Чувства минус расчет

7

К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.

Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.

Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно – верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.

А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...

Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!

Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...

Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.

Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично. Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.

– Добрый вечер, мисс Доннели, – поздоровалась она. – Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.

Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.

– Милая, ты ли это? – кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. – Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!

Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:

– Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!

– Спасибо, – сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. – Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?

– Да, конечно, – спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.

– Дайте-ка я обниму свою любимицу, – проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. – Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?

– Все в порядке, – отозвалась та, целуя отца в щеку.

– Вот и отлично, – сказал мужчина. – И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...

Вскоре семейство Доннели расселось по своим местам за накрытым столом. Кэролайн, как всегда, рядом с мамой и напротив Джеймса. Завязался неспешный разговор – сначала о погоде, потом о делах фабрики... Подливая себе и окружающим вино в бокалы, мистер Бартон между прочим обмолвился, что на следующей неделе он вместе с Эллис идет на светский раут, организованный благотворительным обществом.

– А ты, Кэролайн, будешь там? – вскользь поинтересовался он, отдавая опустевшую бутылку горничной.

– Ммм... Вероятно, – пожала плечами та, разделываясь с салатом. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну как же... Посещение подобных мероприятий хорошо сказывается на имидже компании, – ответил мужчина.

В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.

– Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, – продолжил мистер Бартон. – Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...

Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!

Джеймс не без удовольствия заметил, как порозовели щеки женщины, сидящей напротив. Нет, он не ошибся в своих догадках, она и в самом деле заинтересовалась его другом.

– Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? – негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.

Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:

– Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.

Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.

Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.

– Что это ты побледнела, Кэролайн? – наигранно заботливо спросил он.

– Я в порядке, – отозвалась та.

На самом деле ей хотелось узнать подробности. – Если Анджела – подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.

И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.

– Так ты придешь? – задал Джеймс последний вопрос.

– Непременно, – был ответ.

Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.

А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, – она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, – мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:

– Скажи, это все из-за мужчины?

– О чем ты говоришь? – не сразу поняла старшая дочь.

– Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, – принялась растолковывать миссис Доннели. – Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?

Кэролайн театрально закатила глаза:

– Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.

И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.

А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон – потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный – потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл – потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить «виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.

Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.

Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.

Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?

От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...

Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.

Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...

Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!

Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.

Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.

В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.

Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.

За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...

Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.

– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.

– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.

Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.

– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?

– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...

– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?

Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.

Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:

– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?

И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:

– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.

Митчелл развел руками:

– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.

Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:

– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?

Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.

– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.

Кэролайн внимала и думала, что все услышанное ей стоит записать, иначе забудет. Сколько, оказывается, существует нюансов в отношениях мужчины и женщины! Только вопрос о личности спутника оставался нерешенным, и это печалило.

Внезапно ей в голову пришла идея, и она заинтересованно посмотрела на мистера Митчелла. Фигура хорошая, плечи широкие, загар – словно на курорте отдыхал. Стрижка стильная – и даже ясно, кто над ней трудился. Говорит красиво...

– То, что я вам сейчас предложу, на первый взгляд покажется безумием, – решительно проговорила Кэролайн. – Но не отказывайтесь сразу от этого предложения, ладно? – Она выдержала многозначительную паузу и произнесла: – Позвольте мне в качестве сопровождающего на раут пригласить... вас.

Тед уставился на нее, как на экспонат в музее.

– Как только это могло прийти вам в голову! Нет, я не гожусь для этой роли. Уж извините. У меня и костюма нет для такого торжества, и хороших манер я не знаю... И как вы себе это представляете?

Он скомкал пустую пачку из-под сигарет, выбросил в урну и, считая, что разговор окончен, встал со скамейки. Но Кэролайн уцепилась за свою идею, как за спасательный круг.

– Послушайте, вам же это ничего не будет стоить! – Она умоляюще посмотрела на него. – Пара часов в обществе со мной, и все! А насчет костюма и других затрат не беспокойтесь, я все расходы возьму на себя. Ну пожалуйста, согласитесь мне помочь! Если вопрос в деньгах, то назовите свою цену...

– У меня нет цены, – немного грубо оборвал Тед ее монолог. – Вы, наверное, не за того меня принимаете.

Кэролайн осеклась, поняв, что неосознанно обидела человека. Он явно собирался уйти, и даже уже развернулся по направлению к гаражу...

– Простите, – тихо сказала Кэролайн. – Я совсем не хотела вас оскорбить.

Митчелл обернулся и посмотрел на сникшую женщину. Это безумие... Нужно идти работать, и пусть эта особа сама разбирается со своими проблемами...

Однако он продолжал стоять, глядя на недавнюю знакомую. Она в этот момент казалась ему такой беззащитной, такой несамостоятельной, как маленькая девочка. И Тед, осознавая, что в будущем, возможно, пожалеет о своем опрометчивом поступке, вновь подошел к ней и сказал:

– Будь по-вашему. Я согласен пойти на этот ваш светский раут. Но обещайте, что это в последний раз, когда вы обращаетесь ко мне с подобной просьбой!

Мисс Доннели радостно закивала головой.