Девушка из сказки

Глава восьмая

Вечерело. Солнце спустилось почти к самому горизонту, когда приехал покупатель посмотреть на быка.

— Мисс Конвей, рад вас видеть, — произнес высокий, крепко сложенный человек лет шестидесяти. У него были серебристые пышные волосы, темно-карие глаза и красивое лицо. Мужчину звали Кертис Банистер, и он разводил рогатый скот где-то на самом юге Гипсленда.

— Для вас просто Тарин, — сказала девушка, пожимая его сильную руку.

— Прекрасно, прекрасно, — пробормотал он.

Банистер внимательно рассматривал новую знакомую. В его взгляде мелькнуло удивление, то ли оттого, что столь молодая особа управляет фермой, то ли ее имя показалось ему знакомым.

Неожиданно Тарин увидела, что из серебристо-зеленого «мерседеса» Банистера вышла молодая женщина в обтягивающей желтой кофточке и бледно-кремовых брюках. Тарин подумала, что это, скорее всего, вторая жена Кертиса. Но мужчина обернулся к ней с сияющей улыбкой и представил:

— Моя дочь Кристалл.

Кристалл? У Тарин запершило в горле. Та самая Кристалл?! Но ведь бывшая невеста Майка живет за границей, и к тому же замужем. Женщина подошла поближе, сняла большие темные очки и оказалась лицом к лицу с хозяйкой Фернли.

Сходство между ними поражало. Темные, широко посаженные глаза под черными крыльями бровей. Высокий лоб, мягкий изгиб губ, который Кристалл подчеркнула ярко-красной помадой. Глянцевые волосы цвета воронова крыла, собранные у Тарин в тугой хвост на затылке и свободно распущенные у Кристалл, были примерно одной длины — чуть ниже плеч. И даже ямочки на маленьких, острых подбородках были одинаковые. Так вот что вызвало удивление Кертиса Банистера!

В течение секунды девушки молча изучали друг друга. Ясно, что Кристалл сразу же обратила внимание на сходство. Она ничего не сказала вслух, только поджала губы и нахмурила густые брови, явно выражая свое недовольство этим обстоятельством.

— Очень приятно, — выдавила Тарин. Только сейчас она заметила, что гостья не носит обручального кольца. Неужели красавица Кристалл успела развестись и вновь свободна? Сердце Тарин упало. Приближающиеся шаги отвлекли девушку от дальнейших мыслей о новой знакомой. Тарин обернулась. — Ах, Дино… — Она кивнула ему, прося подойти к ним. — Хочу представить тебе Кертиса Банистера и его дочь Кристалл. Господин Банистер, это мой помощник Дино, он проведет вас в загон, где мы держим Сенатора. Если вы решите купить быка, возвращайтесь сюда, и мы поговорим о деле. Ветеринарное свидетельство находится там же, можете посмотреть…

— Я хочу попросить вас, мисс Конвей… — Кристалл чарующе улыбнулась, понимая, как трудно противостоять ее обаянию. Тарин сглотнула. Наверное, именно такой улыбкой она обезоружила Майка прошлым летом. — Пока папа смотрит быка, вы не покажете мне своих лошадей?

Тарин колебалась всего несколько мгновений, Майк говорил, что отец Кристалл разводит не только коров, но и чистокровных рысаков. Возможно, она захочет купить у них лошадь. Не сейчас, так потом. К тому же Банистеры могли бы сделать неплохую рекламу ее конному центру, упоминая о нем своим друзьям и знакомым, Было бы безумством ссориться с ними.

— Да, пожалуйста. Они сейчас в конюшне, — ответила Тарин. — Это недалеко, пойдемте. — Вспомнив свое городское прошлое, она добавила светским тоном: — Меня зовут Тарин. Не возражаешь, если мы перейдем на «ты»?

— Разумеется, — пожала плечами Кристалл.

Улыбка покинула ее губы, из глаз исчезла приветливость.

Тарин пошла вперед. Когда она обернулась, то, как и ожидала, Кристалл пристально смотрела на ее правую ногу. На хромую ногу. На губах Кристалл опять была улыбка, но совсем другая: ироничная и снисходительная.

Ага, понятно. Теперь Кристалл не рассматривает ее как реальную соперницу. У мисс Конвей обнаружился серьезный изъян. Тарин стало не по себе. Многие мужчины разделяли мнение Кристалл. Что, если Майк относится к их числу?

Солнце опустилось за вершину холма, небо окрасилось разводами розового и золотого. Скоро начнет темнеть. Тарин вспомнила, что вот-вот должен появиться Майк с обещанным обедом. Хорошо, если Банистеры уедут раньше.

Тарин остановилась возле просторного загони рядом с конюшней. Джинджер, завидев любимую хозяйку, громко заржала и понеслась навстречу. Но Кристалл скользнула по великолепному скакуну небрежным взглядом и поинтересовалась:

— Твои соседи случайно не О'Мелли?

Сердце Тарин гулко забилось.

— Да, они, — осторожно ответила девушка. — У них молочная ферма на другом берегу реки.

Теперь понятно, зачем Кристалл пожаловала и Фернли. Ее интересует Майк и все, что с ним связано.

Комок подкатил к горлу Тарин. Если Кристалл свободна, не захочет ли она вернуть Майка? Или сделать так, чтобы Майк сам бросился и ее объятия? Кто знает, может, Майк в глубине души по-прежнему любит Кристалл. Ведь он не смог противостоять ее чарам прошлым летом и простил ей боль, которую она ему причинила. Он потерял контроль над собой, когда Кристалл была замужней женщиной. Так в состоянии ли он контролировать себя сейчас, когда Кристалл свободна?

— Сейчас там живет только Патрик О'Мелли, да? — продолжала щебетать Кристалл. — Его сын, кажется, работает очень далеко отсюда, в Америке. Ты знаешь, пару лет назад мы с Майклом обручились. Но потом мне пришлось разорвать помолвку. — Кристалл картинно вздохнула. — Непростительная глупость! Я ужасно жалею, что сделала это. После нашей ссоры Майкл скитался по всей Австралии в поисках забвения. Мой милый так страдал… Говорят, он чуть не умер с горя. — Ярко накрашенные губы задрожали. — Мы идеально подходим друг другу. Я только сейчас поняла, как много потеряла. А тогда я была молодой взбалмошной идиоткой и сама не знала, чего хотела. Прошлым летом мы встретились с Майклом, перед самым его отъездом в Америку. Я еще не развелась в то время. Знаешь, мне показалось, что все можно вернуть. — В черных глазах вспыхнуло самодовольство. Кристалл мечтательно добавила: — Его страсть еще не погасла. Ты не в курсе, где сейчас Майкл?

Мысли Тарин путались в голове. Правда ли, что Майк был убит горем? Девушка вздохнула, Да, конечно, скорее всего… Да и как не сойти с ума, если тебя бросают ради богатого человека, наплевав на чувства и обещания?

А Кристалл уже раскаивается в поспешном решении и хочет повернуть время вспять. На верное, у нее наготове план захвата Майка в плен карих глаз и ослепительной улыбки. Тарин покачала головой. Что ж, у нее хватает собственных забот помимо личной жизни Майка О'Мелли. В борьбе с Кристалл у мисс Конвей нет ни одного шанса. Ни одного.

— Майк уже дома, — произнесла Тарин, стараясь не выдать себя голосом. — У Патрика на днях случился сердечный приступ. К счастью, ничего серьезного. Но потом он сломал шейку бедра, и врачи не ручаются за последствия…

— Так Майкл вернулся! — возбужденно перебила Кристалл, пропустив мимо ушей сообщение о болезни Патрика. — Ты его видела?

Она с нетерпением ждала ответа, изучающе глядя на спутницу.

Тарин повернулась к лошади, чтобы избежать пристального взгляда соперницы. Совсем не кстати она вспомнила вкус утреннего поцелуя Майка на своих губах и чуть не покраснела.

— Да, мы встречались… недавно. Он вернулся пару дней назад, — уклончиво ответила Тарин.

— Значит, Майк дома, а его отец в больнице… — в голосе Кристалл прозвучал настоящий восторг.

Что ж, ее реакцию можно понять. Тарин вспомнила, с какой ненавистью набросился на нее Патрик, ошибочно приняв ее за Кристалл. Пока Майк один, а старик выведен из строя, Кристалл постарается воспользоваться этим.

Тарин с облегчением увидела Дино и Кертиса Банистера. Оба казались очень довольными.

— Прекрасное животное, в отличной форме. — Кертис радостно улыбнулся. — Мощное сложение. Сильные ноги. Он превосходен, просто превосходен. У вас оформлены документы, Тарин? Да? Тогда я выпишу чек прямо сейчас. Я не намерен торговаться. За такого быка любая цена покажется слишком маленькой. Завтра я пришлю фургон, чтобы забрать Сенатора.

Тарин кивала со слабой улыбкой на губах.

— Все бумаги в моем кабинете, — сказала она. — Мой поверенный сегодня подготовил для вас контракт. Вам останется только поставить подпись. Пройдемте в дом, хорошо?

Тарин провела гостей через парадную дверь, которой редко пользовалась сама, затем через просторный зал со светлыми окнами, паркетным полом и современным подвесным потолком. Они миновали винтовую лестницу из кедра, полукруглую арку и оказались в красивом коридоре, прямом как стрела. Здесь находился кабинет Тарин.

— Прекрасный дом, — отметила Кристалл без особого тепла. Словно ей не нравилось, что мисс Конвей живет в таком доме. — На нем можно неплохо заработать. Ты ведь продашь его, когда избавишься от животных? Быка мы уже купили. Остались лошади.

— Нет, я не продам ни Фернли, ни лошадей, — ровно ответила Тарин. — Наоборот, увеличу их численность. Я создаю конно-спортивный центр для разведения и обучения чистокровных скакунов. Сейчас делаю упор на обучение лошадей для скачек и конкура.

— В самом деле? — Кристалл многозначительно взглянула на ее ногу. — Ты, наверное, наняла уйму людей для всего этого. Управляющие, конюхи, ветеринары, наездники… Ты ведь не тренируешь лошадей сама, наверное, ты даже не живешь здесь постоянно. Я слышала, что твой дом в городе.

Тарин поджала губы. Очевидно, Кристалл намеренно напоминала о травме и о проблемах, которые ожидают хромого наездника.

— Я живу в Фернли постоянно и всю работу выполняю сама. Мне помогают только Дино и его жена Эбби. Я способна держаться в седле и брать препятствия. Мы заканчиваем строительство дополнительных загонов и беговых дорожек. Как только привезут и установят новые барьеры, начнем тренировки. Я уже дала объявление в местных газетах и специализированных изданиях.

— В самом деле? — опять повторила Кристалл. Но теперь голос звучал задумчиво. — Ты серьезно считаешь, что в состоянии справиться с таким делом? Руководство конноспортивным центром нелегкая задача даже для здорового мужчины, не говоря уже о калеке-женщине.

Тарин стоило большого труда сдержаться. Впервые в жизни ее назвали калекой прямо в лицо. Первый, но, очевидно, далеко не последний раз. Тарин мрачно улыбнулась своим мыслям, не собираясь отвечать. Хорошо, что Кертис Банистер занят беседой с Дино и не слышит слов дочери.

— Ты живешь здесь одна? Ты, я вижу, не замужем. Может, с тобой живет твой дружок? — Кристалл доверительно понизила голос и заговорщицки улыбнулась, словно они вели дружескую беседу «между нами, девочками».

— Ты не ошиблась, — тоном, принятым на светских раутах, ответила девушка. — Я не замужем.

Когда сделка была закончена, начало смеркаться. Тарин вышла проводить гостей.

Они пересекали двор, направляясь к «мерседесу», и вдруг Тарин услышала знакомый звук мотора. В ворота въехал серый «лендровер» и свернул в сторону, чтобы не столкнуться с «мерседесом». Ну почему, почему Майк не задержался где-нибудь на пять минут? Или хотя бы на три? Проклятье!

Тарин надеялась, что гости быстренько уедут, а Майк до тех пор останется в машине. Но Кристалл остановилась как вкопанная и не отрываясь смотрела на водителя. Даже в наступающей темноте было видно, как побледнело ее лицо.

— Кто это? Тарин, кто твой гость? — В одно мгновение Кристалл подскочила к девушке. В пронзительном взгляде темных глаз мелькнул опасный хищный огонек. — Это ведь Майк О'Мелли, да?

Глаза Кристалл, казалось, выпытывали, что делает здесь ее бывший жених, да еще в такое время! Тарин показалось, что она услышала ее мысли. Если Майк настолько глуп, что попал под очарование хромой утки, то только из-за ее сходства с любимой Кристалл!

— О'Мелли покупают у меня участок земли, — спокойно ответила она, не упоминая о предложении Майка пообедать. Только бы он не вышел из машины с коробкой пиццы и бутылкой вина! — А днем мы оба слишком заняты.

Дверца «лендровера» распахнулась, и Майк выбрался наружу. Без коробок и бутылок. Тарин с облегчением перевела дыхание. Но стоило ей увидеть его, как сердце бешено забилось. Темные волосы, спутанные более обычного, придавали Майку дикий и необузданный вид. Он направился прямо к ним, но сумерки надежно скрывали выражение его лица.

— Добрый вечер, Кертис… Кристалл… — Мельком взглянув на бывшую невесту, Майк протянул руку Кертису, который, поколебавшись мгновение, ответил крепким рукопожатием. — Не ожидал увидеть вас здесь.

— Мы смотрели быка мисс Конвей, — резковато отозвался Кертис. — И понятия не имели, что встретим вас.

— Майкл! — звонко воскликнула Кристалл. Ее длинные пальцы с ярко накрашенными ногтями легли на плечо мужчины. — Не верю своим глазам. Это в самом деле ты? Ты вернулся домой, Майкл?

Тарин опешила от перемены, происшедшей в гостье. Кристалл вся лучилась светом, радостью, игривым обаянием. Если Майкл видел ее только такой, не удивительно, что он влюбился без памяти.

— Я слышала, Майкл, твоя работа увенчалась успехом? — ласково продолжала Кристалл. — Ты, кажется, сколотил целое состояние на этом хитроумном устройстве собственного изобретения… как его там… опять вылетело из головы…

— Выходит, теперь, когда я разбогател, ты заинтересовалась моей работой? — спросил Майк сухо.

— О, Майкл, милый, — промурлыкала женщина, ее наманикюренные пальчики запорхали по его щеке, — не сердись, что меня немного раздражали разговоры об открытии нового способа борьбы с вредителями. Все-таки, согласись, химические разбрызгиватели не самая подходящая тема для беседы на званом обеде. Я упрекала тебя только за это, дорогой. Но я никогда не переставала гордиться тобой, Майкл. Я восхищаюсь, что тебе удалось завоевать признание. Весь мир пользуется твоим изобретением. Кто бы мог подумать?!

— Действительно, кто? — с горькой иронией переспросил Майк. — Чтобы внедрить изобретение, мне пришлось очень много работать, Кристалл, не щадить ни себя, ни других.

— Я знаю, Майкл. — Глаза Кристалл обдали его восхищением. — Ты достоин успеха. — Она понизила голос до шепота. — Я понятия не имела, что ты вернулся. Мне приходится быть осторожной из-за твоего отца. Он никогда не любил меня и как-то даже отказался впустить в дом… — Она заливисто рассмеялась, словно ее забавляло, что есть люди, которые не спешат припасть к ее стопам.

— Поэтому ты решила допросить моих соседей. Мило, ничего не скажешь, — усмехнулся Майк и высвободился из ее объятий. Казалось, его не тронул ни теплый прием, ни редкостное обаяние.

Тарин с горечью подумала, что его стальная выдержка не более чем маска вежливости. Ведь Майк поддался ее чарам прошлым летом!

Кертис Банистер уже стоял у машины и держал дверцу открытой. Его взгляд ясно говорил дочери, что им пора. Однако Кристалл не могла уехать ни с чем.

— Майкл, не будь таким жестоким. — Она очаровательно надула губки. — Я приехала в Фернли за компанию с отцом. Ты же знаешь, мы любим вместе вести дела. Ну и естественно, Майкл, когда я поняла, что мисс Конвей твоя соседка, то не выдержала и спросила о тебе. — Улыбка осветила ее лицо. — Я не могла противиться желанию узнать, что у тебя нового, как идут дела и…

— Не женился ли я, — холодно продолжил Майк. — Между прочим, как поживает твой муж?

— Ах, Майкл, я оставила его. Мое замужество было ужасной ошибкой. Ты даже не представляешь, что это был за кошмар. Мой бывший муж — просто какой-то автомат по подсчитыванию денег. Я хотела забыть тебя после нашей глупой ссоры. Но не смогла. Майкл, мы не должны были расставаться! — Она пристально смотрела на него. Глаза цвета эбенового дерева выражали светлую печаль, волосы живописно рассыпались по плечам. — Я слишком поздно поняла, что мы созданы друг для друга…

У Тарин остановилось сердце. Кристалл словно забыла о присутствии постороннего человека. Или, наоборот, слишком хорошо помнила. Не желая дольше слушать ее излияния, Тарин повернулась, чтобы уйти. Но ее остановил голос Майка:

— Подождите, Тарин. Я иду с вами.

Но Кристалл не замолкла. Сдавленным, почти рыдающим голосом она выкрикнула:

— Ты не можешь обвинять меня в измене мужу, Майкл! Его осудили за мошенничество. Ради Бога, поверь мне!

— Так ты бросила его, когда он скатился вниз? — Майк глянул на нее с каменным лицом.

— Все равно я собиралась разводиться с ним, — заявила Кристалл, — я никогда не любила его. Я всегда любила только…

— Спокойной ночи, Кристалл. Тебя ждут, — решительно оборвал ее Майк.

Шагнув к Тарин, он обнял девушку за талию и развернул в сторону «лендровера». Тарин стало немного неловко, словно ее использовали. До сих пор при встречах Майк не делал попыток обнять ее. Может, он просто хочет вызвать ревность у бывшей невесты?

— Давайте-ка заберем из машины вино и блюда из китайского ресторанчика, — заговорил он как ни в чем не бывало. Куда девалась неприветливость и грубость его тона? — Я расскажу за обедом, как оперировали отца и все, что касается…

«…моей бывшей невесты», — мысленно договорила за него Тарин. И ошиблась.

—…моего нового дела.

— Прекрасно. — Тарин удивилась сухости своем голосе.