Черное-белые дни

Маленькие каникулы

Машина Блайда притормозила у небольшого дома на заснеженной улице спокойного английского пригорода. Эрик вышел из автомобиля и с замиранием сердца смотрел на отеческое гнездышко, которое покинул так давно ради карьеры звезды. Его холодную ладонь согрела теплая рука девушки, и парень повернулся, чтобы встретить нежный взгляд.

— Пойдем! — позвала она, направляя его к крыльцу.

Эрик постучал в дверь. С той стороны раздались восторженные крики и топот чьих-то шустрых ног по ступенькам. Через минуту в проеме появилась невысокая худенькая девушка, красивая, улыбающаяся — Анна повисла на шее брата, с прыжка обхватив его за плечи и зависнув в воздухе — Эрик обнял ее, целуя в щеку.

— Ты все-таки приехал! — радовалась сестра.

На этот крик сбежались и остальные: седоволосый, бородатый мужчина с пронзительными и суровыми серыми глазами (Джулия сразу поняла, от кого досталось Эрику это наследство). Он был слишком сдержан, его радость от приезда сына ограничилась приветственным кивком. Следом за отцом семейства явилась пышная, добрая, с сияющей улыбкой женщина, уже почти седая, но привлекательная. Она всплеснула руками, прижала ладони ко рту и, едва не плача, бросилась к сыну.

— Ты же болеешь! — опешил он, крепко обнимая «смертельно больную». — Ты же в больнице должна быть!

— В какой больнице? — переспросила мама, отстраняясь, чтобы взглянуть в любимое лицо сына и удостовериться, что он не сошел с ума. И тут все взгляды обратились к Анне. Та уперто делала вид, будто она мимо проходила и совершенно случайно забрела в этот дом, полный каких-то странных незнакомцев!

— Иначе тебя не выманишь! — виновато опустила голову Анна, придя к выводу, что даже такая страшная ложь — оправданное средство, чтобы увидеть любимого братца дома.

Понять охватившие Эрика чувства младшей сестре удалось очень легко, поэтому пока ее не прибили, девушка переключила внимание родителей на персону рыжеволосой спутницы брата.

— Знакомьтесь, это Джулия. Она подруга Эрика! Я вам о ней рассказывала! — обняв девушку, провозгласила Анна. Джули тут же смущенно попятилась назад, но музыкант, положив руку ей на талию, выдвинул вперед на общее обозрение. — Это наша мама — Оливия.

Миссис Блайд, душевная женщина, едва сдерживалась, чтобы не броситься на девушку и расцеловать ее, приговаривая: «Слава Богу! Он одумался! Привез невесту!», но потом задумалась, почему до этого момента ей мало что рассказывал сам сын о своей избраннице. До выяснения обстоятельств она решила не перегибать палку, и поэтому просто тепло улыбалась. Джули тоже улыбнулась, но растеряно, слегка поклонилась, по инерции придвигаясь к Эрику, чтобы в случае чего сбежать или спрятаться.

— Это Мистер Томас Таунсенд, — понизив голос, проговорил парень, опустив глаза и не желая встречаться взглядом с родным отцом.

Джули отметила разницу в фамилиях и то, с какой холодностью «старший Блайд» одарил гостью приветствием. Эрик догадался о размышлениях девушки и тихо прошептал на ухо:

— Блайд — это фамилия бабушки. Мне нужен был псевдоним.

— Не стойте, входите! — позвала мама, а Анна просто втянула Джулию в дом, весело заявив, что им есть о чем поболтать.

— Пойдем! Я все тебе покажу, а если хочешь, даже расскажу парочку пикантных подробностей о братце. Я о нем столько всего знаю! — щебетала девушка, волоча за собой упирающуюся украинку на второй этаж. Из «всего» обещанного Анна показала только свою комнату, в которой Джулия и решила устроить врунье воспитательное выступление. Как только закрылась дверь, украинка поставила руки в боки и, грозно насупив брови, поинтересовалась голосом садиста-извращенца:

— И зачем ты, милое создание, разыграла всю эту комедию? Ты представляешь, как он перенервничал?

Но на Анну не только не повлиял тон девушки и даже угрожающие жесты, она радостно захлопала в ладоши.

— Как ты о нем волнуешься! Ему просто повезло, что есть ты! И прекрати злиться! Зато с родителями увидится впервые за несколько лет! — ответила сестра Эрика. — К тому же, мама очень хотела с тобой познакомиться!

— Тебе его совсем не жалко! — упрекнула Джулия.

— Для того, чтобы его пожалеть и приголубить, у него есть ты! — состроила глазки девушка.

— Ах так! — Джулс схватила подушку и запустила ею в наглую девицу. Через минуту пух летел в разыне стороны, а из комнаты доносились такие вопли, что Блайд решил наведаться и проверить, не отлупила ли его сестру украинка. Он прислонился к двери, наслаждаясь зрелищем: Анна лежала на полу, упираясь ногами в живот Джулии, пытающейся треснуть ее остатками от подушки.

— Тресни ее от меня и посильнее! — Попросил Джулию он, наблюдая за девичьей дракой. Потом обратился к Анне. — Я с тобой после этого даже разговаривать не хочу!

— Прости, но я не знала, как еще тебя можно затащить домой! К тому же, мы все очень надеялись, что ты привезешь Джулию с собой! — усевшись снова на кровати, объяснила сестра. — Эмма тоже приедет! И ей очень интересно посмотреть на Джулию!

— А причем здесь вообще я? — разозлилась гостья, встав рядом с Эриком. Он положил ей руку на плечо, придвигая к себе. — Чувствую себя зверюшкой в зоопарке!

— Прости! — поцеловал ее в ухо парень.

— А при том, дорогая белочка! — ехидно улыбнулась Анна, наблюдая за братом и девушкой.

— О! — догадался парень. — И что ты наплела всем о нас?

— Ничего особенного! — коварно улыбнулась сестра, беззаботно пожав плечами. — Рассказала только о том, что видела собственными глазами!

— И приукрасила, конечно! — дополнил Эрик. — Копия Роберта!

— Может, совсем чуть-чуть! — согласно кивнула Анна, показав примерную величину преувеличений. Эрик жестом подправил ее самокритичный вариант по своим соображениям до «ого-го как!», осознав, что реальность резко превратилась в сказку.

— Я пока твою сумку поставил у себя в комнате. — Переключился с сестры на Джулию парень. — Мама не знает, где тебя разместить: в моей комнате или в гостевой? Я решил уточнить у тебя лично.

— Оставайся у меня! — тут же решила Анна, а потом повернулась к брату и, стукнув его в плечо, заявила: — Придурок!

— За что? — не понял он, и далее в комнате разразилась битва не на шутку. Пух и перья снова поднялись в воздух…

Как раз этот момент выбрала миссис Таунсенд, чтобы заглянуть к детям, и ужаснулась размаху хаоса. Эрик так и застыл на месте, с занесенной над сестрой карающей подушкой, из которой, как из рога изобилия сыпались перья. Мама нахмурилась и покачала головой. Джулия очень старалась не рассмеяться, поэтому только хрюкнула из-под стола, чем обратила внимание и на себя.

— Уберете здесь и спускайтесь вниз! — строго приказала женщина, а прикрыв двери, сокрушалась: — Как маленькие!

Джулия с особым удовольствием наблюдала за Блайдом в семейном кругу. Здесь он окончательно растерял лоск и блеск звездной жизни, получал подзатыльники от мамы (когда воровал у нее прямо из-под рук горячие булочки), был охаян младшей сестрой за неудачный выбор майки, и вступал с Анной в постоянные склоки (хоть и было видно, что они просто от скуки друг дружку достают). Украинка глядела на все это со счастливой улыбкой на лице, но почему-то чувствовала себя неуютно и грустила, старательно скрывая накатившую депрессию. А вот отец Эрика совершенно не старался хоть немного спрятать своего раздражения от пребывания сына и его подруги в доме. Как только мистер Таунсенд появлялся на кухне, музыкант мрачнел и пытался удрать в другую комнату.

— Папа против того, чем занимается Эрик, — пояснила Анна, улучив момент отсутствия поблизости брата.

— Наш папа, — подключилась к перешептыванию миссис Таунсенд, — считает музыку быстротечным увлечением, которое портит характер человека, толкает его на необдуманные поступки и вообще…

— Портит жизнь! — в один голос закончили мама и дочь, передразнив интонацию мистера Таунсенда.

— Он очень хотел, чтобы Эрик стал, как и он, юристом. — Продолжала рассказывать мама, пока Анна незаметно уплетала очередной украденный кулинарный изыск. — Но малыш решил, что он станет музыкантом!

«Малыш! — хмыкнула про себя Джулия. — Почти двухметровый малыш!..»

— И в этом он — бог! — заключила уже вслух девушка. — Вы видели его на сцене?

— Да! — мечтательно закатили глаза женщины семейства Таунсенд и широко заулыбались. Мама Эрика даже пустила слезу, а Анна призналась, что хранит все диски брата, а также постеры и прочее, как самая ярая его фанатка.

Весь день так и прошел. Женский коллектив заседал на кухне, делясь сплетнями, интересными историями из жизни и рецептами разных блюд. Эрик не мог понять, как вытащить дамское скопище хотя бы в гостиную. Подумал и решил, что пусть развлекаются, и перешел к ни — все лучше, чем общаться с отцом. А тот очень благополучно заперся в своем кабинете. Так что сын вздохнул с облегчением и с удовольствием позволил накормить себя из рук рыжеволосой девушке. После чего заявил, что таким образом он хочет питаться ежедневно.

— Ага, чтоб свои ручки не пачкать! — прокомментировала Джулия.

— Ты ж вилкой пользуешься! — напомнил парень и добавил. — Зато мы с тобой едим с одного прибора и посуды меньше мыть придется!

На такой аргумент Джулия не нашлась с ответом, а мама Эрика расхохоталась, наблюдая за кормлением сына.

Ночь. Блайду не спалось на своей старой кровати. Он смотрел то на окно, то на старый постер на стене и думал. Раньше ему не приходилось привозить в дом никого из своих девушек. Он почему-то боялся. Думал, будет смущаться, представляя их родителям. А Джулия с легкостью ворвалась в семью. Мама как-то сразу прониклась к ней теплыми чувствами, хотя и устроила проверку, предложив приготовить что-нибудь. Он с ехидной усмешкой наблюдал, как она пробовала суп девушки. Конечно, мама не могла не оценить ее кулинарию по достоинству! Даже прокомментировала, но очень тихо, чтобы это слышал только сын: «Я за тебя спокойна!» — сказала она, тем не менее Анна все равно сунула любопытное ухо и услышала, коварно подмигнув брату.

Насыщенный событиями день поселил в теле огонь, который не хотел потухать с приходом ночи и требовал действий, бурля в крови. Эрик хотел прокрасться в комнату сестры, выманить оттуда Джулию. Но посчитал, что не стоит будить уже спящих девушек, поэтому просто пошел вниз на кухню попить воды (хоть в тайне и надеялся встретиться с украинкой в коридоре).

Тишина в доме его несколько расстроила. На ощупь он спустился по лестнице. В кухне ухватился за стакан… В тусклом свете, исходящем от холодильника, заметил тень, притаившуюся за столом.

— Кто здесь?

— Нет здесь никого! — хохотнул девичий голосок.

Послышался двойной смех. Эрик обошел стол и обнаружил девушек, сидящими на полу. Они кутались в одеяло, придерживая на коленях ведерко с мороженным, и уминали его в две ложки.

— Чего вам не спится? — присел рядом с Джули Блайд, удивляясь странному порыву есть мороженое среди ночи да еще и зимой!

— Ей приснился плохой сон и мы… — выдала маленький секрет Анна.

— Прости, что разбудила! — пристыжено опустила глаза Джули. Рука Эрика заботливо коснулась ее колена.

— Все заново? — сожалеюще пробормотал парень, поглаживая ткань, скрывающую ноги девушки.

— Я надеялась, что… А, не важно! — махнула рукой украинка и улыбнулась.

— Так о чем вы тут болтали? — перевел тему разговора Эрик. Девушки переглянулись, обменялись ехидными улыбками.

— О тебе! — выдала Анна.

— Зная тебя, ты могла только плохое рассказать! — фыркнул брат.

— Не наговаривай! — вступилась Джули. — Она рассказывала мне о том, как ты в детстве ее защищал от мальчишек.

— А что же обо мне ты говорила? — шутливо толкнул ее в плечо парень.

— Ну, я-то рассказывала, какой ты подлый и коварный… — ухмыльнулась она.

— А о том, как ты укусила меня, ты не рассказывала?

— Ты его укусила? — оживилась Анна. — За что?

— За руку, — наивно хлопая ресничками, ответила Джули. — Мы баловались.

— О! — ехидно прозвучало на это высказывание от сестры укушенного парня.

— О чем ты только думаешь! — упрекнул Эрик сестру.

— Ой! — встревоженный голос Анны заставил Джули нервно поежиться и придвинуться ближе к Блайду, ища защиты. — Что это у тебя на шее?

— Боевая рана, — грустно пошутила она, невольно стараясь прикрыть памятные синяки. Ведь в последнее время, чтобы никто больше не вспоминал о произошедшем, она стала носить на шее плотные широкие ленты. Сейчас, будучи одетой в пижаму, и не имея возможности прикрыть шею, синяки стали видны. В спешке она забыла свои украшения и теперь смущалась жутких разводов на коже. Блайд сжал ее руку, показывая, что он всегда рядом. Джулия повернулась к нему и улыбнулась, после чего все же призналась Анне.

— На меня напали, а твой брат стал для меня ангелом-хранителем!

— Он спас тебя? — удивилась девушка. Эрик хотел прервать этот разговор, но не успел.

— Да! — улыбнулась Джули, устраиваясь удобнее на подставленном плече парня, а он обнял ее, целуя в макушку. — Кстати, а как так получилось, что ты пришел раньше? — Вдруг вспомнила она.

— Чувствовал… — со вздохом ответил Эрик, рассматривая ее длинные пальчики на своей ладони.

Заметив те нежность и тепло, которые так и искрят между братом и девушкой, Анна приняла правильное решение:

— Вы сидите, а я пойду! Мне выспаться надо! — улыбнулась она, подымаясь на ноги. Но на нее никто не обратил внимания. Эрик и Джулия сейчас были слишком заняты друг другом.

— Если тебе приснился кошмар, почему ты не пришла ко мне? — шепотом заговорил Блайд, прижимая девушку к себе.

— Подумала, что: во-первых, тебе надо выспаться, а во-вторых, это неправильно, забираться в постель к парню в доме его родителей. И потом тяжело будет объяснить, что мне просто приснился кошмар. — Оправдывалась Джули, хотя первое, о чем она подумала, сбросив путы липкого ужаса — «Где же Эрик?!».

— Мы бы что-нибудь придумали, — проговорил он, и тут же перевел тему. — Может быть, мороженого?

Джулия кивнула, и почти до рассвета они просидели на полу кухни, разговаривая полушепотом. Когда облака начали розоветь, Эрик поднялся.

— Пойдем, — протянул он руку Джулии, и она ухватилась за нее.

Вместе они прошагали по ступенькам. У двери в комнату парня остановились, смущенно опуская глаза.

— Останешься… — заговорил он. — У Анны?

Джулия только кивнула, поцеловала его в щеку и скрылась в комнате младшей сестры.

— Как романтично, вы болтали до самого утра! — только Джулия переступила порог, как Анна перестала прикидываться спящей.

— Дай ей отдохнуть! — тут же в распахнутую дверь вошел Эрик.

— Эй! — обернулась к нему Джулия. — Ты же вроде спать пошел!

— А я хотел кое-что тебе сказать! — нашелся он, улыбаясь.

— Что именно? — вместо девушки вопрос задала сестра.

— Спокойной ночи? — предположила Джулия.

— Скорее «Доброе утро!» — хихикнула Анна. — Оставайся уже здесь. Будем общаться! Все равно тебя давно не видела.

Он с готовностью принял приглашение и увалился на кровать сестры, подвинув ее к стене. Жестом Эрик позвал Джулию к себе. Она легла рядом, прижимаясь к парню. Еще около часа они проболтали втроем, валяясь на кровати. Привлеченная шумом миссис Таунсенд подкралась к двери дочери, прислушалась, и все же постучавшись, вошла. Трое, до этого игравших в детские игры — «Кто кого победит ногами» или «камень, ножницы, бумага» (пусть тяжело представить, но им-то фантазии хватило), — резко замерли. Естественно, все девичьи ножки при этом оказались у Эрика на животе. Только хорошо накачанный пресс не позволил почувствовать боль от резкого движения. Увидев маму двух своих друзей, Джулия смущенно попыталась вырваться из объятий Эрика и отодвинуться от него. Но как бы она это сделала, если лежала на краю кровати! К тому же, парень при первом же намеке на трусливый побег прижал ее к себе еще сильнее.

— А что вы делаете? — не то, чтобы миссис Таунсенд была против такого веселья, просто в последнее время в их тихом доме это казалось слишком уж редким явлением.

— Общаемся, — хихикнула Анна, упираясь носом в плечо брата.

— Вот как! — мама заметила признаки недосыпа на лицах шаловливого трио. — Вы что, вообще не спали?

— Ну… — пожала плечами дочь. — Как-то не очень хотелось.

— У вас есть пять минут, чтобы подняться! Я жду вас в столовой! — постаралась выглядеть суровой миссис Таунсенд и закрыла за собой дверь.

Только сейчас Эрик надумал отпустить Джулию. А так как она все это время сопротивлялась, упираясь ему в бок руками, — то грохнулась на пол.

— Вот же гад! — выругалась она, и Эрик тут же оказался рядом на коленях.

— Прости, — сожалел он, но вместо прощения получил ладонью по плечу.

Почистив зубы, переодевшись и расчесавшись, Джулия выглянула за дверь, а там уже стоял Блайд. Он схватил ее за руку, и как мальчишка, воодушевленный грядущим подвигом, потянул ее вниз по ступенькам, приговаривая: «Я хочу тебе кое-что показать!». Но где-то на середине лестницы остановился, прислушиваясь к голосам внизу.

— Все, — обреченно выдохнул он. — Никуда мы не пойдем! Эмма приехала.

Джулия не понимала, в чем заключается проблема, пока не увидела все семейство столпившееся у входной двери. Старшая сестра Блайда была на сносях — большой животик не позволял ей нормально передвигаться, поэтому она шумно выдыхала и закатывала глаза, когда ее меньшее чадо носилось вокруг бабушки с дедушкой, вопя во все горло. Супруг Эммы пытался догнать белокурого сынишку — между прочим, свою точную копию. Маленькое горластое создание навело шороху так, что миссис Таунсенд и Анна просто прижались к стенке.

— И кто у нас здесь вопит?! — поймал и поднял за шиворот ребенка Эрик. Малыш замолчал, трепыхаясь в руках дяди. Понимая, что спуску ему не дадут, он обиженно надул губы и скрестил ручки на груди. Оба его родителя с облегчением выдохнули.

— Почему, когда ты тут появляешься, от тебя столько шума? — попыталась возмущаться Анна. — Эм? Ты родила не ребенка, а сирену! Давай будем сдавать его в прокат на морские судна! И нам прибыль, и им хорошо!

Ребенок тут же возмутился. Муж Эммы, пожав Эрику свободную руку, присел на корточки, помогая жене разуться. Блайд поставил шкодника на пол.

— И чего ты так разорался? — поинтересовался парень.

— Она! — захлебывался гневом мальчишка, тыча пальцем в маму. — Обещала парк и качели! А в результате только манкой пичкала! А я ее терпеть не могу!

— Кого? — вмешалась Джулия, на которую до этого вопроса никто не обращал внимания. — Терпеть не можешь: маму или манку?

Эрик заулыбался, а мальчик уставился на незнакомую тетю и подозрительно притих.

— Эмма, Адам, знакомьтесь, это Джулия, моя подруга! — представил ее вновь прибывшим парень.

Старшая сестра переглянулась с младшей (они чем-то были похожи, хоть и казались совершенно разными), весело подмигнула ей и заулыбалась, протягивая руку новой знакомой.

— Очень приятно!

— И мне! — пожала руку Эмме Джулия, раскланялась с ее мужем и тут настала очередь высказаться самому маленькому представителю семьи. Альфред вышел вперед, дернул тетю за штанину и, задрав голову, с очень серьезной мордашкой выдал:

— Я на тебе женюсь! — подумал и добавил: — Когда вырасту!

— Если раньше тебя на ней дядя Эрик не женится! — хихикнула Анна, получив за это тычок от брата.

— Пойдемте, позавтракаем! — подтолкнула всех к столовой миссис Таунсенд, и день для Джулии снова продолжился в тесном кругу семьи, которой у девушки никогда не было… Она смеялась, кормя с ложки Альфреда, занявшего место рядом с ней и отказывавшегося передвинуться. Иногда кормила и Эрика. Вместе со всеми хохотала, когда оба они отказались от каши, не сговариваясь синхронно состроив одинаковые гримасы. Потом Эмма, мама Эрика, отец и Адам отправились по магазинам, скупать одежку для новорожденных. А Джули с Блайдом, прихватив Альфреда, решили устроить прогулку по былым местам славы одного скромного музыканта. В заснеженном городке практически не оказалось уголка, где Эрик бы не был. «Вон там мы с друзьями как-то разбили окно и получили не только от родителей, но и от полисмена!.. А потом и в участке разбили окно… За что просидели несколько суток! — рассказывал парень, указывая пальцем на небольшой музыкальный магазинчик, из которого тут же выглянул продавец и помахал Блайду. — А там я первый раз целовался с девушкой и…» Он вовремя сообразил, что начинает выбалтывать лишнее — две удивленные пары глаз уставились на него, и музыкант решил прервать экскурсию. Замолчал, бросил снежком в Джулию, макнул племянника в сугроб, развязывая маленькую войну.

И вот уже они шли по дороге, больше напоминающие передвигающихся снежных баб, когда Джулия резко остановилась, не веря своим глазам. В нескольких шагах от нее точно также замерла маленькая кудрявая девочка в розовой вязанной шапочке. Она глядела на девушку такими родными, немного испуганными глазами, что украинка невольно пустила слезу.

— Джули! — с визгом бросилась на шею, присевшей на колени девушке малышка.

— Люс! — крепко обнимала ее та, глотая горечь и подкативший к горлу ком. — Как?

Приемная мама девочки встала рядом с Эриком, придерживающим за шиворот куртки Альфреда, — тот норовил вырваться и втиснуться между Джулией и Люси, демонстрируя, что делить украинку он ни с кем не собирается! Но только скользил по снегу ботинками и греб в воздухе руками.

— Я так рада! Так рада! Я так скучала! — приговаривала девочка, а Джули ничего не могла выжать из себя в ответ, кроме всхлипываний. Наконец, Люси отодвинулась немного от нее и вытерла оросившие щеки взрослой слезы своей варежкой.

— Ну не плачь! — улыбнулась малышка и повернулась к Эрику. — Ты за ней присматриваешь? Как она себя вела?

Блайд рассмеялся, чувствуя себя учителем, отвечающим перед директором за нерадивого ученика.

— Хорошо! — подмигнул он. — Но кое за что ее можно было и наказать!

Люси тут же обернулась к Джулии и насупила бровки.

— Что натворила? — сурово поинтересовалась она.

— Честное слово, ничего! Это он во всем виноват! — тут же попыталась спихнуть вину за все прегрешения на плечи парня девушка.

— Взрослые! — пробурчала Люси, воздев глаза к небу.

Пока девочка воспитывала бывшую няню, Эрик спокойно пообщался с приемной мамой Люси и пригласил их на ужин в дом родителей. Решив вот так сделать приятное украинке.

Джулия прилетела обратно счастливая, а вот Альфред — молчаливый и злой. «Приревновал!» — подумал Блайд, снимая с племянника ботинки.

Девушка буквально взлетела по ступенькам на второй этаж, желая поделиться радостной новостью с Анной. И не стуча ворвалась в комнату, застав сестру Эрика в объятиях голого парня под одеялом… Сконфузившись, украинка, проронила: «Извините» — и закрыла дверь. Осложняло ситуацию то, что музыкант уже поднимался следом за девушкой и заподозрил неладное, когда она попыталась развернуть его в обратную сторону. А услышав подозрительный шум из комнаты сестры, отодвинул Джулию и вошел…

Блайд уже много наговорил сидящим перед ним парню и девушке. Отчитал так, что Анна едва ли не плакала, а ее бойфренд краснел, помышляя скорее сбежать, и нервно косился на дверь. Сейчас Эрик молчал, и то только, потому что Джулия крепко сжимала его колено, в попытке хоть как-то приструнить пыл друга.

— О чем ты думала?! — снова собрался пристыдить сестру он.

— Мне не пятнадцать, чтобы ты вот так на меня орал! — взбунтовалась Анна.

— И правда, Эрик, она же взрослая девушка! — поддержала ее украинка. — Ну разве ты не пропадал по ночам у каких-нибудь девиц в ее возрасте?

— Я — другое дело! — рявкнул парень.

— Почему это? — не собиралась больше терпеть сестра.

— Молчать! — прикрикнул на нее брат, а потом развернулся к Джулии. — И не смей вступаться за нее! Это не твое дело! Я сам разберусь со своей сестрой! Тебе понятно?

От такого девушка просто онемела. Блайд не на шутку рассердился и орал так, как в тот день за кулисами, когда у него поднялась температура. Анна была шокирована. Она то считала, что между Эриком и Джулией всегда царит понимание и ласка, а тут вдруг, брат посмел поднять голос на ту, которую совершенно недавно нежно целовал…

— Не ори на нее! — теперь Анна вступилась за украинку.

— Ничего! — как-то резко помрачнев, проговорила сквозь зубы Джулия, опустив глаза. — Прошу прощения!

И с этими словами она поднялась наверх.

Эрик распинался еще двадцать минут. Анна кричала на него в ответ. Под этот шум и гвалт, поднятый родственниками, бойфренд тихо прокрался к вожделенной двери и исчез в неизвестном направлении. Рассорившись окончательно, брат и сестра разошлись по разным комнатам.

— И машинка бах! — хлопнул об пол миниатюрной копией джипа Альфред, но тетя Джулия печально глядела на сотворенное им ДТП, впрочем, как и на устроенный кавардак в комнате. Она просто сидела на полу, вертя в руках черный автомобиль.

— Тетя Джули, — подсел ближе ребенок, заглядывая в лицо девушки. — Тебе плохо?

— Нет, все хорошо! — заверила его она и позволила залезть себе на руки. — Ты знаешь какие-нибудь стихи? Прочтешь мне?

Альфред самозабвенно стал декламировать какую-то детскую поэзию о медвежонке. И внезапно голос мальчишки поддержал бархатный, уже спокойный баритон Блайда. Он подошел сзади, усевшись за спиной девушки. Прижав ее коленями, он обнял украинку.

— Прости, — прошептал Эрик в самое ухо Джулии.

— За что? — пожала плечами она. — Тебе не за что просить прощения. Я сама виновата. Позволила себе лишнего. Расслабилась!.. Вот и поплатилась.

— Джули, — поцеловал ее в щеку парень, не обращая внимания на сосредоточенный и недовольный взгляд племянника, соображавшего, а сильно ли больно будет дяде, еслистукнуть его машинкой.

Украинка вообще не глядела на Блайда.

— Ты обидел тетю Джули? — сощурившись спросил Альфред, и не дожидаясь ответа треснул игрушкой Эрика по лбу.

— Эй! — испугалась за парня девушка. — Нельзя драться!

— Но он же… — Затянул ребенок.

— Нет! — покачала головой Джулия, отпустила ребенка и повернулась к музыканту, чтобы удостовериться, что с тем все в порядке. На лбу Эрика красовалась шишка с царапиной посередине. — Жить будешь! Иди за льдом! А я, пойду переоденусь.

Она поднялась и ушла, оставив парня нянчить племянника.

Анна сидела в своей комнате. Она залезла на кровать с ногами и смотрела в потолок. Перед тем, как войти, Джулия постучалась.

— Можно?

Анна кивнула, приглашая девушку пройти. Они обе уселись на постели.

— Извини меня, — попросила Джулия.

— Ты не виновата. Вошел бы Альфред, и было бы хуже. — Пожала плечами девушка. — Я не могу понять, как он мог кричать на тебя!..

— Подумаешь, — также флегматично отозвалась украинка. — С ним такое и раньше случалось. Было даже хуже! Кричал при целой толпе людей за кулисами перед концертом.

— И что ты сделала? — удивлялась Анна.

— Ничего. Ушла, чтобы потом вернуться к нему с лекарствами. Я знала, что он плохо себя чувствует. У него с утра температура поднялась, а тут еще и концерт… Понятное дело, он и злился потому, что вынужден болеть. А сейчас… Не знаю. — Девушка облокотилась спиной о стену. Выглядела она очень подавленной, как подумалось Анне. И причину такого настроения долго искать не надо.

— Послушай, а этот парень, — заговорила Джулия. — Вы давно встречаетесь?

— Месяц, — призналась она. — А что?

— Я могу ошибаться, но он тебе не подходит. Не верь или не слушай, если хочешь. Я понимаю, он тебе очень нравится. Но я встречала таких. Пока он не найдет себе другую, которая по его мнению будет делать для него больше, чем ты, останется, а потом… Станешь для него обузой.

— И долго ты с таким встречалась? — Анне было очень интересно разговаривать с девушкой, почти того же возраста, но гораздо более умудренной жизнью. Джулия оказалась интересной подругой, умеющей рассказывать жуткие истории очень смешно. Так они и просидели в комнате, не замечая, как мчится время. Стук в двери нарушил их задушевные беседы.

— Все вернулись. — Объявил Эрик, прислонившись к косяку плечом. — Эмма собирается хвастаться покупками. Вы спуститесь?

— Да, — Анна поднялась и проскользнула у брата под рукой.

Джулия медленно встала, зная, что Блайд не уходит, желая поговорить. Подошла к нему, а он полез целоваться. Девушка отстранил от себя парня.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она.

— Потому что мне хочется тебя поцеловать! — заявил парень, пытаясь снова поймать её в объятья.

— Лучше бы тебе этого захотелось не после того, как ты повысил на меня голос! — сказала Джулия и проскользнула мимо него в дверь.

Блайд понял, что его так и не простили. И расстроился еще больше, наблюдая, как девушка сторонится, выбирая себе место в дали от него. Это заметили и остальные. Эмма показывала миленькие детские вещи, купленные для будущего малыша, и поглядывала на хмурого брата. Он растягивал на лице дежурную, рабочую ухмылку, когда у него о чем-то спрашивали или демонстрировали очередную обновку, но только Эрик отворачивался, как становился серьезным и устремлял взгляд к Джулии. А она сидела в кресле с Альфредом на руках. Ребенок корчил дяде рожицы и показывал язык, намекая, что еще раз подойдет к девушке и игрушечный красный джипп въедет ему в глаз!

— Джули, — обратилась к ней Эмма. — А кого ты бы хотела? Мальчика или девочку?

— Мне все равно! — улыбнулась девушка. — Я буду любить и мальчика, и девочку.

— Джулия станет хорошей мамой! — влез в разговор Эрик, но девушка сразу нахмурилась.

— Она, наверное, натренировалась в детстве, на младших братьях и сестрах, — предположила Анна, не обратив внимания, как гостья нервно сглотнула, мягко спустила ребенка на пол и незаметно скрылась на кухне. Когда Эрик заглянул туда, то увидел, что девушка, пристроившись у окна, смотрит на экран своего сотового, будто не решаясь кому-то позвонить.

— Джули… — он хотел заговорить с ней, но его голос утонул в мамином вопле.

Миссис Таунсенд ворвалась на кухню неожиданно, схватила передник, быстро его надела, завязала и, пребывая в боевом настроении, призвала девушку на помощь по приготовлению званого ужина для ожидающихся гостей. Вскоре к ним подтянулась и Анна. А Эрику пришлось составить компанию Эмме и ее мужу, терпя тяжелый взгляд отца, усевшегося читать газету в своем любимом кресле у камина.

К появлению в доме Люси и ее мамы все было готово: стол накрыт, приборы начищены до блеска. А Джулия не находила себе места, приплясывая от переизбытка чувств у двери. Эрик стоял в сторонке, прислонившись к стене и просто за ней наблюдал. Вот дверь раскрылась, и маленькая девочка с порога бросилась обниматься, повалив украинку на пол. Альферд счел это забавной игрой и присоединился к валяющимся посреди коридора. Он очень бурно возмущался, когда его за шкирку, как котенка, оттащил папа.

— Люси, веди себя прилично! — ахнула мама девочки.

Ребенок, опомнившись, сел, поправив пышную юбку, сделал легкий реверанс и широко улыбнулся присутствующим. Джулия при этом продолжала лежать на коврике до тех пор, пока Эрик не протянул ей руку. В тот момент Люси заметила, как похолодели отношения между принцем и няней — взяла это наблюдение на заметку, чтобы потом использовать.

Миссис Таунсенд пригласила всех за стол. Дети обсели Джулию со всех сторон, чуть не подравшись за право занять стул около девушки. А она только смеялась, не скрывая своей радости от того, что у нее под боком два маленьких ангела с адским характером. Люси повеселила семейство Эрика рассказами, как они издевались над няней Джули в свое время, как любили подслушивать ее песни по ночам, как она гоняла их по коридорам ночью и рассказывала сказки.

— Кстати! — вспомнила украинка и достала сотовый. — Думаю, кое-кто очень хотел бы с тобой поговорить!

Она улыбнулась растерявшейся девочке. Джулия набрала номер и попросила Меган передать трубку Джошу.

— Джул! Я в гольф играю! — злился мальчишка, которого оторвали от несомненно важного занятия. Матч по «гольфу» проводился в коридоре… Вместо мячей играли яйцами.

— В какой-такой гольф? У вас же нет принадлежностей для него! — хихикнула девушка.

— Ну… мы нашли…

— Если вы уволокли яйца, в качестве замены шаров, то Мэри тебя…

— Джул! Чего ты хотела? У меня есть еще три минуты, пока мисс Мэри не заглянула в холодильник! Скорее! — намекнул подросток.

— Конечно. Я просто хотела, чтобы ты кое с кем поздоровался!

Джулия передала трубку отчего-то робеющей малышке. Люси сползла с кресла в гостиной, где после ужина расположилась компания, и отошла в сторону, чтобы никто не помешал разговору со старым другом.

— А кто такой Джош? — шепотом поинтересовалась мама девочки. — Это не тот ли мальчик…

— Он самый! — кивнула девушка. — Они всегда друг за дружкой присматривали, как родные, и ему очень тяжело пришлось, когда он остался один. Вы простите, но мне показалось, что им не помешает поговорить. Вы ведь не против?

Лицо женщины выказывало некоторое сомнение по этому поводу. Но вслух она ничего не сказала. Ее место рядом с украинкой занял Блайд, стоило только даме отвлечься на разговор о воспитании с Эммой.

— Ты все еще злишься? — спросил он шепотом.

— С чего бы? — хмыкнула Джулия, избегая столкновения взглядов.

— Вы поссорились? — появилась рядом с ними Люси, протягивая телефон девушке. Ее громкий голосок и давно мучивший миссис Тайнусенд и Эмму вопрос заставили всех обернуться к замершим на диване молодым людям.

— Нет, малыш, мы не ссорились! — попыталась как можно убедительнее соврать Джулия, но не вышло.

— А я тебе не верю! Ты так и не научилась врать! — пристыдила ее Люси. — Я не хочу знать из-за чего вы ссорились. Вы должны немедленно помириться!

— Но так не делается… — попыталась возмутиться девушка и вжалась в плечо Эрика, когда девочка, сложив руки на груди начала отсчет.

— До трех! — предупредила она. — А потом ты знаешь что будет! Один… Два…

Эрик рассмеялся. Он знал, что Джулия не устоит перед таким напором. Она повернулась к нему лицом, пугливо подняла глаза.

— Я не злюсь! — сказала девушка.

— Не верю! — буркнула маленькая шантажистка.

— Станиславский недорощенный! — злобно фыркнула Джулия.

— Поцелуйтесь! — безапелляционно потребовала девочка и снова начала отсчет.

Эрик обхватил девушку за талию и коснулся губами ее щеки. Она заметно потеплела и не стремилась больше сбежать, так и оставаясь рядом, не убирая его руку со своего бедра.

— Ладно, верю! — успокоилась Люси.

— А что было бы, если не поверила? — заинтригованный спросил Адам.

— Нет! — пискнула Джулия, бросившись к Люси и прикрыв ей рот ладошкой. Девочка как раз собиралась продемонстрировать свое умение. — Скажем так, прибрежные сирены ей просто завидуют!

Люси ухмыльнулась, оттянув руку девушки. Дальнейший вечер она старалась сидеть рядом с Джулией и Эриком. Анна, глядя на довольного брата, почувствовала в себе дар папарацци и сбегала за фотоаппаратом. Объектив камеры неизменно замирал, фокусируясь на Эрике и его подруге. Маленькая девочка попросила сестру музыканта сделать несколько фотографий для нее: с мамой, Джулией и Эриком. Анна согласилась и, пока в гостиной все общались, сбегала наверх, чтобы распечатать кадры.

— Сделай для меня вот эту! — брат появился совершенно неожиданно за спиной девушки и ткнул в монитор компьютера на картинку, изображавшую его и прижимающуюся к нему улыбчивую рыжую красотку. Как только карточка вылезла из принтера, Эрик схватил ее и унес к себе в комнату, чтобы там спрятать в бумажнике. Анна только рассмеялась его выходке.