Что слаще свободы?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Гейл сидела неподвижно, выпрямившись и сжав кулаки, плотно зажмурив глаза. Нельзя дать слезам вновь пролиться. Джонатан может подумать, что она рыдает из-за Ричарда Крейвена. Но ведь это совсем не так. Боль, вызванная предательством бывшего жениха, давным-давно прошла.

Сейчас мисс Ройал хотелось залиться горючими слезами сразу из-за всех навалившихся на нее бед, терзающих ее уже так давно. Но тут в голове девушки промелькнул лучик надежды: раз Джонатан Хантер рядом с ней, значит, не все так уж безнадежно и безвозвратно утеряно! Девушка открыла глаза и взглянула на своего спутника. Но, увидев мрачное выражение его лица, пылающий гневом взгляд, мисс Ройал испугалась: она-то размечталась о поддержке, а Джонатан, очевидно, после ужасной сцены думает о ней невесть что. Сначала эта «встреча» с экс-женихом, а потом предложение отправиться прямо к нему домой, ни больше ни меньше. Щеки Гейл запылали от стыда. Наверняка Джонатан решил, что причиной ее слез стала боль от незапланированного свидания с Ричардом. Это, конечно, верно, но лишь отчасти.

– Почему вы не поженились? – спросил Хантер. Казалось, он делал огромное усилие над собой, чтобы произносить слова.

Теперь обстановка в машине изменилась: напряжение сковало Хантера, Гейл же, напротив, впервые за долгие месяцы ощутила облегчение.

– Просто я всегда считала, что брак – это союз двух людей, и не более, – спокойно пояснила девушка.

– Значит, будучи помолвленным с тобой, он встречался еще и с другой женщиной? – яростно уточнил Джонатан.

– И даже с несколькими, как потом выяснилось, – сухо дополнила информацию мисс Ройал. – А я была влюбленной дурочкой невестой и узнала обо всем последней! Впрочем, как обычно и бывает.

– Надеюсь, этот Казанова получил по заслугам? – сурово спросил он.

Девушка весело рассмеялась:

– Бриллиант из моего обручального кольца надолго оставил след на его нежной коже, когда я сгоряча ударила своего непутевого жениха по физиономии!

"Как интересно, – подумала Гейл, – я впервые могу воспринимать события того времени с юмором!» И на сердце стало намного легче.

Да, судьба столкнула ее сегодня с Ричардом Крейвеном; неприятно, конечно, но она сумела показать ему, насколько он стал ей безразличен и как она его презирает. И что самое главное – при этом объяснении с актером рядом с Гейл был несравненно более красивый и сильный Джонатан Хантер. И что самое приятное – Крейвен явно почувствовал, что его место возле Гейл Ройал занял намного более сильный соперник!

Мисс Ройал заглянула в лицо Хантеру, и ей вдруг показалось, что она впервые по-настоящему видит этого мужчину. До чего же Джонатан красив! Ричард тоже хорош собой, но Хантеру и в подметки не годится!

– Это Ричард сказал, что «ты – женщина, которая выводит его из себя»? – вдруг нахмурившись, поинтересовался Хантер, припомнив их прошлую беседу.

– Нет! – Девушка развеселилась. – Это слова моего отца. Он был не в восторге от моего выбора профессии, считал ее слишком трудной, вот в споре у него и вырвалась эта фраза!

– Полагаю, сейчас папа очень гордится дочкой, – убежденно сказал Джонатан.

– Гордился бы, – с тяжелым вздохом поправила его Гейл. – Папа умер два года назад, – пояснила она, отвечая на вопросительный взгляд Джонатана.

– Прости, я не знал. – Хантеру явно было неловко, что он затронул столь болезненную тему. – Он ведь наверняка был еще достаточно молодым?

– Конечно, не таким юным, как ты, возможно, себе представил. Я – поздний ребенок. Как папочка любил говорить, я явилась результатом долгих размышлений родителей в течение двадцати лет счастливейшего брака.

Джонатан по-мальчишески лихо присвистнул:

– Ничего себе! Да, явно раздумывали не торопясь!

– Расскажи о своих родителях, – решила сменить тему девушка.

И сразу поняла, что выбор неудачный: Джонатан помрачнел и нахмурился.

– Мои родители разведены. Папа живет в Австралии. Где сейчас мама – не знаю, – сухо и холодно проинформировал Джонатан.

Несмотря на деловитость топа, девушка чутко уловила боль и горечь в его словах. Внимательно вглядевшись в лицо своего спутника, мисс Ройал увидела те же эмоции и в глубине прекрасных золотистых глаз. А затем боль воспоминаний скрылась под привычной для Джонатана маской очаровательного франта, получающего от жизни одни лишь приятные подарки и сюрпризы.

– Джонатан, – мягко начала Гейл, но не сумела завершить фразу: ее слова утонули в веселом гвалте подвыпившей компании, с шумом распахнувшей двери бара и вывалившейся наружу. Ричард был одним из гуляк-весельчаков, как на удивление спокойно отметила про себя Гейл. Девушка наблюдала за бесшабашной ватагой из темноты машины. Она проводила равнодушным взглядом Крейвена, державшего в объятиях рыжеволосую высокую даму. Когда-то вот так же руки Ричарда лежали на плечах его невесты мисс Ройал…

Девушка отвернулась от окошка и тут же встретила напряженный взгляд Хантера, наблюдающего за ней.

Гейл улыбнулась Джонатану.

– Как странно: иногда прошлые несчастья спасают нас от еще большей беды в будущем. И ты потом осознаешь этот факт и благодаришь за все судьбу. Я имею в виду свою удачу: то, что мы с Ричардом не соединились. Год назад или около того он женился, – сказала мисс Ройал.

Сегодня ей было удивительно вспоминать, как она тогда расстроилась, прочитав газетную заметку об этом венчании, помещенную под фотографией счастливой улыбающейся невесты.

– Эта рыжеволосая дама, разумеется, ничего общего не имеет с его женой, – с негодованием и отвращением пояснила Гейл, поймав вопросительный взгляд собеседника. – Женитьба его не изменила, как вообще, очевидно, никто и ничто не способны это сделать. У Крейвена непоколебимая убежденность, что за следующим поворотом он встретит красотку еще привлекательнее и сексуальнее! Юбки всегда будут притягивать его, как магнит железо!

Джонатан на эту тираду тихонько и радостно вздохнул.

– Кажется, ты в нем совершенно разочаровалась, – с удовлетворением констатировал он.

«Вот уж точно сказано! – одобрила про себя девушка слова Хантера. – Но почему Джонатан так доволен этим?» В голове Гейл вдруг зазвучал набат все нарастающей тревоги от этой новой мысли.

Ее жизнь и так полна сложностей, а тут еще одна возникла и проявляется прямо на глазах, с ужасом поняла Гейл. К тому же Джонатан сам говорил, что пресса неусыпно следит за каждым его шагом и широко освещает его личные дела. А уж внимание средств массовой информации – последнее из того, о чем мечтает сейчас мисс Ройал.

– На данный момент я решила вообще отдохнуть от всех увлечений, – отшутилась девушка.

– Это замечание должно охладить мой пыл? – пристально глядя на собеседницу, полушутя спросил Хантер.

– Нет, просто я констатирую факт, – солгала мисс Ройал.

«А этот вечер не так уж плохо прошел, даже несмотря на неожиданную встречу с Ричардом Крейвеном. Теперь мне следует не торопясь все обдумать. В одиночестве, – про себя решила Гейл. – Не в моей власти охладить пыл Джонатана, но если мое сердце теперь свободно от прежнего увлечения, это вовсе не значит, что оно готово принять Хантера. Ричард был моей ошибкой, Джонатан Хантер станет катастрофой моей жизни!»

– Извини, но мне уже пора возвращаться домой, – неуверенно начала девушка.

– Что случилось? К кому ты так спешишь, Гейл? – расстроился Джонатан. – Я видел твой огромный особняк. Едва ли вероятно, что ты живешь в нем одна.

Мисс Ройал похолодела:

– Почему ты так решил?

– Прости, но твой дом слишком велик для одного человека!

Девушка лихорадочно гадала: что известно Хантеру? Даже если ничего, то похоже, что он вот-вот догадается обо всем… Лучше самой сказать правду.

– Да, ты прав. Я живу вдвоем с мамой, – Гейл старалась изо всех сил говорить непринужденно. – И я всегда возвращаюсь домой рано, как раз в это время, – и она бросила быстрый взгляд на часы. – Мама переживает, если я задерживаюсь. После смерти папы она не любит оставаться дома одна.

– Но она ведь, очевидно, достаточно молодая женщина, – удивился Джонатан. – А твой отец умер два года назад…

– Да. Но они были очень преданы друг другу, – пояснила собеседница.

– Но не можешь же ты посвятить всю свою жизнь уходу за не слишком дряхлой и вполне здоровой родственницей. Абсурд. Даже если эта родственница – твоя мать, а ты – ее единственная дочь! – настаивал он.

– Джонатан, ты совсем неверно представляешь себе мою мамочку. Ей сейчас шестьдесят пять лет, она еще очень молодо выглядит и очень хороша собой. И вовсе не нуждается ни в какой опеке! – рассмеялась Гейл.

– Но тогда… – не понимал Хантер.

– Просто она не любит одиночества и не приветствует мои поздние возвращения домой, – весело объяснила мисс Ройал.

– В таком случае пригласи меня к себе на ужин! – неожиданно предложил мужчина.

– Ко мне?! – Глаза Гейл от удивления стали еще огромнее.

– Пригласи меня к себе домой поужинать, – терпеливо повторил Джонатан, – чтобы в следующий раз мы смогли составить компанию твоей матери, – пояснил он.

– Джонатан, – девушка говорила теперь холодно и сердито, – я вовсе не собираюсь еще раз встречаться с тобой, а уж тем более приглашать к себе домой и знакомить со своей мамой!

При одной мысли о подобном свидании у девушки мурашки пробежали по коже.

– Но почему? – искренне удивился Хантер. – Ведь ты же познакомилась с моей родней!

– Да, но не с родителями же! – Гейл нарочно затронула эту тему, полагая, что этим сумеет положить конец дискуссии. – Извини, но я никогда не приглашу тебя к себе. – «Мамуля, разумеется, сразу записала бы Джонатана мне в женихи», – усмехнулась она мысленно.

– Постой! – Джонатан наклонился к Гейл, его лицо оказалось совсем рядом. – Я подвезу тебя. И, пожалуйста, не возражай! Уже совсем поздно и темно, – мягко сказал Хантер.

– Спасибо! – сразу, без споров согласилась девушка.

– Ха-ха, я-то думал, что придется долго тебя уговаривать! – весело помотал головой Хантер.

– Ты разочарован? – У Гейл перехватило дыхание оттого, что Джонатан находился так близко от нее.

– Нет, конечно, просто ты постоянно преподносишь мне все новые и новые сюрпризы! – Голос Джонатана звучал весело и игриво.

Джонатан затормозил прямо у дверей особняка. В доме горел свет. Хантер вылез из машины, обошел ее и распахнул дверцу со стороны Гейл.

– Извини, что не все прошло гладко, – в его голосе звучало неподдельное сожаление. – И все равно, мне было очень хорошо с тобой!

«А как я волновалась, собираясь на это свидание, – вспомнила девушка. – И ведь мне тоже было очень хорошо с Джонатаном сегодня! Я даже рада, что мы встретили Ричарда. Теперь, по крайней мере, знаю, что могу видеть его без раздражения и горечи! А все потому, что рядом со мной в самый трудный момент был Хантер! – сделала для себя удивительное открытие Гейл. – Я уж не говорю о его объятиях – такой восторг не выразишь никакими словами!»

– Мне тоже доставил удовольствие этот вечер. Я… – В этот миг сердце в ее груди упало куда-то вниз, так как дверь дома открылась и на порог вышла ее мать…

– Это ты, дорогая? – позвал с крыльца теплый низкий женский голос. – Как хорошо, что Ричард нашел тебя! А я услышала шум подъехавшей машины и решила вас встретить… – Тут женщина явно смутилась, так как поняла, что приняла за Крейвена совсем другого, незнакомого мужчину. – Ох, простите, пожалуйста, – обратилась она к Джонатану, – нечаянно обозналась!

Гейл от ужаса застыла на месте. Она не отрываясь смотрела на Хантера. На улице темно, свет льется лишь из прихожей дома, из-за спины мамы, но, судя по тому, как, не отводя завороженного взгляда, смотрит на хозяйку дома Джонатан, сомнений быть не может: он ее узнал!