Что ты ищешь?

Глава двадцать девятая — тёплая

Эля посмотрела вниз и вздрогнула. Казалось, она стоит на хрустальной пластине, под которой томятся холодные волны, готовые вздыбить льдины и увлечь девушку на дно. Впрочем, она не отходила далеко от берега и глубина здесь была не столь пугающей, какой наверняка была в центре озера. Учительница подняла голову и посмотрела вперёд. Невдалеке ледовый панцирь обрывался, и дальше тянулась тёмная вода, над которой клубилась еле заметная дымка.

— Это просто великолепно. — Выдохнул принц. Он сидел на корточках и водил длинными пальцами правой руки по льду. — Завораживает…

— Да. — Согласилась Эля. — И немножко пугает.

Она с трудом могла разглядеть противоположный берег.

— Эй, она всё время спит. Это нормально?

Девушка обернулась. К ним подошёл Вальдр, удивлённо разглядывающий Милу, которая спала у него на руках.

— Она недавно потеряла мать — естественно, она не в порядке. — Шёпотом сообщила учительница.

Хм… Так это и есть Волнистое? — Оборотень с подозрением огляделся вокруг. — Какое‑то оно странное… А почему вода только по краям замёрзла?

— Рина писала про какие‑то тёплые источники. — Девушка пожала плечами. — Вот бы воду потрогать. Но подходить к кромке льда я бы не решилась.

— В детстве я читал сказки про озёрных русалок. — Не моргая и не отрывая взгляда от одной точки, произнёс Эйнар.

Вальдр посмотрел на него и приподнял бровь.

— Зачем вы гладите лёд?

— Я представляю, что глажу огромного монстра, состоящего из мириадов капелек, который дремлет до весны и видит сны об айсбергах северных морей.

— Ясно… — Зеленоглазый парень отвернулся с таким видом, будто уже поставил принцу диагноз. — Это всё прелестно, но может всё‑таки пойдём?

— Подождите! — Эля переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу.

— Что, ты тоже хочешь погладить какого‑нибудь монстра? — Ехидно осведомился Вальдр.

— Нет. — Девушка посерьёзнела. — Я хотела вас попросить. В том доме, куда мы идём, живут очень хорошие люди. Я не хочу говорить им, что еду в столицу. И они будут очень волноваться если узнают, кто вы.

— Да мы и так никому не говорим, кто мы. — Удивился Эйнар. — Я вообще официально мёртв.

— Нет. Я имею ввиду то, что вы оборотни…

— То есть… — Господин Ярдар скривился настолько презрительно, насколько позволяла мимика и уточнил. — Ты хочешь, чтобы я притворялся человеком? Может, мне себе хвост оторвать?

— Нет, хвост красивый. — Ляпнула учительница. — Ну пожалуйста…

— Я с удовольствием поиграю в человека. — Заявил принц.

— Играйте без меня! — Отрезал Вальдр, разворачиваясь и идя по льду к берегу, где их ждали лошади, привязанные к маленькой безлистной иве.

Откуда‑то с озера на холмы наплывали лёгкие барашки тумана. Как непослушное стадо, они бродили по округе, сливались с затянувшими всё небо облаками вверху и снегом внизу, делая мир абсолютно белым. Единственное тёмное пятно — большой деревянный дом с высоким крыльцом, казался нарядной игрушкой на столе, засыпанном мукой. От дома вниз к озеру спускалась дорожка следов. Вокруг хозяйственных построек также было натоптано — нужно было задавать корм животным.

Рина завороженно смотрела в окно, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.

— Что ты делаешь? — Осведомилась её мать, проходя мимо дочери к кладовой.

— Я проверяю, как меняется пейзаж в зависимости от наклона головы.

— И как же?

Бывшая учительница счёта уронила голову на сложенные на подоконнике руки.

— Никак!!! — Простонала она. — Всё просто белое! Белое с белым на белом и сверху белое!!! Почему здесь всё настолько белое?!

— Потому что мы не в городе, дорогая. — Раздалось из кладовки.

— Я заметила. — Буркнула девушка.

— Вот твои сёстры прекрасно себя чувствуют!

Рина подняла голову и хмуро посмотрела на двух совершенно одинаковых девочек, которые стояли в углу возле старой прялки и непрестанно хихикали.

— Даже будучи наказанными, они продолжают радоваться.

— Это потому, что они подсыпали соль в твоё повидло для пирожков. — Хмуро объяснила старшая сестра.

— Хм… А я уже часть в печь засунула. — Задумчиво протянула миссис Лирова, помешивая ложкой в большой миске с яблочным повидлом, занимавшей ту часть стола, которую не занимала не менее огромная миска с тестом. — Ну, значит, останутся без сладкого. Будут есть солёное.

Хихиканье в углу стихло. Близняшки озадаченно переглядывались — кажется, наконец, обнаружив слабое место в своём плане.

— Если скучно — подмети.

— Уже… Три раза подмела. Веник по ручку стёрся.

— Ну тогда скушай пирожок. — Меланхолично посоветовала заботливая мать семейства, доставая из печи металлический противень.

— Мамуля, если ты продолжишь печь пирожки, а я продолжу их есть, нам придётся расширять двери… — Заметила девушка. — Ну почему от Эли так давно писем нет?! Я умру без новостей из Энтеи!

— Обозы не могут ходить так часто, как ты хочешь.

Рина отлипла от окна и придвинула табурет ближе к матери, чтобы было удобнее разговаривать.

— Вообрази — в последнем письме она рассказала, что видела кронпринца. — С придыханием сообщила она. — И подробно его описала! И знаешь что — у него нет рогов и даже лишних клыков! Наоборот — судя по всему, он красивый! Хм… Но если у кого‑то отсутствуют клыки, ещё не значит, что он не хищник — может, он целиком глотает. Ближе я бы к нему не подходила. И всё‑таки так интересно… Вот бы одним глазком на него взглянуть. А ещё она писала, что новый учитель не очень… Пусть только попробует обидеть кого‑то!

— Я волнуюсь за Элю. Как жаль, что она не может попробовать пирожков. — Взглянув на противень, миссис Лирова поморщилась. — Ну не этих… Вот вредительницы мелкие. Не выбрасывать же сейчас…

В дверь постучали. Рина встрепенулась.

— Наверно соседи.

Она вскочила с места и открыла дверь, ведущую в сени. Между квашеной капустой в кадушке и полкой с грушевым вареньем топтался здоровенный бородатый мужик в медвежьей шубе. Из приоткрытой входной двери нещадно дуло. Гость всунул в руки девушки конверт и пробормотал что‑то невразумительное.

— Я про него вспомнил, только когда мы расстались. Они там у озера что‑то застряли. Этот всё про пейзажи какие‑то болтал. Говорил, что из меня получится прекрасный портрет… Или с меня… Мозг мне выел. Ну а деньги же мне заплатили, так что вот.

Почесав в затылке, он вышел на улицу, прикрыв за собой дверь.

— О чём это он? — Осведомилась мать Рины.

— Гм, понятия не имею. — Пожала плечами девушка. — В прошлый раз, кажется, письмо тоже он доставлял. Но тогда он изъяснялся нормально. Письмоооо!!! — Она радостно прижала к груди конверт. — Ну, наконец.

Она уселась на табурет и открыла конверт, сломав печать.

— Хм… А почему так мало? Обычно это что‑то размером с небольшую книгу. Странно.

Впрочем, её насторожил не только объём, но и содержание.

"Дорогая, у меня всё прекрасно, не сомневайся. Единственное, чего мне не хватает — разговоров с тобой. Дети так по тебе скучают. Они все передают привет."

Бывшая учительница расплылась в улыбке, читая длинный список приветов. Затем её улыбка завяла — подруга описывала пожар…

"Что же касается Энтеи — раны, нанесённые пожаром, быстро затянутся, вместо обрушившейся шахты выроют новые. Часовая башня по — прежнему подпирает небо. Улицы всё такие же запутанные. Жаль, не могу рассказать тебе всего — для этого понадобился бы не лист бумаги, а простыня. Боюсь, некоторое время я не смогу посылать тебе письма. Не волнуйся. Со мной всё хорошо. Просто ненадолго уезжаю кое — куда кое с кем."

— У неё либо всё очень плохо, либо крыша поехала. То есть сначала она говорит, что всё прекрасно, потом говорит, что шахты обрушились а северный район сгорел! Это разве прекрасно?! И что это за "Кое — куда кое с кем"?! Что ж там за "куда" и "с кем" если она даже не может об этом сказать своей лучшей подруге? И что там они в Энтее устроили?! Без меня!

Миссис Лирова наблюдала, как её дочь с возмущением потрясает письмом.

— Дорогая, я ничего не понимаю… кажется ты забыла, что ты читала письмо про себя, а не вслух… Что стряслось?! Энтея на месте?

— Не уверена. — Пробормотала Рина, натягивая шубу. — Нужно вытрясти информацию у людей из обоза.

Пройдя в сени, она плотно закрыла двери и вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Элей. Наступило неловкое молчание. На всякий случай девушка несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Но подруга не исчезла. Она стояла в длинном, явно мужском плаще, отороченном мехом, и смотрела на Рину своими ясными серо — зелёными глазами из‑под стёкол очков.

— Ээээ… — Наконец глубокомысленно изрекла мисс Лирова.

Эля развела руки в стороны и как‑то очень наигранно воскликнула:

— Сюрприз!

Рина потыкала пальцем в свою бывшую коллегу и осознав, что это не мираж, отвесила ей лёгкий подзатыльник.

— Сюрприз?! Я тебе дам сюрприз?! Что за?!. Ты чего?!. Хочешь меня до преждевременной седины довести?!

— Неэээт… — Проблеяла учительница, пятясь назад.

— И что это за письмо?

Эля хлопнула себя по лбу.

— А, это вроде шутки. Я специально его написала, чтобы ты прочитала. Вспомнила обо мне. А потом я такая — оп!

— Что ты несёшь? Ты же врать не умеешь.

— Ну почему сразу не умею? Ой, то есть… Ну почему сразу вру? Просто меня миссис Элиот послала за учебниками в Ивье. А со мной ещё кое‑кто. Попутчики… Знаешь, им по пути. Я первая вышла, чтобы тебя морально подготовить.

Она помахала кому‑то, и из‑за угла дома вышло двое высоких мужчин. Один с каштановыми волосами и надменным лицом, другой сверкал улыбкой из‑под капюшона.

— Псих, который к тебе приставал! — Рина ткнула пальцем в сторону зеленоглазого парня.

Тот с таким видом посмотрел на палец, будто размышлял, не откусить ли его и девушка поспешно отдёрнула руку.

— Ну я же говорила, что вы встречались, и она, в отличии от вас, это помнит. — Грустно сказала Эля.

— А почему она называет тебя психом? — Осведомился второй парень, снимая капюшон.

Палец вновь взметнулся вверх и на этот раз был устремлён на блондина.

— Принц?!

Трое гостей удивлённо переглянулись.

— Нет, вот с ней я точно не пил. — Заявил парень.

— А откуда ты… — Жалобно промямлила девушка.

— Это же его ты в письме так подробно описала! Белые волосы, голубые глаза, голубая серьга в ухе. Ты часто видишь парней со всем этим вместе? Я — нет. Это было предположение, но вы подтвердили его своей реакцией.

Зеленоглазый псих пробормотал что‑то про идиотов и ослиц.

— Наш план как‑то очень быстро стух. — Заметил принц.

— Мила?! — Рина наконец заметила девочку, прячущуюся за ногой неадекватного оборотня.

— Мисс Ринабел… — Ребёнок подался вперёд, протягивая руки к бывшей учительнице.

— Что здесь происходит? — Теперь её голос звенел от напряжения. Эля проворно схватила подругу под локоть и поволокла подальше от крыльца.

— Мы на минуточку.

Дойдя до голого розового куста, примостившегося у стены дома, она остановилась и сразу сложила ладони в умоляющем жесте.

— Пожалуйста прости, что всё так глупо получилось. Прости, что врала тебе, прости, что притащила сюда оборотней. Но, просто всё так бредово, что ложь кажется правдоподобнее правды. К тому же это что‑то вроде конспирации.

— Да, сильно так законспирировались… Прямо профессионально… Но от того, что ты сейчас промямлила, ситуация не прояснилась.

— Я тебе всё расскажу, но немного позже. Ты мне веришь? Но твоим родителям лучше не знать — для их же спокойствия. Просто подыграй.

Рина внимательно, изучающе смотрела на девушку, будто впервые её видела.

— Не знаю, куда ты вляпалась, подруга, но чем могу помогу, а при надобности вляпаюсь с тобой.

У Эли задрожали губы.

— Спасибо. Ты не представляешь, как приятно снова общаться с адекватным человеком. Но кое‑что нужно рассказать сейчас… Мила…

Двое мужчин молча наблюдали за шушукающимися неподалёку девушками.

— Как‑то быстро нас рассекретили. А ведь она так долго упрашивала тебя притвориться человеком.

— Может стоит её убить? — Невозмутимо осведомился Вальдр. — В целях соблюдения конспирации. Не мышь, а её подругу. Хотя мышь тоже…

— Ваша галантность не знает границ. — Саркастично заметил Эйнар. — Кстати, они так странно общаются. Я ясно видел, как она дала ей подзатыльник. Разве девушки после долгой разлуки здороваются не по другому? Я всегда думал, что они берутся за руки, прыгают и пищат. Ну как‑то вот так. — Принц показательно подпрыгнул несколько раз на месте, взяв Вальдра за рукав.

За столом, где собралась вся семья и гости, царила оживлённая обстановка. Большая печь в углу дышала жаром, в то время, как в темноте, за окнами метались холодные снежинки. В мисках и блюдах призывно благоухали угощения. Башня лоснящихся от масла блинов соседствовала с горшочком мёда. Вяленое мясо было нарезано тончайшими ломтиками. Квашеная капуста царила в центре. Но больше всего поражала воображение целая гора пирожков. В торце стола сидела хозяйка дома — старшая сестра отца Рины Сигрид Лаппо. Мать Рины сидела напротив Эйнара и умиленно наблюдала, как он ест всё, до чего может дотянуться.

Вальдр подозрительно косился на двух близняшек. Те в ответ откровенно его разглядывали. Наклонившись вперёд, оборотень спросил сидящую напротив Элю.

— Эти дети какие‑то странные. Почему они на меня смотрят?

— Видимо, вы им просто понравились. — Объяснила девушка, умолчав о том, что, возможно, дети просто прикидывают, как прибить полы его камзола к стулу.

— Я так рад, что вы заглянули к нам в гости. — Господин Лиров пододвинул к гостям кувшин с квасом. — Это такое приятное разнообразие. Мы редко получаем новости.

Мать Рины погладила по голове Милу и приобняла её за плечи. Девочка сонно моргала, разморенная теплом и сытостью.

— Эля, ты похудела ещё больше! Ну‑ка ешь!

— Ой, спасибо, я наелась. — Пискнула девушка.

Принц, не прекращая жевать, приподнялся и положил на тарелку учительницы несколько пирожков. Сам он тоже взял один и с наслаждением откусил кусочек. Выражение его лица медленно поменялось. Он с трудом проглотил еду и закашлялся.

Миссис Лирова сочувственно взглянула на него.

— Это всё девочки. Они соль добавили, но не перемешали — так что там много нормальных. Надеюсь вы не обидитесь на взбалмошность нашего семейства.

Эйнар прыснул от смеха и украдкой показал язык близняшкам. Те не остались в долгу.

— Что вы. Мне так нравится у вас — уютно, душевно. Я завидую.

Глава семейства Лировых с загадочным видом достал откуда‑то небольшую бутыль и подлил из неё всем гостям.

— Вот, выпейте, чтобы не простыть. Путешествовать зимой сущее наказание. Кстати, а кто вы по роду занятий? И как вы сдружились с Элей?

— Я продаю принадлежности для письма. Еду в Ивье чтобы купить железные перья. — Объяснил господин Вальдр Ярдар.

— Да — да. Он в нашу школу бумагу и чернила поставляет. А в Ивье лучше всего чернила делают. И эти… Перья… — Поспешно поддакнула Рина.

— А я странствующий музыкант. Зарабатываю на жизнь пением. — Заявил наследник престола Двуипостасной империи.

— Вы поёте? Как хорошо! — Подала голос тётя Рины — немолодая уже женщина с грустинкой в глазах. — Может быть и нам что‑нибудь споёте?

— А вы правда этого хотите? — С придыханием спросил принц.

— Конечно! — Старшее поколение поддержало его радостными возгласами, а близняшки стали коленями на скамейку и вытянули шеи, тут же приготовившись смотреть представление.

— С удовольствием вам спою. — Эйнар очень искренне и тепло улыбнулся. — А у вас есть мандолина?

— Нет, к сожалению.

Хозяйка дома вскочила с места и ушла в соседнюю комнату, вскоре она вернулась с домрой в руках. Протянув Эйнару инструмент, она сказала:

— Только такое. Муж умел играть.

Принц кивнул.

— Пойдёт.

У Эли внутри всё похолодело и она уже приготовилась затыкать уши одновременно двум близняшкам и Миле.

"Ой, кошмар! Только не те частушки! Нужно в него чем‑нибудь кинуть!"

Эйнар уселся на табурет подальше от стола, чтобы быть у всех на виду и тронул струны. Последовал проигрыш.

К удивлению девушки, это не было ужасно — даже наоборот. Она не подозревала, что из домры можно извлечь подобную музыку. Парень играл, склонив голову и его длинные пряди иногда касались струн. Потом он запел:

— С далёких северных морей

Долетает шум прибоя

Между гор заблудилась метель.

Из дому манит звук волчьего воя…

Эля почувствовала, как кто‑то дотронулся до её плеча. Обернувшись, она увидела как Рина манит её за собой.

Тихонько выбравшись из‑за стола, она вслед за подругой вышла в другую комнату. Закрыв за собой дверь, приглушившую звуки пения, она огляделась. В помещении было множество сундуков. На столе лежала стопка книг. Окна были занавешены весёленькими шторками с вышитыми на них цифрами. Рина зажгла побольше лучин и сразу стало очень уютно.

— Что‑то мне тревожно оставлять там принца. Мало ли что он ещё спеть захочет.

— Да ладно — второй парень с тяжёлым взглядом за ним присмотрит. У меня всё время складывалось впечатление, что он хочет его отшлёпать.

— Ага, как будто он адекватнее. — Вздохнула учительница письма, присаживаясь на кровать. — Мне нравится обстановка — сразу видно, что здесь живёшь ты.

— Не переводи тему. — Рина уселась на стул напротив подруги и скрестила руки на груди. — Ты ещё не рассказала мне захватывающую историю о том, как умудрилась притащить сюда двух оборотней, один из которых — принц. И почему Мила так спокойно к ним относится? Хотя тут можно сослаться на шок.

— Это действительно захватывающая история. После таких историй жизнь не становится прежней. Но проблема в том, что я не могу тебе всего рассказать — кое кто пообещал оторвать мне за это голову… А он оторвёт…

— Этот псих мне сразу не понравился. Может подсыпать ему мышьячку или хотя бы слабительного?

— Нет, ну правда, там очень личная история, а у другого наоборот — государственной важности. Я еду с ними только потому, что везу одну странную вещь. Эта вещь прицепилась ко мне как…

Учительница счёта призадумалась.

— Ничего не поняла, но я уже к этому даже привыкла… Зато я поняла, что моя жизнь очень скучная.

— О! Умоляю — давай я тебе двух оборотней и поездку в столицу, а ты мне свою скучную жизнь! С удовольствием поскучаю! — Взорвалась Эля. Тут же сменив тон. она жалобно попросила. — Пожалуйста, расскажи мне, как ты здесь скучаешь. Я так скучаю по скуке.

— Ну, летом здесь, наверно, всё по — другому… А пока мы тут припорошенные снегом и отрезанные от мира. Часто бывает нечем заняться. Совсем нечем заняться. — Добавила Рина, кивнув на вышитые шторки. — Я привыкла к городской суете, и для меня это дико. Ем булочки и слежу, чтобы сёстры ничего не сломали и не подожгли… Что мне нравится, так это озеро… Завораживает. Хотя от рыбы меня уже тошнит. — Рина встала и подошла к окну. Отодвинув скрывающую темноту ткань, она уставилась на мечущиеся за стеклом снежинки. Отсветы дрожащего пламени ближайшей лучины скользили по её тёмной косе. — Знаешь… Ты правильно поступила, что привезла сюда Милу. Не волнуйся — ей здесь будет хорошо. Девочки её растормошат, а она, в свою очередь, надеюсь, заразит их своей вежливостью.

Внезапно дверь приоткрылась и в комнату вошёл Эйнар, ведущий за руку сонную Милу. За ними, серьёзный как надзиратель на шахтах, шествовал Вальдр.

— Матушка сказала уложить её в вашей комнате — среди знакомых ей будет уютнее.

Девушки засуетились, укладывая ребёнка на кровать и укрывая её цветастым лоскутным одеялом.

— А он точно принц? Второй больше подходит. С каких это пор он называет мою маму "матушка"?

Облокотившись о стену и скрестив руки на груди, Вальдр рассматривал обстановку с видом императора, забредшего в трущобы.

— Дяденька… — Мила сжала в кулачке краешек одеяла.

— М? — Эйнар наклонился над засыпающей девочкой.

— А вы можете опять стать… Ну… Пушистым таким. У вас тогда такой красивый хвостик…

— Принц тихонько засмеялся. Смех плавно превратился в урчание — уютное, кошачье. Теперь возле кровати, облокотившись о неё огромными передними лапами, стоял белоснежный тигр.

Рина тихонько охнула. Вальдр фыркнул.

— Вообще‑то снежные барсы более пушистые. — Услышала Эля его бормотание.

Мила протянула руку и дотронулась до усатой морды зверя.

Дверь открылась в самый неподходящий момент. Все, включая тигра, повернули головы и уставились на вошедшего.

— А наливочка‑то, а наливочка!.. — Радостный возглас отца Рины застыл в воздухе. Стерев с лица улыбку, мужчина медленно развернулся и вышел из комнаты. — Лая, наливка, кажется, испортилась!.. Говорил — не мешай туда всё подряд!