Чувства минус расчет

11

Не одна Кэролайн терзалась сомнениями в прошедшие выходные. Тед Митчелл тоже забыл про еду и сон, снова и снова вспоминая пятничный поцелуй. Он ругал себя за несдержанность, но в то же время думал о том, что секунды, когда он касался губ мисс Доннели, были самыми счастливыми за последние годы его жизни. Пожалуй, он ощущал нечто подобное в самом начале встреч с Кортни. Но тогда все казалось гораздо проще – они, в силу юношеского максимализма, считали, что нет преград для их любви.

Теперь все было по-другому. Недавно Теду исполнилось тридцать восемь, и как любой взрослый человек, сталкивающийся с новым чувством, он видел все плюсы и минусы, которые это чувство в себе таит. И анализируя чувства, испытываемые к Кэролайн, понимал, что ничего хорошего они ему не принесут.

Скорее всего, она считает его сумасшедшим. И в этом нет ничего удивительного. Как еще относиться к человеку, который ни с того ни с сего лезет целоваться? Но даже если представить, что мисс Доннели ответит ему взаимностью, то каким образом они смогут сосуществовать вместе? Он – автомеханик в собственной мастерской и не поменяет эту работу на более престижную. Потому что любит копаться в механизмах и делает это хорошо. А Кэролайн вряд ли согласится жить в его доме, поскольку там нет роскоши, к которой она привыкла с детства. И ее тоже можно понять.

Кроме того, как она будет представлять своего мужчину? Одно дело купить ему дорогой костюм и наврать, что он – миллионер из Калифорнии. А совсем другое – признаться, что все это выдумки, а на самом деле Тед не имеет ни денег, ни положения в обществе...

Размышляя о подобных нюансах, мистер Митчелл был близок к тому, чтобы впасть в депрессию. Даже дочь поняла, что с отцом не все в порядке. Но поинтересоваться, что с ним произошло, она не решалась – с какой стати взрослый мужчина будет выворачивать душу наизнанку перед ней, совсем еще юной девушкой? Хотя Рози уже много чего, знала об этом мире. И догадывалась, что причина плохого настроения отца кроется в отношениях с женщиной. Но не представляла, как можно помочь ему в этой ситуации.

А чувства Теда требовали выхода. Он хотел видеть Кэролайн рядом с собой, и несовпадение желаемого и действительного мешало ему работать, жить, дышать. Он думал только о ней – о женщине с каштановыми волосами, которая, случайно оказавшись в мастерской, покорила его сердце. Которая, не прилагая к этому никаких усилий, лишила его покоя. Я должен что-то сделать, я должен обязательно что-то придумать, твердил про себя Тед, не в силах вычеркнуть из памяти образ Кэролайн...

И вот, на четвертый день после их последней встречи, он сдался под напором собственных чувств. Его желание увидеть мисс Доннели достигло апогея, и, не в силах с ним совладать, он решился вечером пойти к ней.

Просто хотя бы посмотрю на нее издалека, подумал он. А там, дальше, буду действовать по ситуации. Может быть, подойду и извинюсь за опрометчивый поступок... Но увидеться мы должны.

И как только он пообещал себе, что завтра вечером отправится к Кэролайн, ему стало немного легче...

– Добрый день, Кэролайн. – Голос в трубке сразу показался ей знакомым. – Я искал вас в пятницу, но к моему великому сожалению оказалось, что вы и ваш спутник уже удалились. Так жаль, я хотел еще пообщаться.

Уильям?! Неужели это не сон, неужели Уильям действительно звонит ей? Вслух она произнесла:

– Да, нам с мистером Митчеллом пришлось уехать вскоре после того, как мы внесли пожертвование. Но, честно говоря, я тоже считаю, что можно было бы еще остаться.

– Если помните, я как-то приглашал вас поужинать в ресторан, – вкрадчиво произнес Уильям. – Мое приглашение все еще в силе... Может, у вас выдастся свободный вечер на этой неделе?

Кэролайн принялась лихорадочно листать ежедневник, прижав трубку к уху плечом.

– Ой, не все так просто... В последние дни я немного запустила работу и накопилась куча дел. Поэтому у меня ближайшие вечера расписаны. Хотя... знаете что, сегодня, в принципе, я могла бы уйти пораньше с работы... Как вам такой вариант?

– Просто отлично! – обрадовался Джонсон. – Давайте я заеду часов в семь. Идет?

Кэролайн ответила утвердительно, положила трубку и глубоко задумалась. Если бы подобный звонок от Уильяма раздался на прошлой неделе, она была бы вне себя от счастья. Но теперь... Конечно, ей приятно внимание со стороны авантажного блондина, однако поцелуй Теда внес такую сумятицу в ее чувства, что сейчас Кэролайн не могла разобраться, чего на самом деле хочет в жизни.

Впрочем, хорошо, что мы сегодня идем в ресторан, после некоторых раздумий решила она. Может быть, пообщавшись с мистером Джонсоном, я что-то пойму и смогу принять решение...

– Папа, ты куда собрался?

Рози стояла в дверях своей комнаты и вопросительно смотрела на отца.

Тот, в любимых джинсах и клетчатой голубой рубашке, причесывал перед зеркалом черные короткие волосы.

– Мне нужно отъехать ненадолго, – уклонился он от прямого ответа. – Занимайся своими делами и ложись спать. Меня не жди, буду поздно. А может, вернусь совсем скоро, в зависимости от обстоятельств...

Тед поцеловал дочь, потом ласково потрепал ее по щеке и попросил:

– Пожелай мне удачи, а?

– Удачи тебе, папа, – отозвалась Рози. – И надеюсь, она красивая и добрая.

Мистер Митчелл на секунду застыл, пораженный проницательностью своей дочурки, потом с улыбкой кивнул ей и вышел за дверь.

Во французском ресторанчике было немноголюдно. Кэролайн сказала администратору, что ее ожидают, и тот проводил ее к столику, за которым сидел Уильям. Тот встал, приветствуя ее.

– Сегодня вы особенно очаровательны, – улыбнулся он, продемонстрировав ровные белые зубы.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Кэролайн. – Или, как говорят французы, мерси. Ведь здесь мы в маленькой Франции, так?

– Именно, – кивнул Уильям, пристально глядя ей в глаза.

Он обдумывал новость, услышанную накануне от Джеймса. Пока приятели наводили справки о Теде Митчелле, про которого в Калифорнии почему-то ничего не слышали, ситуацию прояснила секретарша Кэролайн. Каким-то образом Бетти выведала секрет начальницы – состоятельный господин на самом деле оказался простым владельцем автомастерской. Вот это номер! То есть женщина, сидящая сейчас напротив и изучающая меню, специально ввела их в заблуждение. Как предположил Джеймс, она хотела таким образом вызвать интерес к своей персоне.

Хоть, конечно, прием не оригинальный. Они и сами привели на раут ложную кузину, собираясь сначала выдать ее за пассию Уильяма, чтобы вызвать ревность Кэролайн, а потом сказать «правду» об их якобы близком родстве. Но удивительно, что леди-босс решилась на такой рискованный шаг. Раньше Джеймс и не подозревал, что Кэролайн способна на подобного рода авантюры.

Однако это все уже не было актуально. Как только секрет липового миллионера был раскрыт, и его перестали воспринимать как серьезного конкурента, Уильям, по совету друга, пригласил мисс Доннели в ресторан. Причем в такой, где была романтичная обстановка. Теперь он собирался приступить к покорению сердца женщины. Ведь не может быть, чтобы она всерьез воспринимала Теда, поскольку является умной женщиной и умеет считать деньги. А поэтому наверняка понимает, что совместного будущего у нее и владельца автосервиса быть не может. Значит, для мистера Джонсона дороги открыты! Ему и в голову не приходило, что Кэролайн способна отвергнуть его ухаживания. Он всегда нравился женщинами поэтому был уверен в своих силах.

Официант, приняв заказ, отошел, и Кэролайн подняла глаза на сидящего напротив мужчину.

– Вы пригласили меня сюда, чтобы поговорить о делах? – поинтересовалась она.

– Отнюдь. – Уильям поправил модный галстук. – Мне просто захотелось пообщаться с вами. Как, кстати, поживает мистер Митчелл?

Женщина пожала плечами:

– Наверное, хорошо. Он вчера улетел домой, в Калифорнию.

Мистер Джонсон едва сдержал усмешку. Знаем, где находится его Калифорния, подумал он.

Весь вечер Уильям и Кэролайн общались, попивая настоящее французское вино и наслаждаясь вкусом изысканных закусок. Разговаривали о разном, в том числе и о жизненных ценностях. Уильям поторопился сообщить, что ни разу не был женат, но подумывает завести семью. И еще он постоянно отпускал Кэролайн комплименты. Якобы никогда еще он не встречал такой женщины – привлекательной и умной одновременно.

Кэролайн оставалось лишь улыбаться и прислушиваться к тому, что творится в душе. И она, признаться, была удивлена – ее сердце молчало, несмотря на то что напротив сидел светловолосый красавец, которым она, кажется, только что была увлечена. Вроде бы он был абсолютно таким же, как и раньше, – видным, представительным, остроумным... Однако если раньше Кэролайн таяла бы от удовольствия, находясь рядом с ним, то сейчас, как ни странно, оставалась абсолютно спокойной. Даже слишком.

Ее мысли были далеко от французского ресторана, где Уильям что-то увлеченно рассказывал. Она думала о Теде. О том, что он сейчас делает и вспоминает ли ее.

Вино было допито, бутылка опустела, разговор тоже не очень-то клеился. Взглянув в очередной раз на Уильяма Джонсона, Кэролайн наконец поняла – она не испытывает к нему ровным счетом ничего. И даже если у нее не будет никаких отношений с Тедом, она все равно не станет встречаться с Уильямом.

– Кэролайн, что с вами? – вдруг донесся до ее ушей голос мужчины.

– Простите, что? – будто очнулась она.

– Ничего, просто я спросил, не заказать ли еще вина, – немного обиженно произнес мистер Джонсон. – Но вы, кажется, совсем меня не слушали...

– Нет, ну что вы, – смущенно возразила Кэролайн. – Я просто на минутку задумалась... Только что вспомнила, что должна сегодня вечером сделать важный звонок. Так что мне пора домой. Все было просто прекрасно, спасибо большое за этот вечер...

– Подождите, вы можете позвонить прямо из ресторана, я распоряжусь принести телефон, – предложил Уильям, не понимая, с чего это вдруг она так скоро собралась уходить.

– Нет-нет, здесь неудобно. Мне надо ехать. Извините, что я такая рассеянная... До свидания.

Кэролайн уже встала из-за столика и быстро пошла к выходу, поэтому Джонсону ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

– Не торопитесь так, я довезу вас! – крикнул он, прибавляя шаг.

Тед Митчелл в это время бродил под окнами дома Кэролайн. Бродил – плохое определение. Он уже три часа обмеривал шагами двор, иногда поднимался на нужный этаж, потом снова спускался вниз, курил, сидя в «бьюике», и смотрел на дорогу, ожидая, когда там появится черный «мерседес»...

Консьерж сказал, что мисс Доннели часто возвращается поздно.

– Она много работает, насколько я понимаю, – пояснил он, – так что волноваться нет причины. Если хотите, напишите ей записку. Я обязательно передам.

Но Тед отказался, снова выйдя на улицу. Что он мог написать? «Дорогая, я понял, что люблю тебя, и приходил это сказать!» Безумно глупо.

Стоя перед подъездом под тусклым фонарем, Тед хотел достать очередную сигарету, но обнаружил, что пачка пуста, скомкал ее и выбросил в урну. Затем взглянул на часы. Стрелки показывали без десяти одиннадцать.

Еще час я смогу подождать, подумал Тед. Потом это просто не будет иметь смысла. Вдруг она вообще решила заночевать у родителей и я напрасно торчу тут?

Решив поискать сигареты в бардачке – вдруг завалялась пачка, – Тед сел в машину. Но когда понял, что никотиновый запас исчерпан и поиски бесполезны, увидел, что к дому подъезжает дорогой автомобиль.

Машина остановилась недалеко от Теда, из нее вышел мужчина и, открыв переднюю дверцу, галантно подал руку даме. Приглядевшись, Тед узнал в мужчине мистера Джонсона... Дамой, разумеется, оказалась Кэролайн.

Тед тут же забыл про желание закурить. Поняв, что Кэролайн задержалась вовсе не на работе, что она проводила время с этим рафинированным красавцем, он расстроился. Хотя и пытался успокоить себя тем, что для переживаний нет повода – ведь нельзя же потерять то, чем никогда не обладал. Но это было, признаться, слабым утешением.

Первым порывом Теда было немедленно уехать, пока мисс Доннели не узнала его машину. Но спустя минуту он по-прежнему сидел за рулем и не спешил завести зажигание, глядя, как пара разговаривает у входа в подъезд. Хотя ему, ясное дело, больше не на что было надеяться, он все же ждал, что произойдет дальше – пригласит ли Кэролайн Уильяма домой, или они распрощаются сейчас? Тед даже заскрипел зубами от мысли, что они могут подняться наверх...

– Спасибо, что довезли... – Кэролайн протянула спутнику руку для прощального рукопожатия.

Тот коснулся пальцами ее ладони и тихонько сжал ее – совсем как тогда, в первый день их знакомства. Но если в прошлый раз она сомневалась, было ли это на самом деле, или все лишь показалось, то сейчас вариантов не было. Уильям держал ее руку в своей и не собирался отпускать.

– Что? – тихо спросила она, опустив глаза.

– Мне просто хорошо стоять с вами, – ответил мужчина.

Кэролайн вздохнула. Ну что за странная штука жизнь! Ей совсем недавно так хотелось этих долгих взглядов, прикосновений... А сейчас они совершенно не нужны.

– Мне пора. Уже поздно, – мягко сказала она, осторожно высвобождая руку.

– Может, пригласите меня на чашечку кофе? – предложил мистер Джонсон.

– О нет, извините... Не самое подходящее время. – Кэролайн понимала что прощание затягивается и пора уже уходить, но считала, что обидит Уильяма, если резко развернется и скроется в подъезде.

А тот, казалось, даже не ощущал, что происходящее доставляет мисс Доннели некое неудобство. Он подошел к ней вплотную и, глядя в широко раскрытые, словно испуганные глаза, зашептал:

– Я очарован... Я думаю о вас уже несколько дней...

– Не нужно, Уильям, не говорите мне этого, – по-настоящему встревожилась Кэролайн, отступая на два шага назад.

Но он вновь приблизился и аккуратным движением убрал с ее лица каштановую прядь.

– Я чувствую, что тоже нравлюсь вам, – пылко заговорил он. – Так давайте отбросим условности...

Мисс Доннели замотала головой, словно собираясь сказать, что не согласна с предложением, но тут Уильям прижал ее к себе, ища губами губы.

– Что вы делаете! Прекратите! – начала отчаянно сопротивляться Кэролайн, пытаясь вырваться из крепких объятий мистера Джонсона.

Однако сопротивление, казалось, только раззадоривало того. Он осыпал поцелуями лицо и шею женщины, и она уже устала бороться с настойчивым ухажером, как вдруг услышала треск рвущейся ткани и ощутила свободу. В следующую секунду чья-то темная фигура взмахнула рукой, и Уильям почему-то упал.

– Не смей! Ты слышишь меня? Никогда больше не смей подходить к ней! – услышала Кэролайн мужской голос и сразу же опознала его обладателя.

– Тед, пожалуйста, не бей его, – начала упрашивать она, перепугавшись, что он может нанести серьезные увечья мистеру Джонсону.

Но тот ничего не ответил, тяжело дыша и глядя, как неотразимый блондин поднимается с асфальта, прикрывая ладонью разбитую губу.

– Так это мистер Митчелл пожаловал... – злорадно проговорил он, на всякий случай отходя подальше. – Прямо из Калифорнии, надо полагать, прилетел!

– Уильям, вы в порядке? – бросилась к нему Кэролайн, не замечая сарказма в его голосе. – Пожалуйста, извините, что так получилось!

– Не подходи ко мне! – остановил ее неудачливый поклонник, внезапно забыв про вежливость. – Иначе твой дружок вновь пустит в ход кулаки. Он же больше ничего не умеет в этой жизни...

Он достал из кармана носовой платок и приложил к кровоточащей ране.

– Не нужно так говорить, – попыталась заступиться за Теда Кэролайн. – Вы вели себя агрессивно, вот он и пришел на помощь, посчитав, что мне угрожает опасность...

Тед Митчелл все это время стоял в стороне, глядя на происходящее. Ему было без разницы, что сейчас молол этот слизняк с разбитой губой. Посмел приставать к женщине без ее согласия – вот и получил по заслугам. Честно говоря, было даже приятно ударить по его лживому холеному лицу...

Уильям развернулся и, трусливо оглядываясь, направился к своей машине.

– Мне в самом деле жаль, что все так вышло, – попробовала еще раз оправдаться Кэролайн.

Но тот не остановился. Только сев в машину и заведя мотор, он выглянул в раскрытое окно и прокричал:

– Кэролайн, ты думала, никто не узнает, что Тед Митчелл никакой не миллионер, а простой работяга? Скажи, на что ты рассчитывала, когда привела его в высшее общество?

Ну и ну. Выходит, Уильям каким-то образом выяснил правду? И общался сегодня с ней, скрывая это?

– Подумай, Кэролайн, что будут о тебе теперь говорить. С кем ты связалась? С крутым ковбоем? Его место на ранчо, а не рядом с тобой...

Он собирался еще чем-то уязвить женщину, но Тед угрожающе двинулся в его сторону, и мистер Джонсон, памятуя о разбитой губе, тут же нажал на газ, и вскоре его шикарный автомобиль скрылся из виду.

Тед все еще стоял, глядя ему вслед, пока сзади не подошла Кэролайн. Какое-то время оба молчали, потом она нарушила тишину.

– Может, не стоило все-таки бить его? – неуверенно произнесла она.

– А как я должен был поступить, видя, что он вытворяет? Подойти и вежливо сказать – мистер, будьте так любезны, оставьте мисс в покое? – блеснув глазами, спросил Тед.

Кэролайн удрученно покачала головой. Кажется, Уильям сильно разозлился. И, судя по его выкрикам, через неделю все их общее окружение будет знать, кто на самом деле сопровождал ее на рауте...

Но все это было так далеко – завтра, послезавтра... А в данный момент рядом стоял Тед, и от этого на душе было безумно хорошо!

– Спасибо за спасение. А теперь пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться, – предложила Кэролайн, беря его за руку. – Я умею варить вкусный кофе...

Оба молчали, войдя в квартиру Кэролайн. Это было так странно – хотеть сказать многое, но не решаться даже на простой обмен любезностями. Тед, не глядя на хозяйку, прошел на кухню и сел на стул, а она, достав из настенного шкафчика турку, подошла к плите.

– В холодильнике есть сливки, – наконец подала голос Кэролайн. – Если хочешь кофе со сливками, достань. И еще, если голоден, можешь разогреть пиццу в микроволновке.

– Нет, я сыт и ничего не нужно, – отозвался Тед, насупившись.

Кэролайн взглянула на него и тихонько засмеялась. Он сейчас выглядел забавно – словно огорченный подросток, которому родители запретили пойти в кино.

– Что? – вопросительно посмотрел на нее мистер Митчелл. – Что ты находишь забавным?

Его все происходящее совершенно не веселило. И даже то, что Уильям Джонсон наказан по заслугам, не радовало. Потому что проблемы остались.

– Не заводись, пожалуйста, – примирительно попросила Кэролайн, регулируя уровень огня под туркой. – На самом деле это просто нервное. Моя психика не выдерживает накала страстей и реагирует подобным образом. Уж извини...

Она взяла стул и села напротив мужчины. Некоторое время они молчали, практически кожей ощущая вязкую тишину, нарушаемую только тихим шипением газовой конфорки.

– Все так сложно, – вздохнул Митчелл. – Я всегда считал, что есть выход из любой ситуации, а теперь чувствую, что нахожусь в тупике. Не знаю, как тебе все объяснить...

– Не нужно ничего объяснять, – мягко попросила Кэролайн. – Я и сама все понимаю.

Действительно, что тут объяснять? Приезд Теда и его реакция на попытку Уильяма поцеловать ее говорили сами за себя. Кэролайн была не безразлична ему, далеко не безразлична, это было понятно. И если бы она не отвечала ему взаимностью, то не пригласила бы к себе. Это, кажется, тоже ясно.

– Прошу тебя, давай сейчас не будем все усложнять, – попросила она. – Есть только ты и я. А все остальное попросту неважно.

– И Уильям Джонсон? – на всякий случай поинтересовался хмурый мистер Митчелл.

– Тем более он, – уверенно подтвердила Кэролайн. – Как выяснилось, ты был абсолютно прав в своих нелицеприятных оценках... Мне жаль, что я сразу не прислушалась к твоим словам.

И она вдруг задумалась – а откуда все-таки мистеру Голливудская Улыбка стал известен истинный статус Теда? Неужели он и Джеймс наняли частного детектива? Или прослушивали ее телефон? Эта история, словно глава из шпионского романа, была полна тайн и неясностей...

Кофе, закипев, вырвался на свободу из турки, заливая плиту. Как по команде, оба вскочили, бросились выключать газ, промакивать коричневую жидкость губкой... А когда следы маленькой аварии были устранены, Тед как-то буднично и просто сказал Кэролайн, разливающей остатки горячего напитка по чашкам:

– Кэролайн, мне кажется, я люблю тебя... Я почти уверен, что так оно и есть. И я не знаю, как мне с этим справиться.

Она пристально посмотрела в карие, немного печальные глаза, обвила руками шею Теда и нежно-нежно прикоснулась к его губам. Затем еще раз... А потом уже он, не в силах удержать страсть, ответил ей жарким поцелуем.

Да, да! – пульсировала в его венах кровь. Люблю, люблю! – билось ее сердце. И Тед, подхватив свою женщину на руки, понес прочь с кухни, где стыл в чашках забытый кофе и где остались ненужные сомнения.

Прильнув к широкой груди и положив голову на плечо мужчины, Кэролайн едва не плакала от счастья. Он здесь, он рядом, он с ней, и это самое главное. Прочь предрассудки, мешающие любви, прочь холодный расчет...

На кровати, всегда казавшейся ей слишком большой для нее одной, теперь разгорался костер страсти. Тед ласкал ее нежно и неторопливо, и она постанывала от наслаждения, полностью доверившись ему. Горячий шепот и кроткие вскрики, осторожные прикосновения и крепкие объятия... Эта ночь длилась долго, очень долго. И лишь когда за окном запели птицы, предвещая начало нового дня, влюбленные заснули, обнявшись, чтобы и во сне ощущать присутствие друг друга...

Утром Кэролайн разбудил поцелуй Теда.

– Что, уже пора вставать? – сладко потянулась она.

– Да, будильник прозвенел десять минут назад. Я выключил его, умылся, а потом смотрел на тебя, спящую. Если б ты знала, как ты красива!

Он запустил пальцы в густые волосы любимой и нежно взъерошил их.

– Я не слышала будильника, – с удивлением произнесла она. – Не помню, когда такое случалось со мной... Жаль, сегодня не выходной, я так хотела бы провести день с тобой!

Тот грустно улыбнулся:

– Я тоже. И мне безумно жаль, что все закончилось.

– Нет, совсем не закончилось! – уверенно заявила Кэролайн, садясь на кровати. – Я хочу увидеться с тобой уже вечером! Это возможно?

– Конечно, – согласился Тед. – Я просто подумал, вдруг ты пожалеешь о том, что случилось сегодня ночью...

Кэролайн недоуменно уставилась на него. С чего ему в голову приходят такие мысли?

– Просто я понимаю, что мы не пара, – тихо пояснил тот. – Как ни горько мне это осознавать. Ты богата, а я нет. Наш союз вызовет у окружающих недоумение и смех, а мне бы не хотелось тебя компрометировать.

Кэролайн отвернулась – не самая лучшая тема для разговора после ТАКОЙ ночи. Она резко встала с кровати, накинула на плечи халат и молча вышла из спальни.

– Кэролайн, подожди... Я обидел тебя? – Тед нашел свою одежду и, быстро облачившись, побежал догонять любимую.

Но та уже закрылась в душе, и оттуда послышался плеск воды. Решив не терять зря время, он отправился на кухню, где из найденных в холодильнике продуктов быстро приготовил завтрак – омлет с ветчиной, тосты с джемом и кофе. Когда Кэролайн с влажными волосами вошла в столовую, все было уже готово.

– Что случилось? Почему ты ушла, ничего не сказав? – спросил Тед, неся с кухни ножи и вилки.

– Потому что если все, что было ночью, для тебя не важно, то мне нечего сказать, – сухо отозвалась она.

– Послушай, ты неправильно меня поняла, – подошел к ней Тед, тут же забыв про завтрак. – Я не собирался тебя обидеть. Просто хочу уберечь от косых взглядов и насмешек из-за того, что ты связалась не с тем парнем...

– А почему ты считаешь, что мне важно в этом вопросе мнение других? – воскликнула Кэролайн. – Я люблю тебя и не собираюсь это ни от кого скрывать!

– Хорошо, хорошо, – обнял ее Тед. – Давай поговорим об этом позже, ладно? А пока давай позавтракаем, и мне пора ехать домой. Рози, наверное, уже проснулась и теперь волнуется, где я.

– Рози... Это твоя дочь? – догадалась Кэролайн, понемногу остывая.

– Да, – кивнул Тед. – Ей двенадцать лет, и, я надеюсь, вы с ней найдете общий язык.

Нельзя сказать, что Кэролайн вообще не волновала реакция окружающих по поводу ее отношений с Тедом. Мнение отца и матери она собиралась выслушать и даже обдумать. Но в любом случае все решения, касающиеся личной жизни, планировала принимать сама. А что будут по этому поводу говорить недоброжелатели за спиной... Ну что же, они и раньше полоскали ее имя в грязной воде, так неужели теперь из-за боязни слухов она откажется от любви?

Она с нежностью посмотрела на мужчину, сидящего напротив за столом. Все, абсолютно все ей нравилось в нем. И маленькие морщинки на переносице и в уголках глаз, и низкий голос, и взрывной характер... Каким угрюмым он показался ей в первый день знакомства! Она и предположить не могла, что Тед может быть таким ласковым, как сегодня ночью.

От воспоминаний сладко заныло тело. Тед, расправившись с омлетом и пододвигая к себе тарелку с тостами, встретился с ней глазами. И Кэролайн зарделась, смутившись собственных мыслей, – как будто он мог прочитать их по ее лицу.

– Почему не ешь? Не вкусно? – поинтересовался тот.

– Нет, что ты, все очень вкусно. Просто... Я так счастлива...

Они еще какое-то время разговаривали на тему отношений. Конечно, будущее обсуждать было пока рано, но в одном влюбленные были солидарны – оно у них общее. Тед предложил встретиться вечером, и Кэролайн настояла, чтобы он зашел за ней в офис, потому что им нечего стесняться и незачем скрывать свои отношения. Потом она отправилась подсушить волосы, предупредив Теда, что можно не убирать со стола – днем заглянет горничная.

– Но мне не трудно, – попытался воспротивиться он. – Всего-то проблем – загрузить тарелки и чашки в посудомоечную машину.

– Я же плачу ей деньги за работу, – объяснила Кэролайн. – А если ты будешь делать все сам, мне придется ее уволить за ненадобностью. Так что, пожалуйста, не лишай мою горничную стабильного заработка.

Она чмокнула любимого в щеку и ушла приводить себя в порядок. А тот остался стоять перед столом с грязной посудой, размышляя, что они с детства существовали в абсолютно разных условиях и получили неравные возможности в жизни. И разного рода несостыковки – касающиеся, например, домашней уборки, – когда-нибудь могут привести к крупному скандалу... Но он очень хотел надеяться, что они оба проявят мудрость и смогут сохранить любовь, несмотря на различие в привычках и жизненном укладе.

Я стану больше работать, пообещал себе Тед, и даже возьму еще одну ссуду в банке, чтобы открыть вторую автомастерскую. Пусть мне никогда не стать таким богатым, как Кэролайн, но не позволю, чтобы кто-то думал, будто она меня содержит и я связался с ней из-за денег!

Он посмотрел на часы и пошел в спальню Кэролайн, чтобы поторопить любимую. Однако в этом уже не было нужды, она вышла ему навстречу в приталенном платье чуть ниже колен цвета молочного шоколада и с забранными в высокий хвост волосами.

– Ну вот, я готова, – сообщила она, весело глядя на Теда. – Отвезешь меня в офис? А то «мерседес» остался вчера на стоянке у ресторана. Вроде бы Энди, мой водитель, на днях наконец должен выйти на работу, попрошу, чтобы забрал сам...

– Нет проблем, – отозвался Тед, восхищенно оглядев Кэролайн, после чего заметил: – Сдается, чтобы соответствовать тебе, мне всегда теперь придется носить дорогие костюмы.

Они вышли за дверь и не услышали, как на тумбочке в прихожей тревожной трелью залился телефон.

Довольная Кэролайн поднималась в лифте на двадцать второй этаж и ловила себя на мысли, что давно ей не было так хорошо. И это несмотря на то, что вчера приключилась некрасивая история с Уильямом. Кстати, может быть, он уже поделился с кем-нибудь скандальной информацией об истинной личности калифорнийского миллионера. После его вчерашних словесных выпадов в адрес нее и Теда это не казалось таким уж невероятным. Ну и пусть. Если ее спросят, она подтвердит – какой смысл отпираться? Да, представляла на рауте как обеспеченного человека. Да, влюблена. И безумно счастлива!

– Добрый день. Здравствуйте, – доброжелательно приветствовала она всех, кто попадался ей навстречу.

Она представила себя со стороны – элегантную, уверенно идущую по коридору, и улыбнулась. С этого момента, подумала Кэролайн, я буду думать только о хорошем. Хватит уже быть пессимисткой, пора радоваться каждому дню!

– Доброе утро, Бетти, – весело произнесла она, входя в кабинет. – Отличная погода сегодня, не правда ли?

Но тут же осеклась, увидев выражение лица секретарши. Радость куда-то улетучилась, и она встревоженно спросила:

– Что-то случилось?

Та кивнула и сообщила:

– Ваша сестра попала ночью в аварию и сейчас находится в больнице. Только что звонила миссис Дрннели и просила связаться с ней, как только вы появитесь в офисе. Сожалею...

– Мама назвала адрес больницы, в которую увезли Эллис? – побледнев, спросила Кэрол и, получив положительный ответ, распорядилась: – Немедленно вызывай такси.

Обида на сестру вдруг исчезла без следа. Сначала Кэрол почувствовала ужас, что Эллис могла погибнуть, потом пришло понимание, что сестренка попала в беду и нуждается в помощи. А все остальное для нее теперь было несущественно...