Девушки начинают и выигрывают

7

Говорят, что лучшие друзья девушек — бриллианты, и в другой жизни (или лет через десять) это, вполне вероятно, будет относиться и ко мне. Но пока я считаю, что лучшие друзья девушек — крылышки. В смысле, крылышки из «ТК».

«ТК» — это нью-хейвенский спортивный бар, смерть всем спортивным барам. Он отвратительный, запущенный, мужской, с полами, скользкими от пролитого пива и следов грязной обуви. «ТК» также является местом проведения ежемесячных соревнований по покеру, ставшему традиционными для меня и моих друзей мужского пола.

Дик (или папа, как вам удобнее) научил меня играть в покер. Летом после одиннадцатого класса я наконец собралась с духом и сообщила ему, что мне суждено стать литератором, а не инвестиционным банкиром. Что и говорить, он был сражен. Спустя три дня, насыщенных «Джеймсоном» со льдом и решительными возражениями, что привело мою мать в состояние ярости и закончилось походом по магазинам, он смирился с моим решением — и с тем фактом, что ему придется материально поддерживать меня на протяжении большей части — если не всей — моей взрослой жизни. Затем он вызвал меня в гостиную для разговора по душам. По-моему, это был единственный наш разговор по душам.

— Сядь, — приказал он, устроившись в своем кожаном кресле.

Я села. Это самое меньшее, что я могла сделать после того, как разбила ему сердце.

— Поскольку ты решила не зарабатывать денег… никогда, — начал он.

— Не «никогда», папа, — невинно ответила я, — а только некоторое время.

— Ну да, конечно, — сказал он, — ты просто не хочешь честно зарабатывать деньги, как твой отец.

— Честно? — спросила я.

— Ладно, хорошо. Законным путем, — поправился он. — В любом случае, похоже, настало время научить тебя одной маленькой игре под названием покер.

Данная перспектива меня взволновала. Покер был чем-то низким, грязным и одновременно чарующим. В тот год я впервые посмотрела «Казино» и умирала от желания расстаться со своей девственностью. Покер должен был стать моим пропуском в мир сексуальной свободы, как у Шарон Стоун.

Тогда я еще училась в школе и, мягко выражаясь, пребывала в плену иллюзий.

Я внимательно слушала, пока мой отец раскладывал на столе карты и давал пояснения. Длилось это долго, но в конце концов я ухватила суть. В конце концов — то есть через два года.

По счастью, я ухватила ее как раз перед поступлением в колледж. Не прошло и трех недель, как я стала легендой среди первокурсников. Вот так и начались наши ежемесячные матчи по покеру, которые проводились в понедельник вечером в «ТК». Помимо того, что «ТК» — самое мужское заведение на земле, это еще и место, где я собираю самую интересную информацию для своей колонки. «ТК» выявляет худшее в мужчинах и лучшее — во мне. Чем больше они пьют и шумят, тем остроумнее я делаюсь. Во всяком случае, они смеются все громче. Кроме того, их легче обмануть, что я считаю справедливой компенсацией за все зло, которое их пол причиняет моему.

На этой неделе я решаю привести с собой Бонни и Кристала, чтоб было повеселее. Бонни стала моей опорой после насыщенных каникул Дня благодарения, а Кристала я пригласила потому, что… будем откровенны, если станет скучно, нет ничего занимательнее «голубого» парня в спортивном баре.

Наша команда обычно выступает примерно в одном и том же составе, иногда мы кого-нибудь приглашаем. В нее входят Горячий Роб и Активист Адам, оба бывалые игроки (их слабым местом является чрезмерная самоуверенность); Дрю, студент-физик из Оклахомы, на каждую игру надевающий ковбойские сапоги, которые приносят ему удачу; Хорхе, богатый аргентинец, называющий меня bonita[24], что будоражит мое воображение; Брэндон, сдержанный калифорниец, который считает цитаты из «Большого Лебовски» подходящими практически к любой ситуации, и Эрик — красивый, обладающий боевым духом математик, уроженец Бронкса. Я влюблена в Эрика с первого курса, но из этого так ничего и не вышло. Виной всему главное правило нашей группы — никаких связей между игроками (установлено по моей инициативе, потому что, судите сами, если не следует смешивать деньги и дружбу, то соединение денег и секса — просто смертельно). Вдобавок все то время, что я знаю Эрика, у него есть постоянная подруга.

С другой стороны, у Вероники есть любимая поговорка: «Подруга не стена, можно отодвинуть». Те, кто ею руководствуется, никогда не бывают подругами и очень часто ненавидимы ими. Живой пример — Вероника.

Сегодня вечером собралась наша группа и два моих гостя. Позвольте заметить, что еще один большой плюс «ТК» — телевизоры во всех до единой кабинках. Если это не гениально, тогда я не знаю, что гениально. Горячий Роб и Кристал решают вопрос о выборе канала. Роб — фанат игры в шары, а Кристал ищет программу по дизайну интерьеров, которую сейчас показывают по Ти-эл-си.

— Этот выпуск на сто тысяч баксов! — сердито восклицает Кристал, когда Роб спрашивает, нельзя ли ему еще разок проверить счет.

Роб бормочет что-то неразборчивое, пока Кристал самодовольно затягивается сигаретой и лакомится куриным крылышком.

Беседа за игровым столом вращается вокруг трех основных тем, по которым требуется мой совет. Первая: уровень сексуальности и привлекательности студенток Йеля по сравнению со студентками любого другого колледжа. В последний раз, когда обсуждалась эта тема, Роб заявил, что сравнивать сексуальность девушек из колледжей Лиги плюща — все равно что «сравнивать баскетбольные команды колледжей Лиги плюща».

В последний раз баскетболисты из Лиги плюща прошли в НБА при президенте Джефферсоне. В смысле, Томасе[25].

Я восприняла это заявление как личное оскорбление.

Две другие темы — мастурбация и минет. Я надеюсь, что ни о чем таком на этот раз говорить не будут, поскольку в присутствии Бонни все ведут себя лучше, чем обычно.

— Кристал, Бонни, хотите сыграть? — спрашиваю я.

— Нет, спасибо, мы будем смотреть и болеть за тебя, — выражает поддержку Бонни.

— В покере не болеют, — сообщаю я ей. Бонни смеется.

— В баскетболе не кричат, в покере не болеют, — сурово повторяю я.

Она замолкает, а Кристал бросает на меня сердитый взгляд.

— Я буду играть, — заявляет он.

— Заткни фонтан, Минелли, — говорю я.

— Я хочу сыграть, — настаивает он.

— Хорошо, начинаем, — объявляет Роб тоном серьезного игрока в покер, быстро тасуя карты.

Ребята затихают, когда мы все вынимаем по сорок долларов и выкладываем их на стол. Роб сдает карты и произносит свою обычную речь.

— Название игры «Королева Мария», джентльмены, — говорит Роб.

Я громко кашляю.

— И Хлоя. Джентльмены и Хлоя, — быстро поправляется он.

Теперь кашляет Кристал.

— Джентльмены, Хлоя и Кристал.

Кристал довольно улыбается. Он впервые играет в покер и считает, что его должны похвалить за смелость. Затем он снова прилипает к телевизору. Вот вам и активное участие.

— Самая низкая пиковая карта берет половину кона, двойки приравниваются к любой карте.

Все согласно кивают.

— Я намереваюсь забрать ваши деньги, джентльмены… и Кристал, — говорю я, изучая свои карты. В покере и в жизни я часто не вовремя открываю рот.

— Не так быстро, bonita, — отзывается Хорхе. — Первый круг только начинается.

— Скажи еще раз «bonita», — требую я.

— Bonita, — медленно выговаривает он, глядя на меня и поднимая брови. Мы с Бонни хихикаем.

Игра идет почти без споров и шулерства — это в нашей группе редкость. Вы же знаете этих латиноамериканцев. Шучу, шучу.

И Адама — просто потому, что он Адам, известный возмутитель спокойствия. Ни одна партия не проходит без его выводящих из себя замечаний.

Часа через два карты сданы, потом сданы снова, и я по-прежнему радостно держу их в руках. Ничто не дает женщине такого ощущения власти и не причиняет такого ущерба, как умение играть в покер. Если ты выигрываешь, все мужчины в комнате хотят с тобой переспать — это невероятно, учитывая, что ты уже доказала свою потрясающую способность блефовать. Если же ты проигрываешь, ты просто курица, не умеющая играть в покер, как и все остальные курицы, которые не умеют играть в покер. Тем временем Брэндону раз за разом сдают одну дрянь.

— С таким же успехом я мог бы сидеть дома перед зассанным ковром, — говорит Брэндон, разочарованно глядя в свои карты. Он ненавидит жизнь и, как обычно, цитирует «Большого Лебовски».

— Послушай, — перебиваю я, надеясь поднять ему настроение, — я знаю одного парня, который окончил колледж два года назад. В две тысячи третьем, кажется. Ну так вот, в выходные он всегда надирался, поэтому ему было совершенно наплевать, куда идти.

Брэндон тупо смотрит на меня:

— К чему ты клонишь?

— Дай мне закончить! — восклицаю я.

— Прямо как ты, придурок. — Адам с ухмылкой кивает в сторону Роба.

— У моих знакомых по крайней мере хватает ума принять душ, — в ту же секунду парирует Роб и поворачивается к остальным: — Сокровища же, которых этот парень приводит к нам, можно унюхать до того, как они начинают подниматься по лестнице.

Адам молчит, в основном потому, что это правда. Быть грязным растрепой — не самая гигиеничная из модных тенденций.

— Так вот, — возобновляю я прерванный рассказ, — он так напивался, что иногда девушки, проснувшись, заставали его писающим прямо в комнате. Он был настолько пьян, что не мог дойти до туалета. Что может быть отвратительней?

Кристал хихикает:

— Мы называли его Сыкун.

Бонни тоже смеется, тогда как остальные ребята хранят подозрительное молчание.

— Что? — спрашиваю я их. — В чем дело?

— Это… э-э… это… э-э… пару раз случалось со мной, — запинаясь, произносит Роб.

— Черт, — вступает со своим южным тягучим акцентом Дрю, — откуда же, по-вашему, появились пятна на ковре Брэндона?

— Со мной этого никогда не случалось, — чуть быстрее, чем следовало бы, отвечает Брэндон.

Бонни с отвращением оглядывает сидящих за столом, и на этот раз я вынуждена к ней присоединиться.

— Мужчины, — качая головой, говорит Кристал.

Все смущенно смотрят в свои карты. Кристал осторожно берет крылышко и, быстро откусив от него, вытирает пальцы о салфетку.

— С такими картами лучше не играть! — стонет Брэндон, а Эрик хватается за голову.

— К черту, приятель. Мои яйца на тарелке с гарниром из гусиной печенки. — Эрик недоволен.

— Самое смешное, приятель, что никто не собирается отрезать тебе яйца, — говорит Брэндон; новая цитата из «Большого Лебовски», пожалуй, уже не доставляет удовольствия слушателям.

— С такими картами все может быть.

— Мне бы это чрезвычайно понравилось, — с улыбкой произносит Брэндон и подвигает к нему оставшиеся на столе фишки.

Я смотрю на Бонни. Не думаю, что она встречала такое количество тестостерона за пределами биолаборатории. На лице у нее застыла озадаченная полуулыбка. Если бы я не знала ее, я бы сказала, что она наслаждается партией в покер. А вот Кристал — нет.

— Хлоя, — громко произносит он.

— Да?

— Этому заведению не помешал бы косметический ремонт.

— Мне тоже.

— Нет, серьезно, пара слоев краски, новые светильники, быть может. Здесь все как-то грубо. Когда я пошел в туалет, то минут пятнадцать не мог оттуда выбраться, потому что ноги у меня приклеились к полу.

— В этом-то и красота, Кристал. Данное заведение не должно быть чистым и приятным. Оно должно быть враждебным, грязным и соответствовать духу игры в покер.

— В «Белладжо» тоже так? — с нажимом спрашивает он.

— Там другая публика, — терпеливо отвечаю я.

Мы смотрим на Активиста Адама, пытающегося незаметно поковырять в носу, и Хорхе, который вытягивает губы трубочкой, изображая поцелуи, в сторону нашей официантки. Краем глаза я замечаю, что Горячий Роб на что-то уставился. Я прослеживаю за его взглядом и попадаю прямо на Бонни, которая, явно забавляясь, обозревает сцену. Горячий Роб, вероятно, смущен ее сегодняшним присутствием.

— Видишь? — снова обращаюсь я к Кристалу.

— Думаю, да, — ворчит он и чуть ближе придвигается к телевизору. Там теперь обсуждают отделочную плитку, и Кристал горит нетерпением вернуться к рассуждениям о разнице между мрамором и гранитом.

— Знаете, я вот думал… — начинает Адам. Мы устремляем на него раздраженные взгляды, и я даже представить не могу, куда он клонит. Полагаю, совсем под откос.

— О чем? — спрашивает Дрю. — О чем, скажи на милость, ты думал?

— Ну, если посмотреть «Челюсти» в обратном порядке, получится совсем другой фильм.

— Да? — спрашивает, заинтересовавшись. Горячий Роб.

— Да. Это фильм со счастливым концом. Про акулу, которую очень тошнило, и она изрыгала людей… а в конце все веселятся на пляже.

Наступает долгая пауза, пока все переваривают услышанное, а потом нас накрывает волна смеха.

— Я тут тоже думал, — говорит Дрю.

— Ты думал? — переспрашиваю я.

— Да.

— И?

— И у меня родилась грандиозная идея для колонки.

Мою жизнь ведущей колонки отравляет то, что люди стремятся сделать две вещи. Первое — они рассказывают мне неприглядные подробности своей сексуальной жизни, желая услышать мой комментарий. Обычно мне нечего им сказать. Я не знаю, какая еда наилучшая для сексуальной активности. Не знаю марок наручников. Я не видела ни одной серии «Дебби покоряет Даллас» и никогда не занималась этим в Далласе в позе, которая называется «верхом на лошади». Понятия не имею, что означают слова: «У меня отношения с частичными эмоциональными обязательствами». Если бы я знала, то была бы замужем и счастлива.

Второе, что делают многие люди, — предлагают мне темы для колонки, по большей части тошнотворные. Я собираюсь с духом, чтобы от Дрю услышать слова мудрости.

— И что у тебя за идея?

— Хлоя, ты помнишь, как мы познакомились?

— Ну, конечно, — отвечаю я.

— И как вы познакомились? — любопытствует Хорхе.

— Ну, — произносит Дрю, поворачиваясь ко мне, — однажды мы оба засиделись допоздна, готовясь к тесту по математике.

— Да, — добавляю я, — на первом курсе. Я тогда провалилась.

— Я тоже, — кивает Дрю.

— Нет, неправда! — восклицаю я. — У тебя же основной предмет физика.

— Ну, я был сражен твоей красотой. Ты произвела на меня такое впечатление, что я уже ничего не соображал.

— Да заткнись ты, — говорю я, краснея. Чтобы завоевать мое сердце, парню достаточно сказать, что я красивая или забавная.

— И мы разговаривали об отношениях в школе.

— Правильно, и ты сказал мне… — Я начинаю смеяться.

— Что все, чего я хочу в жизни, — это чтобы девушка стояла перед мной на коленях и работала ртом.

Присутствующие слушают нас с нескрываемым удовольствием.

— Мне это показалось отвратительным, — напоминаю я.

— Мне тоже, — вставляет Бонни.

— Ну, с тех пор многое изменилось, но мне кажется, что по-прежнему безопасным будет сказать, что…

— Что ты по-прежнему хочешь, чтобы девушка стояла перед тобой на коленях, — с дьявольской усмешкой заканчивает Роб.

— Ладно, ладно, хватит, — быстро перебивает Бонни.

— Бонни, — говорю я, — это покер. Игра без правил.

— Мне показалось, здесь не болеют за участников. Это ведь — правило?

— Тут она права, — кивая, произносит Эрик.

Я прищуриваюсь, не обращая на них внимания.

— Так в чем суть твоей истории? — спрашиваю я Дрю.

— Мне кажется, тебе следует посвятить одну из колонок минету.

Я улыбаюсь, притворяясь, что подобная перспектива не пугает меня до смерти. Я могу сколько угодно говорить о минете, но смогу ли я об этом написать? У меня закрадывается подозрение, что публичное обсуждение вопроса о минете вызовет кое у кого реакцию, справиться с которой я буду не в силах. А именно — у моих родителей, знающих теперь, чем я занимаюсь.

— Что ж, можно, — лгу я.

— Да, ты просто должна, — говорит Активист Адам, внезапно возвращаясь с Планеты Фильмов Обратного Просмотра.

— Это было бы круто, — кивает Эрик.

«Сам ты крутой», — хочу сказать я.

Остальные ребята кивают. Даже Кристал смотрит на меня с надеждой.

— Ну, и что же я напишу?

— Выплюнуть или проглотить — хорошая тема, — предлагает Дрю.

— Здесь так много аспектов, — многозначительно замечает Кристал.

Обожаю, когда миры геев и натуралов объединяются.

Горячий Роб радостно кивает:

— Ты даже не представляешь.

— Думаю, что представляю, — защищаюсь я.

— Поверь мне, — говорит Дрю, — не представляешь. У меня сейчас есть подружка?

— Нет.

— Была ли у меня хоть одна подружка с первого курса?

— Нет.

— Видишь?

— Ну… ну… — беспомощно мямлю я, — единственное, что тебя интересует, — это твои проклятые ковбойские сапоги. К тому же ты перетрахал девиц больше, чем Бен Аффлек.

— Это ложь. Я знаю, что мне надо. Я, между прочим, очень разборчив.

Роб открывает рот, чтобы что-то сказать, но Дрю бросает на него убийственный взгляд. В этих сапогах он очень убедительно изображает Индиану Джонса.

— Верно. Твои стандарты та-а-ак высоки, — дразню я его.

— Спасибо! — восклицает Роб.

Пока Эрик сдает карты, я обдумываю возможность появления такого материала. Юмористический потенциал в нем есть. Но есть и многое другое. Честно говоря, данная тема меня пугает.

— А ты что думаешь, Бонни? — интересуется Горячий Роб. — Следует Хлое написать колонку про минет?

— Лично я предпочла бы висеть на стропилах Дома пыток (так мы называем спортивный зал), и чтобы весь университет пихал мне в глотку говядину, зараженную коровьим бешенством, чем написать что-нибудь о минете. Но если кто и может это сделать, так это Хлоя.

— Спасибо за уверенность во мне, Бонс, — сухо отзываюсь я.

— А что плохого в минете? — упрекает ее Горячий Роб.

— Ну, — подхватываю я, пытаясь взвинтить себя, — минет иногда несколько пугает. Юмористическая колонка могла бы немного приподнять этот таинственный покров.

— Пугает? — спрашивает Горячий Роб.

Мы с Бонни мрачно киваем.

— Нет ничего страшнее пениса.

— Плюс, — добавляет Дрю, — минет — это ручная работа вашего двадцатилетия.

— Эй, — перебивает несколько обиженный Адам, — я по-прежнему иногда получаю ручную работу.

— С кем ты путаешься? — спрашивает Эрик. — С восьмиклассницами?

— Все в порядке, ребята, — перебиваю я, — давайте попытаемся держаться от средней школы подальше.

— Итак, Бонни, — начинает Роб, — что такого ужасного в том, что Хлоя напишет эту статью? Или в том, что мы обсуждаем оральный секс? Признайся, обе темы, по-моему, абсолютно нормальны.

Я с нетерпением жду, что ответит на это Бонни.

— М-м… да ничего, — заикается Бонни. Она чувствует себя не в своей тарелке. — Кроме того, понимаете, я просто… я просто не хочу об этом писать. Или разговаривать.

— А как насчет того, чтобы это сделать? — спрашивает Роб.

— А что насчет этого? — парирует Бонни, слегка оправившись.

— Просто хочу знать, ну, на будущее, — произносит Роб, с улыбкой глядя на нее.

Бонни густо краснеет.

Роб дотрагивается до ее руки.

— Да я шучу, — мягко произносит он. — О чем ты предпочитаешь говорить? Вторая база мне тоже нравится[26].

Весь стол смеется.

— Бейсбол? — с улыбкой спрашивает Бонни.

Горячего Роба так и распирает.

— Пива? — вежливо предлагает он.

— Да, с удовольствием, — отвечает она.

— Э-э… Бонни, — вмешиваюсь я.

— Да? — поворачивается она ко мне с некоторым раздражением.

— Это же школьный вечер.

Она смеется, словно никогда не слышала словосочетания «школьный вечер». На самом деле слышала, и очень много раз.

— Не глупи, Хлоя! Одна порция пива вреда не принесет.

Заметьте, для Бонни это все равно что сжечь свой лифчик. Кроме того, она переносит алкоголь не лучше девушки-анорексика, последние шесть дней тренировавшейся на беговой дорожке.

— Мне кажется, что Горячий Роб заигрывает с Бонни, — шепчу я на ухо Кристалу.

— Я знаю, — шепчет он в ответ.

— Ты думаешь… — Я умолкаю.

— О чем думаю?

— Что она ему… м-м-м… нравится?

— И более странные вещи случаются.

— Не намного более странные.

— Верно, — соглашается Кристал.

Если у Бонни и Роба что-то получится, в лесу медведь сдохнет.

— Так, может быть?..

— Может быть — что?

— Может быть, она ему нравится.

— Роб будет заигрывать и с фонарным столбом, если посчитает, что тот встанет перед ним на колени.

— А знаешь, — медленно произносит Кристал, — Бонни может тебя удивить.

— Сомневаюсь.

— Никогда ни в чем нельзя быть уверенной.

— Да ладно, — отмахиваюсь я от него.

— Стало быть, ты собираешься написать эту колонку? Может здорово получиться. Мы с Себастьяном могли бы тебе помочь!

— Не знаю. YaleMale05 наверняка разделает меня под орех.

— Ты узнала, кто это?

— Нет. Но я получила от него отзыв на последнюю колонку.

— И что он написал?

Спросил, была ли я когда-нибудь на свидании и сработал ли мой способ. И потом добавил, что сомневается в этом. Насколько интересной я могу быть? И старалась ли я употребить слово «турецкий» по максимуму. А потом он сказал, что, может быть, пригласит меня на свидание и покажет, что такое настоящее веселье… но что мне, вероятно, не понравится свидание с ним.

— Странно.

— Да. Его послания такие чудные. Такое впечатление, будто он ненавидит меня и одновременно считает маленькой проказницей.

— Что ж, ты такая и есть. Ты очень проказливая. Я захлопала глазами в его сторону.

— Ой, только когда не строишь глазки. Ты все еще думаешь, что это Максвелл?

— Не знаю, что я думаю. На «Гарварде−Йеле» он со мной заигрывал.

— Да уж.

— Но никаких других шагов не сделал.

— Ты говорила, что он робкий. Может, для него это способ сблизиться?

— Постоянно меня оскорбляя?

— Это тактика четвертого класса. Но на некоторых девушек действует.

— Не на меня.

— Не знаю, YaleMale05 разжег в тебе любопытство.

— А как иначе? Он пишет каждую неделю.

— У тебя появился фэн-клуб.

— Едва ли. У меня нет ни одного поклонника среди всех этих пишущих. Они в основном меня критикуют. Кто-то спросил, что думает обо всем этом моя мать, а другой человек написал, что я распутница и, вероятно, буду гореть в аду.

— Что едва ли не лучше.

— Едва ли.

Кристал обнимает меня.

— Напиши о минете.

— Кристал, я боюсь. Минет? Меня тут же четвертуют.

— Какое тебе дело до мнения других? Это будет потрясающе. К тому же большинству йельцев твоя колонка нравится. Тех, кто не понимает шуток, гораздо меньше.

— Мне небезразлично, что думают другие.

— Знаю. Это серьезная проблема.

— Эй, эй! — кричит нам через стол Горячий Роб. — Мне казалось, мы тут в карты играем.

— Ладно, покерные нацисты! — кричит в ответ Кристал.

— Кому еще пива? — спрашиваю я. — Теперь угощаю я.

— В таком случае, — вставляет Эрик, — нам всем еще по одной.

— Технически платишь ты, поскольку я здорово тебя нагрела.

— А больше ты ничего не хочешь мне нагреть?

Привет, Эрик. Вот будет потеха, если YaleMale05 — это ты. Отправившись в бар, чтобы заказать еще два кувшина «Миллер лайт», я пару секунд фантазирую, как мы с ним будем жить долго и счастливо — в качестве покерных бандитов из Вегаса.

Возвращаясь к столу, я полностью сосредотачиваюсь на том, чтобы не расплескать пиво. Кувшины неожиданно оказались очень тяжелыми.

Кто-то, проходя мимо, толкает меня под локоть, отчего пиво выплескивается через край и заливает мой новый кашемировый свитер, предназначенный для покерного вечера.

Я в ярости поднимаю глаза и оказываюсь лицом к лицу с Мелвином.

О, черт! Проклятый Мелвин, господин Не То Место и Не То Время.

— Простите, пожалуйста! — злобно говорю я, ставя пиво на ближайший столик и стремительно хватая салфетки, чтобы вытереть одежду.

— Хлоя! Привет! Ой, прости, — заикается он.

— Ты должен мне шесть долларов семьдесят пять центов за химчистку.

Он нервно вытаскивает бумажник и начинает доставать из него долларовые бумажки.

— О Господи, Мелвин, убери это. Не нужны мне твои деньги. Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Вообще-то я искал тебя, — отвечает он, застенчиво переминаясь с ноги на ногу. Я наслаждаюсь его муками, поэтому молча гляжу на него. Мелвин переключается на закатывание и раскручивание рукава рубашки.

— Зачем?

— Потому что хочу с тобой поговорить. О… о нашем свидании и о том, что случилось.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — отвечаю я и пытаюсь пройти мимо него к игровому столу.

— Я знаю, ты все еще злишься на меня, — примирительно говорит он, — и я пришел извиниться.

— Если ты сейчас не уберешься с дороги, я всем расскажу, что у тебя проблемы с эрекцией.

— Если ты расскажешь об этом, это будет означать, что ты видела меня голым, — говорит он, поднимая бровь.

— Переживу, — отвечаю я.

Ребята за моим столом побросали карты и не сводят с нас глаз. Бонни морщится — частично от неловкости, частично из сочувствия. Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Кристалом. Он улыбается и щелкает пальцами, призывая меня вспомнить мантру геев: «Вперед, девочка».

— Я действительно очень сожалею, — медленно говорит Мелвин, — о своем поведении во время нашего свидания.

— Позволь задать тебе вопрос, Мелвин. Ты знаешь меня около семи лет, так?

— Да, — робко подтверждает он.

— И что за эти семь лет позволило тебе считать, будто на свидании нужно вести себя со мной как с идиоткой? С пустоголовой дурой?

— Я не вел себя с тобой так, будто ты пустоголовая дура, — протестует он.

— А как же все эти вопросы о сексе? К чему они? Люди, которые меня не знают, считают меня шлюхой. Посмотри на веб-сайте, Мелвин! Там, в большом гадком мире, бытует мнение, что я зарабатываю себе на жизнь постелью. Но хотя бы наш кампус оценивает меня по достоинству. За исключением тебя. Моя колонка забавная. Ее цель — рассмешить людей. Но ты, мой редактор, человек, который якобы должен это понимать, — единственный, кто обращается со мной, как с Дивайн Браун[27].

— Кто такая Дивайн Браун? — искренне смущенный, спрашивает он.

— И ты называешь себя газетчиком? — бурчу я в ответ.

— Простите, мисс? — спрашивает бармен.

— Я ухожу, — шиплю я ему.

Я решительно направляюсь мимо Мелвина к нашему столу, забыв о пиве. Горячий Роб, который не может позволить пиву пропасть, бежит за ним.

— Я забираю выигрыш, — говорю я ребятам. — Бонни, ты готова?

Она с тоской смотрит на Горячего Роба.

— Ты готова? — повторяю я вопрос. Я похожа на Бобби Найта[28] в гневе.

— Да? — отвечает она так, словно сама задает вопрос.

— Идем.

Минут через десять мы с ней, проводив Кристала, шагаем по улице Вязов.

— Забавно, — с улыбкой замечает Бонни.

— Что? — спрашиваю я, все еще злясь.

— Покер.

— А, да? Тебе понравилось? — говорю я, просияв.

— Да. Может, на следующей неделе я снова пойду.

— Я буду рада, — говорю я, сжимая ее руку.

— Хло… — произносит она и откашливается.

— Да, Бонс? — отзываюсь я.

— Что ты думаешь о Робе? Ага!

— В смысле? — спрашиваю я с невинным видом. С Бонни, особенно когда ей кто-то нравится или может понравиться, надо быть спокойной. Излишнее возбуждение ее пугает.

— В смысле, как по-твоему, он хороший парень?

— Конечно, хороший. А разве ты так не думаешь? Мы же знаем его с первого курса.

— Хло…

— Да, Бонс?

— Ты научишь меня делать минет?