Девушка из сказки

Глава девятая

— Вы видели отца? — спросила Тарин после того, как было покончено с китайскими салатами под кисло-сладким соусом. Жареный рис, ягненок по-монгольски и тушеные овощи еще разогревались в духовке.

— Видел. Он пока очень слаб и лежит под капельницей. Но, к счастью, боли прекратились и отец выглядит гораздо лучше.

— Замечательно.

На этот раз они ужинали в маленькой комнате, которую Тарин в шутку называла своим логовом. Хозяйка и ее гость сидели в низких уютных креслах. Тарелки громоздились на коленях, а бокалы стояли на широких подлокотниках. Небольшая комната с мягким ковром и книжными шкафами вдоль стен больше подходила для дружеского обеда, чем кухня. Тарин хотелось создать комфорт и уют во время разговора. Она жалела только, что свет слишком яркий.

— Надеюсь, Патрик получил мои цветы? — спросила Тарин. Сегодня она заказала большой букет в лучшем цветочном магазине Варрагула с доставкой в больницу.

— Да. Он просил поблагодарить вас. Папа сказал, что, когда он открыл глаза после наркоза и увидел цветы, ему сразу стало лучше.

Глаза Майка лучились теплом и заботой.

— Как вы думаете, когда его можно навестить? — мягко поинтересовалась Тарин.

— Честно говоря, я обещал папе привезти к нему хорошенькую соседку в самое ближайшее время.

Тарин опять разозлилась на Майка. Зачем она ему, когда Кристалл вернулась домой и свободна от любых обязательств перед бывшим мужем? Подлинник всегда лучше копии.

Она выскочила на кухню за горячими блюдами. Достала еду из духовки, разложила ее по тарелкам и вернулась в гостиную.

— Теперь можно поговорить о моих планах на будущее, — начал Майк, не догадываясь о мыслях девушки. — Если вам еще интересно…

Тарин кивнула, вручила ему тарелку и опустилась в кресло.

— Значит, вы решили продолжить дело отца, — задумчиво проговорила она. — Вы что-то упоминали о селекции.

— Да. Отец со Смаджем по-прежнему будут заниматься молочным стадом. А я сосредоточу все усилия на выведении элитных молочных коров. Хочу использовать импортный генный материал, в частности голландский.

Так вот в чем дело! Вот с чем связана его поездка в Голландию. Тарин подняла любопытный взгляд на Майкла. Он тоже смотрел на нее.

— Значит… вас серьезно интересует генетика и, видимо, давно… — тихо произнесла Тарин.

Губы Майка дрогнули.

— Я увлекся генетикой еще в ветеринарном колледже. И одновременно — способами борьбы с вредителями. Пришлось потратить пару лет, чтобы внедрить по всей Австралии и в Соединенных Штатах изобретенный мною разбрызгиватель инсектицидов. Теперь им пользуются практически везде.

Видимо, Майк стремился к успеху ради Кристалл. Небогатый парень старался соответствовать требованиям своей возлюбленной, а у нее не хватило терпения ждать, пока его дело начнет приносить доход. Но теперь все изменилось. Майк преуспевает, а Кристалл разведена. Тарин сглотнула. Да, она явно лишняя в их отношениях.

— Так ваша настоящая любовь — генетика? — рискнула спросить Тарин. — Поэтому вы возвратились?

Он наградил ее долгим взглядом, от которого у Тарин гулко забилось сердце.

— Н-да… мои интересы находятся где-то в области генетики…

Тарин отметила, что он заменил «любовь» на «интересы». Вполне понятно. Его любовь — совсем в другой области. Ослепительная улыбка Кристалл возникла перед мысленным взором Тарин.

— И, конечно, я хочу помочь отцу. Во время работы за рубежом я наладил связи с лучшими производителями генных материалов в Канаде, Голландии и Америке. Мы уже заключили контракты на поставку всего необходимого.

Неудивительно, что он так чудовищно занят, Тарин глубоко вздохнула.

— Почему вы не говорили мне об этом раньше? Когда я обвиняла вас в бессердечном отношении к отцу и в том, что вы воротите но от сельского хозяйства?

— Я подумал, что бессмысленно оправдываться перед вами. Вы видели во мне расточительного жестокого сына и были убеждены в своей правоте. — Вдруг Майк запнулся, внезапно догадавшись: — А вы, кажется, старались защититься от моих несправедливых обвинений. Ведь так?

Тарин взяла в руки стакан. Жалкая улыбка таяла на ее губах.

— Вы говорили такие ужасные вещи… Не только обо мне, но обо всей нашей семье. Что я еще могла подумать о вас, Майк? Конечно, я старалась защититься. — Тарин взглянула на него сквозь ресницы и с вызовом произнесла: — Вас не заботило, знаю я о вас правду или нет. Вы думали обо мне, как о Кристалл: красивая, но ненадежная, избалованная и пустая…

Тарин осушила свой стакан и со вздохом поднялась, чтобы собрать пустые тарелки. Тогда Майк медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

— Я очень много думал о вас, Тарин. Очень много. Те поцелуи в первый день нашего знакомства владели моими мыслями долгое время.

Тарин замерла на полпути к выходу и внутренне напряглась.

— Потому, что я напомнила вам Кристалл? — удивительно спокойно осведомилась она, хотя ее колотила мелкая дрожь, а руки заметно тряслись. — Не спорьте, я видела своими глазами. Наше сходство поразило даже меня.

— Тарин…

— Давайте закроем эту тему, — торопливо перебила его девушка, ругая себя за бестактность. — Лучше я угощу вас рисовым пудингом и мороженым.

Тарин приготовила пудинг накануне. Это было любимое блюдо отца.

— Огромное спасибо, но мне пора. Я назначил встречу в Леонгате, не хочу опаздывать. — Майк поднялся на ноги, захватил пустые бокалы и последовал за девушкой.

— Конечно, — легко согласилась Тарин. Ее мучило, что, кроме себя, ей некого винить во внезапном завершении обеда. Если бы она не напомнила о Кристалл и не начала копаться в его чувствах, вряд ли Майк ушел бы так поспешно.

Тарин загрузила посудомоечную машину. Майк поставил бокалы в мойку.

— Благодарю за обед. Мне очень понравилось, — произнесла девушка, не оборачиваясь. Она не хотела видеть, как Майк повернется к ней спиной и скроется в дверях. Но он поступил по-другому. Взял ее за руку и мягко развернул к себе лицом.

— Я не думал о сходстве между вами и моей бывшей невестой, когда целовал вас, — очень серьезно произнес Майкл. — Клянусь, я не вспоминал о Кристалл…

— До тех пор, пока не узнали, что я — дочь Хью Конвея! — Тарин резко вздернула подбородок. — Тогда наше подобие сразу бросилось вам в глаза, так? Я говорю не только о внешности. Богатство, стиль жизни. Любящие отцы. Даже протяжный акцент.

Майк не возражал. Он обхватил Тарин за плечи и легонько встряхнул.

— Хотите, я опять извинюсь за свои слова? За то, что назвал вас испорченной дамочкой.

Тарин отрицательно мотнула головой.

— Пожалуй, вам действительно пора ехать, иначе опоздаете.

На долю секунды Майк сомкнул руки на талии Тарин, но быстро отстранился, шагнул назад и через пару секунд уже скрылся за дверью.

На следующий день Тарин с головой окунулась в заботы. С утра привезли двух новых лошадей, и девушка провозилась с ними до полудня. Потом нахлынули другие дела. К вечеру подул ветерок, но не принес облегчения. Воздух нагрелся до небывало высокой температуры. Тарин с надеждой взглянула на небо: ни единого признака дождя. Только несколько легких облачков на бледно-голубом, словно выцветшем, небе. Природа жаждала дождя. Холмы покрывала сухая коричневая трава, так не похожая на изумрудную зелень прошлого влажного лета.

Тарин поочередно поднимала копыта Джинджер и очищала их от грязи и мелких камней, которые могли попасть в трещины, когда вдруг услышала звук въезжающего во двор автомобиля. Тарин резко обернулась. Неужели Майк выкроил для нее пару минут?

Холодная волна разочарования окатила ее при виде незнакомого красного «ягуара», из которого вышла Кристалл. Сегодня она выглядела еще очаровательнее, чем вчера. Красный топ, узкие черные легинсы и рельефные кожаные ботинки на высоком каблуке делали ее просто неотразимой.

— Ах, ты дома, — запела гостья. — Прекрасно, прекрасно…

Тарин улыбнулась, но продолжала работать. Зачем приехала Кристалл? Очевидно, проверить, не здесь ли Майк.

— Я просто обязана была поговорить с тобой, — разливалась Кристалл, подходя ближе. Ее глаза так и бегали по сторонам, словно она хотела убедиться, не скрывается ли Майк где-нибудь поблизости. — Я немного виновата перед тобой за вчерашнее.

Тарин удивленно распахнула глаза. Виновата за вчерашнее? Прекрасное лицо гостьи выражало скорее напряженность, чем раскаяние.

— Виновата? В чем же? — прохладно поинтересовалась Тарин.

— Боюсь, я вела себя вчера крайне бестактно, Думаю, из-за приступа глупой ревности, — призналась Кристалл, — когда увидела, что к тебе приехал Майкл. Или даже раньше, обнаружив наше сходство. Ведь именно этим ты привлекла Майкла. Он же не слепой.

Тарин стало дурно. Из уст Кристалл прозвучали собственные ее опасения.

— Между мной и Майком ничего нет, — выдавила девушка, зная, что говорит неправду. Для нее, во всяком случае, Майк уже давно был не просто приятным соседом.

Разумеется, она сошла с ума. Ведь Майк не давал ей ни малейшего повода для этого, хотя и поцеловал пару раз. В качестве извинения за нанесенную обиду. И признал свои ошибки. Но при этом ни разу не намекнул, что неравнодушен к ней.

— Так или иначе, я хочу извиниться перед тобой, — настаивала Кристалл, устремляя на нее горящий взор черных глаз. — Я здесь, чтобы предложить свои услуги.

— Услуги? — Тарин изумленно моргнула.

— Я хочу помочь тебе, Тарин, с твоим конноспортивным центром. — Кристалл одарила Тарин улыбкой. — Я могу тренировать лошадей. Или объезжать молоденьких жеребцов и кобыл, если надо. Я готова немедленно приступить к работе. Кажется, этот конь еще не ходил под седлом, не так ли? — спросила она, наблюдая, как Эбби ведет по двору великолепного гнедого.

Тарин смущенно смотрела на нежданную помощницу. Если Кристалл работала с лошадьми на отцовской ферме, то должна знать, что лошадей не тренируют вечером, когда животные устали.

— Мы занимаемся обучением рано утром, — сказала Тарин и, опустив глаза, чтобы скрыть озорной блеск, добавила: — Если хочешь поработать, можешь убрать навоз в конюшнях. Мы еще не успели.

— Я не предлагаю себя в качестве конюха. — Улыбка исчезла с красивого лица Кристалл, ее напомаженные губки недовольно поджались. — У тебя есть наемные рабочие, чтобы убирать в загонах. Я опытный наездник и уверена, могу многое, что тебе не под силу с больной ногой.

Тарин чуть не завыла от обиды. Кристалл не упускала случая напомнить ей, что она калека.

Слова Кристалл больно ранили девушку. Она с трудом сохраняла спокойствие. Кроме того, ее задело, что Кристалл выбрала весьма странное время для визита. Наверное, рассчитывала, что если задержится здесь на пару часов, то опять сможет встретиться с Майком.

Тарин почти слышала, как Кристалл поет Майку своим ласковым голоском: «Помочь Тарин с тренировкой лошадей — самое малое, что я могу сделать для хромоногой бедняжки. Ей так нужен опытный здоровый наездник. Несчастная калека!»

— Спасибо, Кристалл. Я не нуждаюсь в посторонней помощи, — ровно ответила Тарин.

— Но, дорогая, я не требую оплаты труда, — произнесла Кристалл, глядя на нее с вызовом. — Я предлагаю помощь от чистого сердца

Тарин усмехнулась. Вот уж кто не способен на бескорыстные поступки. Девушке было ясно Кристалл вовсе не намерена извиняться за вчерашнюю бестактность.

Кристалл прошла мимо нее, чтобы погладим, глянцевую шею Джинджер. Бедра девушки, обтянутые эластичной тканью, соблазнительно покачивались. Узкие легинсы подчеркивали длинные красивые ноги. Короткий топ откровенна обрисовывал дразнящие упругие груди и открывал полоску загорелой кожи на животе.

Догадка осенила Тарин: Кристалл хотела, чтобы Майк увидел их рядом. Его поразит не сходство девушек, а различия! Одна — изящная, сексуальная, дышащая здоровьем красавица. Другая — хромая, растрепанная, вспотевшая после долгого рабочего дня, в старом комбинезоне, без следов косметики…

Первым желанием Тарин было побыстрее избавиться от гостьи. Но внутренний голос убеждал ее не поступать столь опрометчиво. Отказаться от предложения Кристалл — самый легкий путь, но далеко не самый лучший. Тарин задумалась. Чего она, в конце концов, боится? Что Майк сравнит их и сделает окончательный выбор в пользу блистательной Кристалл? Ну и пусть!

— Если ты в самом деле хочешь помочь, — сказала Тарин, — то приезжай утром, когда мы работаем с лошадьми. Отправишься с Дино в дальние конюшни. Объезжать новых лошадей я буду сама.

Тарин не собиралась доверять Кристалл обучение новых лошадей, поскольку не имела ни малейшего представления об ее уровне верховой езды. А плохой жокей, как известно, может испортить даже хорошую лошадь.

— О чем ты говоришь? Скакать на старых лошадях с твоим конюхом, пока ты занимаешься настоящей профессиональной работой? Спасибо, нет уж. — Кристалл скривила губы в ироничной усмешке и достала дорогую золотую зажигалку. Она молчала, пока раскуривала сигарету, а потом задумчиво произнесла: — У меня появилась другая идея. Тебя интересует обучение лошадей? Так вот, у меня есть для тебя работа, Тарин. Надо привести в порядок одну кобылу. Я хорошо заплачу. Ты согласна?

Тарин колебалась. С одной стороны, следовало ухватиться за предложение Кристалл. Обучение лошади Банистеров сделает хорошую рекламу ее центру. С другой стороны, надо тщательно обдумать предложение гостьи: не кроется ли здесь какой-то подвох?

Тарин погладила бархатный нос Джинджер и отвела кобылу в стойло. После чего занялась осмотром копыт крупного серого жеребца по кличке Рекси.

— А почему ты сама не обучишь ее? Разве твой отец не занимается тренировкой лошадей? — вяло поинтересовалась Тарин, привалившись к теплому боку Рекси.

— Занимается, конечно, но не для спортивных состязаний. В этом вопросе специалист ты. — Кристалл курила, медленно выпуская дым. — Моя племянница увлеклась конным спортом, хочет стать жокеем, выступать на соревнованиях. Я думаю подарить ей Глорию, кобылу, на которой я когда-то выступала. Но лошадь немного запущена, она не ходила под седлом с тех пор, как я уехала за границу. Ей явно требуется рука профессионала. Я привезу ее… — Кристалл резко замолчала, поскольку во двор въехал серый «лендровер».

Тарин подняла глаза к небу. О нет, только не теперь! Она постаралась не выдать охватившего ее смятения.

— Майкл! — Кристалл полетела навстречу Майку, вышедшему из машины.

Тарин осталась стоять на месте, склонившись к Рекси. Она не слишком рвалась приветствовать гостя. Девушка заметила, как Кристалл обернулась, будто надеясь, что Тарин следует за ней. Наверняка она с удовольствием понаблюдала бы, как соперница хромает через весь двор.

— Привет, Майкл. Кажется, тебя всегда можно застать в Фернли в это время, — зазвенел обольстительный голос Кристалл с капризными дразнящими нотками.

— Тебя тоже, — сухо ответил он. — Что принесло тебя сюда сегодня?

— Я заехала обговорить с Тарин одно дело. У меня есть работа для опытного наездника. — Кристалл не заикнулась о своем желании извиниться или предложении помочь Тарин. — Я попросила, чтобы она занялась моей старой кобылой Глорией. Хочу подарить эту лошадь на день рождения своей племяннице, подающей надежды наезднице.

Тарин нахмурилась. Даже самый стойкий мужчина должен был растаять в этом сладком потоке обаяния. Если Майк до сих пор что-то чувствовал к Кристалл…

Тарин усмехнулась. Да нет же! Майк видит Кристалл насквозь. Хватит строить из себя идиотку и опасаться сравнений! Она отбросила со лба выбившиеся пряди волос, оставила Рекси и направилась к Майку. И шла нарочито неторопливо, не делая попыток замаскировать свою хромоту.

— Привет, Майк, — кивнула Тарин с легкой улыбкой, когда подошла поближе. — Как себя чувствует ваш отец?

Майк тепло улыбнулся ей.

— Гораздо лучше. Капельницу уже убрали. Отец даже встал на несколько минут, но в основном ему приходится лежать в постели, на спине. Он ужасно скучает и расстраивается. Уверен, он бы обрадовался визиту хорошенькой молодой девушки. Если у вас появится время и возможность, заскочите к нему на днях.

Сердце Тарин гулко забилось. Он приглашает ее, а не Кристалл. Может быть, Майк предложит поехать с ним вместе или встретиться в больнице?

— Я навещу его сегодня же вечером, — пообещала Тарин.

— Лучше отложите свой визит на завтра ил послезавтра. Сегодня к отцу поехал Смадж. А я улетаю в Сидней до пятницы. Мне бы не хотелось, чтобы он провел эти дни в полном одиночестве. Видите ли, я заехал к вам по пути аэропорт…

Он улетает прямо сейчас? Тут только Тарин заметила, что он сменил привычные джинсы и ковбойку на шикарные стильные брюки, светлую рубашку и кожаный пиджак. У девушки перехватило дыхание при виде его мощной фигуры, ярких глаз и спадающих на лоб черных волос. Умопомрачительная сексуальность в сочетании с необузданной силой, от которой замирает сердце любой женщины.

— Конечно, Майк.

— Я тоже должна навестить твоего отца, Майкл! — игриво заговорила Кристалл, привлекая к себе утраченное внимание. — Мне так неприятно, что мы с ним не стали друзьями раньше. Я знаю, что сама в этом виновата, — скромно добавила она. — Я принимала его грубость за недоброжелательность. И, конечно, не рвалась общаться с ним. А ты почему-то решил, что я не люблю твоего отца. Но ты ошибся, Майкл.

После ее слов в воздухе повисло долгое молчание. Наконец Майк заговорил:

— Отец еще не оправился. И он не знает, что ты вернулась в Австралию. Твой визит может шокировать его, особенно если ты придешь одна, без меня. Я не хочу, чтобы он расстроился.

Тарин заволновалась. Майк сказал «придешь без меня». Может быть, он намекал, что возьмет с собой в больницу Кристалл, когда вернется из Сиднея?

— Я не буду делать ничего, что может повредить твоему отцу, — поспешила уверить его Кристалл с искренней сердечностью в голосе. — Я так рада, что он поправляется!

Майкл кивнул, но лицо его выражало каменное безразличие.

— Что ж, мне пора. — Кристалл помахала им изящной ладонью. — Я привезу Глорию завтра утром, Тарин. Надеюсь, ты с ней справишься. — Женщина выразительно взглянула на больную ногу Тарин, и мимолетная улыбка промелькнула на ее красивых губах. — Я не хочу, чтобы ты брала на себя больше, чем в состоянии сделать. — Кристалл ослепительно улыбнулась, теперь уже Майку. — Просто замечательно, что мы опять встретились.

С этими словами она скользнула к красному «ягуару», плавно качнув бедрами. Ничего не скажешь — совершенная женщина: искрящаяся улыбка, очаровательный голос, соблазнительная фигура. И умение вовремя уйти. И великодушная помощь калеке.

Тарин больно закусила губу. Кристалл вела себя умно, очень умно. Она осторожно поддразнивала Майка, мягко напоминая о себе и их совместном прошлом. Что ж, пусть играет в свои светские игры…

— У вас найдется пара минут? Я хочу выпить чашку кофе перед отъездом. — Даже рев мотора отъезжающего «ягуара» не заглушил грустных интонаций в голосе Майкла.

Тарин заколебалась. Зачем он приехал? Ведь вполне мог сообщить новости из больницы телефону.

— Я должен вам кое-что рассказать, — добавил Майкл, заметив ее сомнения.

Тарин удивленно вскинула брови. Должен? То есть не хочет, но обязан. Звучит немного зловеще. Она обернулась и увидела, что Дино уже вернулся и помогает Эбби чистить стойла.

— Ладно, — наконец решилась девушка, — только предупрежу Эбби и Дино, чтобы они заканчивали без меня.

Когда Тарин вернулась к Майку, он рассматривал веранду, оплетенную виноградными лозами. Крупные сочные грозди почти полностью закрывали собой листья. В этом году, видимо из-за жары, было особенно много винограда. Тарин установила на веранде деревянный стол и часто завтракала здесь, в тени и прохладе.

— Садитесь, Майк, — оживленно предложили Тарин, облизывая пересохшие губы. — Я вынесу кофе сюда.

— Хорошо. — Он улыбнулся. — Но у меня осталось не больше двадцати минут.

Тепло в его голосе вселило в Тарин новые силы, и она поспешила в дом. И только потом сообразила, что Майк смотрит ей вслед. И не может не сравнивать ее ковыляние с сексуальной походкой Кристалл…

Пока кипятилась вода для кофе, Тарин забежала в ванную, плеснула холодной воды в лицо и провела щеткой по волосам. У девушки появился соблазн оставить волосы распущенными, но потом она передумала и опять забрала их в тугой хвост. Не хватало, чтобы Майк решил, будто она подражает Кристалл или пробует с ней соперничать. По той же причине она не стала красить губы.

Тарин хотела подчеркнуть разницу между ними, а не общность.

Она вздохнула и вернулась на кухню. Дивный образ Кристалл стоял перед ее глазами. Интересно, а о чем думает Майк?