Данница

Глава 8

Глава восьмая

— Дорогой мой, на чем держится Мир?

— Мой дорогой, непонятно, как он вообще еще держится.

Из разговора двух умных магов

Ивка

Ивка лежала на мягкой перине и ленилась. Плотная ткань вздувалась вокруг, как взбитое картофельное пюре, кое-где из нее вылезли и торчали утиные перья. Сил не было ни лицо сполоснуть, ни спуститься вниз, узнать, не подъехал ли идущий в нужную сторону караван. Помани Ивку кто с первого этажа свежим калачом — и то не пошла бы. Ноющей спине было так приятно, а ногам так тепло. Ни о чем толком не думалось в легкой, как прозрачная кисея, дреме.

Вчера, на подъезде к перегону, у телеги, на которой Ивка ехала, сломалась ось, и девушке пришлось уже в темноте пешком добираться до гостиницы. Еле добрела. Уже несколько дней подряд падал тяжелый, мокрый снег, смешивался, тая, с дорожной грязью. Ноги вязли в холодной жиже: Ивка несколько раз чуть сапоги не потеряла. Хорошо, хоть ноги не замочила. Она, конечно, девка крепкая — все простуды в жизни по пальцам одной руки перечесть можно, но все равно, брести по полю в мокрых чулках было мало приятного.

Хотела под это дело заплатить вознице только половину уговоренного, но его малолетняя чумазая дочка в дырявых башмаках, увидев, как взрослые ругаются-торгуются, вцепилась Ивке в юбку, подняла такой вой и визг, что проще было медяк кинуть, только чтобы тихо стало.

Но подумала Ивка напоследок, что если ее сын, когда подрастет, так за Ма стоять будет, то, может, хорошо у нее все в жизни сложится. Как у людей. А потом, когда вырастет, сын на руках ее носить сможет, как Егужонок бабку Егужиху, когда у той нога сильно подвернулась.

Живот за последние несколько недель вырос неимоверно. Давил вниз, на утробу. И там, внизу, было больно при ходьбе. Да еще малыш брыкался сильно, особенно ночью. Не давал спать. Уставала Ивка теперь тоже быстро. Все норовила присесть, да прилечь. Как старушка какая.

Ивка очень себя хвалила, что повернула к дому задолго-заранее. Когда еще много незачеркнутых сот оставалось на многострадальном листе бумаги, подправленном магом Остином на прощание, но все равно имевшем такой вид, будто жевала его голодная драконица. Листок этот служил Ивке верой и правдой. Хозяева караванов теперь неохотно брали Данницу с собой. Обходили со всех сторон по три раза, выпытывали, когда должны начаться роды. Тогда и появлялась на свет заветная бумажка. Ивка со знанием дела показывала незачеркнутую решетку, вместе с караванщиком считала соты, и по всему выходило, что времени еще достаточно. А оставшиеся после этого сомнения вполне решались лишней монетой.

Можно было не торопиться, не нервничать, проситься только во вселяющие доверие караваны, а в особо холодные дни отсиживаться на постоялых дворах. У печки с чашкой крепкого чая и миской молока.

Приближалась зима. Каша из снега и грязи к утру замерзала. На закаменевшей, неровной земле подворачивались ноги.

В дверь осторожно постучали. Подождали и постучали еще, чуть сильнее.

Не открою! — упрямо подумала Ивка. — Я сплю. Неужели не понятно.

Хвост настороженно поднял уши, вопросительно посмотрел на хозяйку: «Пойти сожрать надоедливого визитера или облаять просто?»

— Эй, не здесь ли остановилась Данница по имени Ивка? — осторожно спросили за дверью.

Голос был знакомый. Ивка не сразу вспомнила, кому он принадлежит. А когда вспомнила… Откуда только силы взялись. Вмиг соскочила с мягкой перины, метнулась к двери, отомкнула запор.

— Славен, ты! Откуда? — взвизгнула, повисла на шее, вдохнула знакомый запах сухой ковыль-травы.

А Славен уже целовал горячими губами Ивкино лицо, глаза, шею, большие ладони, розовые лепестки ногтей, прохладный чистый лоб.

— Так я же говорил, приду за тобой в Милоград. Ну, если совсем честно, то еду туда по делам, везу товар скобяной. А внизу говорят — в комнате наверху Данница остановилась. Я сразу почему-то о тебе подумал. Дай-ка посмотрю. Какая ты, мать, круглая стала. На драконе в три дня не объедешь. Зато и грудь ладонью не накроешь. Совсем рожать скоро?

Взял за округлившуюся белую руку: «Миловать-то тебя еще можно?»

— Ой, не знаю, — такая мысль Ивке в голову еще не приходила. — Как бы чего с ребенком…

— Ну и не надо.

Ей показалось, или Славен вздохнул облегченно?

— Вот родишь богатыря — снова моя будешь. Идем вниз. Здесь в трактире знатную утку подают, в меду жаренную.

Ивка сидела на широкой скамье, грызла ужасно вкусную утиную ногу, рассказывала Славену о своих путешествиях и все время смеялась. Просто остановиться не могла. Отчего-то на душе сразу так светло стало. Будто встала утром и перемыла все окна в доме. А потом туда заглянуло солнце и заиграло на стекле. Подумалось, что теперь до Милограда уж точно без приключений доберется. Со Славеном не может быть иначе. Вон какой он сам высокий и ладный, и заботливый. И фургона два у него, новые, крепкие. И дракона четыре. Молодые, горячие. И Хвост вон рядом лежит. Вроде глаза закрыты, а Ивке все равно ясно, что он успевает за всем происходящим следить, охраняет. И если что — ногу откусит, сомневаться не будет.

Ивка так наелась, что прямо сидеть не могла. Откинулась на спинку скамейки, вытянула под столом ноги. Ребенок в животе тяжело забил пятками: ему не нравилось соседство набитого уткой желудка.

Захотелось растянуться на кровати. И чтобы Славен был рядом, гладил по спине, по груди, дышал в ухо…

Распахнулась входная дверь. Внутрь вбежал расхристанный дядька с седыми усами и красной, как свекла, потной лысиной; руки у него были в крови.

Завыл-затянул: «Лекаря скорее, лекаря! Молодые господа отходют. Все отдам. Только лекаря скорее».

— Славен потянул дядьку за подол рубахи, заставил присесть.

— Что у тебя там случилось?

— Господа умирают. Помощь, помощь нужна.

— Деньги у господ есть?

— Сыновья местного контеза Рижны. Тот ничего не пожалеет за своих детей.

— Ну тогда, считай, ему повезло. Вот перед тобой Данница. Очень опытная. В конце своего пути. Идем, Ивка, у тебя ведь еще чеканка осталась?

Ивка только головой кивнула.

— Как зовут тебя, добрый человек? — спросил Славен.

— Пудан.

— Ну так веди нас, Пудан, к умирающим.

Пудан глянул на Ивку умоляющими глазами, охая и размахивая руками, заторопился к выходу.

Ивка с сожалением положила недогрызенную утиную ногу на тарелку. Хотя, с другой стороны, хорошо как все складывается. Последняя чеканка в дело идет. Это все Славен, молодец какой. С ним не пропадешь.

А с чеканками она и вправду почти сроднилась. Когда подносила ладонь к этой, последней, так будто рой крошечных раскаленных иголок впивался в подушечки пальцев. А потом было такое ощущение, словно все тело окунули в кипяток. И выжали, как мокрую тряпку. Только вместо изнеможения заполняла его ни с чем не сравнимая легкость и благодать.

На поляне, недалеко от гостиницы, на снятых с драконов потниках, постеленных на еловый лапник, лежали двое юношей. Да какое там, юношей, совсем еще мальчишек с едва начавшими пробиваться усами на красивых, смуглых лицах. Один был без сознания, белая рубашка залита на груди кровью, розовая пена пузырилась на губах. Другой стонал громко, смотрел вокруг глазами, полными слез. Руки его были прижаты к животу. Рядом валялись две окровавленные шпаги.

— Дуэль, видишь ли, устроили, — стонал Пудан. — Обоим одна и та же девушка, соседка наша, Мулика, понравилась. Ни тому, ни другому ничего не обещала. Но улыбалась обоим. Молодые, глупые, драться надумали. Никому не сказали ничего, но я увидел, как они из ворот выезжали. И как кольнуло что-то внутри — поспешил за ними. Да драконы у господ больно скорые. Не успел, старый дурень. Не успел. Вылечишь, Данница, контез золотом тебя завалит. Или пусть меня потеряши унесут. Как тебя зовут? Ивка? Ивка, давай же, прикладывай чеканки.

У Ивки глаза сделались что твои два блюдца, стояла, растерянная, теребила опустевший мешок: «У меня только одна чеканка».

— Как одна? Что значит одна? — Пудан чуть не сел на промерзшую землю. — Нельзя, чтобы одна. Господ ведь двое…

— Это значит, — вступил в разговор Славен. Он единственный здесь сохранял холодную голову. — Это значит, что тебе придется выбирать, Пудан.

— Как же так? — Пудан чуть не плакал, — как я могу выбирать, кому жить, а кому нет. Левис — младший, ему, бедняге, только шестнадцать исполнилось. Морен — старший, ему семнадцать. Я к ним с самого детства приставлен. Им обоим не место в небесной лодке.

— Пока ты тут плачешь, — напирал Славен, — они умрут оба. Не можешь выбрать — давай монету кинем. Дракон — Левис, решка — Морен.

— Нет, не могу! — завыл Пудан, уронил голову в ладони. — Нет! Нет! Данница, сделай же что-нибудь.

— Обоих погубишь, дурак старый. Выбирай! Или я сам выберу!

— Замолчите, — закричала Ивка.

Сразу стало тихо.

— Я попробую.

И Пудан, и Славен непонимающе смотрели на нее. Она и сама еще не понимала до конца. Просто рождалась, крепла внутри сумасшедшая, на первый взгляд, мысль.

Ивка достала из мешка последнюю чеканку, сжала на мгновение в кулаке, приложила изрезанную рунами серебрянную поверхность к губам. Приказала: «Положите мальчиков рядом».

Славен хотел что-то возразить, да рукой махнул. Стал выполнять, что велели.

Ивка опустилась на колени рядом с юнцами, свела вместе их ладони на жухлой траве. Положила чеканку так, чтобы та одинаково касалась и руки Левиса, и руки Морена. Прижала сверху свою длиннопалую ладонь.

— Выручай, чеканка. Сколько месяцев были вместе. Считай, сроднились. Древние заклятия не обманывают. Теперь я — это ты, а ты — это я. Выручай.

Сначала долго ничего не происходило, только слышалось хриплое поверхностное дыхание раненых, да Ивка кривила в отчаянии губы. Как вдруг словно струна лопнула. Сначала сквозь Ивкины пальцы просочился звук. Будто заныла тростниковая дудка. Потом из-под ладони потек розовый дым. Ивка поморщилась, чеканка раскалилась, жгла кожу. Почернели, опалились древние руны. Рука будто вросла в пальцы мальчишек, образуя странную большую ладонь о пятнадцати пальцах. Впитывалось в тело таинственное серебро, уходила, растворялась вместе с ним Ивкина ладонь.

Больно было невыносимо, вздулись на нежной розовой коже наполненные влагой пузыри ожогов. Ивка наконец отдернула покрасневшую руку, затрясла ею в воздухе. Чеканка исчезла, въелась в плоть, оставив два равных следа. Левис вздохнул глубоко, приоткрыл глаза. С лица Морена ушла синяя бледность.

Ивка покачнулась, оперлась о землю. Ей было нехорошо. Славен нагнулся, обнял за плечи, поддержал.

— Все в порядке, милая?

— Все в порядке, — улыбнулась ему Ивка.

Пудан суетился вокруг Левиса и Морена. Обтирал лица чистой тряпицей, укладывал поудобнее, заботливо подтыкал шерстяные плащи под спины.

— Пойду, телегу пригоню, — выпрямился Славен. — Господа еще какое-то время в седла-то не сядут. И поедем к контезу. Плату за лечение получать. Не забыл об этом, Пудан?

— К потеряшам тебя. Помню.

Контез Рижна, узнав что случилось, собственноручно бил сыновей по не знавшим бритвы щекам, поминал всех небесных потеряшей и давно почившую тещу. Левис и Морен, еще заспанные, не до конца пришедшие в себя, но уже твердо стоявшие на ногах, прятали взгляды и просили прощения. В конце концов братья, по указу контеза, обнялись в знак дружбы и любви и были отпущены в свои покои.

— Вы бы, господин контез, девок им ладных нашли, что ли. На ваших просторах немало найдется девиц или, там, вдовушек молодых, кто рад будет с такими ладными молодцами погулять, — посоветовал Славен.

— Не учи, — буркнул контез. — Задним умом все умные. Значит так. Чеканка была одна, а спасенных душ — две. Значит, и заплачу два золотых. Чтобы потом не говорил никто, что Рижна жмот и детей своих не любит.

Позже, предварительно крепко заперев дверь, пересчитывая монеты в гостиничном номере, Ивка думала о том, как высыплет блестящие кругляши перед Па и обеими Ма. Представляла, как Ма Оница всплеснет руками и заплачет от радости, как Ма Уллика одобрительно хмыкнет, вытирая руки о фартук: «Я и не сомневалась никогда. Ивка очень разумная девочка».

А потом они вместе сядут за чисто отскобленный стол и разложат золотые таллы, серебрянные таллены и медные таллики на три разные кучки и будут рассчитывать, что отнести магу, что сразу потратить на хозяйство, что отложить на потом. А Верика примостится рядом и будет заплетать косы новой кукле.

Ивка аккуратно сложила монеты в мешок, затянула крепко потертую веревку, спрятала под матрас, расплела косы и стала ждать, когда придет Славен. Раз он обещал, так и сделает. В этом Ивка была уверена.

Фургон изрядно трясло. Ивка сидела рядом со Славеном на козлах, глядела бездумно на скрипящий под обмотанными цепями колесами снег. Славен объяснил, что это ломаются с хрустом снежинки под тяжестью фургона. Казалось, что Славен знает все. Будто какой знатный господин, отучился много лет в Университете, а не гонял загруженные доверху фургоны по дорогам королевства.

Хвост бежал впереди, то и дело проваливаясь в сугробы. Впрочем, его это, кажется, не смущало.

Ивка достала из-за пазухи деревянную маленькую шкатулочку. Там, в тепле, скребли лапками блестящие, как серебряные монетки, швейные блохи. Ивка купила их у менялы прямо в гостинице перед отъездом. Теперь все заказы домашних были выполнены. До дома два дня пути. В Милограде уже зима начинается. Дожди зачастили. И холодно. Не так, конечно, как здесь в горах. Но все уже ходят в куртках и плащах. В сапогах и тяжелых ботинках. В картузах и шерстяных чепцах. И опять можно стирать хоть весь день, не жалея воды. Только это уже не Ивкина забота. Она, считай, почти что благородная дама.

— Славен, когда мы сделаем остановку? — спросила уставшая Ивка.

Славен не услышал, он, хмурясь, разглядывал предсказатель погоды: крупный продолговатый кристалл, висевший на шее на кожаном ремешке. Только недавно прозрачный, кристалл потемнел, стал цветом темнее грозовой тучи.

Славен крикнул громко, привлекая внимание возницы едущего впереди фургона. Остановились драконы. Данники сошлись на дороге, что-то шумно обсуждая. Слов отсюда слышно не было.

Хвост, воспользовавшись передышкой, вспрыгнул на козлы, привалился жарким боком к Ивке. Та, с нарастающей тревогой наблюдающая за Данниками, машинально погладила пса между ушей. Хвост тут же повалился на спину, подставляя желтое лысое брюхо — чтобы почесали.

Славен вернулся, забрался на козлы, столкнул вниз недовольного Хвоста. Ивка вопросительно на него посмотрела.

— Снежная буря идет, — объяснил Славен. — Надо быстрее выбираться с перевала. Иначе его занесет, застрянем надолго. А запасов еды у нас мало. Да и замерзнуть можем. И дорога станет скользкой. Опасно будет ехать потом. Да ты не волнуйся. Мы должны успеть.

Славен отправил Ивку в фургон. Чтобы не мешала. Она не спорила. Там можно было прилечь, а то уж больно ломило спину. Здесь все решат и без нее. Самым лучшим образом решат.

И тут Ивка почувствовала, как обожгло шею. Амулет Первого Данника предупреждал об опасности. Сначала она дернулась, а потом задумалась: все равно бежать было некуда. Разве что впереди повозок по единственной дороге. С одной стороны горы, с другой — пропасть. Выбирайте, девушка, что вам больше нравится. А раз выбирать не из чего — надо просто ждать.

Тем более что пока она думала, — пришла боль. Пришла незаметно, подкралась на цыпочках, обняла за спину, сухой лапкой прошлась по животу, затаилась глубоко, в самой середине. Занятая тревогой из-за амулета, Ивка не сразу обратила на нее внимание. А когда обратила — боль как-то вдруг отступила. Пропала, будто ее и не было. Пришла — ушла. Чего не бывает.

Ивка вздохнула посвободнее, посмотрела из-за развевающегося полога, как Славен, закусив губы и блестя глазами, нахлестывает драконов. Какой же он все-таки красивый. Прямо сердце заходится. Как от тоски.

Неожиданно, словно нагнанные всемогущим магом, закрыли небо темные тучи, похожие на грозовые. Медленно, неохотно, будто кто-то стал сыпать на землю крупную соль, пошел снег, покрывая дорогу. Порыв холодного ветра забрался в фургон, Ивка поплотнее запахнула плащ.

И тут боль пришла во второй раз. Теперь уверенно, по-хозяйски. Накатила, покрыв лоб каплями пота. Живот напрягся, внутрь словно напихали горячих углей. И Ивка почувствовала, как теплая жидкость стекает вниз по внутренней стороне бедер. И только тут до нее дошло — начались роды. Неожиданно, до срока, когда далеко не вся решетка на бумаге покрылась тщательно вычерченными крестиками. Это было неправильно. Это было — конец всему. Это было — как камнепад на узкой дороге. Как поскользнуться над пропастью. Как в горящий дом шагнуть.

— Славен! — откидывая полог, закричала Ивка. — Славен, что делать?

— Не мешай, — досадливо ответил Славен с козел. — Дорога сложная здесь. Крутая и вьется сильно.

— Славен! Я рожаю!

— К потеряшам! — Славен натянул поводья, остановил драконов, скатился на землю. Махнул ехавшим в переднем фургоне: «Езжайте, мол».

Подбежал к чуть не упавшей с высоты Ивке, поддержал под локоть. Ивка согнулась в поясе, придерживая поясницу: ее тошнило.

— Давай я тебя уложу, и мы поедем дальше. Нельзя нам здесь задерживаться, — Славен потянул Ивку обратно к фургону.

Вместо ответа Ивка села прямо на снег. Изо рта сам собой вырвался крик. А потом ее опять вырвало. Славен маялся рядом. Похоже было, что он сейчас схватит Ивку в охапку и затолкает за полог. Хвост, все время вьющийся рядом, оскалил зубы, зарычал тихонько.

— Надо ехать, — опять заговорил Славен. — Я понимаю. Тебе больно. Но надо ехать…

Ивка, морщась, набрала в ладони снега, обтерла лицо. На минуту стало легче.

— Я сейчас, — бормотала она, сгибаясь к земле. — Я сейчас. Вот отпустит. Отпустит чуть-чуть.

Славен подал Ивке руку — помочь подняться. Неожиданно прямо над самой землей пронеслась огромная тень, захлопали крылья. Горный орел Иллик нацелился на одного из путешественников. А может, просто на собаку. Все трое чудом успели откатиться в сторону, под прикрытие каменного уступа.

Драконы испугались, встали на дыбы и понесли.

— Куда! — кричал Славен. Но было уже поздно.

На крутом вираже дороги фургон завалился в сторону и с грохотом полетел в пропасть, увлекая за собой обоих драконов. Славен и Ивка просто застыли на месте — так быстро и неожиданно все произошло. Иллик испугался поднятого падением шума, улетел прочь. Славен подошел осторожно к краю пропасти. Там, далеко внизу, лежал разбитый фургон колесами кверху и драконы с неестественно выгнутыми шеями.

— Что же теперь делать? — Ивка так растерялась, что даже испугаться не успела. Даже боль на мгновение куда-то ушла.

— К потеряшам… Да уж, попались, — Славен топтался рядом. — Ты должна была терпеть. Все равно я ничем помочь не мог. Женщины в поездке — всегда к неприятностям. Идти можешь?

Ивка только головой покачала. Она и стоять-то толком не могла. Опустилась на колени. Легла на промерзшую дорогу на бок, подтянув ноги к груди. Так было легче.

Славен прошелся туда-сюда, хмуря брови. Попытался Ивку приподнять. Сказал, осторожно подбирая слова: «Вдвоем мы точно тут пропадем. Ты подожди здесь, а я за подмогой сбегаю. Первый фургон не мог еще далеко отъехать».

— Ты точно так думаешь? — у Ивки на ресницах стыли слезы. Оставаться одной было очень страшно.

— Не сомневайся! — Славен воспрял духом, засуетился, попытался устроить Ивку поудобнее под нависающим над дорогой каменным козырьком. Под ним по крайней мере можно было спрятаться от снега. Чмокнул торопливо в холодную щеку. — Жди.

Сначала попятился задом, потом повернулся и побежал прочь. Сердце гулко скатилось вниз. Ивка прижала ладони к потрескавшимся губам: «Он вернется. Он обещал».

Только глаза отводил, когда прощался. Только уж больно легко ее оставил. Только, даже если Славен догонит второй фургон, — как тот развернется на узкой дороге?

Боль с новой силой скрутила низ живота. Ивка не выдержала и закричала хрипло, сжав в руках сдернутый с головы платок. Хвост, испуганно прижав уши, протяжно завыл в ответ.

Маг-У-Терры и Мих

«Листы в тетради закончились. Я пишу остатками грифеля на обложке, обшитой с лицевой стороны потертой, но все еще источающей тонкий запах, кожей, стараясь как можно теснее ставить буквы, как можно дольше растягивать удовольствие. Что за странная любовь к бумагомаранию? Может, и не к добру вложил перо в мои неумелые пальцы учитель мой, господин Сурик. Но выбора у меня все равно не было. Род Магов-У-Терры всегда был славен учеными и книгочеями. Из десяти самых знаменитых философских трактатов два были написаны моими предками. Даже Ма могла без проблем поставить подпись под важным документом, если возникала такая необходимость. А ведь образованных женщин в нашем королевстве не так и много. Говорят, даже наша королева едва-едва научена читать и писать. Что уж там говорить о принцессах и герцогинях.

Может, занимая пальцы грифелем, а голову — словами, я пытаюсь отвлечь себя от тревожного беспокойства, которое вот уже несколько дней разлито в воздухе и делает его вязким, как овсяный кисель, и горьким, как полынная настойка. Я дышу этой тревогой, она пропитала мои легкие и печень и не дает мне спать по ночам. А когда наконец, изрядно измучившись, удается задремать, мне снятся пугающие знамения: пожирающее все вокруг пламя, ядовитые дожди, потоп и мор. И мертвые, утонувшие в крови, покрытые язвами, изрезанные мечами люди.

А сегодня мне привиделся черный, как смоль, говорящий кот с белым пятном вокруг глаза. Кот представился непонятным именем «Барон» и обозвал меня дураком. А потом вцепился когтями в руку. Я проснулся в холодном поту и обнаружил, что вдоль правого предплечья вьется кровоточащая царапина. А в ушах звенело горным эхом: «Выполни свое предназначение, мой друг. Выполни свое предназначение».

Мне кажется, что ни я, ни Мих больше не принадлежим себе. Что все наши поступки уже предопределены, и двигает нами невидимая сила, направляя в нужную сторону и не давая свернуть с пути. Драконы не слушаются возницу и тянут карету, куда считают нужным, дорога простирается впереди ровным, как будто заботливо выметенным полотном, и ни одна туча не омрачает ясного неба. Например, два дня назад меня поразила страшная лихорадка. Сильный жар всю ночь напролет трепал тело, застилал глаза красным маревом, выворачивал суставы и путал мысли. Лекарь говорит, что уже опасался за мою жизнь. Но к утру, как по магическому заклинанию, все неожиданно прошло и я, бодрый и подвижный, как семилетний мальчишка, снова был готов к путешествию.

Мне кажется, что мир наш, твердо стоящий на трех драконах ли, подвешенный в небесных сферах или просто плывущий в пустоте, покачнулся, потерял равновесие и готов либо взмыть в недосягаемые дали, либо рухнуть в страшную пропасть. Все зависит от его величества случая. Я и Мих должны подыграть ему, но как это сделать, я не знаю.

Мих не чувствует этого. Он странный, Мих. Похож на всех остальных людей и в то же самое время будто не погружен в нашу жизнь, а пребывает где-то рядом, не соприкасаясь с ней особо. Будто поплавок на воде. Я спрашивал лекаря, где он родился и из каких краев пришел. Он только рукой махнул: «Лучше тебе этого не знать, маг. Многие знания — многие печали».

Но этим Мих только разжигает мое любопытство. Он умен и образован, как настоящий господин, и в то же самое время ведет себя как простолюдин.

Благодаря магическим способностям я могу проникать в небесный огонь, горящий в каждом, и видеть человеческую сущность. Но с Михом это не проходит. Он закрыт для меня. Я бы должен его бояться, но не получается. Взглянув на лекаря, я поверил ему раз и навсегда. Как раз и навсегда полюбил регину.

Везет мне в эту поездку на необычных спутников. Интересно, через сколько дней догоним мы Данницу Ивку? Что догоним — сомнений у меня нет. Говорят, погода на перевале может резко испортиться. Но что-то подсказывает мне, что этого не случится. Может быть, я слишком самонадеян? Или совсем не разбираюсь в жизни? Посмотрим, посмотрим…

Жизнь наша устроена так, что каждый в ней должен пройти свой путь. Для кого-то он оказывается очень коротким: едва высунув нос за дверь, путник с писком испуганной мыши несется обратно в норку. Кто-то всю жизнь собирается ступить за порог, да так и умирает не собравшись. Но большинство из нас все же проходит предназначенные судьбой данны, получая в подарок нужные и ненужные дары. Мы возвращаемся домой, покрытые как видимыми, так и незаметными снаружи шрамами. Погрубевшие, обветренные, разуверившиеся в людях, научившиеся хитрить и ненавидеть. Но вместе с тем, как ни странно, как никогда любящие жизнь, умеющие прощать и находить в себе силы на следующий шаг.

С теми, кто пустился в дорогу — сердце мое».

Записки o дорожных тревогах, сделанные Магом-У-Терры во время путешествия.

Солнечный луч уверенно, как заправский воришка, пробрался сквозь щербатые ставни. Позолотил пыль на полу и в воздухе. Мазнул по лицам спящих путешественников, призывая проснуться, наконец, и порадоваться ясному дню. Маг-У-Терры, не постеснявшись, занял вечером единственную в номере кровать, Мих скромно устроился на полу, на старом покрывале. Но солнце не признает сословных различий и одинаково безжалостно разбудило обоих путников.

— Господин маг, — в дверь уже осторожно стучал Хмут. — Э-э-э, лекарь, — после некоторых колебаний Хмут все же не стал величать Миха господином. — Вы просили разбудить на рассвете. Карета готова, можно трогаться в путь.

— Не вопи, встаю, — оборвал Хмута маг и нехотя опустил ступни на холодный пол. Ночами уже случались заморозки, и вылезать из-под теплой перины по утрам было ой как неприятно.

Но дорога звала. Звала, манила, подлая. Надо было начинать новый день.

Хмут, раскрасневшийся от ветра, и возница сновали от конюшни до кухни, заканчивая последние приготовления.

Клетку с драконом Живоглотом установили позади кареты. Тот, не обращая внимания на происходящее, пыхтя, рвал на куски баранью тушу, щедро выданную ему Хмутом. Цепи и лопаты привязаны были рядом. Корзину с провизией на три дня заботливая кухарка плотно набила окороками, караваями хлеба и бутылями с кислым местным вином.

Хозяин уговаривал подождать несколько дней, когда подойдут охранники-бурати. Но маг чувствовал — ждать нельзя. Казалось, задержись он еще на сутки, и внутренний беспокойный огонь выжжет все внутри, оставив только бесполезную внешнюю оболочку. Похоже, то же самое чувствовал и лекарь. Маг-У-Терры и Мих посоветовались и решились положиться на судьбу.

Сытые драконы, похрюкивая, переступали толстыми лапами. Шерстяные одеяла были аккуратно сложены на изрядно вытертых в дороге сиденьях.

Выехали со двора, когда тонкий лед на лужах уже растаял.

— Последний переезд, — подумал Маг-У-Терры. — А потом домой, к Меллори. Сколько же интересных историй придется ей, бедной, от меня услышать!

Поначалу дорога не была ни крутой, ни извилистой. Шла по холмам, по слегка привядшей к осени траве.

Мих достал из мешка стеклоглазку, продемонстрировал магу. Маг-У-Терры вежливо подержал тяжелый бинокль в руках, осмотрел в него окрестности, но особого восторга не выразил. А вот Хмут был покорен раз и навсегда. Не хотел выпускать стеклоглазку из рук. Смотрел в нее с обеих сторон, не отрывая глаз, нежно протирал стекла мягкой тряпицей, расспрашивал Миха о назначении каждого колесика, о принципе работы линз, о том, как их шлифовать.

Скоро в этом мире появится свой Галилей, — решил про себя Мих и подал Хмуту идею о том, что в стеклоглазку можно смотреть на звезды.

В заднюю, обшитую синим бархатом, стенку кареты настырно стучали: «точка — тире-тире-тире-точка». Это Живоглот то ли развлекался, то ли в очередной раз требовал есть.

— Имущество испортишь, неблагодарная тварь, — бурчал Хмут.

Днем небо заволокли низкие сизые, будто чернилами разведенные, тучи. Подул холодный ветер. Влажно потянуло снегом. Остановились отдохнуть на развилке. Драконам только и оставалось, что решить: в какую сторону шагать дальше. Хмут с некоторым трудом развел костер из привезенных с собой сухих полешек, вскипятил воду. Маг-У-Терры и Мих из кареты выходить не стали. Пили чай прямо на шелковых скамьях, закутав ноги одеялами. Сыпалась на пол сладкая крошка.

Первым шум услышал Мих. Приоткрыл дверь. Да так и замер с открытым ртом. Эти двое стояли, ни от кого не скрываясь. Высоченные, широкоплечие. Под два метра каждый. В защитного цвета комбинезонах. С красными ручищами и красными мордами. Тот, что справа, увидел лекаря, быстро повернулся. Калашников уставился Миху в грудь.

Плохо прожеванный кусок ветчины выпал на заткнутую за воротник белую салфетку.

Впрочем, Мих не очень и удивился. Чего-то подобного он ожидал еще со времени встречи с черными ниндзя с автоматами. Чего-то свинского, беконного, хрустящего. С запахом на всю округу. Впрочем, эти двое ничем, кроме смертельной опасности, не пахли. Две приготовившиеся к прыжку дикие кошки.

— Выметайтесь из кареты, ребята! — тот, что слева, говорил на местном наречии. Правда, с еще более сильным акцентом, чем Мих. — Встали тут в рядок. Ручки опустили. Глазки подняли. Ведем себя тихо, как воспитанницы монастыря Кармелиток, если не хотим получить прикладом в морду.

Пришлось выбраться из кареты, встать у высокого колеса с налипшей грязью, где уже переминались с ноги на ногу Хмут и возница.

— П-п-позвольте… — начал было Маг-У-Терры. — З-з-здесь какое-то недоразумение.

И получил кулаком в зубы. Не сильно, но существенно. Вытер кровь с разбитых губ, удивленно посмотрел на окровавленные пальцы, скривился и замолчал. Читай на Книгоед.нет

Один из бандитов, не опуская автомата, наклонился, подобрал с циновки кусок ветчины, отправил в рот: «Итак, слушайте, козлики. Дано: есть девчонка. Зовут Ивка. Беленькая такая. Сероглазая. Беременная. Данница, как вы таких девчонок называете. Похоже, вы знаете, где она находится. Вы нас к ней ведете, мы вас отпускаем. Всего-то и требуется, что показать, куда двигаться: направо или налево. Все просто, как серебряный таллен. Да не бойтесь: ни ей, ни вам ничего не будет. Можете пару минут подумать. Разрешается. Мы люди добрые. И мудрые. Как король. Но предупреждаю: обязательно надо согласиться. Иначе разгневаюсь. А в гневе я страшен, так-то вот, козлики».

Маг-У-Терры и Мих переглянулись. Стоять под дулами автоматов было страшно. До дрожащих коленей. До вспотевших ладоней. Но и вести к Ивке этих двух дикарей тоже было никак нельзя. Ни на одну секунду ни Мих, ни маг не поверили, что встреча с бандитами Даннице ничем не угрожает.

— В-в-в-идите ли, — снова вступил в разговор Маг-У-Терры. — М-м-мне кажется, вы заблуждаетесь, м-м-молодые люди. М-м-мы с моим другом ничего не знаем о намерениях девушки, которую вы ищете.

— Толик, мне кажется, товарищ не понимает, — осклабился детина слева.

Дернулся, как в припадке падучей, автомат. Отразилось от холмов, заложило уши эхо.

Хмут сильно качнулся назад, потоптался немного на месте. Потрогал грудь. Спросил жалобно: «Что это со мной?» И упал навзничь, раскинув руки. Тонкий слой снега под его спиной примялся, стал красным.

— Хмут! Ты что, Хмут! — Маг-У-Терры упал на колени рядом со слугой. Стал тормошить, дергать за обшлаг куртки, хлопать по щекам. Хмут упорно смотрел вверх немигающими стеклянно-равнодушными глазами.

Маг задохнулся от ярости.

— З-з-загра-д-да, з-з-затрад-да, — стали сами собой проситься на язык слова смертельного заклинания. Способные испепелить, разнести в пыль… Произнесенные правильно. В эту секунду Маг-У-Терры готов был убить себя за свою никчемность.

Мих наклонился, дотронулся пальцами до обмякшего запястья. Пульса не было. Он и не сомневался. Стрелял профи. Хотел убить и убил. Хотел попугать бы — попугал бы. Скорей убегай, скорей убегай, сорвался с цепи бугай Напугай. Есть ли жизнь после смерти, нет ли жизни после смери — это науке неизвестно. Тьфу, какая чепуха лезет в голову. Сейчас ведь чпокнут эти бандюганы из своих пукалок и все. Напрасно старушка ждет сына домой. Прощай, мама, прощай, Светка. Но зато Ивка будет жить. И рожать детишек. Но уже не от него. А хорошо бы сейчас уложить этих молодцов мордой в снег, «Смит энд Вессон» к виску, сапог под ребра.

— Где тут вход, подлюги? Где выход?

Ивку в охапку и вперед.

А этих в расход. Честное слово, рука не дрогнет. Может, в этом и есть его предназначение. Кувырок вперед, подножка, подсечка… Размечтался.

У Мага-У-Терры текли по обветренным щекам слезы. Он, не замечая, смахивал их ладонью. И пытался поить Хмута водой из фляги. Вода обреченно стекала по подбородку на шею, а с шеи на голубоватый рыхлый снег.

— Т-т-ты это брось, т-т-ты это, давай вставай. Дел же много. Я без тебя не справлюсь. Я без тебя ничего не успею вовремя.

— Хватит сопли разводить, — снисходительно объяснил один из головорезов. — Поняли теперь, что мы тут не шутим. Следующим будет один из вас. Как ты думаешь, Колян, с кого начнем? Думаю, что с этого угрюмого лекаря. А с магом мы договоримся. Он только с виду такой храбрый. А в душе — гнилая интеллигенция. Так что соглашайся лучше, народный кровопийца. А то дружка твоего пристрелим. А ты нам все равно дорогу покажешь. Мы, знаешь ли, и не таких разговорить могем.

Маг-У-Терры все никак не мог собраться с мыслями, все никак не мог понять, чего требует от него детина, убивший Хмута из плюющейся огнем палки. Только внутри было пусто и нестерпимо холодно, как в ледяной пещере.

Со стороны кареты раздались непонятные звуки, будто стучали железом по железу.

— Колян, иди посмотри, что ли.

— Да чего там. Это их дракончик-симпомпончик внимания требует. Проголодался, наверное.

Что-то оглушительно хрустнуло. Будто лопнула планка в чугунной ограде, или треснула берцовая кость в ноге у великана, или взорвалась шина у самосвала.

Мих дернулся, оглянулся.

Полный ужаса крик затопил заснеженную дорогу. Метнулась вниз широкая тень. Над холмом висел Живоглот. Тот бандит, что раньше стоял слева, уже не стоял, болтался в воздухе, как кукла-марионетка, беспомощно подергивая ногами. Драконьи когти насквозь прошили ему череп, торчали из глазниц. Живоглот недовольно мотнул головой, сбросил тело на землю, вытянул шею, затрубил простуженным слоном.

— Пиу-пиу-пиу, — запрыгал в трясущихся руках Коляна автомат, но пули не причинили Живоглоту никакого вреда, лишь выбили несколько чешуек. Но дракону это не понравилось. Он рванулся за отступившим и бросившимся бежать человеком, ухватил его когтями за спину, взлетел и со всего размаху бросил о землю. Потом еще раз. И еще. Человек в защитном комбинезоне бесформенной грудой рухнул на тропу и больше не шевелился.

Живоглот сложил крылья, сел, закрутив вокруг туловища хвост и подсунул шею под руку Магу-У-Терры — гладиться.

— Полный абзац у вас тут, ребята, в Датском королевстве, — развел руками Мих.

На холме за их спинами остались две заваленные камнями могилы. Одна, аккуратная — Хмута. Другая — просто набросали камни вкривь и вкось — его убийц. Мих, не без сожаления, оставил у Хмута в руках бинокль. Все-таки последняя дань безвинно убитому. Эх, не появится скоро в королевстве великого Галилея…

— Как ты думаешь, — волновался Магутерра. — Небесная лодка сможет сюда причалить?

— Сможет, — успокаивал его лекарь.

— А эти…

— Не бери в голову. Этим прямая дорога в потеряши.

Мих, чертыхаясь, забрал себе один из автоматов: мало ли что или кого теперь можно было встретить на пути. Жизнь складывалась все чудесатее и чудесатее.

Карета теперь ползла медленно, часто останавливаясь. Снег шел все сильнее и сильнее, видимость была отвратительная, дорога все круче забиралась вверх, вилась серпантином. Живоглот победно восседал на крыше, покачиваясь, как китайский болванчик. Магутерра сидел на скамье нахохлившись, как больной попугай какаду, перебирая четки длинными, тонкими пальцами. Мих его не тревожил, не пытался отвлечь. Зачем? Надо дать человеку продышаться. Прийти в себя.

Переднее, совсем замерзшее окошко, за которым сидел возница, неожиданно распахнулось.

— Дальше нельзя ехать, — просипел возница. — Замело слишком. А снег все валит и валит. Ждать надобно.

— Как же это? — очнулся Маг-У-Терры. — А как же Ивка? Нет! Надо ехать.

— Так что с цепями, что без цепей, а колесам хода нет. Буря, она и есть буря.

Мих и маг выбрались из кареты, сразу провалившись в снег почти по колено. Возница был похож на деда Мороза под конец Новогодней ночи или на огромного снеговика, в которого закатали Кота в сапогах. Только черные глаза сердито таращились из-под густых бровей. Живоглот слетел с крыши кареты, важно крикнул, уселся на хвост, пару раз хлопнул мага крылом по плечу. Лекарю показалось, что было в этом движении что-то высокомерное.

— Что будем делать, Магутерра? — спросил сам себя Мих. — Пересядем на Драконов?

— Вы умеете ездить верхом? Без седла? — с сомнением спросил Маг-У-Терры.

— Без седла — нет. С седлом, впрочем, тоже.

— Тогда отменяется.

— Пойдем пешком.

— Смертоубийство.

— Есть другие предложения? Тогда и думать нечего. Нагрузим драконов мешками, пустим их вперед, прокладывать дорогу. Доставайте из кареты все, что нам может понадобиться в пути. Еду на три-четыре дня. Котелок. Спички. Палатку. Одеяла. Ивку мы найдем — у нас просто выхода другого нет. Возницу не возьмем. Пусть назад идет. Через несколько часов на равнину спустится.

Возница, весьма довольный таким раскладом, стал распрягать драконов. Те удивленно фыркали, косили желтыми, змеиными глазами. Мих занялся упаковкой скарба. Пальцы мерзли, не слушались. Он грел их во рту. Маг пытался помогать, но больше путался под ногами.

Закончив собирать мешки и привязав их ремнями на спины драконов, Мих облегченно вздохнул и натянул меховые рукавицы.

Лекарь взмахнул хлыстом, взвились в воздухе мясистые кожаные хвосты, змеи нехотя заковыляли вперед.

Белая тропа, серая поземка, сизое, как подгнившая груша, небо над головой.

Живоглот летел метрах в трех над землей, наклонив на один бок башку: ни дать ни взять одноглазый адмирал Нельсон. Мих и маг, стараясь не поскользнуться, ступали на выметенную хвостами узкую тропу.

Колючий снег сек лица. Носы и щеки скоро перестали чувствовать холод. Мих яростно тер их ладонями. И мага заставлял. Ветер норовил забраться под теплую куртку, размотать шарф, сдуть шапку. Сапоги стали многопудовыми. Маг впереди поскользнулся, поехал на спине к обрыву. Чудом ухватился за гребень на хвосте заднего дракона, удержался. Лежал, глядя в низкое небо, хрипел, глотал ртом воздух, не в силах подняться. Мих протянул ему руку.

— Не могу, — еле слышно выдавил из себя маг. — Иди без меня. Не могу. Ты дойдешь. Ты Ивке поможешь.

Мих молча пнул его носком сапога в бок. Сил не было говорить. Подлетел Живоглот. Ухватил мага за воротник куртки. Поставил на ноги. Придал ускорение костлявой лапой. Магутерра, сгорбившись, медленно потащился дальше.

Белая тропа, серая поземка, сизое, как подгнившая груша, небо.

Магутерра остановился и снова попытался упасть на холодный камень дороги. Мих широко шагнул вперед, подхватил его под локоть.

— Даже и не думай. У нас предназначение, мать твою. У обоих. Значит, и дойти мы должны оба.

Мих протянул магу фляжку: «На, глотни».

Маг жадно приник к горлышку. Хрипло закашлялся, полетели вокруг капли воды. Драконы, обрадовавшиеся остановке, тут же опустили морды в снег.

— На, пожуй ветчины.

— На вкус как бумага.

— Ничего, ничего. Надо. Тебе кот в монокле снился? Значит, надо идти дальше.

— Мих, а вдруг мы Ивку пропустим? Вдруг она упала? Вдруг ее снегом замело?

— Не верю. Она же с караваном. И потом, драконы должны ее учуять. Идем.

Ноги гудели. Каждый шаг давался с трудом. Рубашка была насквозь мокрой. Шарф около рта покрылся ледяной коркой. Пот стекал со лба. Капал с носа на подбородок.

Белая тропа, серая поземка, сизое, как подгнившая груша, небо.

Живоглот вдруг раскаркался, как ворона. Растопырил крылья, спланировал вниз к чему-то, типа козырька в скале, на уровне человеческого роста. Сделал круг, другой. Пустил вниз струю ярко-желтой мочи, прожег дымящуюся яму в снегу на тропе. И тут же они услышали громкий, требовательный собачий лай.

— Мих, — спросил маг, — у Ивки собака была?

— У попа была, — машинально ответил Мих, — а у Ивки — не знаю.