Что ты ищешь?

Глава двадцать седьмая — лесная

Солнце выбиралось из обьятий холодного рассвета и всё выше поднималось над горизонтом, изгоняя остатки ночных теней, даже из самых тесных закоулков. Облачка пара, выдыхаемые всадниками, смешивались с дыханием лошадей и поднимались вверх, быстро растворяясь в морозном воздухе.

— Нам придется делать крюк. — Буркнул Вальдр.

— Да, и? — Спокойно спросила девушка.

— Мы потратим много времени.

— И? — Эле вдруг захотелось оборвать кое — кому уши.

— Почему мы должны тратить время, чтобы отвезти девчонку к какой‑то твоей подруге?

Желание оборвать уши стало нестерпимым.

— А что вы предлагаете? — Почти прошипела она. — Тащить ребёнка в столицу? В этот рассадник мон… — Она осеклась. — Мон… Монархии оплот.

Принц, едущий от неё по правую руку, хрюкнул.

— Как изящно. Ты правда учительница письма и литературы…

Девушка вздохнула, а он продолжил, кажется не волнуясь, что его спутники больше заняты перепалкой между собой.

— Но почему сразу монстры? Между прочим, мне бабушка в детстве говорила, что Энтея — это страшное место. Хм… Хотя про нашу столицу она говорила то же самое.

— Рина сможет о ней хорошо позаботиться. Я могу доверить свою ученицу только ей. Кстати, вы друг друга видели.

— Нет.

— Разумеется, вы не запомнили такой незначительный момент.

— Мы едем к мисс Ринабел? — Мила, до этого момента дремавшая в объятиях Эли, несмотря на расшумевшихся взрослых, открыла глаза. — Мы правда к ней поедем? — Голос ребёнка был слабым и безэмоциональным. Сейчас она больше напоминала безвольную куклу и очень много спала — в мансарде в доме миссис Бергер и всё то время, что они петляли по улочкам города. Ехать по Главному Пути Вальдр запретил из соображений конспирации. Он же и привёл на рассвете трёх лошадей. На предложенную ей кобылку Эля сначала взирала со смесью ужаса и недоверия, но, когда оборотни осведомились, не заснула ли она стоя, пришлось выдавить кривую улыбку и неуклюже взобраться на своё транспортное средство.

— Да, дорогая. Мы едем к мисс Ринабел. Познакомишься со всей её семьёй. И её сёстры, с которыми ты училась, тоже будут там.

— Ммм… — Девочка снова закрыла глаза.

Вальдр покосился на неё и промолчал.

На самой окраине они всё‑таки выехали к Главному пути, там, где улица превращалась в тракт. Снег на нём был утоптанным и грязным и потому на заснеженном поле тракт выделялся тёмной полоской, которая терялась в недалёком лесу. На опушке всадники задержались.

— Когда вы только приехали в Энтею, вы ехали не в карете, а среди стражников. — Вспомнила Эля. — Почему?

— Просто. — Принц пожал плечами. — Из кареты не открывался бы такой вид на девушек. Я тогда ещё удивился, что у вас в такой холод все с такими декольте… И ещё был жуткий туман. Да. Энтея встретила меня туманом и декольте. Хм. В общем неплохо.

Девушка на всякий случай зажала уши Миле и взглянула на город. Он тянулся вверх копьём Часовой башни, чадил кузницами Северного района, впечатлял громадами библиотеки и дворца.

— Энтея похожа на муравейник в россыпи камней. — Констатировал Эйнар. — А столица похожа на простывшего ёжика… — Взглянув на озадаченные лица спутников, он махнул рукой. — Потом поймёте. Эх, жаль мои наброски остались во дворце. Нужно, чтобы мне их привезли, когда всё утрясётся.

— Поехали. — Холодно сказал Вальдр. Он с хмурым видом рассматривал огромную карту.

— Да. — Вздохнула Эля. — Хорошо было бы догнать обоз, который едет к Волнистому. Они выехали вчера днём, как раз после того, как я письмо отнесла, но двигаться они должны намного медленнее, чем мы.

Оборотень отвлёкся от карты и, взглянув на неё скептически, хмыкнул.

— Я сомневаюсь, что ты можешь развивать хоть какую‑то скорость верхом на этой лошади. Верхом на хоть какой лошади… Такое ощущение, что в седло забралась корова. Копыта не соскальзывают?

Девушка надулась, а парень продолжил её критиковать.

— Седло мужское, а сидеть можешь только по — дамски, ибо наотрез отказываешься переодеться. Я бы тебе ради такого случая даже штаны бы свои одолжил. И при этом ты вцепилась в ребёнка… Хочешь её уронить?

— Ей лучше со мной. — Объяснила учительница, прижимая девочку к себе.

— Поверь — если ты её уронишь, ей будет только хуже. — Жёстко сказал Вальдр. — Отдай её принцу.

— Она его не знает.

— А я занят. — Вальдр показательно потряс картой.

— Я не против. — Наследник престола подъехал ближе и протянул руки, чтобы забрать ребёнка. — Она такая миленькая. Люблю тискать детей.

— Не надо никого тискать. — Буркнула Эля.

Когда её пересадили на другую лошадь, Мила даже не проснулась.

— Что там по карте? — Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть, что так пристально изучает её спутник.

— Ну вообще к Волнистому нам надо забрать немного западнее…

Через четыре часа.

Лес, который летом обволакивал зелёным полумраком, сейчас был прозрачным и светлым, сверкающим от снега. Контрастом выделялись чёрные прожилки ветвей. Эля, которая уже давно не была за городом, даже на время позабыла о своих и чужих неприятностях и восхищённо озиралась по сторонам. В мыслях поселилась серебристая лёгкость. Хотелось превратиться в порыв ветра, скользящий между деревьями, и беззаботно играть со снежинками в морозном воздухе. Засмотревшись на зимние красоты, она не заметила, как задела головой низко нависшую лапку ели. Тут же на неё свалился почти целый сугроб. Она стала отряхиваться, но снег неведомым образом умудрился забиться даже ей за шиворот, где моментально начал таять. Лес сразу же стал выглядеть не так очаровательно.

— Бестолочь. — Констатировал Вальдр, бросив на неё презрительный взгляд через плечо. Когда он отвернулся, о его затылок разбился небольшой снежок, который осыпался белой крошкой на меховой воротник.

— Не обижайте леди. — Предупредил принц, отряхивая руки. — На этих ёлках столько снега…

Девушке показалось, что со стороны Вальдра послышалось шипение. У него даже руки затряслись от желания сунуть наследника престола головой в сугроб.

— А мы по правильной дороге едем? — Учительница быстро сменила тему. — А то после той развилки я что‑то сомневаюсь. Всё‑таки надо было откопать указатель и уточнить направление.

— Вот сама бы и откапывала. А у меня карта есть. На ней вообще только эта дорога указана, а та — нет. Зачем ехать по дороге не указанной на карте?

— Ну да, наверное. — Пробормотала Эля. — Просто после развилки мы до сих пор никого не видели. И следов никаких.

— Ночью снег выпал — какие следы?

Деревья расступились, открывая дивный вид на обрыв. Внизу змеилась скованная льдом река. Дорога перебегала почерневший от старости мост и терялась в лесу на другом берегу.

— Стой! Стой! Стоять!

От неожиданности оба парня вздрогнули и натянули поводья. Повернувшись, они недоумённо уставились на девушку, лошадь которой вертелась на месте и, кажется, мечтала оказаться подальше от своей хозяйки.

— Что ты делаешь? — Осведомился Вальдр.

— Она не слушается. — Пропыхтела учительница.

— Да ты что? Какая нехорошая. Поставь ей двойку. — Фыркнул парень. Подъехав поближе, он изловил кобылу за узду и заставил её остановиться.

— Этот мост не внушает доверия. — Жалобно сказала девушка. — Выглядит опасно. Как будто по нему сто лет не ездили.

— Не неси чушь. Сама говорила, что перед нами целый обоз ехал.

Мила, до этого дремавшая и не обращавшая ни на что внимание, внезапно проснулась и, взвизгнув, стала брыкаться.

— Ой, что делать? Она какая‑то странная!

— Ещё один. — Пробормотал Вальдр. — То мост странный, то малявка. — Подъехав к принцу, он перетянул девочку на свою лошадь.

— Она вас не знает. Проснулась и вместо любимой учительницы обнаружила малознакомого оборотня. Девчонка боится всего подряд и у неё есть на это веские причины.

Мила тут же затихла, удивлённо вслушиваясь в свой психологический портрет.

— Правильно, мелкая. Мне ты можешь доверять. Мы с тобой тут вообще единственные адекватные. — Добавил он еле слышно.

Девочка молча нахохлилась, но протестовать не стала.

— Поехали наконец. — Парень направил своего серого жеребца к мосту.

— Ну он правда выглядит хлипким. Давайте хотя бы по одному. — Жалобно попросила Эля.

Принц усмехнулся.

— Ты ещё хлипких не видела. Один раз я залез… А, ну да… Девушке такое лучше не рассказывать… Ну можно и по одному.

Оказавшись на другом берегу, господин Ярдар махнул рукой и застыл, со скучающим видом поджидая спутников. Когда копыта рыжей кобылы Эйнара ступили на присыпанные снегом доски, он внезапно решил понастальгировать.

— Эх, как я скучаю по дождику! И он наверняка скучает по мне.

Эля приподняла брови — скучать по дождю в разгар зимы было вполне нормальным делом, но вот последняя фраза…

— Он мне точно не простит, что я его бросил. Так и вижу его грустные глазки.

Девушка представила тучку с глазами и ей поплохело.

— Что он несёт? — Пробормотал Вальдр, недовольно щурясь и наблюдая с другого берега за приближающимся принцем. — Вроде не пил. Хотя порой мне кажется, что вместо крови у него вино. И вместо мозгов тоже…

Эйнар продолжал страдать:

— Его светло — серая шёрстка так прекрасно гармонировала с моими волосами. Мы так загадочно и поэтично выглядели вместе.

— О чём он? — Одними губами спросил зеленоглазый оборотень.

Отделённая от него мостом, девушка растерянно пожала плечами. Её воображение заклинило уже на шерстяном облаке.

— Это лучший в мире конь, даже несмотря на то, что жрёт что ни попадя. — Констатировал наследник престола, поравнявшись с лошадью Вальдра.

"А, это имя того коня." — Облегчённо выдохнула Эля. — "А я то думала, что он ударился головой о низко нависшую ветку."

— Вы назвали своего коня Дождиком? — Вальдр скептически приподнял бровь и развернул своего жеребца, направляя его в глубь леса.

— Ну да. — Принц последовал за ним. — Жаль, что пришлось оставить его в конюшне наместника.

— Как мило…

Внезапно за их спинами раздался треск и скрежет, будто сотня котов разом решили поточить когти о деревянную мебель. Парни застыли, выпучив глаза и глядя прямо перед собой. Лошади, почувствовав их настроение, поступили также.

— Ну я же говорила, что он какой‑то не такой! — В жалобный голос Эли добавились истеричные нотки.

Двое мужчин как по команде обернулись и уставились на мост. Точнее на то, что от него осталось. Деревянная конструкция просела и стала сползать по отвесным склонам, пока не рухнула на ледяной панцирь реки грудой прогнивших обломков. Теперь с обоих сторон дорога прерывалась обрывами, украшенными покорёженными остовами моста. Оборотни и Мила оказались на одной стороне, а Эля на другой.

Вальдр перевёл взгляд с испуганной девушки на принца.

— А… А мы что, мост сломали?.. А как это мы?.. — На лице парня читалась столь несвойственная ему растерянность.

— Он правда упал? А он упал? — Эйнар решил не отставать от него.

Быстрее всех в ситуации сориентировалась Мила.

— Мисс Элиаааааан! Ыыыыы!

— Что ты там делаешь?! — Рявкнул Вальдр. Жалея, что не может отвесить учительнице подзатыльник.

— А что — мне нужно было упасть вместе с мостом? — Возмутилась девушка. — Он рухнул сразу, как по нему принц проехал. Такое вообще возможно?!

— Что вы сделали? — Прошипел зеленоглазый, поворачиваясь к наследнику престола.

— Я сделал?! Да ваша лошадь вместе со всей поклажей весит, как гора. Зачем мужчине столько вещей в дорогу?!

Вальдр возмущённо оглядел своего жеребца. Здоровенная серая зверюга, груженная тремя сумками действительно превышала по размерам двух других скакунов.

— Но как же обоз здесь проехал?

Неприятность ситуации, а также то, что оборотень не мог до неё дотянуться и придушить, придали Эле смелость.

— Обоз и не проезжал здесь! Он бы не проехал по этой развалюхе! Мы просто свернули не на ту дорогу!!! Вы ещё не поняли?!

Эйнар спрыгнул с лошади и, подойдя к краю обрыва, взглянул вниз. Тяжёлые обломки в некоторых местах проломили лёд и теперь река щерилась полупрозрачными белыми осколками, будто клыками.

— И что теперь делать?

Все задумались.

— А давайте вы в столицу поедете. А я домой. — Предложила Эля заискивающе улыбаясь.

— Стоять! — Рявкнул Вальдр. — У тебя моя брошь! Сдвинешься с места — уши оторву!

— Мисс Элиан. — Подала голос Мила.

Девушка хлопнула себя по лбу.

"Ой, забыла! Как я могла при ней такое ляпнуть? Идиотка!!"

— Мисс Элиан, идите к нам! — Девочка испуганно смотрела на учительницу и, кажется, начинала паниковать.

— Дорогая, ты только не волнуйся. — Она попыталась сделать голос как можно более мягким и успокаивающим, но он всё равно предательски дрожал. — Я бы с радостью…

— Но ты не умеешь летать… — Констатировал господин Ярдар. Он сосредоточенно зыркал по сторонам и массировал себе виски. — Остаётся только одно…

— Нет, прыгать я не буду! Там лёд и вообще я плавать не умею! — Эля в ужасе замотала головой.

— Ты дура? — Холодно осведомился парень. — Не отвечай — это был риторический вопрос!

Учительница обиженно захлопала глазами, жалея, что ей нечем запустить в наглую физиономию оборотня.

— Нужно идти вдоль реки, пока склоны не станут пологими. Тогда ты сможешь спуститься и перейти по льду. Лёд сейчас крепкий и выдержит лошадь.

Они двинулись вдоль обрыва. К счастью, там практически не было подлеска и лошади спокойно могли пройти, но всадники всё равно спешились и взяли их под уздцы. Переговариваться было сложно — мост был в самом узком месте, далее река расширялась и теперь спутников отделяло довольно большое расстояние. Мила нервничала и ёрзала в седле, всё время вглядываясь в силуэт учительницы на другом берегу. Вальдр снова изучал карту.

Эля тоже старалась не терять их из вида. Идти в одиночестве и тишине оказалось довольно неприятно. С одной стороны где‑то внизу холодно молчала река. С другой стороны безмолвствовал белоснежный лес. Через сугробы продвигались они очень медленно, а берега, будто издеваясь, даже и не думали снижаться. Солнце постепенно стало закатываться за горизонт, окрашивая окружающий пейзаж в тёплые желтовато — оранжевые оттенки. Однако эти оттенки быстро меркли и темнели. Тени удлинялись и густели, расползаясь в разные стороны, как чернила, капнувшие в воду. Лёгкий страх, как прикосновение пёрышка, пробежался вдоль позвоночника. Полумрак съедал очертания противоположного берега, оборотней и Милы. Учительница вздохнула и погладила кобылу по морде, стараясь уверить себя, что всё в порядке и что она не одна.

— Мисс Элиан! Вы там?

Девушка вздрогнула и улыбнулась. В душе сразу потеплело.

— Да, не волнуйся! Я никуда не денусь!

— Хотите я спою? Чтобы вам не страшно было? — Это был голос Эйнара.

— Да, конечно! — Эля обрадовалась — не каждый день получается послушать пение наследника Двуипостасной империи.

И тогда принц запел…

Лицо учительницы постепенно вытягивалось и краснело… Это было просто кошмарно. И дело было не только в полном отсутствии музыкального слуха и голоса…

"Как аристократ может петь подобную похабщину?! Его что — шахтёры учили?! Хотя нет — он сам их поучить может!"

— Стойте! — Закричала она, не выдержав.

Пошлые частушки оборвались на самом пикантном моменте.

— Не нравится? — Расстроился Эйнар.

— Что вы… — Фальшивым голосом сказала Эля. — Просто с нами ребёнок…

— Вальдр сразу же зажал ей уши. — Сообщил принц.

Девушка почувствовала прилив благодарности к зеленоглазому оборотню.

— Ну я тут просто что‑то другое услышала… Нужно послушать что это. А для этого нужна тишина.

— Правда? — Вальдр, казалось, лучился сарказмом.

Внезапно Эле показалось, что ей за шиворот плеснули ведро ледяной воды.

— Нет, правда — я что‑то слышу! — Она остановилась и уставилась в глубину тёмного леса. Воображение тут же услужливо нарисовало с десяток монстров, подкрадывающихся во мраке к одинокой девичьей фигурке на краю обрыва.

— Тебя уже съели? — Раздалось с другого берега.

Эля вздрогнула и едва не свалилась в реку. Ей показалось, что это прозвучало, как приглашение к ужину для монстров и теперь её точно сожрут.

Над лесом поплыл протяжный, жуткий, полный голодной тоски вой. Теперь его услышали все. В воображении монстры приобрели конкретные очертания и от этого стали ещё более жуткими.

— Здесь водятся волки? — Девушка еле узнала свой придушенный голос.

Вальдр ответил не сразу.

— Разумеется, водятся — это же лес.

— Мне… — Она сглотнула. — Мне немного страшно.

— Не волнуйся. Просто продолжай идти. Берега постепенно снижаются — скоро ты сможешь перейти к нам.

— Вы никогда не говорили со мной так мягко. Это пугает ещё больше. — Учительница нервно хмыкнула. — Всё так плохо?

— Да нет — всё отлично. При виде тебя даже мост развалился, наверняка волки тоже не захотят связываться с такой, как ты.

— Да ты просто мастер успокаивания. — Эйнар переводил обеспокоенный взгляд с Вальдра на другой берег, где только благодаря кошачьему зрению они могли ещё разглядеть свою спутницу.

— Не более, чем вы мастер пения. — Презрительно бросил оборотень, сверкая зелёными глазами. — Не удивлюсь, если волки сбежались на… эти песни…

Вой повторился — ещё ближе. Мила схватила Вальдра за рукав и посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Мужчина провёл ладонью по её спутанным волосам.

— Не бойся, мелкая. Я разгоню их также легко, как тех вредных девчонок из твоего района.

Мила поверила или сделала вид, что поверила, но рукав его не отпустила.

Кобыла Эли обеспокоенно фыркала и грызла узду. Девушка успокаивающе хлопала её по шее. Однако это мало помогало.

"Надеюсь, там небольшая стая. Хотя на меня и одного волка хватит. Ничего не вижу. Что нужно делать, если на тебя напали и хотят съесть. О! Просто нужно залезть на дерево. Вот я глупая. О нет! Я не умею лазать по деревьям! Что делать?! Меня сожрут и не подавятся! А оборотень, наконец, получит свою брошь в безраздельное пользование! Обрадуется, наверно, зараза! Всё из‑за него! Ненавижу!"

Сбоку ей почудилось какое‑то движение. Повернув голову, она заметила неподалёку какие‑то желтоватые точки и поняла, что её самое большое желание на данный момент — оказаться на другом берегу рядом со столь ненавистным оборотнем, желательно при этом вися у него на шее и вопя — "Спасите — помогите — убивают!".

Глаза, и их обладателей, Вальдр тоже увидел, поскольку учительница услышала его звенящий от напряжения голос:

— А теперь садись на лошадь. Живо.

Девушка даже и не подумала ослушаться, а влетела в седло, как будто всю жизнь занималась верховой ездой.

— Через сотню метров будет пологий спуск. Держись крепко.

Эля вцепилась в поводья и гриву лошади. Количество желтоватых точек всё увеличивалось. Окончательно осмелев, волки выходили из‑за деревьев, недвусмысленно облизываясь и косясь на жирненький круп кобылы. Кобыле это не нравилось точно также, как и Эле и она понесла. Чудом не завязнув в сугробе и не сверзшись в реку, они пролетели мимо нескольких матёрых волков, которые вслед им разочарованно клацнули зубами и бросились следом. Учительница почти распласталась на лошади, вжимаясь лицом в холку. Ветер свистел в ушах. Девушке очень хотелось обернуться и посмотреть, не выросли ли у кобылы крылья, однако она боялась, что оглянувшись назад, помимо крыльев, обнаружит висящего у неё на пятке волка. Откуда‑то со стороны реки послышался жуткий то ли рёв, то ли вопль. Эля очень обрадовалась темноте и тому, что она не может разглядеть неведомую хрень, издающую подобные звуки. Волки тоже прониклись, но ненадолго. Девушка пребольно ударилась носом о шею лошади и поняла, что они спускаются. Копыта застучали по — другому и пересилив себя, Эля подняла голову. Теперь они вступили на лёд. В этом месте река была особенно широкой. Лунный свет окрашивал присыпанный снегом лёд в голубоватые тона. Сбоку мелькнула тёмная спина хищника. Обернувшись, учительница заскулила от ужаса — за ней по склону стекала целая стая. Они нагоняли лошадь с явным намерением окружить и отрезать пути к бегству. Учительница уже начала прощаться с жизнью, когда увидела, что прямо навстречу ей несется ещё один силуэт — огромный снежный барс. Лошадь этому не обрадовалась и попыталась встать на дыбы, однако пятнистый зверь пронёсся мимо и, не снижая скорости, врезался в первого волка.