думаю, кто-то забрался сюда поискать изумрудную брошь тети Агаты.

Джош пропустил этот ход. Меньше всего этой ночью ему хотелось проделывать дырки в версии Мэгги. Он уже отмел все версии, которые имелись.

— Что ты скажешь, если мы осмотримся и проверим. Нет ли ящиков с признаками того, что их взламывали.

— Правильно.

Мэгги решительно начала с груды коробок с папками, которые Полковник обычно использовал, чтобы заносить туда данные исследований и отчеты об экспериментах.

Она вдруг остановилась, издав тихий возглас.

— О, мой Бог, Джош! Ты только взгляни! Из этой трубы течет вода. Если она попадет на коробки, то уничтожит все записи Полковника.

Джош посмотрел, оторвавшись от изучения груды ящиков, и нахмурился. Действительно, из соединения труб, бегущих поверху, лился поток воды. Объем воды увеличивался на глазах.

— Подай мне гаечный ключ, что висит на стене, — приказал он, устремившись через весь подвал и проклиная свою неуклюжую и неустойчивую походку. — Черт, да не этот, другой. Большой. Да, вот этот.

Джош добрался до коробок, взялся руками за верхи двух из них и подтянулся, пока не оказался среди наваленного хлама на металлической поверхности. Его плечо пронзила боль, но он не обратил на нее внимания.

Вода начала собираться в лужу и потекла в сторону коробок с записями. Коробок, которые потрескивали от веса накопленных Полковником бумаг, теперь содрогающихся под дополнительным давлением. Джош только молил, чтобы они не обрушились под ним.

— Вот, Джош.

Мэгги сунула ему наверх гаечный ключ.

— Поспеши. С Полковником случится сердечный приступ, если его бумаги пропадут.

— Думаешь, я этого не понимаю?

Течение уменьшилось, когда Джош сделал несколько оборотов, и затягивал до тех пор, пока поток не прекратился.

Когда работа была закончена, он отдал ключ Мэгги и медленно спустился на пол. Мэгги нашла старые тряпки и стала вытирать воду с коробок.

Какое-то время ни один из них не подавал голос. Уперев руки в бедра, Джош вперил взгляд в трубу и думал о слабом звуке трения металла о металл, том самом, который привел его сюда вниз.

— Кто-то определенно тут побывал, Джош.

Мэгги бросила влажную тряпку на пол.

— Неизвестный забрался в подвал и повредил соединение у труб.

— Похоже на то, — согласился Джош, все еще созерцая трубу.

— Если бы мы не обнаружили утечку воды из труб сегодня, то к утру затопило бы весь подвал. Была бы катастрофа.

— Да. Катастрофа, без сомнения, была бы.

Ночной инцидент пролил новый свет на сей случай из разряда хорошо оплачиваемого лакомого кусочка. Неожиданно для Джоша, эти происшествия, что случились в Перегрин Мэноре, уже нельзя было списать на счет чересчур активного воображения.

— Что ты думаешь? — взволнованно спросила Мэгги.

— Эти твои неприятности могли быть работой вандала. Может, какой-нибудь местный извращенец, который находит удовольствие в мелких пакостях. Или подросток, склонный к тому, чтобы порушить все к черту.

Мэгги задумчиво прикусила нижнюю губу.

— Шериф предположил то же самое, когда я обратилась к нему после первого случая, — призналась она. — Он посоветовал проверять на ночь все запоры. Больше я его не беспокоила. Но, Джош, это не беспричинный вандализм. Я знаю.

Джош глянул на нее и увидел в ее глазах тревогу.

Он вздохнул.

— Ты все еще думаешь, что это связано с изумрудной брошью тети Агаты? Мэгги, не хочу рушить твою версию. Но нет никакого здравого смысла в том, что грабитель старается затопить подвал, пока ищет этот драгоценный предмет.

Мэгги нахмурилась.

— Больше похоже, что он хотел уничтожить бумаги Полковника, не так ли? Ты полагаешь, в его теории что-то кроется, в конце концов?

— Нет, — категорически заявил Джош. — Вовсе, нет.

Мэгги забарабанила пальчиками по коробке с записями.

— Может, кто-то подумал, что Полковник смог нечто изобрести, и пришел за его формулой.

— Черт возьми, Мэгги…

— Ладно, ладно. Это явно не похоже.

— Очень не похоже.

— Но не невозможно, — попыталась убедить Мэгги.

Он косо посмотрел на нее и в первый раз заметил, что в спешке застегивая платье, она сунула одну пуговицу не в ту петлю. Платье перекосилось на груди. Край бюстгалтера, казалось, подмигивал ему. Он нашел ее вид чрезвычайно умилительным.

— Ладно, — кротко откликнулся Джош. — Я признаю, что это не совсем вне сферы вероятности, будто некий чокнутый изобретатель думает, что Полковник что-то нащупал. И этот тип хочет посмотреть, как продвигаются эксперименты или желает их уничтожить. Но, если быть до конца искренним, я все еще ставлю эту версию последней в своем списке.

Она кивнула.

— Довольно справедливо. В свою очередь, я согласна рассмотреть твою версию с вандализмом.

— Договорились, — проворчал он. Вдруг наступило напряженное молчание, поскольку разговор о вероятностях и версиях подошел к концу. Выражение глаз Мэгги начало меняться.

Джош точно уловил момент, когда до нее дошло, что они все еще наедине друг с другом, а ночь еще не прошла. В ее глазах цвета морской волны проскользнули неловкость и глубокая чисто женская застенчивость.

Момент был потерян, и Джош это знал. Он напомнил себе, что он в любом случае не собирался, так или иначе, форсировать события этой ночью, как бы соблазнительно это не было. Он улыбнулся в знак того, что, он надеялся, было утешением.

— Почему бы тебе не подняться наверх и лечь спать, Мэгги? Я закрою окно. Завтра я притащу что-нибудь подпереть его, чтобы снаружи нельзя было открыть. Мы поговорим об этом завтра утром.

Мэгги заколебалась, а затем быстро кивнула.

— Спокойной ночи, Джош.

— Спокойной ночи, Мэгги.

Он наблюдал ее стремительный подъем по лестнице и ощущал себя так, словно она забрала часть его души и унесла с собой. И все, что он мог сделать, это не позвать ее назад.

Но Джош знал, он должен позволить ей уйти сегодня ночью. Ей нужно время. Кроме того, уговаривал он себя, воспоминаний о Мэгги, трепетавшей в его объятиях при первом настоящем сильном освобождении, будет более, чем достаточно, чтобы согреть его постель и его сны этой ночью.