Что слаще свободы?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Гнев разрастался в душе Гейл по мере того, как Джонатан приближался к ней. Если бы она знала заранее, что его тоже пригласили на этот вечер!

Когда Абби позвонила ей, то Гейл всеми правдами и неправдами вежливо пыталась отклонить это предложение. Миссис Хантер упорно не сдавалась и выдвигала все новые причины. Тогда, чтобы не обидеть свою новую подругу, Гейл пообещала зайти на кофе. При этом ей удалось осторожно выяснить, что Джонатан не собирался к брату этим вечером. И вот вам пожалуйста!

Когда они на днях расстались с Хантером, девушку очень задело и обидело, что тот даже не попросил ее о новой встрече. И это после ласк и поцелуев! А потом потянулись дни – тяжелые, долгие, гнетущие. В конце концов она осознала простую истину: Джонатан больше не желает ее видеть! Хуже всего было то, что Гейл никак не могла понять, чем вызвано это решение, что она сделала не так, чем обидела его. Ужасно переживая этот внезапный разрыв отношений, девушка тем не менее твердо знала: бегать за Хантером никогда не станет, как бы она его ни любила! А сегодняшнюю встречу Джонатан может расценить именно таким образом: будто мисс Ройал преследует сбежавшего кавалера!

Гейл тяжело вздохнула и взглянула прямо в золотистые любимые глаза.

– Мне сказали, что ты не сможешь прийти в этот дом сегодня вечером, – пояснила она рассерженному мужчине.

«Неужели Абби обманула меня и нарочно подстроила это свидание с Хантером?» – подумала Гейл с упреком.

– Я и не рассчитывал, что заеду. Все вышло случайно, просто поддался какому-то порыву, когда уже ехал домой, – сказал Джонатан, как будто подслушав мысли собеседницы.

«Хорошо, что никто не играл со мной в кошки-мышки. Но…»

Но как же трудно смириться с его уходом, как больно весь вечер смотреть в золотистые глаза Джарета, так похожие на глаза брата! Это же просто пытка – находиться возле Джонатана, разговаривать, вести себя так, будто ничего не произошло! Какое ужасное напряжение всех сил и нервов!

– Похоже, Бен и моя мама очень подружились. – Мисс Ройал решила, что данный предмет наиболее безопасен для обсуждения с мрачным и недовольным жизнью Хантером, однако сразу же поняла свою ошибку. Девушке вдруг показалось, что она находится не в уютной гостиной и сидит не в широком мягком кресле, а идет по очень тонкому льду, выбирая опору для каждого шага и все время опасаясь провалиться в ледяную воду. И попутно еще пытается быть вежливой и завязать светскую беседу с мистером Хантером-средним.

– Крейвен больше не давал о себе знать? – неожиданно вместо ответа спросил Джонатан.

– Нет. После того, как посыльный принес маме тот букет роз с вложенной в него запиской, больше известий от Ричарда не было. – Мисс Ройал нахмурилась.

– Хорошо, хорошо… – с явным облегчением произнес Хантер, – надеюсь, он больше не появится на вашем горизонте.

«Ричард? Почему Джонатан говорит о нем? – рассеянно думала Гейл. – Крейвен не интересует меня нисколько. А вот Хантер…»

Невеселые раздумья девушки и мрачное молчание Джонатана были прерваны приходом Джарета, внесшего поднос с кофейными принадлежностями. За мужем неотступно следовала радостная улыбающаяся Абби. Хозяйка дома с любовью взглянула на своих друзей.

– Как хорошо, что вы оба пришли, мои дорогие, – в голосе женщины звучали неподдельная доброта и счастье. – Я чувствую себя просто героиней дня, а не обычной женой, только что родившей сына.

Абби уютно уселась за стол и принялась разливать дымящийся ароматный напиток в чашки.

– Да уж, я полагал, что Джарет еще долго будет охранять покой своей любимой женушки и никого не подпустит к ней, – с усмешкой откликнулся Джонатан, хорошо знавший характер старшего брата.

Женщина бросила на своего мужа взгляд, полный обожания и гордости. А у Гейл болезненно сжалось сердце: как же могут быть счастливы вместе два человека! Сама она перестала ощущать себя радостной и счастливой с того самого момента, как Джонатан стал проявлять холодность в отношении к ней. А ведь раньше стоило ему лишь с любовью взглянуть в ее сторону, и весь мир преображался и расцвечивался самыми радужными красками. Неужели любовь всегда такова?

Абби передала гостье чашку.

– Спасибо, очень вкусно, – едва отхлебнув кофе, девушка начала поспешно прощаться с гостеприимными хозяевами. Раз Джонатан здесь, то ей лучше всего побыстрее уйти. – Очень рада была повидаться с вами, но мне пора домой, завтра у меня дежурство.

«Господи, что могут вообразить себе Абби и Джарет, увидев равнодушие их родственника по отношению ко мне после всех прежних пылких и настойчивых ухаживаний? Скорее, скорее уйти, бежать из этого дома!» – торопила себя мисс Ройал. От взгляда Джонатана не ускользнуло состояние Гейл.

– Не волнуйся, я подвезу тебя, – сказал он, видя, как девушка едва не обожглась, стараясь ради приличия побыстрее разделаться с горячим кофе.

– Нет, – почти крикнула с испугом Гейл, затем, справившись с собой, пояснила: – Э… такой прекрасный вечер, я вполне доберусь на метро, а заодно и прогуляюсь.

– Уже поздно, и мне не нравится, что ты пойдешь одна по темным улицам, – отрезал Хантер-средний.

– Гейл взрослая, братишка, и не боится вечерами возвращаться домой одна, – мягко вступил в беседу Джарет, чувствуя, что девушка нуждается в защите и поддержке.

Джонатан свирепо взглянул на брата. Гейл была очень признательна Хантеру-старшему за вмешательство, она думала, что ни за что не вынесет общества человека, которого она любит и который даже говорит с ней неохотно.

– Еще раз спасибо, дорогие друзья. Счастлива была повидать вас и, разумеется, крошку Конора. – Гейл даже не взглянула на сурово насупившегося Джонатана. Разве можно назвать приятным общение с таким букой?

Абби бросила быстрый взгляд на мужа и, получив его одобрительный кивок, обратилась к новой подруге:

– Кстати, о Коноре. Одна из причин, по которой мы с Джаретом так настаивали на сегодняшней встрече, следующая. Нам обоим очень хотелось бы видеть тебя крестной матерью нашего сына. Второй крестной будет моя подруга Элисон. У нее тоже недавно родился малыш. Я просто уверена, что вы обе непременно подружитесь.

Гейл едва сдержала стон. Взглянув на Джонатана, она увидела, что тот поражен не менее ее самой и, разумеется, совершенно не обрадован подобной перспективой. Неудивительно. После его сдержанной враждебности и холодности в последние дни совершенно ясно, что он не жаждет когда-либо в будущем видеть Гейл, а если она согласится стать крестной Конора, то они будут сталкиваться с ним постоянно в семье Джарета.

– Абби, – начала девушка, – я просто уверена, что Элисон мила и дружелюбна, но… боюсь…

– Нет, нет, пожалуйста, не отказывайся, а подумай сначала, – перебила девушку миссис Хантер.

– Мы очень просим тебя, Гейл, – поддержал Джарет жену.

Мисс Ройал была глубоко тронута. Всегда сдержанный Хантер-старший был весь вечер необыкновенно добр и ласков с ней, а теперь вот предлагает еще больше скрепить их дружеские отношения. Отказ Гейл, безусловно, обидит этих прекрасных людей. Тем не менее дать положительный ответ – выше ее сил…

– А кто будет крестным отцом? – вдруг осведомился Джонатан.

«Ох! – пискнул внутренний голосок девушки. – В суматохе и от неожиданности я даже и не подумала, что крестными отцами наверняка ведь станут Джонатан и Джордан, два неженатых Хантера. Ведь такое событие в семье: появился первый наследник династии!»

По выражению лица Джонатана Гейл поняла, что тот думает о том же и приходит в ужас от перспективы долгие годы сталкиваться с когда-то приглянувшейся ему особой, к которой затем потерял всякий интерес. Гейл показалось, что земля уходит из-под ног…

Видя состояние гостьи и почувствовав, чем оно вызвано, Джарет рассердился на брата.

– О крестных отцах мы поговорим позже, – холодно бросил он Джонатану.

– Я очень ценю ваше отношение ко мне, – Гейл решила примирить братьев. – Но у мальчиков обычно бывают два крестных отца и одна лишь крестная мать. Поэтому Элисон вполне справится со своей миссией.

– Гейл, подожди, – Джарет ободряюще улыбнулся девушке. – Количество крестных зависит от желания родителей малыша. Нам хотелось бы иметь двух крестных матерей для Конора. И, пожалуйста, не отказывайся! – Хантер-старший бросил свирепый взгляд на брата, пресекая его вмешательство в беседу.

– Хорошо, я подумаю, обещаю, – девушка ласково улыбнулась Абби и Джарету. – Абби, как только ты окрепнешь, я обязательно приглашу тебя куда-нибудь позавтракать или выпить чашечку кофе.

«Чтобы уж точно никакой Джонатан не смог испортить нам радость общения!» – про себя добавила Гейл.

– До свидания, Гейл, – едва взглянул в ее сторону Джонатан.

– Я провожу тебя до дверей, – вызвалась Абби.

Девушке неудобно было отказаться, но она очень боялась, что не сумеет сдержать рыдания и Абби станет свидетельницей ее горя. Кое-как пересилив себя, мисс Ройал покинула гостеприимный дом, и, лишь только входная дверь закрылась за ней, горячие потоки слез хлынули по щекам Гейл.