Что слаще свободы?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Джонатан Хантер заставил Гейл всерьез понервничать. Два выходных дня девушка провела в страхе и нервном ожидании звонка в дверь, твердо уверенная, что рано или поздно ее настойчивый кавалер предстанет на пороге. С первого момента знакомства Гейл поняла, что Джонатан Хантер – мужчина, который не привык получать отказ.

Но дверной звонок безмолвствовал, так же вел себя и телефон. Все было как всегда. Неужели Джонатан изменил свое решение еще раз увидеть ее? Непостоянство человеческой натуры в общем-то вещь обычная… Но вот красавец Хантер никак не производит впечатления легкомысленного человека. Так что же случилось? Неопределенность ужасно напрягала и раздражала девушку. А почему – она и сама не ведала.

Все еще пребывая в дурном расположении духа, девушка утром третьего дня отправилась на работу.

По странному стечению обстоятельств первой пациенткой, которую пришлось навестить Гейл, оказалась миссис Хантер. В палате жены, разумеется, неотлучно сидел муж. Счастливая семейная пара. Красивая, нежная, дружелюбная Абби. Умный, воспитанный, благородный Джарет. Гейл все время казалось, что Хантер-старший с легкостью читает ее мысли и знает все, что творится в ее душе, и эта догадка и пугала, и сердила мисс Ройал… А золотистые глаза Джарета каждый раз напоминали девушке Джонатана…

При виде медсестры отец ребенка галантно поздоровался и собрался уходить.

– Ну, вы поговорите, а я пока съезжу по делам.

Джарет поцеловал жену и сына, затем добавил, обращаясь к Абби:

– В полдень обязательно вернусь. До свидания, Гейл, – кивнул он медсестре.

«Он знает мое имя! – удивилась про себя девушка. – Только Джонатан мог сказать ему…»

Абби тихо рассмеялась, наблюдая за мисс Ройал и безошибочно угадав все ее мысли.

– Да. Не удивляйтесь. Братья очень близки друг с другом.

Гейл с трудом проглотила внезапно застрявший в горле ком и заставила себя улыбнуться:

– Розы. – Девушка протянула красивый букет пациентке, хотя палата и так была настолько заставлена цветами, что, казалось, еще один букет уже не уместится в ней.

– Джонатан придет сегодня навестить меня, – сказала Абби, считая, что эта информация будет интересна девушке.

– Чудесно, – откликнулась та, прикидывая в уме, куда бы ей спрятаться на время этого визита.

Собеседница вновь залилась звонким веселым смехом, прочтя по выражению лица Гейл ее смятение и испуг.

– Ах, Гейл, вы так напоминаете мне сейчас меня саму два года назад, когда я вот так же всеми силами пыталась отделаться от чересчур настойчивых ухаживаний Джарета! И видите, чем закончилась наша борьба?

– Боюсь, наши с вами жизненные пути очень несхожи, – заметила Гейл.

– Пусть у нас много различий, но завершение наших бед и трудностей может быть одинаковым, – мягко и тепло сказала Абби.

– Нет, – испуганно отозвалась девушка. Потом она с облегчением вспомнила, что миссис Хантер через день-два должна выписаться из больницы, а значит, и мучительные визиты Джонатана Хантера прекратятся. – Мне нужно идти, – обратилась медсестра к больной. – Если вам что-нибудь понадобится, позвоните.

– Вы не думайте, Джонатан – замечательный человек, – сказала Абби.

– Не сомневаюсь, что он достоин всяческих похвал, – настороженно отозвалась мисс Ройал.

– Нет, Гейл, пожалуйста, поймите, что он не просто хороший человек, но и…

Последнюю фразу Абби уловил чуткий слух показавшегося в дверях палаты Хантера-младшего.

– Угу. Согласен. Явно моя характеристика. – Золотистые глаза Джордана лучились весельем.

– Советую вам, дорогая, держаться подальше от Джордана, – предупредила девушку миссис Хантер. – У него давняя и несокрушимая репутация сердцееда!

– Это все относится скорее к Джонатану, – ухмыльнулся младший Хантер. – Уж я вам сейчас такого о нем порасскажу, мисс Ройал!.. – весело прибавил он.

– Кто это осмеливается произносить мое имя всуе? – притворно сурово прогремел бас появившегося на пороге палаты Хантера-среднего.

Джонатан метнул грозный взгляд на брата, нежный и ласковый – на Абби, призывно-заинтересованный – на Гейл. Девушка почувствовала, как от присутствия Джонатана, его пламенного взора кровь прилила к ее щекам. И опять, не желая того, она залюбовалась этим мужчиной – высокий, стройный, в отлично сшитом дорогом темном костюме и бледно-голубой рубашке. До чего же он красив! Когда Абби упомянула, что средний брат придет позднее, Гейл никак не могла предположить, что эта задержка выльется всего в несколько минут.

– На вашем месте, сестра, я бы не очень прислушивался к болтовне моего младшего братишки. Уж очень мало в ней правды! – пошутил Джонатан.

– И это вот благодарность за все мои усилия удержать мисс Ройал в палате, пока ты паркуешь машину! – притворно обиделся Джордан, в глубине его лучистых хантеровских глаз поблескивали задорные искорки.

«Ну и заговорщики!» Гейл поймала виноватый взгляд Абби и поняла, что и она принадлежит к их числу. «Интересно, что такого Джонатан рассказал обо мне членам своей семьи? – со страхом задавала себе вопрос мисс Ройал. – Почему все так единодушно помогают ему?»

– Я поблагодарю тебя за помощь позднее, – сердито прищурившись, сказал брату средний Хантер; взгляд Джонатана был полон укоризны: зачем Джордан выдает их тайну? Однако, переведя взор на Гейл, Джонатан явно смягчился и ласково спросил: – Как вы провели выходные?

– В делах, – сухо ответила девушка: пусть продолжает считать, что она была очень занята, ведь именно так он и сказал своим родным.

Гейл всячески избегала смотреть на Джонатана, хотя всем своим существом ощущала на себе его упорный взгляд, который выводил из равновесия, лишал девушку обычного ее спокойствия. В глазах Джонатана всегда читалась спокойная уверенность в себе и целеустремленность, не признающая никаких преград, – словом, все те качества, что отличают характеры Джарета и Джордана. Судя по всему, отсутствие Джонатана в течение этих двух дней – простая передышка перед новой, еще более мощной атакой! Но все же чего ради блистательному Джонатану Хантеру сосредотачивать все свои усилия на какой-то единственной девушке, впервые сказавшей ему «нет»? Ведь мир полон других женщин, страстно жаждущих произнести в ответ ему сокровенное «да»!

Гейл почувствовала тяжелый ком в груди. А ей никогда не суждено ответить «да». Ответственность всегда будет лежать на ее плечах и давить тяжким грузом… Всю жизнь… Слезы подступили к глазам девушки.

– Старайтесь побольше отдыхать, миссис Хантер, – быстро произнесла она и стремительным шагом покинула палату, мучаясь вопросом: почему общение с Джонатаном Хантером доводит ее до слез? «Что со мной?» – Этот вопрос постоянно возвращался к ней, так и оставаясь без ответа.

Два года назад Гейл выбрала для себя образ жизни, при котором не было места для друзей, знакомых, вечеринок, общения, привязанностей и любви. Семья Хантер, с Джонатаном во главе прорвала оборонительные укрепления в ее душе так тщательно когда-то воздвигнутые, и своим искренним дружелюбием, заботой друг о друге и неподдельной добротой сумела показать девушке, чего та себя лишила. Одиночество, пустота скука – разве же это достойная замена тем ценностям, которые были ею отвергнуты?

Гейл спустилась в столовую клиники выпить кофе. В одиночестве. На этом рабочем месте девушка трудилась уже шесть месяцев, но упорно старалась ни с кем не сближаться. Знакомство дружба означают общение, расспросы и рассказы, которые совершенно недопустимы в ее случае.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию? – послышался приятный и такой знакомый мужской голос.

– Джонатан! – девушка испугалась и рассердилась одновременно.

Оторвав взгляд от своей чашки, она с ужасом заметила, что многие сотрудники с любопытством смотрят в ее сторону. Время обеденное, перерыв, людей в зале достаточно. И еще от мимолетного взгляда мисс Ройал не укрылось восхищение, с которым взирала на Хантера женская часть персонала клиники. Многие сотрудники были в курсе дел Абби Хантер и знали, кем той приходится вошедший сюда мужчина. Тем больше пересудов вызовет его внимание к Гейл.

– Боюсь, вы ошиблись дверью, мистер Хантер. Посетителям предоставлено совсем другое помещение для чаепитий. – Девушка старалась говорить громче обычного, чтобы вес присутствующие слышали содержание их разговора.

– Нет, нет, я ничего не перепутал. Просто мне хочется выпить кофе в вашей компании, – мягко и ласково пояснил Джонатан, не обращая ни малейшего внимания на интерес со стороны окружающих людей. Сказав это, он опустился на стул напротив нее.

Гейл закрыла глаза и тихо застонала. Она слабо надеялась, что Джонатана нe окажется рядом, когда вновь их откроет. Тогда она заставит себя думать, что вообще это был просто дурной сон. Увы! Реальность встретила ее благожелательным и заинтересованным взглядом среднего Хантера!

– Ох, только не здесь, – пролепетала девушка. Как уговорить его уйти? Наверное, это невозможно.

А почему бы не здесь? – искренне удивился Джонатан. Он обвел изучающим взглядом просторный светлый зал, большие окна которого выходили прямо в сад клиники. – Мне кажется, что здесь очень красиво и уютно. – Он оторвался от созерцания обстановки и заглянул в чашку Гейл. – По виду кофе очень даже неплох!

Девушка потеряла терпение.

– Но мне вовсе не хочется стать объектом сплетен и досужих домыслов, – зябко поежилась она при одной мысли о людской молве.

Да, за последние два года этого кошмара выпало ей на долю сверх всякой меры. Именно после таких уроков она поняла, что лучше всего хранить в тайне все события своей жизни. Даже если Джонатан и утверждает обратное, девушка отнюдь не собирается менять свою точку зрения!

– Хотите, открою вам один из основных законов Вселенной? – весело обратился к ней Джонатан. – На всем огромном земном шаре нет такого уголка, где бы люди не сплетничали и не перемывали косточки своим ближним! Я усвоил эту аксиому много лет назад, и теперь подобные вещи меня мало волнуют! – беспечно закончил Хантер.

– Зато они волнуют меня! – почти выкрикнула со слезами Гейл.

Вихрем вылетев из столовой, девушка стремительно пошла по коридору. Однако, оглянувшись через пару минут, она обнаружила рядом все того же Джонатана. Он возвышался над ней, хотя Гейл и сама была не маленькой, а его широкие плечи, казалось, могли укрыть от всех житейских невзгод. Именно то, чего ей так не хватало в последнее время!

«И все же нет, никто мне не нужен, – в отчаянии убеждала себя Гейл, – а уж тем более человек, о котором постоянно пишут газеты и судачит высшее общество!»

– Разве вам не нужно вернуться в свой офис? – девушка всеми силами пыталась отделаться от непрошеного спутника.

А тот одарил ее в ответ одной из своих самых очаровательных улыбок, от которой сердце Гейл почему-то застучало намного быстрее обычного.

– Одна из привилегий совладельца компании заключается в том, что отчитываться за каждую минуту приходится только перед самим собой! – вежливо пояснил Хантер.

«Значит, он будет ходить за мной по пятам весь день, если того пожелает», – закончила она мысль Джонатана.

– Простите, у меня нет таких преимуществ. Поэтому всего доброго, мистер Хантер!

– Опять! Вы же стали называть меня Джонатаном! – Он ласково дотронулся до руки девушки, словно напоминая о хрупкости всех крепостей в душе Гейл. – И кроме того, нам с вами надо обсудить один вопрос…

– Какой? – Девушка вдруг испуганно притихла, выражение ее лица стало тревожным, большие зеленые глаза смотрели на собеседника со страхом.

Джонатан выглядел деловито-озабоченным. Мимо беседующих прошли две молоденьких медсестры, хихикая и перешептываясь и явно обсуждая Джонатана и Гейл.

– Вы правы, здесь трудно спокойно поговорить обо всем, – сухо заметил он. – Поэтому я лучше заеду за вами после окончания вашей смены и мы посидим в каком-нибудь ресторане!

– Нет. – В душе Гейл явно происходила серьезная борьба, девушка никак не могла принять окончательное решение. – Нет, – повторила она, – после дежурства у меня масса дел.

«Много ли он знает обо мне? О чем хочет поговорить? Может быть, он что-то выяснил за те два дня, пока мы не виделись? Почему выбрал такой подход, чтобы заставить меня согласиться на встречу с ним? Значит, ему известно…» – с горечью констатировала Гейл, перебрав в уме все возможные темы их будущих бесед и переговоров. Затем, помолчав минуту, она решилась.

– Недалеко от моего дома есть бар «Лебедь». Давайте встретимся там в девять тридцать вечера, – отрывисто произнесла она и повернулась, чтобы уйти.

– Гейл? – мягко вопросительно позвал девушку Джонатан.

– Да? – У нее перехватило дыхание от недоброго предчувствия, когда она обернулась к Хантеру.

– Если я приеду первым, что вам заказать? – Он ласково заглянул в глаза Гейл.

А та от внутреннего напряжения даже не смогла ответить на его улыбку, душу переполняли тревога и сомнения.

– Полагаю, если вы много знаете обо мне, то и угадаете мой любимый напиток! – с какой-то отчаянной дерзостью ответила Гейл.

Джонатан еще раз внимательно и добродушно заглянул ей в глаза, хотя в его взгляде промелькнула и изрядная доля удивления.

– Хорошо, договорились. Итак, до встречи в девять тридцать. – Он вежливо поклонился и направился к выходу. А Гейл поспешила вернуться к работе, всем телом ощущая, что Хантер остановился и пристально глядит ей вслед.