Что ты ищешь?

Глава двадцать четвёртая — переломная

Эля вернулась домой поздно — перед самым комендантским часом. Миссис Бергер уже спала. Споткнувшись всего четыре раза, девушка добралась до лестницы и, подобрав юбки, стала подниматься наверх, гадая, свернёт она себе что‑нибудь (например, шею) в темноте или нет. Открыв дверь мансарды, девушка прошла внутрь, и облегчённо вздохнув, стащила с ног сапоги. Нашарив старые, разношенные домашние туфли, она обулась и направилась к столу за свечой. Ориентиром служил более светлый квадрат окна. Девушка зажгла свечу и аккуратно поставила её на столешницу, подальше от книг. Комнату залил мягкий тусклый свет, неспособный разогнать темноту в углах. Внезапно, боковым зрением, она узрела какой‑то лишний элемент в обстановке комнаты. Сердце пропустило пару ударов. Вместо того, чтобы с воплем повернуться и швырнуть в нечто стулом, девушка остолбенела.

"Ой, пожалуйста, пусть это будет не монстр из‑под кровати. Но это точно не Вальдр. Мы с ним недавно виделись. Может, если не обращать внимания, оно обидится и уйдёт? Как же меня достали неожиданные визитёры!"

Судорожно сглотнув, девушка заставила себя повернуть голову. Шея будто одеревенела и не желала слушаться.

Возле кресла прямо на полу сидел парень с белыми, как снег, волосами. Рядом стояла бутылка — судя по всему, из личных запасов миссис Бергер. Эйнар медленно повернул голову в сторону учительницы.

— Забавно, правда? — Хмыкнул он. Эля едва узнала его голос — он был безэмоциональным и хрипловатым.

— Что забавно? — Осторожно спросила девушка, не спеша двигаться с места — оборотень казался странным. Даже более странным, чем обычно.

"Чтобы я пришла домой и не обнаружила у себя оборотня? Да быть того не может! Им тут мёдом намазано? Может, стоит замуровать окно?"

— Я наследник империи. Все заискивали предо мной, старались урвать толику внимания, уверяли в своей дружбе. Но… как оказалось, сейчас мне абсолютно некуда пойти. Некуда и не к кому… Больше не к кому…

Он тихо засмеялся и отхлебнул прямо из бутылки. Эля заметила на его белом камзоле пятна, которые ни с чем нельзя было спутать.

— Вы ранены? — Она подалась вперёд, пытаясь получше рассмотреть парня.

Эйнар опустил взгляд на свою одежду и вздрогнул.

— Это не моя кровь… — Еле слышно прошептал он.

Учительнице стало по — настоящему жутко. Она стала медленно пятиться к двери.

— Что же случилось? — Как можно мягче осведомилась она.

Оборотень взъерошил и без того всклокоченные волосы и подтянул колени к груди.

— Они убили его… Хотя хотели убить меня.

"Он просто пьян?" — Подумала девушка.

Но тут Эйнар поднял голову и посмотрел ей прямо в лицо. Его взгляд был полон такой беспросветной тоски и отчаяния, что Эля застыла на месте, забыв о желании оказаться подальше отсюда. Казалось, из голубых глаз кронпринца выпили всю жизнь и счастье, оставив лишь печаль и пустоту, изменив самого юношу до неузнаваемости.

— Кто‑то умер? — Робко спросила учительница.

Мужчина провёл ладонью по лицу и снова отхлебнул из бутылки. Его речь становилась путаной и дрожащей.

— Тот, кто ни за что не должен был умирать. Больше, чем друг… Больше, чем брат… Просто недостающая половина меня. Он был осмотрительным за меня. Я был безрассудным за него. Говорили, что нам надо было поменяться внешностью. Этот придурок просто рыжая ледышка.

Девушке показалось, что за шиворот ей плеснули воды. Пьяный бред вдруг стал обретать смысл.

— Ваш друг Гис?.. — Она резко замолчала, вспомнив красивого оборотня с холодными глазами необычного золотого цвета. Одним своим видом он внушал к себе уважение и даже лёгкий необъяснимый страх. Поверить, что его нет в живых, было очень сложно. Эля растерянно опустила руки, жалея Гиса и одновременно не зная как помочь сидящему перед ней принцу, который в данный момент и не был наследником престола — для неё он был потерянным, одиноким мальчишкой, захлёбывавшимся в скорби.

— Мне никогда ещё не было так плохо. — Эйнар сжал рубашку на груди так, что у него побелели костяшки пальцев. — Я не могу дышать. Такое ощущение, что сейчас умру. Ты же разбираешься в лекарствах. Сделай что‑нибудь.

Девушка медленно подошла к нему и села в кресло.

— У меня нет такого лекарства. Я бы дала вам снотворное, но вы выпили. После этого нельзя. — Мягко сказала она. — Просто поспите. Во сне не больно. Только во сне.

Некоторое время они просто молча сидели в полумраке комнаты, не двигаясь и, казалось, забыв друг о друге. Эйнар сделал ещё несколько глотков из бутылки и откинулся назад, облокотившись о Элины ноги. Медленно запрокинул голову, положив её на колени девушки и прикрыл глаза.

Учительница вздрогнула, затем нерешительно протянула руку и легонько погладила его по волосам, которые почему‑то пахли дымом.

С высоты птичьего полёта Энтея напоминала огромный неровный круг, заполненный кривыми чёрточками улиц — лабиринтов, с торчащей в центре башней. В тёмное время суток, разглядеть что‑то, впрочем, было бы проблематично. Но не в эту ночь. Северная часть круга, отрезанная от остального города тонкой ниточкой реки, сегодня выделялась ярким пятном, сперва крохотным, но постепенно пожирающим всё больше пространства. Оно пульсировало и дрожало, будто живое и лишь к рассвету стало меркнуть и гаснуть. Ветер, прилетевший с восточных пустошей, относил к западному лесу запах гари и клочья дыма.

За все сорок семь лет жизни наместника, это был его самый ужасный рассвет. Не обращая внимание на то, что он обут в дурацкие домашние тапочки, мужчина быстро ходил туда — сюда по кабинету и грыз ногти, чего с ним не случалось с раннего детства. Бледный из‑за недосыпа секретарь, стоял, вытянувшись в струнку, с неизменной записной книжкой в руках.

Когда в дверь постучали, наместник застыл на месте и судорожно сглотнул. Про себя досчитал до пяти и разрешил:

— Входите.

В комнату вошёл щуплый низкий мужчина, похожий на белёсую тень — увидев такого в толпе не обратишь внимания, а черты лица, казались абсолютно незапоминающимися. Поклонившись, он начал рассказывать:

— Мы следили за ними до Рубиновой улицы, но потом потеряли. Долго искали. Начался пожар. Там при строительстве используют намного больше дерева, чем в других районах. Мы вызвали подмогу и когда пожар стих, обыскали все сгоревшие дома, проверили все трупы. Вот…

Он извлёк откуда‑то из складок плаща почерневшую металлическую фибулу и перстень.

— Его можно было опознать только по этому.

Секретарь выронил свою записную книжку. Она ударилась о пол с глухим стуком. Правителю Энтеи показалось, что это звук опускающегося на его голову могильного камня. Наместник медленно сел в кресло и, взяв перстень, вытер его о свой рукав. На поверхности массивного красного камня можно было разглядеть крошечное изображение — лев душит в пасти какую‑то крылатую змею, которую в старых сказках вроде бы называли драконом.

— Что вы намерены предпринять? — Хриплым голосом осведомился секретарь.

— А что можно предпринять в такой ситуации? Мы не уследили за единственным наследником престола… Ну можно разве что коллективно повесится… Тяжёлый нрав императора широко известен… А так может смерть не будет столь мучительной.

— Нельзя допустить распространения слухов. Ведь если труп опознан только по фамильным вещам…

— А толку… Он конечно странный, но не до такой степени, чтобы расшвыриваться такими реликвиями — даже отец бы его за это по головке не погладил. Нет, фамильный перстень Айсингйоро можно было снять только с трупа… К тому же его стража и другие оборотни через несколько часов обнаружат, что принц пропал и тогда будет только хуже. Они постараются донести эту весть как можно скорее до императора. А ведь ты знаешь, как расстояние и время искажают информацию — вполне возможно что через неделю окажется, что я лично упёк наследника в подвалы, где и запытал до смерти. Через две недели в Энтее обнаружится центр восстания людей, ратующий за освобождение Градмира из‑под власти оборотней, которые повесили кронпринца на главной площади — надо же с чего‑то начинать. — Теперь, когда то, чего он больше всего опасался, свершилось, наместник выглядел пугающе спокойным и отрешённым. — Что на счёт его телохранителя?

— Мы не смогли опознать его тело среди прочих.

— Надеюсь он не на пол пути к столице… Или наоборот — надеюсь на обратное — он не похож на того, кто станет врать или преувеличивать наше значение в этом деле.

Эля зябко поёжилась и открыла глаза. Она по — прежнему сидела в кресле, где и задремала этой ночью. Девушка была укрыта сдёрнутым с кровати одеялом. Оборотня у неё в ногах не было, хотя казалось, что колени до сих пор чувствуют тяжесть его головы. Сонно щурясь, учительница поплотнее закуталась в одеяло и огляделась по сторонам.

Принц сидел на столе, скрестив ноги, и уставившись в открытое окно. На нём была только рубашка — выпачканный кровью камзол валялся в углу. Парень казался сосредоточенным и собранным, хотя синяки под глазами говорили о том, что после вчерашнего он был не в лучшей форме.

"Он же не простудится? А может в окно решил выпрыгнуть? Хотя зачем? В прошлый раз ему ничего от этого не было."

Уловив движение, оборотень повернулся к Эле и кивнул.

— Проснулась. — То ли спросил, то ли констатировал он.

— Да, вот…

— Прости, если напугал вчера. — Эйнар закрыл окно и спрыгнул со стола. Он откинул назад волосы и устало потёр лоб. — Мне нужно умыться.

— Там внизу есть вода. Давайте я вам принесу. — Девушка быстро отложила одеяло.

Принц остановил её движением руки.

— Не надо, я справлюсь.

— Но миссис Бергер…

— Я слышал, как твоя домохозяйка ушла. Если вернётся, я успею спрятаться. И был бы очень признателен, если бы ты нашла что‑нибудь на замену этому. — Он неприязненно покосился на мятую рубашку, манжеты которой тоже были выпачканы бурым. Такие же мрачные пятна были и на коленях его светло — серых штанов.

Девушка поспешно вручила ему чистое полотенце. Когда за мужчиной закрылась дверь, она вспомнила, что ей самой неплохо было бы умыться и переодеться. Учительница извлекла платье на смену — такое же серое и простенькое как другое и быстро облачилась в него. Из кармана выпала брошка Вальдра. Перекладывать её с места на место уже стало привычным делом для Эли.

"И что мне делать с этим оборотнем? Нужно его во что‑то переодеть и отправить во дворец. Но его взгляд был точно таким же, как у Вальдра, когда он задумывает очередную странную вещь."

Вспомнив, что в большом чулане на первом этаже, где также хранились дрова, был сундук с вещами покойного мужа миссис Бергер, девушка встрепенулась.

"Она даже не заметит пропажи. Там такой слой пыли. А потом я тихонько верну."

Учительница вышла из мансарды и спустилась на первый этаж. В чулане было темно и пахло деревом. Сетуя, что забыла свечу, девушка почти на ощупь пробралась к сундуку и, скинув с него старое веретено, откинула крышку. Нашарив, что‑то, что определённо было рубашкой и штанами, Эля вышла в коридор вместе со своей добычей. Добыча была не ахти, но она решила, что парню сейчас не до капризов по поводу одежды. С такими мыслями учительница вернулась к себе в комнату. Эйнар, видимо, ещё мылся, но зато там появился новый гость.

"Нет, ну это уже просто смешно! Моя комната превращается в ночлежку для блудных оборотней! Кто ему разрешил заявляться сюда, когда вздумается?! Хотя… с другой стороны… запретить ему может только самоубийца."

Пытаясь превратить кислое выражение лица в дружелюбное, Эля натянуто улыбнулась.

— Доброе утро.

Не вставая с кресла, Вальдр лениво махнул рукой, что, видимо, должно было означать приветствие.

— Что за тряпьё? Моль ограбила? — Осведомился он, кивнув на одежду в руках у девушки.

Учительница промычала что‑то нечленораздельное.

— Но почему вы здесь?

— Дома не та атмосфера… — Туманно сообщил парень.

"Опять с кем‑то поругался."

— Не думай, что я рад твоему обществу.

"Он рад обществу моего чайника."

— Но раз уж я здесь — завари мне мяту, хоть я её и терпеть не могу.

"И поэтому каждый раз выдувает по три кружки."

— Есть у тебя, как всегда, нечего, так что я принёс с собой. — Он кивнул на бумажный свёрток, лежащий на столе. Свёрток выглядел подозрительно и по очертаниям вовсе не напоминал булочки.

Эля осторожно развернула бумагу. Её лицо вытянулось.

— Что это?

— Разве не видишь? Курица.

— Эммюээ… Но она сырая. — Девушка слегка позеленела, вдруг вспомнив, что для рыси есть сырое нормально.

— Ну так приготовь. Всему тебя учить надо.

Девушка покорно кивнула, как завороженная глядя на тушку птицы.

— Кстати… Ты уже знаешь? — Оборотень, скосив глаза, наблюдал за девушкой из‑под ресниц.

— Что знаю? — Девушка попыталась вспомнить последние сплетни, одновременно ставя чайник на печку. Сейчас оборотень ей как никогда напоминал Рину.

— В Северном районе произошёл пожар.

Девушка вздрогнула и повернулась к Вальдру.

— Воздух до сих пор пахнет дымом. Сгорела пятая часть района. — Парень нахмурил брови. — Пострадали люди. И… В развалинах дома, с которого начался пожар, нашли труп кронпринца. Наследник погиб.

Внезапно дверь отворилась и в комнату вошёл Эйнар, на ходу вытирая голову. С его волос стекала вода — видимо, он решил не только умыться. Расстёгнутый ворот рубашки тоже промок насквозь.

Вальдр, который хотел сказать что‑то ещё, застыл с приоткрытым ртом. Он быстро перевёл взгляд с принца на Элю. Но та, переваривала полученную информацию и не обратила внимания на странное выражение лица парня. Воцарилось напряжённое молчание. Принц, прищурившись, молча разглядывал новоприбывшего. Вальдр, не переставая коситься на блондина, как‑то напряжённо улыбнулся и спросил у хозяйки комнаты:

— А ты ничего не разливала здесь?.. Ну… вроде валерьянки?

Эля мотнула головой, всё ещё ошарашенная новостью о пожаре. Господин Ярдар незаметно себя ущипнул.

Принц с полотенцем на голове прошёл мимо него и сел в кресло.

— Моё тело так быстро нашли. Очень быстро. Хотя если учесть, что за мной следили… — Фыркнул он.

Вальдр побледнел.

— Некоторые из моих учеников живут в Северном районе. — Нахмурившись, Эля опустилась на стул. — Надеюсь, с ними всё в порядке.

— Да — да… Надеюсь, с ними всё в порядке. — Заторможенно повторил оборотень. Он отчаянно старался не смотреть на Эйнара, но его взгляд будто прилип к лицу кронпринца.

Блондин через голову снял мокрую рубашку.

Эля стремительно покраснела.

— Подождите! — Возмущённо пискнула она, отворачиваясь. — Я сейчас выйду. А новая одежда вон, на кровати.

Вальдр совсем неаристократично выпучил глаза.

— Ты его видишь?!!

Девушка удивлёно моргнула.

— У меня плохое зрение, но не настолько…

— Подожди, то есть… Что происходит?!! Он живой?! — Парень с озадаченным выражением на лице пощупал плечо кронпринца. — Слава богам. Я не сошёл с ума.

Эйнар грустно улыбнулся. Эля, которая начала подозревать, что оборотень действительно не в себе, осведомилась:

— А почему он должен быть мёртв?.. А, вы то‑то сказали об этом, но я не поняла…

— Ты не поняла? Я вообще ничего ни понял! Что происходит?! Почему наследник престола, который вроде бы сгорел, разгуливает по твоему дому мокрым, а сейчас и полуголым?

— Ну, я сама точно не поняла… — Девушка понизила голос до шёпота. — Но вы лучше не расспрашивайте его — это не тактично. Ему и так плохо. — Тут она спохватилась. — Ой, если все думают, что вы умерли, то надо их скорее разубедить.

— А вот этого делать нельзя. Я специально инсценировал свою смерть. Никто не должен знать, что я жив.

Снова наступило тяжёлое молчание. Эля вдруг вспомнила любимую поговорку Рины — "Не знаешь что делать — пей чай."

— Пойду‑ка я чаю заварю. — Пробормотала она, подходя к печке.

"У этих оборотней точно что‑то не то с головой. У всех."

Вальдр, скрестив руки на груди и прищурившись, внимательно разглядывал блондина. Тот обречённо вздохнул.

— Вообще‑то вы тоже не должны были узнать, но что поделать. К тому же мне нужна чья‑то помощь.

Его собеседник кивнул, подталкивая его к рассказу.

— Я давно знаю, что меня хотят убить. С тех пор, как прибыл в Энтею, начались покушения. Наместник по этому поводу переживал больше меня. Забавный. Вчера мы с… Главой моей стражи были в Северном районе. Нас кто‑то преследовал. Кто‑то кроме людей наместника. Гис сказал разделиться, чтобы запутать их — мы были одеты одинаково. Некоторое время я просто петлял по улицам, а потом стал искать Гиса. Нашёл горящий дом. Он был внутри. Мёртвый. Я оставил там свой перстень с гербом и ещё несколько вещей, которые могли быть только у меня. Убийцы наверняка поняли, что Гис не тот. Но весть о моей смерти должна их запутать и дать мне время найти убийцу. Нужно как можно быстрее попасть в столицу. Но сначала закончить одно дело в Энтее…

— И вы хотите, чтобы мы вам помогли? — В голосе оборотня был вежливый холод и сарказм одновременно.

Принц отвёл взгляд и вздохнул.

— О, знакомый герб…

Эля обернулась, не понимая к чему была сказана последняя фраза. Чайник едва не выскользнул из её ослабевших рук. Вальдр перевёл ошарашенный взгляд с лежащей на столе брошки на принца.

Ощутив, что атмосфера в комнате резко изменилась, и, заметив, что все теперь смотрят на него, Эйнар поспешно натянул рубашку — притом впопыхах опять грязную.

— Вы знаете, чей это герб? — Вкрадчиво спросил господин Ярдар. Сам он оставался спокоен, но в его глазах полыхал зелёный огонь.

Блондин перестал судорожно застёгивать манжеты и насторожился.

— Да…

Эля едва не взвыла от счастья — перед её глазами уже маячил призрак свободы.

— И чей же он? — Вальдр подался вперёд.

Эйнар, прищурившись, внимательно вглядывался его в лицо.

— Вам действительно нужно это знать?

— Да.

— Хм… тогда я вам обязательно скажу… После того, как вы мне поможете.

Девушке показалось, что наследник сейчас вылетит в окно вместе с креслом. Но к её удивлению Вальдр лишь скрестил руки на груди и прищурился. Эле даже показалось, что в его взгляде промелькнуло уважение.

— Уверяю вас — мы бы сделали всё, что в наших силах даже если бы вы ничего не знали об этом гербе. — Заверила его учительница, выступая вперёд. Господин Ярдар схватил её за шиворот и спрятал к себе за спину.

— И что же вы намерены делать? — Настороженно осведомился он.

Принц откинулся на спинку кресла. Его взгляд стал твёрдым и решительным.

— Первым делом мы наведаемся в шахты…