Чувства минус расчет

9

И вот долгожданный день настал. Уйдя в пятницу пораньше с работы, Кэролайн поехала в парикмахерскую. Ребекка ждала ее и встретила с улыбкой. Больше часа ловкие руки женщины переплетали волосы клиентки, пока на голове той не образовалась прическа на основе французской косы, скрепленная шпильками с натуральным черным жемчугом. Их мисс Доннели давным-давно получила в подарок от матери, но до этого момента не представлялся случай использовать украшения. Сейчас она разглядывала себя с помощью двух зеркал и думала, что черный жемчуг изысканно смотрится в ее каштановых волосах.

Именно за этим занятием ее застал Тед Митчелл. Вчера по телефону они договорились встретиться в парикмахерской у Ребекки, и Тед пришел в срок, уже одетый в дорогой костюм.

– Как настроение? – дружелюбно поинтересовалась у него Кэролайн, вставая с кресла.

– В порядке. Только слегка волнуюсь, – отозвался тот. – Не часто приходится бывать на светских раутах.

– Я тоже волнуюсь, – призналась мисс Доннели. – Но надеюсь, что все получится. Сейчас едем ко мне, я переодеваюсь, и отправляемся в Верхний Ист-Сайд, в старинный особняк, где состоится раут.

– Далековато, – покачал головой Тед.

– От меня – не очень, – улыбнулась Кэролайн, достав бумажник и положив на парикмахерский стол Ребекки крупную купюру.

Когда Тэд Митчелл оказался в прихожей шикарного жилища, он искренне удивился:

– И ты живешь здесь одна? Тут же можно заблудиться с непривычки...

И он прошелся по извилистому коридору, из которого выходило больше десятка дверей.

– Хм... никогда не задумывалась над этим, – рассеяно ответила Кэролайн, пытаясь вспомнить, куда засунула коробку с новыми туфлями. – Детство я провела в большом доме, потом купила большую квартиру... Вот что, подожди меня в гостиной, я переоденусь и вернусь!

И она пошла в спальню, где на кровати лежало темно-зеленое платье, ожидающее своего часа. Туфли, к счастью, стояли там же – Кэролайн, видно, позабыла, что сегодня утром придирчиво рассматривала их, размышляя, сможет ли ходить на таких высоких каблуках.

Аккуратно, чтобы не испортить прическу, она надела вечерний наряд и столкнулась с известной проблемой – молния располагалась на спине, поэтому застегнуть ее самой было непросто. Попробовала извернуться, но безрезультатно – требовалась посторонняя помощь.

Интересно, что бы я делала, не будь рядом Теда, подумала она, направляясь в гостиную. Вот бы глупая ситуация вышла...

– Извини, но без тебя тут не справиться, – весело заявила Кэролайн, подойдя к мужчине и повернувшись к нему спиной. – Застегни, пожалуйста, платье.

Тот взглянул на нее и почувствовал, что сердце ухнуло вниз. Взялся дрогнувшими пальцами за язычок молнии и потянул вверх, едва касаясь атласной кожи. Все действие длилось не больше трех секунд, но для Теда они показались долгими... Вся нежность, копившаяся в его душе последние четыре года, готова была выплеснуться в этот момент... И только усилием воли он заставил себя закрыть глаза, чтобы не смотреть на обнаженные плечи и шею, ибо смотреть и бездействовать было выше его сил.

Когда зубчики молнии сомкнулись, Тед все еще стоял с закрытыми глазами, вдыхая свежий аромат духов, смешанный с приятным запахом женского тела. О, как он жалел в этот момент, что слишком благоразумен для того, чтобы одним движением развернуть Кэролайн к себе лицом и страстно поцеловать...

Испугавшись собственных мыслей, Тед отступил назад. Чтобы отвлечься, взял в руки толстый журнал, лежавший на стеклянном столике, и пробежался глазами по первой открывшейся странице. Потом еще, и еще раз, пока наконец не понял, что до него совершенно не доходит смысл напечатанного.

А Кэролайн, не заметив метаморфозы, происшедшей с ним, снова удалилась в комнату, чтобы нанести последние штрихи макияжа. Ее мысли были заняты исключительно предстоящей встречей с Уильямом Джонсоном, и, подкрашивая ресницы, она в очередной раз давала себе наставления – главное, вести себя естественно. И раскованно.

Кэролайн отложила косметику, надела туфли. Потом, что-то припомнив, вынула чековую книжку и заполнила один листок. Подойдя к Теду, протянула его со словами:

– Держи. Это будет твоим пожертвованием.

– Что? – не сразу сообразил тот, все еще поглощенный неожиданным приступом нежности к этой женщине.

– Раут, куда мы идем, благотворительный, – терпеливо объяснила Кэролайн. – Это подразумевает, что гости внесут пожертвование в фонд «В защиту детей». В определенный момент я скажу тебе, куда подойти и кому отдать чек.

– Но на нем же твоя подпись, – продолжал недоумевать мистер Митчелл.

– А на это, поверь, никто не обратит внимания, – успокоила женщина. – Потому что смотреть будут на сумму.

Сумма, вписанная в чек, на самом деле впечатляла. Но Кэролайн рассудила, что эти деньги идут на хорошее дело и неважно, что их внесет в благотворительный фонд кто-то другой.

Спустя десять минут пара спустилась в гараж, где Кэролайн уверенно направилась к белому «линкольну», из которого вышел шофер в униформе.

– Добрый день, – поздоровался он, распахивая дверцу.

– Ты взяла напрокат лимузин? – спросил Тед, устраиваясь на кожаном диване и разглядывая шикарный салон.

– Нет, только водителя, поскольку мой все еще болеет. А автомобиль принадлежит мне. Папа подарил на совершеннолетие. Просто я редко им пользуюсь...

Кэролайн аккуратно разгладила складки на платье и, достав зеркальце из сумочки, посмотрелась в него.

– Может, стоило накрасить губы поярче? – озабоченно спросила она.

– Нет, так в самый раз. – Тед задумчиво скользнул по ней взглядом.

Он думал, как бы ему устоять перед очарованием этой женщины, о котором, похоже, она сама и не подозревает, и не наделать глупостей. Мы просто случайные знакомые, уговаривал себя Тед, пытаясь утихомирить все еще ухающее сердце. И после сегодняшнего вечера, скорее всего, распрощаемся навсегда. Кэролайн нравится другой, из ее круга, и у них все получится. Я уверен, что когда он увидит ее сегодня, то не устоит...

– Кстати, как ты будешь представляться на этом рауте? Мы так это и не обсудили до сих пор... – Голос Кэролайн вернул его в реальность. Немного поразмыслив, она предложила: – Вот что, давай скажем, что ты миллионер из Калифорнии! Хорошо?

– Ну нет, это уж слишком, – воспротивился Тед. – А нельзя сказать, что я просто твой знакомый? А там уж пусть сами додумывают, кто что захочет.

Но Кэролайн внезапно обуял дух авантюризма. Ее глаза заблестели от возбуждения, и она принялась его уговаривать:

– Послушай, это хорошая идея, ведь все равно никто не будет проверять, кто ты и чем занимаешься! И потом, мы же не станем объявлять это громогласно. Просто если кто-то спросит, то скажем. По большому секрету, конечно.

И она заговорщицки подмигнула Теду.

Тот развел руками, давая понять, что полностью вверяется в этом вопросе спутнице.

Совсем скоро лимузин сбавил ход, и Митчелл, выглянув в окно, увидел, что они въехали на территорию, обнесенную высокой кованой оградой. Еще через пару минут автомобиль остановился, и Кэролайн внезапно схватила его за руку:

– О, я сейчас сойду с ума от страха... Наверное, никогда так не волновалась, даже перед экзаменами в университете!

Куда только делись задорные искорки в ее глазах. Сейчас Тед снова видел перед собой неуверенную женщину. Такую, какой была она в первый день их знакомства, когда расплакалась. Он ободряюще сжал ее ладонь и распахнул дверцу.

Рядом с трехэтажным особняком стояла вереница дорогих машин, и белый «линкольн» мисс Доннели занял среди них почетное место.

– Здесь будут даже знаменитости, – прошептала Кэролайн, поднимаясь на крыльцо по каменным ступеням. – Ох, до чего же неудобные каблуки у этих туфель...

Тед тут же взял ее под локоть, поддерживая. Так они и вошли в распахнутые двери особняка.

Внутри было ослепительно светло и многолюдно. Так многолюдно, что Тед Митчелл даже слегка стушевался. Кроме того, он не знал, куда идти, и замедлил шаг, пропуская вперед спутницу и надеясь, что та не растеряется.

Она, к счастью, быстро сориентировалась, вспомнив, что пришла сюда для того, чтобы покорить Уильяма Джонсона. Эта мысль придала ей сил, и женщина сначала неуверенно, а потом смелее и смелее двинулась к столику, на котором лежал регистрационный журнал.

– Добрый вечер, – прощебетала девушка с разноцветным браслетом на руке, символом благотворительного общества «В защиту детей». – Назовите ваши имена, пожалуйста.

– Кэролайн Доннели. С двумя «н». Вот мое приглашение на два лица. – Она протянула конверт.

– Хорошо, – произнесла девушка, записав имя в книге, после чего вопросительно уставилась на мужчину.

На выручку тому тут же пришла Кэролайн:

– Этот господин находится здесь инкогнито. Но, тем не менее, обязательно внесет пожертвование. Это же не запрещено правилами?

– О, конечно нет, – согласилась щебетунья, – просто после раута мы собирались разослать благодарственные письма всем тем, кому не безразлична судьба сирот...

– Ничего страшного, лучшая благодарность для этого господина – улыбки детей, которым пойдут его пожертвования, – вновь нашлась Кэролайн и повернулась к Теду за поддержкой: – Я правильно говорю?

Тот кивнул, после чего пара распрощалась с приветливой девушкой и направилась туда, где слышалась музыка.

Оказалось, что находящиеся в зале люди – еще не все приглашенные на раут. Большая часть народа расположилась на лужайке с обратной стороны особняка. Маленький оркестр играл Моцарта, качались на ветру висящие на деревьях фонарики, сновали туда-сюда официанты с выпивкой на подносах.

– Будьте добры, два мартини, – окликнула одного из них Кэролайн и, взяв широкие бокалы на тонких ножках, протянула один Теду.

Тот послушно сделал глоток, надеясь, что алкоголь раскрепостит его. Не то чтобы он был зажат, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Кэролайн тоже пригубила бокал, выискивая среди толпы каких-нибудь знакомых. Но людей было столько, что разглядеть кого-то в массе из серо-черных костюмов и разноцветных вечерних платьев было сложно.

– А... простите... Кэролайн? – раздался рядом неуверенный голос.

Она обернулась и увидела давнюю приятельницу, владелицу сети кафе, с которой ее связывали деловые отношения.

– Здравствуй, Саманта, – улыбнулась Кэролайн.

– Послушай, я тебя не сразу узнала! Ты так изменилась... О, я не верю собственным глазам, -восторженно тараторила подошедшая. – Как тебе это удалось? Нет, знаешь что, я позвоню на днях, и ты скажешь, где находится салон красоты, который ты посещаешь. Это же просто невероятно!

Вдруг она умолкла, заметив импозантного мужчину рядом со знакомой. Тут же кокетливо стрельнула в того глазами, потом взяла Кэролайн под руку и, отведя на пару шагов, зашептала на ухо:

– А что с тобой за красавчик? Признавайся, у тебя с ним роман? Вот так тихоня... Удивила, признаю!

– Это не то, о чем ты подумала, – покачала головой Кэролайн. – Просто хороший друг.

– Да ну? Холост? Богат? – тут же оживилась Саманта, а получив положительный ответ, немедля попросила: – Представь нас друг другу! Если, конечно, действительно не имеешь на него виды...

Эта мысль Кэролайн показалась весьма забавной. Ведь если бы болтливая богачка встретила Теда в автосервисе, то даже не взглянула бы в его сторону. А сейчас, когда он стоит шикарно одетый и пьет мартини, сразу обратила внимание.

– Изволь, – проговорила Кэролайн, подходя к Теду. – Саманта, познакомься, это Тед Митчелл, приехал с визитом из Калифорнии и по случаю решил посетить данное мероприятие.

Тед учтиво наклонил голову, а владелица сети кафе радостно захлопала наклеенными ресницами и начала молоть принятую в таких случаях чепуху – весьма приятно, какая честь, хорошая погода сегодня...

И Кэролайн, с удовольствием наблюдая, как Саманта изо всех сил пытается понравиться мужчине, не заметила, что к ней подошли со спины.

– Здравствуй, – услышала она знакомый голос и увидела Эллис.

Младшая сестра выглядела сегодня не слишком хорошо. Нет, что касается платья и прически, все было в порядке, но темные круги под глазами выдавали усталость.

– Послушай, я могу с тобой поговорить? – негромко произнесла Эллис. Она явно была чем-то расстроена, хотя и старалась держаться.

– О чем? – в лоб спросила Кэролайн, лицо которой тут же словно окаменело.

– Мне нужно просто поговорить... – еще тише сказала Эллис, опустив глаза. – Это не займет много времени, честно...

– Послушай, а давай в другой раз? – предложила Кэролайн, почему-то решив, что этот разговор, если состоится, испортит ей настроение. – Позвони моей секретарше, она скажет часы приема, и тогда приходи.

Сестра еще больше сникла, и Кэролайн даже почувствовала к ней жалость. Но тут же откинула ненужные сантименты, вспомнив, что Эллис ее не пожалела, когда завязывала отношения с Джеймсом.

– Извини, мне пора, – сухо проговорила она, поворачиваясь к сестре спиной.

Та, казалось, была готова заплакать, но Кэролайн не видела ее увлажнившихся глаз, поскольку уже вернулась к Теду и Саманте. А те продолжали ни к чему не обязывающую беседу, причем сейчас она повернула в сторону дорогих автомобилей. Мистер Митчелл с видом знатока рассказывал новой знакомой, чем хороша та или иная машина, а в чем явно проигрывает другим маркам.

– И откуда у вас такие глубокие познания? – удивилась Саманта, незаметным движением поправляя прическу.

Мужчина на секунду замялся, но выкрутился:

– Это мое хобби. Я коллекционирую дорогие авто.

– Да-а? – уважительно протянула женщина. – И сколько машин в вашей коллекции?

– Точно не помню... Около сотни, – небрежно солгал мистер Митчелл, допивая второй бокал мартини.

И тут наконец Кэролайн увидела того, ради кого пришла сюда. Недалеко от трибуны, на которой, как предполагалось, должны были выступать активисты благотворительного общества, стоял Уильям Джонсон вместе с Джеймсом и стройной рыжеволосой женщиной. Мистер Бартон, видимо, как всегда остроумно шутил, потому что двое его спутников смеялись.

Душа Кэролайн наполнилась волнением, и она, взяв Теда под руку, объяснила Саманте:

– Прости, но я должна еще кое-кому представить мистера Митчелла. Увидимся позже.

Та разочарованно замолкла и проводила знакомую и сопровождающего ее мужчину взглядом – все, что оставалось в этой ситуации.

– Зачем ты оставила меня со своей подругой? – поинтересовался Тед. – Я так и ждал, что она задаст вопрос, на который у меня не будет ответа. Например, в каком банке я храню деньги или какая у меня яхта...

– Она мне не подруга, но это неважно, – отозвалась Кэролайн, быстро вводя его в курс дела. – Вон там, видишь, стоит троица у трибуны? Высокий красавец со светлыми волосами и есть Уильям. Ну а эта женщина, видимо, его пассия Анджела. На другого мужчину можешь не обращать внимания, это муж моей сестры, крайне неприятный тип...

– Понятно. И куда мы идем? – спросил Тед.

– К ним, – ответила мисс Доннели и, пока тот собирался спросить еще что-то, приветственно замахала рукой знакомым.

Про меняющееся выражение лица Уильяма Джонсона стоит рассказать отдельно. Сначала он не обратил особого внимания на приближающуюся пару, продолжая улыбаться остротам Джеймса. Потом слегка нахмурился, вспоминая, где он видел эту красивую женщину с боа на обнаженных плечах... А когда понял, кто это, его челюсть попросту отвисла.

Он взглянул на друга, ища подтверждения своей догадке, но мистер Бартон пристально вглядывался в спутника Кэролайн. Рыжеволосая Анджела вообще ничего не могла понять – только что все шутили и смеялись, и вдруг замолкли и выглядят так, словно встретили привидение.

– Я тебе говорил, – вполголоса заявил Джеймс, обращаясь к другу.

Но тот продолжал оторопело взирать на Кэролайн, пытаясь совместить два образа воедино – образ той женщины, что видел больше недели назад, и той, что уверенно шла сейчас по лужайке, держа под руку интересного брюнета.

– Добрый вечер, – весело поздоровалась Кэролайн, поравнявшись с троицей. – Правда, чудесно здесь все обустроено? А я хочу представить вас моему кавалеру...

Пока она называла имена присутствующих – за исключением Анджелы, разумеется, – Тед внимательно изучал Уильяма. Почему-то тот не вызвал у него доверия. Даже наоборот – Митчелл был почти уверен, что высокий блондин из тех парней, от которых приходится ждать какой-нибудь подлости.

– А это Тед Митчелл, мой хороший друг, – закончила Кэролайн, кокетливо поигрывая боа.

– Простите, чем вы занимаетесь? – вежливо осведомился Джеймс.

– Ну что ты такое спрашиваешь, стыдно не знать Теда Митчелла, – ответила за спутника Кэролайн, тем самым еще больше заинтриговав остальных.

Она видела, как Уильям смотрит на нее, совершенно забыв, что рядом стоит эффектная рыжеволосая красавица. Этот взгляд ни с чем нельзя было перепутать, и Кэролайн внутренне ликовала – мужчина действительно поражен тем, как она изменилась. Более того, он восхищен.

– Кстати, а почему вы не представите нам вашу спутницу? – задала она важный для себя вопрос.

– О да, конечно, – спохватился Джеймс. – Знакомьтесь, это Анджела, кузина Уильяма.

Теперь пришел черед удивляться рыжеволосой женщине. Она уже открыла было рот, чтобы что-то возразить, но увидела, как мистер Бартон тайком от всех сделал зловещее лицо и приложил палец к губам. Рот Анджелы захлопнулся, но она продолжала часто моргать, находясь в растерянности.

А Кэролайн даже не заметила странной реакции рыжеволосой. Ведь она услышала главное – та всего лишь кузина! Кузина, и не больше! О, эти слова прозвучали как музыка. Значит, сердце Уильяма никем не занято, и если он ответит на ее чувства, то не будет преград тому, чтобы они были вместе!

Зато Тед насторожился, увидев растерянность Анджелы. Может быть, ему показалось, а может, и нет... Что-то, определенно, было странное в этой троице.

– Приятно познакомиться. Извините, мы оставим вас ненадолго, – проговорил Митчелл, осторожно приобнимая Кэролайн за талию и уводя от знакомых.

Та, словно витая в облаках, сначала не сопротивлялась, но чуть позже, опомнившись, спросила:

– Но почему мы ушли? Ведь все так хорошо шло...

– Хорошего понемножку, – ответил Тед. – Нужно дать им время переварить информацию.

Он гнал от себя истинную причину желания увести Кэролайн, но получалось не слишком хорошо. На самом деле ему просто неприятно было смотреть на то, как зачарованно Кэролайн взирает на Уильяма. И что она нашла в этом рафинированном красавце, думал он. Что-то я ему не доверяю...

Джеймс и Уильям смотрели вслед удаляющейся паре. Анджела все так же стояла рядом, собираясь потребовать объяснений. Но мистер Бартон опередил ее:

– Послушай-ка, если не сложно, найди официанта с выпивкой, что-то в горле пересохло...

Рыжеволосая женщина едва не задохнулась от возмущения. Сначала называют кузиной, а потом обращаются как к прислуге! Такого унижения эффектная красотка не могла пережить и, развернувшись, направилась прочь от мужчин.

Но те, казалось, нисколько не огорчились, увлеченные собственными мыслями.

– А если я действительно в нее влюблюсь? – задумчиво проговорил мистер Джонсон, поправляя галстук.

– Не говори глупости, наша цель в другом, – напомнил Джеймс. – А вот что действительно меня интересует, это информация про... как его? Ах да, мистера Митчелла. Кто, откуда, чем занимается, как давно знаком с нашим «синим чулком»... И самое главное, что у них за отношения.

Мимо проходила Саманта и, увидев знакомых, подошла поздороваться. Зная чрезмерную общительность женщины, мистер Бартон ненароком поинтересовался – а не знакомилась ли она сегодня с неким Тедом, спутником Кэролайн.

– О да, – радостно закивала головой та. – Потрясающий мужчина! Он из Калифорнии, хорош собой, холост и к тому же безумно богат. Знаете, я думаю, что он миллионер...

Она продолжала ворковать, но Джеймс уже не слушал. Вот так да, размышлял он. Кто мог подумать, что «синий чулок» выкинет такой трюк? И где она могла познакомиться с этим миллионером? Вроде и в Калифорнии ни разу не была...

Уильям все это время тоже, образно говоря, чесал в затылке. Только думал немного о другом.

Пожалуй, ему даже не придется изображать страсть, эта новая Кэролайн так хороша, что я хоть сейчас готов с ней под венец, рассуждал он. И напрасно Джеймс говорит, что ей не хватает грации и изящества. Все там есть, и всего в избытке. Истинная женщина, красивая и умная. А ведь до сегодняшнего дня я был уверен, что такое сочетание невозможно. Н-да, теперь наша главная забота – устранить этого Теда...