Что слаще свободы?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

По дороге из клиники Джонатан мучился вопросами и сомнениями. О чем ему говорить с девушкой во время свидания в «Лебеде»? Ведь он соврал, будто им есть что обсудить. Надо теперь придумать тему, да еще в срочном порядке.

Хантер приехал в бар незадолго до назначенного часа, заказал виски для себя и бокал белого вина для Гейл. Он почему-то решил, что та предпочтет этот легкий изысканный напиток пиву. И вот теперь Джонатан сидел за уютным столиком и размышлял над возможными темами для беседы, которые будут интересны Гейл.

Заведение между тем быстро заполняли посетители. Вот-вот войдет и мисс Ройал, а у Джонатана нет еще ни одной подходящей идеи! Вряд ли девушка обрадуется, когда узнает, что на самом-то деле ему нечего сказать ей. Просто захотелось встретиться с ней, дружески поболтать обо всем на свете.

А придет ли она, или ее обещание было лишь способом поскорее расстаться с надоедливым ухажером? Джонатан постоянно поглядывал в сторону входной двери. Никогда дамы, согласившиеся прийти к Хантеру на свидание, не нарушали своего слова, но мисс Ройал – случай особый, от нее можно ожидать всего. Тем более, что он практически вынудил ее согласиться.

Но девушка пришла. И опять Джонатана ждал сюрприз. Он раньше видел свою избранницу в медицинской форме, в брюках и спортивной куртке. А сейчас Гейл была в узкой короткой черной юбке и зеленой шелковой блузе. Высокие каблуки модных черных туфель добавили ей, и без того высокой, еще несколько сантиметров. Все мужчины в баре заметили появление Гейл, повернули головы в ее сторону, отметил Джонатан. А она шла улыбаясь через весь зал прямо к его столику – белокурые волосы распущены по плечам, чувственные губы просто зовут к поцелуям, огромные зеленые глаза полны блеска и жизни.

«Гейл прекрасна, великолепна, неотразима! Просто потрясающая женщина! – выстукивала кровь в висках Хантера. – Почему же она до сих пор не замужем или не имеет друга? Она говорит, что совершенно свободна, но можно ли верить ее словам? Ведь что-то удерживает девушку от свиданий со мной, о чем-то она явно умалчивает! И старается держаться подальше от своего дома. Вот и сегодня: сразу назначила место и время встречи, лишь бы только я не звонил ей домой! Не нравятся мне эти загадки, надо на досуге все еще раз обдумать хорошенько. А сейчас Гейл рядом со мной – и все замечательно! Это главное».

Хантер поднялся со своего места и галантно помог девушке сесть за столик.

– Очень рад, что вы нашли возможность прийти, – с искренним чувством признательности произнес Джонатан.

Гейл одарила его в ответ мягким взглядом из-под длинных пушистых ресниц.

– Я же обещала. А вы полагали, что я не приду, обману вас?

Ее низкий волнующий голос сводил Джонатана с ума.

– Я заказал вам белое вино. – До Джонатана долетал легкий аромат духов Гейл, когда он уселся за столик напротив нее.

Девушка отпила глоток из бокала.

– Спасибо. Чудесный напиток. – Она огляделась по сторонам. – Как хорошо, что здесь все осталось по-прежнему! Уже назначив вам встречу, я вдруг спохватилась, что, возможно, это славное местечко стало совсем иным за прошедшие годы. Как приятно, что мои опасения не подтвердились! – Гейл удовлетворенно откинулась на спинку стула и еще раз обвела помещение оценивающим взором.

Но Джонатана мало занимали прелести интерьера, его интересовало совсем другое.

– И как долго вы здесь не были? – осторожно спросил он.

Казалось, подобное вежливое любопытство вполне уместно при данных обстоятельствах, однако Джонатан почувствовал, что девушка насторожилась.

– Некоторое время, – неопределенно ответила она.

Джонатана не удовлетворил такой расплывчатый ответ.

– Я просто хотел знать, часто ли вы здесь бываете. – мягко уточнил он.

– Редко. Я вообще мало появляюсь в общественных местах.

«А, вот и тема для беседы», – обрадовался Хантер.

– Возможно, вы и не поверите, но я тоже нечасто выхожу в свет, – начал он.

Гейл окинула его внимательным взглядом. Бледно-желтая рубашка, коричневый пиджак, бежевые брюки – все скромно и подобрано со вкусом.

– Отчего же, поверю.

Джонатан почувствовал себя не в своей тарелке и от этой оценки, и от последовавшего заключения. Большинство мужчин в пабе были одеты в джинсы – и удобно и тепло. Он казался богатым пижоном на их фоне. Наверное, об этом думала Гейл. А та, наблюдая за сменой чувств на лице спутника, вдруг весело рассмеялась. Джонатан опять мог насладиться дивным волшебным звоном колокольчика. Музыка! Лицо Гейл раскраснелось от смеха, глаза стали еще зеленее. Все эти перемены были до того разительны и прекрасны, что Хантер напрочь забыл, что причиной смеха стал он сам.

– Не смущайтесь, пожалуйста. Вы выглядите превосходно, как и всегда, – отсмеявшись, успокоила его Гейл. Затем она отпила еще глоток белого вина. – Это именно тот «нектар», который я люблю, – прохладный и сухой.

– Осторожно, Гейл, – предупредил Джонатан. – Я ведь могу принять ваши комплименты за поощрение моих ухаживаний!

Девушка усмехнулась:

– Полагаю, вы слишком хорошо воспитаны и поймете все как нужно.

– Даже самый благородный мужчина может потерять голову в присутствии такой привлекательной женщины, как вы, – полушутя парировал Джонатан.

И почувствовал, что сморозил глупость. Хотя Гейл не отпрянула от него, даже не попыталась сделать какое-нибудь движение, Хантер все равно физически ощутил, как после его слов между ними возникло небольшое напряжение.

«А ведь она, – подумал Хантер, – отвечает на заигрывания совсем не так, как другие дамы!»

– Простите, ляпнул глупость, – Джонатан попытался обратить свой промах в шутку.

К его облегчению, Гейл расслабилась и улыбнулась.

– Вы были близки к этому, – произнесла она задумчиво.

– К сожалению, я нередко попадаю в идиотское положение, – заметил Хантер.

«Нравится ей смеяться надо мной – пусть смеется, – думал он. – Другие женщины ценили во мне очарование, красоту, воспитанность».

– Не могу в это поверить, – девушка чуть насмешливо приподняла брови. – Хотя… если вспомнить, как вы позволили мне увлечь вас в операционную, то ничего удивительного!

– Хорошо, хорошо, сдаюсь! – Джонатан шутя поднял руки вверх. – Не будем развивать эту тему. Лучше давайте начнем все сначала. Представимся друг другу заново. Я – Джонатан Хантер. Давай говорить друг другу «ты»!

После короткого замешательства Гейл приняла условия новой игры и пожала протянутую Хантером руку.

– Я – Гейл Ройал, – неожиданно застенчиво сказала она.

Джонатан удовлетворенно кивнул:

– Весьма необычное имя.

Хантер тут же ощутил, как девушка снова внутренне напряглась. Он опять полез не туда. Беда в том, что ему совершенно неизвестно, какая тема позволительна для обсуждения; он как будто сапер, идущий через минное поле с завязанными глазами.

– Ты имел в виду фамилию Ройал? – тревожно спросила девушка.

– Нет, твое имя – Гейл. – Джонатан инстинктивно выбрал верный путь и тут же был вознагражден за это: девушка расслабилась и повеселела.

Чем больше Хантер наблюдал за ней, тем больше крепла его уверенность, что она скрывает от него какие-то обстоятельства своей жизни. Джонатан всегда уважал право человека на сокровенное, но ее тайна воздвигала стену между ним и Гейл, мешала их общению, узнаванию друг друга, дальнейшему сближению.

Но ничего! Хотя Джонатан и слывет среди братьев очаровательным сибаритом, в его характере тоже присутствуют целеустремленность и настойчивость, а порой прямо-таки безудержный напор. Он обязательно, непременно раскроет тайну, тревожившую эту милую девушку, сметет все барьеры на пути к ее сердцу! А обманчивая неторопливость и искренняя доброжелательность всегда помогали среднему Хантеру добиваться своей цели. Словом, необходимо предпринять усилие и разгадать тайну Гейл, а значит, разрушить стену между ними, устранить любое препятствие.

– У тебя есть братья или сестры? – продолжил задавать вопросы Джонатан.

– Нет, – чуть поколебавшись, ответила девушка. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто так, из любопытства, – успокоил собеседницу Хантер.

– Ты собирался о чем-то со мной потолковать? – Тревога мисс Ройал явно не совсем улеглась.

«Вот и наступил этот момент, – обреченно подумал Джонатан. – Как ни тяни, развязка все равно неминуема. Сейчас Гейл рассердится, встанет и уйдет. Навсегда. Все же мне удалось хоть немного побыть с ней, поговорить, даже еще раз услышать ее незабываемый смех!»

Тяжело вздохнув, Хантер решил признаться, что солгал. Все равно правду не утаишь – нет у него никаких тем, просто захотелось увидеть Гейл.

– Дело в том, видишь ли… – обреченно пробормотал Хантер, как вдруг его речь прервал мужской голос:

– Гейл? Неужели это и в самом деле ты? – Незнакомец неожиданно возник возле их столика, появившись очень кстати для Хантера.

Джонатан, прищурившись, разглядывал соперника. В первую минуту Хантер даже ощутил нечто вроде чувства благодарности к этому незнакомому мужчине, прервавшему неприятный разговор. Однако вторая минута принесла с собой волну совсем иных эмоций. Подошедший был красавчиком с черными кудрями и веселыми голубыми глазами. Он с откровенным восхищением разглядывал мисс Ройал.

«Где-то я уже видел этого плейбоя, – мучился Джонатан и никак не мог припомнить. – Точно знаю его, но откуда?»

Мысли Хантера внезапно прервали свой бег. Их сменило удивление. Вновь прибывший что-то оживленно говорил, а Гейл почему-то сидела, сжавшись в комочек, и не произносила ни слова в ответ. Что с ней? Джонатан переключил все внимание на мисс Ройал. Та выглядела совершенно подавленной, огромные глаза на бледном лице полны ужаса. Кем бы ни был этот человек, но Гейл явно неприятна эта встреча.

Мужчина, наконец, обнаружил, что молчаливая пауза затянулась, и смешался.

– Извините, я, очевидно, обознался, – незнакомец решил ретироваться. – Все бывает, внешность с годами меняется, – произнес он дежурную фразу, но было ясно: он твердо уверен, что никакой путаницы нет.

Джонатан ни на секунду не усомнился, что мисс Ройал прекрасно знает подошедшего человека, просто в силу каких-то причин не намерена признаваться в этом. Она холодно приняла извинения незнакомца.

– Еще раз простите. – Мужчина кивнул обоим и отошел к стойке бара, где его уже заждалась не терпеливая компания друзей.

После его ухода обстановка сделалась еще более тягостной. Гейл не шевелясь сидела напротив Джонатана, не проронив ни слова, и казалась такой беззащитно-хрупкой, что тот был убежден: коснись он ее сейчас рукой, и она упадет и разобьется вдребезги, как хрупкая фарфоровая статуэтка. Сначала Хантер даже обрадовался, что девушка больше не требует от него ответа на неприятный для него вопрос, но потом ему в голову пришло, что чересчур уж жестока причина этой отсрочки.

– Может быть, нам лучше уйти отсюда? – мягко предложил он.

Мисс Ройал как-то беспомощно поморгала, прищурилась и с видимым усилием сосредоточила взгляд на своем спутнике.

– Что? – переспросила она; было ясно: неожиданная встреча полностью выбила ее из колеи и она вообще забыла о существовании Джонатана. – Ах, да, идем! – девушка попыталась собраться с силами.

Они встали и направились к выходу.

Незнакомец стоял в кругу приятелей все там же, возле стойки бара, и с понимающей ухмылочкой провожал удаляющуюся пару.

Гейл старалась не смотреть в сторону этого мужчины, чтобы еще раз не встретиться с ним взглядом.

Рука Джонатана крепко обнимала плечи Гейл, как будто защищала ее от всех бед на свете. Он чувствовал, как напряжена его спутница, как выбита из своего обычного состояния, как ей сейчас не хватает самообладания. Джонатан вдруг очень захотел, чтобы ее подавленность сменилась чудесным весельем и неповторимым звонким смехом.

– А вот и моя машина, – успокаивающе проговорил он, распахивая дверцу перед Гейл. Та глубоко вздохнула и без всяких возражений уселась на место рядом с водителем.

Затем взгляд девушки вновь обратился куда-то в пустоту, за пределы машины.

Джонатан сел за руль, но заводить мотор не торопился. До встречи с медсестрой Ройал в клинике он спокойно, легко, беззаботно ходил на свидания, веселился и от этого получал удовольствие. А с ней все оборачивается намного сложнее. И, кажется, намного серьезнее. Его невинное увлечение готово перерасти в большое чувство… И что тогда делать?

Вдруг девушка еще раз тяжело вздохнула, всхлипнула и, не сдерживаясь, отчаянно разрыдалась, содрогаясь всем телом. Именно в эту минуту Джонатан понял, что не сможет оставить Гейл, отступить, бросить ее на произвол судьбы…

Джонатан повернулся к спутнице, нежно обнял ее и притянул к себе. Она сначала слабо сопротивлялась, но затем затихла в его объятиях. Слезы ручьем полились на грудь Хантера, Гейл иногда судорожно вздрагивала и всхлипывала. Наконец она осторожно высвободилась из крепких рук Джонатана.

– Я промочила твою рубашку насквозь, – виновато улыбнулась Гейл.

– Ничего, высохнет, – утешил ее Хантер, его симпатия к Гейл крепла с каждой минутой.

– В твоей жизни все так легко? – резко спросила она. – Высохнет, выстираешь, выбросишь, купишь новую…

– Это всего лишь рубашка, Гейл, – как всегда в трудной ситуации, мужчина попытался все обратить в шутку.

Взгляд Джонатана скользнул по ее лицу и губам – сочным, зовущим, манящим, слегка тронутым помадой, следы которой теперь наверняка остались на его рубашке. «Остановись! Эта женщина не для тебя», – предостерег внутренний голос Хантера. Но Джонатан не прислушался. Его руки обвили Гейл, а губы жадно нашли ее рот… Она, растворяясь в его объятиях, с жаром отвечала на его ласки. Безумные, счастливые мгновения… Волны ее светлых шелковистых волос рассыпались по плечам. Ее нежные руки, перебирающие золотистые кудри Джонатана, пленили его. Весь мир исчез, перестал существовать… Нектар губ, нежность кожи, упругость груди…

На стоянке вспыхнул свет и разрушил полумрак внутри машины. Хантер поднял голову, с трудом оторвавшись от сладких уст.

– Отвези меня к себе, – вдруг попросила Гейл, волосы ее мерцали в свете фонарей, лицо же оставалось в тени.

– Гейл? – У Джонатана перехватило дыхание от этих слов.

– Нет! Забудь мои слова! Сама не соображаю, что говорю! – Голос мисс Ройал срывался, она в панике закрыла лицо руками.

– Кто был тот мужчина в баре? – бережно отведя руки девушки, спросил Хантер.

В зеленых красивых глазах сразу застыли льдинки. Таким же строгим и холодным стал и голос.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказала Гейл.

– Я говорю о том человеке, который несколько минут назад подходил к нам, – терпеливо повторил Джонатан. – Уверен, ты его хорошо знаешь!

– Вряд ли это тебе интересно, – упорствовала мисс Ройал.

– А я вот думаю по-другому, – настаивал Хантер.

– Это твое право. И вообще, я очень жалею сейчас, что согласилась на эту встречу с тобой! Ты обещал мне сказать что-то… – В голосе Гейл теперь звучал гнев. – А оказалось…

– Нет, постой, если ты не расскажешь мне о незнакомце из бара, то я сейчас же вернусь обратно и расспрошу его самого!

Глаза мисс Ройал после этого заявления лихорадочно заблестели.

– Ты не имеешь никакого права! – почти выкрикнула она.

– Имею! Ты сама дала мне это право пять минут назад, предложив отвезти тебя ко мне домой – то есть фактически попросив о защите.

– Это была моя ошибка!

– Но ее уже не исправить!

– Послушай, Джонатан, мы ведь едва знакомы, и я не хочу отвечать…

– События пятиминутной давности сблизили нас и открыли границы для подобной беседы.

Губы Гейл дрожали.

– Думаю, тебя вряд ли прежде так уж сближали поцелуи с моими предшественницами!

Джонатан и сам знал об этом.

– Пожалуйста, не увиливай, Гейл. Подобная тактика применима в бизнесе, но не здесь и не в этой ситуации!

Девушка тяжело вздохнула:

– Ну чем тебе поможет, если я назову имя этого человека? Его зовут Ричард.

– Ричард? – Джонатан наморщил лоб, мучительно роясь в памяти. – Конечно! А я-то все думал, откуда знаю этого красавчика! Ричард Крейвен? Актер, верно? Звезда экрана, мировая знаменитость?

«И он знает мисс Ройал, медсестру из клиники?» – вопросительно пискнуло второе «я» Хантера.

– Да. Не могу поверить, что стоило мне первый раз выйти из дома после долгого затворничества – и вот пожалуйста, – огорченно завершила свой рассказ девушка.

– Жизнь вообще состоит из случайностей, – пробормотал Джонатан, поглощенный загадкой знакомства Гейл с Ричардом Крейвеном. Хантер совсем недавно где-то читал, что тот вскоре должен перебраться в Голливуд.

– Да, наша встреча – прекрасное подтверждение твоим словам, – тихо согласилась мисс Ройал.

– Скажи, что общего у тебя с этим актером? – не справился с поиском разгадки Джонатан.

– Тебя удивляет, что я знакома со знаменитостью? – Гейл усмехнулась.

– Нет. Просто у вас такие разные профессии, а у Крейвена, насколько мне известно, детей нет, значит, его жена не могла рожать в вашей клинике. Откуда же ты его знаешь? Например, мы с тобой увиделись впервые на твоем рабочем месте.

– Я его не знаю, Джонатан, – пояснила Гейл. – Я его знала.

– Пустяковая поправка…

– Не для меня. Потому что два года назад мы с Ричардом были помолвлены и собирались пожениться.

Хантер был потрясен. Гейл – и Ричард Крейвен? Восходящая звезда – и таинственная мисс Ройал? Хотели пожениться? Вопросы один за другим терзали Джонатана Хантера.