Чёрный княжич

Глава 2. В которой сначала очень страшно, но потом с небес спускаются ангелы, и становится ещё страшнее. А Лизка, продаёт себя за полтинник, да ещё и должна остаётся.

Июль 1748

Ерема гостям был не рад. Вот вообще никаким, разве что купцам, Нифонтову да Лаврентьеву. Но то по делу, то и не гости почитай. Странная черта для трактирщика, но что есть, то есть. Не по характеру Ереме прислуживать было, и шапку ломать он ни перед кем не привык. И ладно бы сельчане окрестные, они, зная паскудный норов хозяина, давно уж без особой надобности захаживать перестали. А вот от гостей случайных, нежданных уберечься не получалось. Хучь дорога эта и нелюдная — овраги да болотины, а нет-нет, да и заносила нелегкая какого-то путника.

Особенно не любил Ерема благородных, таких как вот эти, были у него на то свои причины.

Гости приехали на закате. Лошадей распрягать не стали — знать ненадолго, хвала господу. И один лишь их вид вызывал у Еремы досаду. Молодой дворянчик с брезгливо-надменным видом сразу за стол уселся и небрежно, с эдакой ленцой, по сторонам просматривал. Да девица с ним, невесть какого сословия — одета срамотно, в мужское платье. Да ежели б его Праська такое учудила, то быть ей битою так, что неделю присесть бы не могла. Слуга ещё с ними был. Для пригляду за детишками приставлен, не иначе. Старый какой-то, не расторопный — вон досе с лошадьми копается.

— Чего изволите, барин? — наконец-то разлепил губы Ерема, не скрывая раздражения. Дворянчик продолжал молча таращиться по сторонам, но оживилась непотребная девка, что по зале прохаживалась.

— Мне бы сбитня холодного, — мечтательно причмокнула она, — такого чтоб, знаешь, прям с ледника.

— Сейчас жёнку кликну — она принесёт, — пообещал Ерема, но с места не двинулся.

— Жадность, Лизка, — наконец-то заговорил дворянчик, — жадность и тщеславие — это то, что губит людей, вернее всего.

— А как же зависть? — вроде как возразила рыжая.

— Зависть, иной раз, полезной бывает. А тщеславие — никогда. Вот зачем он фамильное серебро Сокульских на полку поставил. Только лишь из тщеславия. А не продал из жадности.

— Экий ты, барчук, глазастый, — с явной угрозой в голосе процедил Ерема. — А рази тятенька тебя не учил, что глазастым быть…

Договорить он не успел.

— Лука! — коротко распорядился барчук.

У-уп. Коротко прогудело в воздухе било кистеня, и колено Еремы взорвалось такой болью, что он даже закричать не смог. Так молча и повалился на тёсаные плахи пола. И уже снизу, оглядывая непрошеных гостей выпученными глазами, понял трактирщик, что ошибся. Едва ли не впервые не сумел правильно распознать людей. Не скука и брезгливость были во взгляде чернявого дворянчика, а хищная внимательность, как у следопыта, что дичь скрадывает. И девка эта рыжая неспроста в мужском платье. Вон у неё и тесак к поясу привешен, и рукоять пистоля из-под полы расстёгнутого кафтана выглядывает. А слуга этот, что с лошадками замешкался, а после неслышно за спиной оказался, не старик вовсе, просто волосом сед. А так, на рожу — варнак, как есть варнак.

— К княжичу след обращаться — «ваше сиятельство», и непременно на Вы, — пояснил Лука и для лучшего запоминания сапогом по рёбрам двинул.

— Ой! Что ж вы творите-то, ироды! — ворвался в дверь визгливо-перепуганный крик, а следом и тощая баба его издававшая. Она было кинулась к пытавшемуся вдохнуть Ереме, но остановилась резко, будто на стену налетев. Замолчала и уставилась сведёнными к переносице глазами в чёрный зев пистолетного ствола.

— Муж? — безэмоционально полюбопытствовал Темников.

Баба судорожно закивала.

— Звать как?

— Ерема он. Еремей значится.

— Да не его, — княжич поморщился, — тебя звать как?

— Прасковья, барин. Ой!

Пистолетный ствол ощутимо саданул её по лбу.

— К княжичу след обращаться — «ваше сиятельство», и непременно на Вы, — весело процитировала Луку рыжая и для убедительности стукнула ещё раз, — уяснила?

— Ага, ваше сиятельство.

— Да не ко мне, дура, — Лизка почесала пистолем щёку. — Хотя приятно, врать не стану.

— Слушай, Прасковья, как всё происходить будет, — по-прежнему отстранённо заговорил княжич. — Лука сейчас станет калечить этого человека, — он кивнул на валявшегося на полу Ерему. — А я буду задавать вопросы. Тебе. Поскольку твой муж отвечать не сможет. Он только выть от боли сумеет. Чем быстрее ты мне расскажешь всё, что я знать пожелаю, тем меньше ему достанется. Поняла ли?

— Всё одно ведь, убьёте опосля, — обречённо выговорила баба.

— Да кому вы нужны, убогие, — сморщилась Лизка, — только, Александр Игоревич, пусть она сбитня сперва принесёт.

— Сбитня можно, — согласился Темников, — холодного.

Дороги здесь не было, как Лизка и говорила. Тропа была. Малозаметная, скрытая в густом ковре папоротников, петляющая меж осинников и больших да малых болотец, но была. Правда без ориентиров, что в трактире узнали, они давно сбились бы с пути или вовсе не нашли дороги. В жаркой духоте воздуха гудели слепни и прочая досаждающая лошадям пакость. Разморенно-сонное настроение даже у Лизки отбило охоту трепать языком. Только Лука продолжал бухтеть.

— Воля ваша, княжич, да только надобно было порешить трактирщика с жёнкой, а трактир тот сжечь.

— Экий ты, дядька, кровожадный стал. Пусть господь с ними разбирается, а нам то незачем, — неохотно разлепил губы княжич.

— Чтой-то, кровожадный?! — возмутился Лука. — Вы, поди, тоже крови не боитесь.

— Крови мне по рождению бояться невместно.

— Как это? — заинтересовалась Лизка.

— Так это! — передразнил её Александр. — Темниковы из рода Чингизидов от колена Джучиева.[1] Тех самых, что полмира на саблю взяли, от монгольских степей до Литвы, и триста лет Русью правили. Как думаешь, можно при таких-то предках агнцем вырасти.

— Так порешили бы их, и дело с концом, — гнул своё Лука, — а то ещё упредят, кого не след.

— Да кто упредит-то?! Ерема этот, хорошо если к зиме на ноги встанет, после твоей-то учёбы, а жену его Лизка так запугала, что горемыка, небось, до ветру сходить боится.

— Это да! — Лизка горделиво подбоченилась в седле. — Я такая! Жуть какая страшная! Лука покивал, мол, действительно страшно, особливо как болтать начнёт, тут за рассудок опасаться стоит.

— Ну, а не тронули мы их потому, — продолжал Темников, — что всяк своё дело знать должен и в чужое не лезть. Я ведь не святой подвижник, чтоб зло искоренять во всяком виде, и не разбойный приказ (что совсем уже мышей не ловит), чтобы их работу делать. У меня попросили одну голову, так зачем собирать лишние. А вот сведенья по купцам нам и самим ох как пригодятся.

— Александр Игоревич, — заинтересовалась Лизка, — а как мы ту голову повезём? Смердеть же будет.

— Горюшко ты моё, — вздохнул княжич, — выдать головою — сие значит на суд привесть. Голову отдельно тащить не требуется.

Помолчали, лошадок никто не торопил, те плелись себе, тихонько следуя прихотливым изгибам тропы. Душно, сонно и… спокойно. Никто не сомневался, что нужную голову они получат, больше раздражала необходимость куда-то тащиться по жаре да через болота.

— Княжич, — очнулся вдруг Лука, — а мы как татя этого доставим, куда потом?

— Не знаю, Лука, — задумчиво, ответил Темников, — хотелось бы в столице немного побыть. Есть причины.

— Знамо дело что хотелось, — тихонько пробурчала Лизка, — видала я ту причину.

— Что? — голос княжича опасно зашелестел.

— Ой, божечки! — перепугалась Лизка, поняв, что брякнула это вслух. — Простите, Ваше сиятельство, не думала такого, даже и помыслить не могла. То нутро моё бабье, глупое болтает. Не я.

Лиза чуть не плакала, — Простите Александр Игоревич. Христом Богом заклинаю, простите.

— Я понял, — холодно бросил Темников и отвернулся.

Дальнейший путь проходил в тишине. Лишь гудели слепни да всхрапывали кони. Ещё недовольно сопел княжич, и украдкой всхлипывала Лизка, и Лука крякал неодобрительно, а кого именно не одобрял — неведомо. Привал также прошёл в молчаливой напряжённости. И лишь когда княжич по своему обыкновению принялся набивать трубку пахучим гишпанским табаком, Лизка отважилась подобраться поближе. Подобралась, голову на бедре пристроила, как обычно, а сама напряжённая, готовая в единый миг в сторону прянуть. Будто зверёк, что идёт за лаской, но ожидает и гневного окрика. Темников, задумчиво разглядывая выбеленный солнцем мох под ногами, привычно запустил руку в Лизкины волосы. Дёрнулся, замер на мгновение, а после уже уверенно принялся перебирать непослушные рыжие пряди. Лизка выдохнула блаженно, успокоено. Глаза прикрыла.

— Я никогда Вас не подведу, Александр Игоревич, даже по глупости. Обещаю.

***

Страшно. Как же Ольге было страшно, до дрожи, до слабости в ногах, до постыдного желания обмочиться. Три дня. Три дня непрерывного ужаса. Но страшнее всего становилось от знания, что рано или поздно этот кошмар закончится и всё. Не будет больше ничего, и самой Ольги не будет.

Страх подступил к ней с первой секунды, с того мгновения как прозвучал сдвоенный выстрел, и Григорий, неудавшийся Дашкин ухажёр, кулём повалился из седла. А впереди, через стенку кареты, жутко захрипел кучер. Ещё один выстрел, и Ольга поняла, что они с Дашкой остались без охраны. По ушам резанул зубодробительный, нестерпимый визг. Подумалось было, что это она так свой страх выплёскивает, но нет, оказалось Дашка. Тут же захотелось, чтобы она прекратила, и Ольга даже рот открыла, чтобы велеть ей заткнуться. Не успела.

Дверца кареты распахнулась, и белобрысый голубоглазый парнишка с удивительно добродушным лицом сунул окровавленное лезвие ножа Дашке под нос.

— А ну, нишкни!

Девка враз замолкла, как отрезало.

— Что там у тебя, Дюха? — голос, раздавшийся снаружи, явно принадлежал человеку постарше.

— Барышня молодая, да девка ейная, — ответил белобрысый Дюха.

— Двойной улов, сталбыть, — голос снаружи обрадовался, — это добре. Это и нам потеха, и Барону, сталбыть, забава. Ты, вот что, Дюха, туды полезай и гляди, чтоб они по дороге, сталбыть, не убёгли.

Дюха полез, пачкая голубую обивку изгвазданными в крови и песке сапогами.

— А ну, двинься, лярва, — прикрикнул он на перепуганную Дашку и звонко шлёпнул её по бедру.

Как ни странно, упоминание Барона Ольгу слегка успокоило. Слышала она о сём персонаже.

Отпрыск не особо знатного рода, вышедшего из детей боярских, Барон по слухам был молод, горяч и честолюбив. Надежды свои он связывал с лейб-гвардией, куда стремился попасть всеми силами. Всё бы ничего, но род его оказался замешан в деле Лопухиных, а следовательно, лишён дворянского достоинства и отправлен осваивать сибирские просторы. Благо при Елизавете Петровне смертию никого не казнили.

Однако же, прыткий юноша не пожелал любоваться красотами Селенги, а учинил нечто что-то вроде рокоша на российский манер. Первым делом он прибил дальнего родича, которому отошло их имущество. По некоторым данным именно этот родич и написал на них ябеду. А после, по старинной русской традиции, спалив своё поместье и парочку соседних заодно, набрал из крепостных ребяток покрепче да порискованней. И объявив их баронской дружиной, а себя, соответственно, лесным бароном, занялся борьбой с самодержавным произволом. А если попросту, то разбоем на большой дороге. Действовала его ватага на удивление грамотно и успешно, откуда только такие таланты взялись в несостоявшемся лейб-гвардейце. Но, правды ради, скорей всего потому, что никому до них особо дела не было. Мелкая шайка, ни чем эдаким не выделяющаяся из сотен таких же расплодившихся на землях империи. Пущай пока порезвятся на воле.

Ольге эти игрища в благородных разбойников казались чем-то не натуральным. Показушным что ли, излишне романтизированным. Чем-то в лучших традициях гальских трубадуров. Но это же и успокаивало. Всё-таки дворянин, хоть и разбойник, по определению должен быть галантен с дамою благородного происхождения. Может выкуп потребуют или ещё что. Барковы не сказать что богаты, но папенька уж расстарается для любимой то дочки. Опять же, о каких-либо зверствах, творимых ватагой Барона, слышно не было. Значит и людей своих держать в узде он умеет, так что Дашку она оборонит.

Ошиблась. Во всём.

Дашку разложили сразу, как только они въехали на хутор, прямо возле кареты на пыльной земле. Разодрали на ней подол новенького платья, что Дашка одела перед дворней Местниковых похвастаться, да им же рот и заткнули. Ольга в ужасе только губами шевелила, как плотва из воды вынутая, а звука так и не родилось. Она хотела остановить, прекратить надругательство над своим человеком, но тяжёлый страх будто мельничным жерновом придавил и мысли, и волю. А после её больно толкнули в спину и стало уже не до Дашки.

Высокий, подтянутый, черноволосый. Одетый в синий кафтан прямо поверх сорочки, да в тон ему кюлоты. Вся одежда украшена серебряным шитьём и галунами. Пряжки на башмаках тоже серебряными кажутся. Словом, Барон производил бы приятное впечатление, если бы не лицо. Испитое, осунувшееся, тем не менее, оно вызывало чувство, будто видишь перед собой не человека. А разъярённого зверя. Быка или кабана. Тёмные его глаза, покрасневшие от похмелья, смотрели зло и властно.

И Ольга поняла, не будет галантного обхождения даже, сколько-нибудь человеческого отношения им не дождаться. Может, когда-то Барон и был прекраснодушным юношей, что, начитавшись романов, строил жизнь по их сюжетам. Но того человека уж нет. И вовсе никакого человека нет. Перед ней стоит зверь, лютый, пьяный от крови и безнаказанности.

Потому что не бывает благородных разбойников, не бывает милых убийц и нежных насильников. Ты или одно, или другое. В какие одежды не рядись. А этот и не рядится. Ольге доступно объяснили, что ни о каком выкупе и речи быть не может. Что захватили их не из нужды, а просто так, потехи ради. Дабы скуку развеять. И судьба ей с Дашкой служить развлечением. Недолго. Пока Барону не надоест. А потом всё. Светлой памяти им — невинно убиенным.

За волосы её оттащили в сарай, который ещё хранил тёплый, молочно-навозный дух коровы. Вероятно, Барон счёл невместным заголять зад перед своими людьми. Ольге не было больно когда её оплеухой уложили на небольшой стожок соломы. Ей не было больно, когда грубо, по деловому, без азарта даже, отнимали её девичество. И не было больно, когда Барон, заявив, что место таких, как она в хлеву, пнул напоследок в живот. Ольге не было больно, потому что ей было страшно.

И потом, когда Барон приходил снова и снова, ей было страшно, что он явился не плоть потешить, а потому что надоело. И тогда её попросту убьют. Страх, вот всё что у неё осталось. Страх да дворянский гонор, на котором она и строила своё поведение.

Это из гонора она молчала, когда чужие горячие пальцы терзали её тело, это из гонора она прижимала к себе, успокаивала рыдающую Дашку, из гонора чётко и внятно пять раз в день читала молитву богородице — «Царице моя преблагая…».

Но не верила. В скорую смерть — верила, в спасение — нет.

Сейчас Ольга не спала. Она вообще в эти дни, можно сказать, не спала, не назвать сном то кратковременное забытьё, полное кошмаров, что иногда туманило ей голову. За окошками, слишком маленькими, чтобы выбраться, занимался рассвет. С болота тянуло туманом и сыростью, и Ольга обречённо подумала, что сегодня всё закончится. Она так думала каждое утро, но приходил день и ничего не заканчивалось. Под боком на соломе сопела и всхлипывала побитая Дашка. Вчера вечером с ней забавлялся Дюха, а этот паренёк, несмотря на детски наивную и даже добродушную внешность, оказался на редкость жестоким зверёнышем. Бедная Дашка начинала биться в истерике лишь только завидев его круглую физиономию с умильно моргающими голубыми глазками, опушенными белёсыми ресницами. Ольга подумала, а смогла бы она выдержать то, через что ежедневно проходит девка? Смогла бы она и дальше опираться на страх и гонор, если бы вместо одного Барона её душу и тело рвала на части почуявшая власть звериная стая? Нет ответа.

Сжавшаяся Дашка вдруг резко выдохнула, расслабилась и заулыбалась.

— Какой день? — не открывая глаз спросила она.

— Четвёртый, Дашенька, четвёртый, — не поняла вопрос Ольга. — Ты поспи ещё, поспи.

— Да нет же, барышня, — дёрнулась Дашка, — день недели какой?

— Пятница, вроде, — неуверенно предположила Баркова.

— Точно? — уже требовательно.

— Да точно, точно. С чего вдруг такой интерес.

— Хорошо, — удовлетворённо вытянулась на соломе Дашка, — сны с четверга на пятницу завсегда сбываются.

— Что же тебе снилось, Даша, — грустно улыбаясь, спросила барышня.

— Ангелы.

— Кто?! — испуганно вскинулась Ольга.

— Нет, нет, Ольга Николаевна — правильно поняла причину её страха Дашка, — не те ангелы, что в царствии небесном встречают праведников. Другие. Хранители верно. Один ангел огненный, как пламя в горне, другой белый, как чистый снег, а третий чёрен ликом и в одеждах траурных. И вот спустились они с небес, под ними кони заговорённые, а в десницах молоньи. Так они теми молниями всех татей болотных переколотили да нас на волю выпустили.

— И верно, хороший сон. Дай бог чтоб в руку, — Ольга поднялась и отошла к оконцу, дабы Дашка не видела навернувшихся на глаза слёз.

— Сбудется, Ольга Николаевна, непременно сбудется. Вот увидите, сегодня же избавление обретём.

«Избавление, — вздрогнула Баркова, — вот только какое?» Она невидяще уставилась на белую туманную завесу, на начинающее розоветь июльское небо. После перевела взгляд на кривую ольху, под которой, широко открыв рот, мирно похрапывал дежуривший этой ночью Дюха.

Внезапно Ольге показалось, что она уловила какое-то движение в туманной пелене. Почудилось? Нет, вот снова движение и звук, будто лошадь всхрапнула. Девушка протёрла глаза, но нет, на тропинку, ведущую к хутору, выезжали всадники. Трое. Огненный, белый и чёрный. А прозрачные клочья болотных испарений вились у них за плечами как крылья.

Ольга крепко зажмурилась, обхватив руками голову. Похоже, она повредилась рассудком от перенесённых потрясений, коли и впрямь видит трёх ангелов из Дашкиного сна. Вновь открыла глаза и поняла, что с разумом её всё в порядке, а за ангелов она приняла давешних путников. Дворянина в чёрном, со слугой и рыжей разбитной девицей. На мгновение мелькнула, было, надежда, что это за ней, но Ольга тут же отказалась от этой мысли.

Троица всадников меж тем приближалась. Вот молодой дворянчик мазнул своим равнодушно-холодным взглядом по её оконцу. Увидел, конечно, но никак не прореагировал. Ольга удивилась, вот всегда чёрные глаза казались ей горячими, страстными, а тут вдруг холод.

Седой слуга заметил, наконец, дрыхнущего сторожа и направил коня к нему. Приблизился и не спешиваясь пнул Дюху в голову.

— А! Чего? Кто здесь?! — завозился сброшенный с чурбака парень.

— Не ори, убогий, — поморщился седой. — Ты пошто, стервец, спишь на страже. Мало Барон вас учит, ох мало. Надо сказать ему, чтоб палок не жалел.

— Не надо, — Дюха неосознанным жестом почесал спину, — я тока на чуток глаза прикрыл.

— Какое на чуток, мы вона уже через весь хутор проехали. А ежели б то не мы были, а, к примеру, людишки из разбойного приказа? Так пошёл бы ты, голубь, каторгу топтать, али и вовсе на суку сушиться повис.

— А вы кто? — задал наконец-то вполне закономерный вопрос Дюха.

— То не твоего ума дело, — сурово отрезал седой, но тут же смягчился. — От Еремы мы прибыли.

— А-а, — протянул парень, видно знал этого Ерему, — А зачем?

— Так дабы доброго утра тебе пожелать. Спросить, хорошо ли почивал.

— Да?! — изумился Дюха.

— Вот же олух, — простонал седой, — к барону мы, вестимо. Ужель не ясно? Где он, кстати?

— Так отдыхают оне, — Дюха мотнул головой в сторону добротного бревенчатого дома.

— А остальные где? — не унимался дотошный собеседник. — Или ты один на страже стоишь?

— Один, — согласился парень, — господин барон так распорядился.

— Господи-и-ин! — скривился седой. — То он тебе господин, а у меня свой имеется.

«Ясно, — подумала Ольга, — если тот барон, то этот, стало быть, граф, не иначе. А так одна шайка. По делам, вишь, приехали. Эх, Дашка, где ж твои ангелы».

Тем временем Дюха, проникнувшись непонятным доверием к седовласому слуге, подробно обсказал кто, где и зачем расположился. Седой послушал, покивал задумчиво. На дворянчика взгляд бросил, тот кистью руки изобразил что-то эдакое, мол, давай заканчивай.

— Вот что, малой, — заговорил слуга, — тебя как зовут, кстати?

— Дюха, — смутился тот, — Андреем, то есть, кличут.

— Андрей значит, — седой покатал имя на языке. — Вот что, Андрюша. Ты как на место прибудешь, скажи там, что тебя Лука послал. Лука Варнак. Запомнил?

— Запомнил, — кивнул Дюха, — а куда прибуду?

— Да как же куда, — Лука удивился непонятливости собеседника, — к престолу господа нашего. На суд.

Коротко прогудело в воздухе, и голова парня взорвалась кровавыми брызгами.

— А-а-а! Ангелы! Ангелы пришли! — заверещало у Ольги над ухом. Она и не заметила, как Дашка подобралась к окну и пристроилась за её плечом.

— Тихо, дура, — вскинулась было Ольга, но куда там. Дашкин вопль явно перебудил весь Хутор.

— Ах, ты ж, курва мать! — зло и весело выругалась рыжая. — Тогда уж, скорее, бесы. Эй, баронская морда, выходи, встречай гостей из пекла.

— Лука, — коротко распорядился дворянин, неодобрительно глянув на горланящую девицу.

Седой молча спешился и не торопясь зашагал к господскому дому, на ходу обнажая саблю и раскручивая кистень левой рукой.

— Княжич, я в центре, — прокричала рыжая, которой азарт предстоящей схватки, казалось, напрочь забил инстинкт самосохранения.

Дворянин отрицательно мотнул головой и указал девице на угол сарая.

«Надо же, — подумала Ольга, — значит не граф. А что же это за княжич такой, что самолично по болотам за каким-то не сильно известным разбойником носится?» Его сиятельство, тем временем, хлопком по крупу отослал от себя мерина и спокойно двинулся к дому, служившему прибежищем основному количеству ватажников.

И тогда Ольга увидела и даже почувствовала, что за этим зверем болотным, который бароном себя именует, пришёл иной зверь. Страшный, природный, безжалостный. Как лесной хищник за одичавшим домашним кобельком. Этот не будет кровью упиваться, незачем ему это, и власти через принуждение не захочет. Оно с рождения в нём, и кровь, и власть. И ещё Ольга почему-то подумала, что не хотела бы рожать детей этому роду, а потом знать, что они вот так спокойно пойдут под выстрелы и сабли. Лучше уж Местниковым, и Бог с ней с Москвой да Питером, сидеть в поместье сиднем, следить, чтоб правильно сливовое варенье готовили, да пенки пробовать. Чем не рай.

Когда княжичу оставалось пройти шагов десять, дверь распахнулась, и на крыльцо вынесло двух разбойников. Помятые после сна, но при оружии. Грохнуло, тот из ватажников, что держал в руке пистоль, сложился пополам и впечатался в перила. Ольга перевела взгляд влево и увидела рыжую, приникшую щекой к прикладу двуствольного штуцера. У батюшки Илюши Местникова был такой, чему её папенька жутко завидовал.

Внимание Барковой вернулось к происходящему на крыльце, там княжич времени не терял, и рядом с первым образовалось ещё два покойника. Причём приёмы шпажного боя, используемые им, маэстро Джакомо, учитель всё того же Илюши, назвал бы грязными или даже подлыми. Но надо признать на редкость действенными. В левой руке княжич держал пистоль, секунда, и вот он использовал его против пытавшегося выбраться через окно ватажника. Снова грохнуло слева, и наземь полетел разряженный штуцер, а девица послала свою кобылку вперёд, выхватывая на ходу ещё два пистолета из-за пояса.

«А кони, под ними заговорённые…», — вспомнился Дашкин сон. Всё верно, лошади этой троицы действительно никак не реагировали на выстрелы. Сама Дашка рядом за плечом победно взвизгивала при каждой смерти бывших обидчиков. И Ольге трудно было её судить, она сама заворожённо следила за боем между Бароном и седым слугой княжича, как он там назвался, а точно, Лука Варнак. В первые же мгновения Лука исхитрился выбить кистенем пистоль из руки Барона, и сейчас вяло отмахивался саблей от кавалерийского палаша. Именно что, вяло. Он не атаковал, предпочитая защищаться и отступать. Поначалу Ольга решила, что противник Луке достался не по силам, но потом, заметив с какой лёгкостью он парирует удары разъярённого Барона, усомнилась в этом умозаключении.

— Лука! — повелительно прозвучало в воздухе, и Варнак резко разорвал дистанцию. Барон недоумённо заозирался, на утоптанной земле хутора лежали тела его ватажников, рыжая девица в мужском костюме, высунув от усердия язык, перезаряжала штуцер. А к нему направлялся молодой дворянчик, на ходу помахивающий шпагой.

— О! — восхитился Барон. — Поединок, согласно «уложению о чести благородной». Ольга оценила сколь велика разница меж двумя противниками. Один высокий, крепкий, можно сказать матёрый. И другой худощавый, на фоне Барона выглядящий подростком. Но вот почему-то у Ольги не было сомнений, кто возьмёт верх в этой схватке. И это явно будет не разбойник. Впрочем, схватки-то и не было.

На ходу отбросив разряженный пистолет, княжич переложил шпагу в левую руку, а правой откинул полу расстёгнутого кафтана. В момент, когда он сделал следующий шаг, раздался выстрел.

Барон взвыл, ухватившись за простреленную ногу.

— Ты не дворянин. И чести у тебя нет, — впервые на памяти Ольги княжич заговорил не односложно. Голос у него оказался хрипловатый, будто сорванный, но тембр приятный.

— Лука! — тут же исправился княжич.

Варнак шустро свалил раненого наземь и, умело скрутив ему руки, занялся перевязкой раны. Чтоб кровью не истёк, надо полагать.

— Ваше сиятельство, Александр Игоревич, — послышался голос рыжей, — я пистоль его себе возьму? Очень уж он у него красивый.

Княжич разрешающе махнул рукой.

— Сиятельство?! — закхекал раненый. — Александр Игоревич?! Уж не сам ли княжич Темников по мою душу пожаловал?

— Не льсти себе, — брезгливо выпятил губу княжич, — мне твоя душа без надобности — головы хватит.

Взгляд Темникова снова скользнул по оконцу, за которым стояла Ольга, и он кивнул рыжей на коровник.

— Точно! Ясырь![2] — обрадовалась она. — Пойду, посмотрю.

— Балаболка, — вроде и укоризненно, но вместе с тем одобрительно проворчал Лука.

— Хороша девка, — сквозь стон, оценил разбойник, — продай мне её, княжич, я хорошую цену дам.

— На что она тебе, на каторге то, — лениво отреагировал тот, — там и так, говорят, не сладко, а ты с собой эдакую докуку приволочь хочешь.

— Я всё слышу, — крикнула девица, возясь с засовом коровника, — и нахожу ваши слова, Александр Игоревич, крайне обидными.

Створки распахнулись, и в сарай вместе с рассветными лучами ворвалась девушка. Простоволосая, ещё не отошедшая от горячки боя, на каком-то весёлом кураже. Она подмигнула Ольге и заорала в окно: — А как ясырь делить будем? Чур, мне горластую — она меня ангелом сочла.

Дашка тут же рухнула на колени и, обхватив руками ноги рыжей, забормотала что-то про сон, ангелов божиих и избавление.

— Не покусает? — дурашливо обратилась к Ольге воительница. И после уже к Дашке другим тоном, утирая ладонью слёзы с её замурзанного личика. — Ну, всё, милая, всё. Уже всё закончилось, никто тебя больше не обидит. А ангелы, они на небесах, за нами присматривают сверху. Мы же так. Путники прохожие. Не плачь, милая. Пойдём-ка на двор. Душно тут у вас и зело смердит. И вы пойдёмте, барышня, — это уже Барковой, — нечего таким красоткам в коровнике обитать.

«Красоткам»! — мысленно фыркнула Ольга. Рядом с этой рыжей в дорогом костюме, с унизанными кольцами перстами, с ожерельем на шее и драгоценной брошью на груди, она чувствовала себе нищей замарашкой. В грязном изодранном платье, с растрёпанными волосами, в которых явно торчали соломинки. От Ольги пахло немытым телом и навозом, тогда как пришелица распространяла вокруг себя благородный аромат лавандовой воды.

Рыжая вывела их во двор и они подошли к княжичу, возвышавшемуся над пленным разбойником. Тот окинул их своим холодным взглядом, отчего Ольга покраснела и, склонив голову, представился. — Темников Александр Игоревич, к вашим услугам. А это мои люди, Лука и Елизавета.

— Елизавета? — подал голос Барон. — Да ты, княжич, никак императрицу с собой возишь.

Темников на эту ремарку никак не прореагировал.

О Темниковых Ольга знала… Словом знала, что они есть. Только где-то там, в столице близ престола. Так высоко как, ну да ангелы, отсюда и не разглядишь.

— Баркова Ольга Николаевна, — в свою очередь представилась она. — От всего сердца благодарю вас за наше спасение. Если бы не вы…

— Пустое, — отмахнулся Темников, — у нас попросту свои дела на этом хуторе были.

А Ольге даже обидно не стало. И так понятно, что не за её спасением эта троица пожаловала на болота. А вот зачем? Её взгляд упал на сидящего на земле связанного Барона.

— А что… Что будет с этим человеком?

— Да ничего особенного, — равнодушно обронил княжич, — доставим в столицу, где он и покается во всех своих грехах. Подробно. Ну, а после будет кнутом бит да на каторгу сослан.

И вот теперь Ольге стало по настоящему страшно. Да так, что ужас, преследующий её в эти три дня, детским страхом перед чудищем из кладовки показался. Расскажет! Обо всём! В столице!

И о ней расскажет тоже. О дворянке, живущей в коровнике, о использовании её тела для услады пьяного негодяя. О побоях и унижениях, о разодранной батистовой нижней юбке с капельками крови, которой она вытирала следы посещений Барона. Он расскажет всё. А ей как потом жить! Как слышать шепотки за спиной, ловить брезгливо-жалостливые взгляды! Какая там свадьба с Ильей Константиновичем? Какой дом в Москве? Ей сидеть теперь до смерти одной в поместье. Или лучше даже постриг принять. Или…

Ольга почувствовала, как у её задрожали губы. Она обвела взглядом присутствующих в поисках выхода из этого кошмара. Тщетно, Лука перебирал трофеи, княжич с высокомерным любопытством рассматривал пленного. Только Лиза внимательно, изучающе не отрывала глаз от её лица. На некоторое время их взгляды встретились, замерли. Один испуганный, обречённый и другой рыжий, задумчивый.

Видно, что-то для себя решив, Елизавета поёжилась, невесело улыбнулась и медленно подняла руку, вооружённую баронским пистолем. Взгляда, при этом, от Ольгиных глаз она не отрывала.

Бах! Гулко прозвучал выстрел, и Барон, фонтанируя кровью из пробитой шеи, завалился на бок.

— Ой! — удивлённо воскликнула Лизка. — Как это?! Оно само стрельнуло!

— Зачем? — сухо поинтересовался Темников.

— Да само оно! Честно!

— Ясно, — устало выдохнул княжич, переводя взгляд с Лизки на Ольгу и обратно, — как домой приедем, напомни, чтобы я распорядился выпороть тебя за своеволие.

— Так голова то цела, — попыталась избежать наказания Лизка, — её можно в меду заквасить и так в Петербург привезть. Я читала в книге, так можно.

— А и мёд ведь есть, — тут же поддержала её Дашка, — в дому том, — махнула она рукой, — цельная кадушка. Я видела.

— Моя любимица, — с гордостью сообщила Лизка, ласково погладив девушку по голове, — всё видит, всё замечает.

— Капусту в поместье квасить будешь, — отрезал княжич, — собираемся да поехали, нечего здесь делать более. Надеюсь ваш батюшка, — обратился он к Ольге, — выделит людей позаботиться о мёртвых.

— Разумеется, — подтвердила та, — и всё же, Александр Игоревич, может быть вина Лизы не столь…

— Сударыня, — невежливо перебил её Темников, — позвольте мне самому решать, как поступать со своими людьми.

Карета, как и лошади, за три дня никуда не исчезли. Лука сноровисто запряг пару гнедых одров из конюшни Барковых, а остающимся на хуторе задал сена и наполнил поилки. Сам устроился на месте кучера, при этом странно взглянув на княжича и не менее странно заметив — карета. Третий раз. Чую неспроста.

— Ерунда, — отмахнулся Темников. — Не сравнивай нашу карету и эту колымагу, что ещё Фёдора Алексеевича [3] помнит.

Ольге стало даже немного обидно. Кобылу Луки привязали к заднику и знакомой уже тропой отправились восвояси. Только сейчас, сидя в изученной до малейших потертостей голубой обивки карете, на Ольгу с Дашкой свалился весь ком переживаний сегодняшнего утра. Ехали молча, невидяще уставившись в пространство. Лишь в начале пути Дашка обронила

— Сон, что с четверга на пятницу, он завсегда сбывается.

— Точно, — согласилась Баркова, — теперь и я верю.

А дальше тишина, только топот лошадиных копыт да скрип и в самом деле стареньких рессор. Лиза, проезжая мимо, несколько раз заглядывала в окно, будто проверяла, всё ли у них в порядке. Сокрушённо качала головой и ехала дальше. Наконец, не выдержав, она о чём-то переговорила с княжичем и, остановив карету, запрыгнула вовнутрь.

— Двигайся, красотка, — потеснила она Дашку, — с вами поеду, — сообщила очевидное.

Ольга ещё некоторое время таращилась в пустоту, но после, совладав с чувствами, заговорила.

— Лиза… Лиза, я хочу тебя поблагодарить за то… За то что ты сделала там, на хуторе. Нет, за спасение наше тоже, безусловно, но за то…

— Что барончика самозваного стрельнула, — не выдержала Лизка, — так пустяки это. Туда ему и дорога.

— Нет, — с жаром возразила Баркова, — не пустяки. Поверь, для меня это много значит. И если я или моя семья могут хоть как-то тебя отблагодарить…

— Да бросьте вы, Ольга Николаевна, говорю же — пустое то. Не велика услуга.

— И всё-таки, — настаивала барышня, — тем более из-за этого на вас княжич разгневался. Не справедливо если…

— Полноте сударыня, какая справедливость! — наиграно возмутилась Лизка. — Я вот как-то ухитрилась продать себя за серебряный полтинник так…

И тут Ольга не выдержала. Резко втянув носом такой близкий и тёплый запах лаванды, она громко всхлипнула и, судорожно вцепившись пальцами в рукав Лизкиного кафтана, разрыдалась у неё на плече. Уткнувшись носом в шею рыжей, Ольга давилась слезами и, похоже, даже подвывала в голос. Позорище, с одной стороны. Но если посмотреть иначе, то она вновь почувствовала себя ребёнком, маленькой девочкой, что ревёт на руках у матери. Таких тёплых, нежных. Умеющих уберечь и от разбитной коленки, и от страшных гусей. И вот она, дочь дворянина Баркова и невеста Ильи Местникова, тесно прижималась к девице едва ли на пару лет старше её. И жалобными всхлипами, и горячим дыханием в ямку над ключицей, жаловалась на жестокость мира, ну и на разбитую коленку тоже.

— И вот что я такого сказала? — недоумённо уставилась Лизка на Дарью.

— Ы-ы-ы-ы, — в голос взвыла та и оккупировала другое плечо рыжей.

— Ох-ох-ох, — вздохнула Лизка, обнимая плачущих на ней девушек, — так я и говорю, продала себя за полтинник, и мало того что продешевила, ещё и должна осталась. А вы, барышня, говорите справедливость.

***

Апрель 1743

Весеннее солнышко, ещё не жаркое, не обжигающее, играло бликами на воде, яркими пятнами перепрыгивая на лицо девушки. Лизка щурилась, но терпела. Она и пришла то сюда за водой и солнцем. Именно солнце над запрудой могло подарить ей средство для воплощения задуманного. Да ещё старая плакучая ива, что нечёсаными косами ветвей затеняла изрядный участок заводи, а на своём, прильнувшем к воде, стволе, будто специально для Лизки, удобное место изогнула.

Собственно говоря, ежели отбросить всякую возвышенную поэтичность, то Лизка попросту сидела на дереве и таращилась в воду, щурясь от солнца и высунув от усердия язык. А во всём виновен дядька Мирон — старшой брат её матери.

Он сызмальства при князе обретался, лет с десяти его в поместье казачком взяли. А после, как в возраст вошёл, молодой князь его себе забрал. «Человеком для особо важных поручений», — как говорил сам Мирон опосля того как второй жбан пива уговорит. И перст указательный завсегда в небо утыкает. Пиво — одна из дурацких привычек, по мнению Лизкиного отца, что дядька на княжьей службе нахватался, поскольку оно есть блажь и разорение, витийствовал в таких случаях её родитель. «Хочешь хмелем голову задурить, — говаривал он, — водку пей, жажда мучает — взвар есть, а пиво ни то ни сё, да ещё и горькое, к тому же». Но оно понятно, не в пиве тут дело. Завидовал тятька её, шурину жизни его интересной, завидовал.

Сам то он что, дальше соседнего села и не был нигде, а дядька Мирон эвон то в Москве, то Санкт-Петербурге, а то и вовсе в краях заморских неведомых Гишпании да Голландии. А уж рассказывает — заслушаться можно. Лизка и заслушивалась. Остальное потомство Тимохи Синицы, послушав чутка, по делам своим детским да хозяйственным разбегалось, а Лизка нет. Сидела рот раззявив и будто видела перед собой диковинные корабли в гавани Сантандера, разряженных Венецианских вельмож и чудные дворцы Лувра. А после донимала дядьку вопросами, всё выпытывала как да где, до мельчайших подробностей.

Вот тогда-то он и брякнул, не подумав, дескать: «Эх, Лизка, был бы я живописцем всё бы тебе доподлинно показал. А так никаких словес не хватит». Кто такой писец Лизка знала. Это человек, что грамоте обучен, вроде дядьки Егория, который в дому княжеском бумаги важные составляет, а по субботам водку в корчме пьёт и девок за зад щиплет. А вот «живописец»? Неужто тот, кто животом писать могёт? А для чего сие? Так у Мирона и спросила. Дядька посмеялся, а потом возьми да и притащи её с собой, как в следующий раз в княжеский особняк поехал.

И вот там-то Лизка и пропала, рот раскрыла и замерла на месте перед портретом княгини Темниковой. Так и простояла не меньше часа, дотошно рассматривая и шерстинки на собачке у ног княгини, и складочки на платье, и столик с поставцом. А когда дядька за ней вернулся, первое что спросила: а я так писать смогу?

И вот что бы Мирону не сказать «нет»? Или просто промолчать? Знал ведь, с кем разговаривает — Лизке хоть и девять лет всего было, а упёртая, страсть. Пятерых взрослых переупрямит. Вот он с дуру ей и ляпнул. Попробуй, мол, а там как господь управит.

Господь управил в этот же вечер — ореховой лозиной, да по заду. За исчёрканную углём свежевыбеленную печь. И никакие объяснения, что это не паскудство непотребное, а парадный портрет козы Нюски не спасли наказуемый орган.

Шесть с половиной лет с тех пор прошло, однако же вот, сидит Лизка на изогнутом стволе ивы и до рези в глазах вглядываясь в водную гладь, свой портрет рисует. К этой затее она подготовилась основательно. Ровную оструганную доску, за два раза выбелила, сажу да охру на конопляном масле развела, и кисточек из Милкиного хвоста наделала. Сидит. Рисует.

— Ой, хорошо получилось! — похвалила себя Лизка, разглядывая законченную работу на вытянутых руках. — Ещё бы корону дорисовать — как есть царевишна.

— Не, — неожиданно, раздался сзади хрипловатый юношеский голос, — даже если седло на корову напялить — чистокровным скакуном она не станет.

Лизка, от неожиданности, чуть в воду не рухнула. Бочком-бочком, чтоб не смазать ещё не высохшую краску, не оборачиваясь, она слезла с ивы. В трёх шагах от берега стоял парень, по виду её ровесник. Одет по-господски, но не дорого. Порты и камзол чёрные, без вышивок и позумента, сорочка, правда, белая, но ни бантов, ни кружев Лизка на ней не заметила. На голове треуголка, також чёрная, и сам тёмненький, черты лица резкие и косой шрам на лбу. Юноша набивал трубку и изучающе разглядывал то Лизку, то картину, по очереди.

— Нравиться? — зачем-то спросила она.

— Картина нравится, — одобрил парень, — красивая. А образец не очень, какое-то чудище рыжее.

Лизка не обиделась. Во-первых, и сама знала, что не красавица, ну, а во-вторых, не было в словах парня издёвки. Так лёгкое подтрунивание. Дружеское.

— Ох, кто бы говорил, — задрала нос рыжая, — будто сам красавец писаный. Вона рубец какой, — указала она на голову собеседника, — меченый.

— Твоя правда, — разом посмурнев, согласился тот, — меченый и есть.

А Лизка подумала, что вот так ни за что расстроила человека, может, он переживает из-за того шрама.

— Шуткую, — поспешила исправить ситуацию девушка, — пригожий ты, можешь мне поверить. Я живой писец, такое сразу вижу, — добавив в голос солидности, заверила она.

— Кх-кх-кхто?! — закашлявшись дымом уже раскуренной трубки, вытаращился парень. — Какой ты писец?!

— Так живой, что не ясно-то, — снисходительно пояснила она. — Вот смотри: обычный писец, тот что буквицы пишет, он мёртвую бумагу делает, без души. А живой, вот как я, к примеру, он картины малюет, и там уж точно всё живое. Понял? — спросила Лизка и в подтверждении своих слов портрет ему под нос сунула.

— Ага, — отшатнулся тот, — теперь понял.

— Эх, образование бы тебе, — с нотками дядьки Мирона, вздохнула рыжая.

— Лука, — позвал парень, — слыхал? Мне образование потребно.

— Слыхал, — подтвердил невидимый Лука, и из-за копны ивовых ветвей показался крепкий седой мужчина, — образование не повредит. Да где ж его взять?

— Ой, — снова вскрикнула Лизка, но тут же взяла себя в руки, — дык тебе легче — ты в княжеской усадьбе проживаешь, поди?

Чернявый помахал рукой, что да, мол, как-то так оно и есть.

— Во-от, — наставительно протянула Лизка, — а там учёного люду аки вошей на дворовом кобеле. Ты ходи да слушай, авось чего дельного и узнаешь.

— Кхе, слыхал, Лука, — снова обратился он к спутнику, — а я то думаю, что так неуютно в терему-то, а там оказывается ученые, будто блохи по всему дому скачут.

— И то верно, — не стал спорить Лука, — от сих мужей умудрённых один разор и почесуха. Да ещё и жрать горазды, как в три горла, — наябедничал он.

— Так учёные же, — пояснил парень и виновато развёл руками.

— А ты откуда такая «образованная» в сем краю появилась?

— Так из Темниловки я, — как о чём-то само собой разумеющимся сообщила рыжая, — Тимофея Синицы дочка. А учение то от дядьки Мирона, что у князя нашего в ближниках ходил. Очень знающий муж, — с апломбом закончила она.

— Мирон? — парень вопросительно взглянул на Луку.

— Знаю, — подтвердил тот, — на посылках у Игоря Алексеевича обретался. Шустрый такой.

Лизка показалось обидным то, как пренебрежительно отозвался седой о её дядьке. Она уже было хотела поинтересоваться, а сами то они кто, но была сбита с мысли чернявым юношей.

— Всё вспомнил! Только его, вроде, не Синицей кликали? Матушки родич? — воззрился он на рыжую.

— Брат её старшой.

— Ага, так ты, стало быть, в батюшку такая рыжая.

— Нет, — вздохнула Лизка, — он тако же светловласый, как и матушка.

— Бастард, значит?

— Кто?!

— Нагулянная, — пояснил парень, — все белые, а ты рыжая, аки солнышко.

— Сам ты нагулянный, — оскорбилась Лизка, хотя сравнение с солнышком ей польстило, — прадед у меня, сказывают, рыжий был. Так то! И вообще, недосуг мне с Вами лясы точить, с бездельниками. У меня дел вон по горло.

Она развернулась в сторону деревни.

— Ну, ступай, хозяюшка, — белозубо улыбнулся незнакомец. — А вот, кстати, ты с картиной что делать собираешься?

— А что? — насторожилась Лизка.

Дело в том, что портрет действительно некуда было пристроить, более того, при обнаружении оного суровым Лизкиным родителем, филейная часть художницы рисковала серьёзно пострадать. Дабы неповадно было блажью непотребной заместо работы время убивать.

— Да мне подари, — предложил парень.

— Чего-о-о?! — Лизка аж задохнулась от возмущения. — Да ты… Ты… Ты знаешь хотя бы сколько масла для красок, а клей?! А работа моя, что и в полушку не стоит?!

— Всё-всё, — выставил перед собой ладони наглец, — не хочешь дарить — продай.

— А? — опешила Лизка, такого она не ожидала.

Нет, дядька Мирон сказывал, что в столице живописцы за работу, огромные деньжищи гребут. Но вот так? Сразу? Сторговать картину на берегу у запруды? Нет, не ожидала она такого. В голове лихорадочно заметались мысли: «Сколько запросить? Гривенник? А можа сразу двугривенный? Тятенька провожая старшего сына на ярмарку, за всегда наказывал просить больше, а там мол, сторгуешься».

— Лука! — прервал её терзания голос парня. И в руку опустилась монета.

— Это… это мне, — ошарашенно выдавила Лизка, уставившись на новенькую серебряную полтину с поясным портретом императрицы.

— Ты ещё кого-то здесь зришь?

— Не, — затрясла головой Лизка. — Так я пошла?

— Да ступай уже, — махнул рукой парень, — картину только мою отдай.

— Ой, — смутилась Лизка, — держи.

— Ну, Лука, каково? — спросил чернявый, держа доску на отдалении. — Как тебе вложение средств?

— Так сразу и не скажешь, Александр Игоревич, — ответил Лука, — но, на мой взгляд, вы княжич, переплатили.

— Княжич, — ахнула Лизка.

— Да? — Темников задумчиво переводил взгляд с портрета на художницу. — Ну может быть. Значит, должна будет.

Примечания:

[1] — старший сын Чингисхана и его первой жены Бортэ из племени унгират.

[2] — Большая энциклопедия Кирилла и Мефодия определяет ясырь как «казачью военную добычу, прежде всего пленных, которых казаки освобождали за выкуп или оставляли у себя для ведения хозяйства. Особенно это было характерно для женщин (ясырок); дети, рождённые от пленниц, со временем могли стать казаками»

[3] — Царь Федор Алексеевич указом от 28 декабря 1681 г. запретил пользоваться каретами всем, кроме членов Боярской Думы.