Ночные призраки

Пролог

Если ты шагаешь по улицам столицы, на твои плечи наброшен мундир эверонского пехотинца, а еще ты тащишь меч принца Сакхлиха, добытый в бою, то естественно надеешься на почтительное внимание всех встречных. Вряд ли можно считать почтительным вниманием арбалет, нацеленный тебе в живот.

— Морко Гучих! Уже третий раз! Немедленно убери эту штуку!

— Прошу простить, — проскрипел гоблин, отводя оружие в сторону, — я не ждал вашего возвращения именно сегодня, а когда так колотят в дверь, рука сама собой тянется за чем-то вроде арбалета.

Дженни, еще издали завидев дом на Горшечной улице, бросилась бегом и заколотила кулаком в дверь. Вообще-то, она больше рассчитывала на ванну, но и арбалет тоже неплохо — для начала. В исполнении старины Морко это было почти что милым домашним приветствием. Во всяком случае, это же что-то вроде традиции, верно?

Дворецкий посторонился, впуская Дженни в дом, но глядел поверх ее плеча, обшаривал взглядом улицу. Потом, задвинув засов, объявил:

— Одного я все-таки вычислил. Одного из тех шпиков, о которых говорил мистер Борк. Если вашей милости будет угодно, я найду парочку надежных гоблинов, которые прижмут его в уютной подворотне и зададут пару вопросов. Не беспокойтесь, все будет выглядеть как обычное ограбление.

— Не нужно, — поспешила вставить Дженни, — это агенты тайной стражи. Они и за нами следили во время всего путешествия.

А сама подумала: конечно, чем же еще было заняться Морко Гучиху, пока хозяин в заморском походе? Стеречь дом и выяснять, кто следит. Поскольку это упражнение было единственным, Морко добился успеха. Впрочем, они с «дядюшкой» тоже неплохо провели время за морем.

— Да, Морко, это излишне, — добавил Квестин. — Сейчас у нас есть дела поважнее. Так что даже рассказы о приключениях за морем придется отложить.

— Жаль, — пожал плечами гоблин. — Я уже размечтался о долгих вечерах с бренди и вашими воспоминаниями.

— И они когда-нибудь настанут, эти вечера, — с деланным энтузиазмом пообещала Дженни. — Ведь я же собиралась состариться и носить чепчики, помнишь? Я буду сидеть с вязанием на коленях, рассказывать, как добыла в бою вот этот меч, а ты будешь ахать и поражаться.

Гоблин с самого начала пялился на ее трофей, и она сочла правильным что-то сказать на тему меча Сакхлиха. И не только сказать, но и продемонстрировать лезвие, наполовину вытянув его из ножен.

— Неплохой клинок, — согласился гоблин, — я готов выслушать его историю. Неужели придется ждать до твоей старости?

— Во всяком случае, не сейчас, старина, — покачал головой Квестин. — Сегодня нам предстоит аудиенция у его величества Крысиного Короля, так что вечер уже занят.

— По-моему, вам необходима ванна, — сделал вывод гоблин. — В таком виде на прием к королям не ходят. Я сейчас займусь. А пока что…

— А пока что мне нужно немного хлеба, — перебила его Дженни. — Ворону кормить.

На этот раз подвал не пострадал. Детективам было предложено явиться к его величеству самой короткой и удобной дорогой — по подземной аллее, которая вела прямиком от ратлерской конторы. В тех случаях, когда эверноским чиновникам по какой-либо надобности требовалось посетить Крысиного Короля, они пользовались именно этим путем.

— Это значит, на этот раз никаких представлений не будет, — пояснил Квестин. — И еще, это верный признак того, что дело серьезно. Король очень нуждается в наших услугах.

В прошлый раз им нужно было действовать тайно, чтобы не пронюхали черные гвардейцы Урсулы Истригс, вспомнила Дженни. Поэтому пришлось проникнуть в подземное королевство ратлеров по тоннелю, прорытому прямо в подвал дома. А еще пришлось участвовать в дурацком спектакле. Но сегодня все будет чинно и благородно. Вроде бы, хороший признак? Но Морко развеял ее надежды.

— Я снова отправлюсь с вами, — объявил гоблин. — Мне не нравится, что ратлер не воспользовался ситуацией, чтобы снова позабавиться, натравив на нас пару сотен своих крыс. Значит, у него очень большие проблемы.

— О чем я и говорю, — кивнул отставной префект. — Ох, плохие у меня предчувствия… Однако отказаться мы не можем, ведь мы должники Короля за его помощь в истории с Башней Безумия.

К вечеру они были готовы. Дженни, конечно, предпочла бы иначе провести первый вечер в Эвероне. Да и ее костюм для приключений нуждался в починке. Однако, едва начало темнеть, троица покинула дом на Горшечной улице и отправилась к ратлерской конторе. Прошли мимо заведения Джека Джека. Там, хотя рабочий день закончился, было шумно. Из окон лился яркий свет, доносился шум голосов, смех. Морко пояснил, что у конкурентов дела идут по-прежнему бойко, к Джеку постоянно обращаются.

Потом потянулись пустынные кварталы. Ратлеры уже спустились под землю, прохожих почти не встречалось. Пару раз Дженни показалось, что следом за ними кто-то крадется — тени скользили вдоль фасадов домов, но на свет таинственные преследователи не показывались.

— А ночью люди Урсулы тоже работают? — спросила она.

— Можешь не сомневаться, за нами следят, — Квестин пристукнул тростью. — Эта старая карга вцепилась в нас как клещ. Но сейчас мы чисты, идем по приглашению к почтенному клиенту. Так что пусть следят. Если твой брат даст о себе знать, мы сумеем обмануть шпионов тайной стражи. Сейчас же лучше усыпить их бдительность примерным поведением. Пусть думают, что мы о них не знаем.

Потом, ближе к центру, на улицах возникло кое-какое движение, бродили парочки, спешили запоздалые прохожие, фонарщики важно вышагивали со своими инструментами, складными лесенками и огарками на длинных шестах. Вот и ратлерская контора — приземистое здание с ярко освещенным входом. Квестин постучал набалдашником трости, за дверью зашуршали, что-то лязгнуло, затрещало.

— Эдуард Квестин, по приглашению его величества, — громко объявил бывший префект, — отворяйте уже.

Створка двери медленно приоткрылась, из темноты настороженно блеснул круглый черный глаз. Дверь открылась шире, впуская гостей. За ней толпилось полдесятка ратлеров высшей касты, крупные, более человекообразные, чем труженики в оранжевых жилетах, обычно копошащиеся на улицах Эверона. И, что примечательно, все были вооружены, на некоторых даже бренчали кольчуги, слишком длинные для сутулых ратлеров. В лапах они держали тесаки, топорики и тому подобное барахло.

Морко, знаток оружия, даже ухмыльнулся, разглядывая весь этот инвентарь.

— Вы здесь что, на войну собираетесь? Решили выступить на Гранделин, в поддержку эверонской армии?

— Прошу следовать за мной, — проверещал самый рослый из ратлеров, игнорируя вопрос гоблина. — Его величество примет вас в Монетном зале.

Ратлер провожатый вручил каждому масляную лампу. Надо заметить, до прихода гостей вся компания сидела без света. Ратлеры неплохо видят в темноте, и лампы предназначались здесь исключительно для чужаков. Тем временам остальные конторские служащие присели около тяжелой плиты в полу — люка, ведущего в подземное королевство. Они долго прислушивались и принюхивались, прежде чем отвалить плиту в сторону, при этом оружие держали наготове. Они что же, боятся того, что может прийти снизу, из их собственных владений? Это показалось Дженни удивительным, но, когда люк открыли, никакой опасности не обнаружилось.

Во всяком случае лестница с широкими ступнями, ведущая в подземелье, тревоги не внушала. Ведь лестницы не нападают первыми, это общеизвестный факт. Когда детективы следом за провожатым спустились на десяток ступеней, люк над их головами с грохотом закрылся.

— Будьте внимательны, — пропищал ратлер, поднимая фонарь повыше. — Времена сейчас настали тревожные, глядите в оба, и светите как следует. Вам, жителям поверхности, свет необходим. Вот и светите.

— Нам что-то угрожает? — спросил Квестин.

— Нет, нет, ничего! — быстро ответил провожатый. Слишком уж быстро, чтобы Дженни ему поверила. — Ровным счетом ничего. Здесь, на центральной аллее, он никогда не появлялся, слишком просторно для него.

— А можно пояснить, о ком идет речь? — не выдержала Дженни. — Кто на центральной аллее не появлялся?

— Лучше вам узнать все от его величества, — отрезал провожатый. — А мое дело только отвести вас к Монетному залу.

Лестница привела к широкому и прямому коридору, который здесь именовался центральной аллеей. Длинный тоннель шагов двадцати в ширину и с гладким каменным полом действительно выглядел непривычно для логова ратлеров, обычно те предпочитали всякие кривые закоулки, тряпье, сырость и тесноту. Освещая путь фонариками, гости зашагали по коридору. В каналах справа и слева тихо журчала вода, за каналами по обе стороны аллеи тянулись ряды колонн. Вполне приличное местечко, оно и наверху смотрелось бы осень даже презентабельно. И, что удивительно, ратлеры почти не попадались. Когда Дженни спускалась в их подземелье в прошлый раз, эти твари так и кишели повсюду, а сейчас лишь изредка мелькают между колонн, избегая выходить на открытое пространство. Да и торопятся все, как один. Не задерживаются, сразу убегают.

Все это выглядело непонятно и даже загадочно. Дженни не слишком хорошо разбиралась в устройстве подземного мирка, но видела, что Квестин с Морко тоже оглядываются с удивленным видом. А провожатый семенил впереди и не давал никаких пояснений. Оставалось надеяться, что уж Крысиный Король наконец-то все объяснит.

А вот и яркий свет впереди. Должно быть, конец путешествия. Да и провожатый приободрился. Пока шли по аллее, он вертел головой и явно ждал неприятностей, но сейчас целеустремленно поспешил к свету, оставив всякое беспокойство.

Аллея закончилась перекрестком, от которого уходило множество коридоров поменьше, и повсюду горели свечи и лампы. Как ни странно, здесь было гораздо светлее, чем на улицах ночного Эверона.

— Вряд ли такая иллюминация ради нас, — проворчал Морко. — Ох, не нравится мне все это.

Можно подумать, темнота и толпы злобных ратлеров, требующих ее крови, как в прошлый раз, были бы лучше, пришло в голову Джении. Но эту мысль она благоразумно оставила при себе.

Провожатый выбрал самый широкий коридор. Несколько поворотов, и они оказались перед дверью Монетного зала. Здесь было еще больше света. И вот здесь-то наконец Дженни увидела много ратлеров. Это была королевская стража, не меньше полусотни вояк в доспехах. Огни свечей на их шлемах, похожие на плюмажи, совсем терялись в свете сотен светильников. Ратлеры-воины выстроились перед входом в Монетный зал, всячески демонстрируя непреклонную решимость защищать своего Короля.

И это тоже вряд ли было ради гостей. Крысиный Король в самом деле боялся нападения. И огни, и стража — чтобы отпугнуть того, кто не появляется на центральной аллее. Да кто же он такой? И чем добился такого внимания? Да нет, это мало назвать вниманием. Это уважение. Нет, это больше, чем уважение. Это страх. Впрочем, чем уважение отличается от страха, если он достаточно велик? Страх перед тем, кто не появляется на центральной аллее, был чудовищно громадным.

В Монетном зале почти ничего не изменилось. Крысиный Король восседал на троне, а молодые самки ратлерского народа копошились на нем, согревая это немощное, но очень большое тело. Новшество было только одно: рядом с троном поставили столик с блюдом нарезанного сырка. Время от времени из пищащего мохнатого клубка высовывалась жирная лапа Короля, хватала желтый кубик и отправляла куда-то в недра мохнатого шара, составленного из десятка ратлерских тел.

Наверное, туда, где находилась королевская голова. Во всяком случае, это было бы логично, с точки зрения Дженни. Все остальные предположения о возможной судьбе кусочков сыра выглядели еще хуже. Впрочем, и так тоже было достаточно отвратительно.

— А, мои добрые друзья с поверхности! — прохрипел Король. — Явились по первому зову. Как благородно! Девочки, оставьте меня наедине с этими славными жителями подлунного мира.

— Именно так, — Квестин отвесил церемонный поклон. — Прибыли сразу же, хотя только сегодня сошли с корабля, который доставил нас с Гравелина. Но стремление услужить королю — прежде всего.

Самки, обслуживавшие Короля, шуршащим и пищащим серым потоком устремились, огибая гостей, к дверям. Тем временем гоблин тоже поклонился, что больше походило на то, что у него зачесалось колено и он нагнулся почесаться. Дженни старательно изобразила реверанс и украдкой огляделась. Стены зала, облицованные тысячами монет, так и притягивали глаз.

Серая бесформенная туша на троне запахнулась в шитый золотом халат и, когда дверь за самками захлопнулась, издала тяжелый вздох.

— Увы, мои верные друзья, не в добрый час я послал вам приглашение.

Король цапнул с блюда сразу несколько сырных кубиков и принялся жевать.

— Увы, таковы свойства истинной дружбы, — продолжил он с набитым ртом, — о друзьях мы вспоминаем в минуту настоящей беды. Прошу прощения, не могу остановиться. Такова природа ратлерокого организма: когда волнуешься, нужно есть. А мой народ всегда взволнован.

Действительно, подумала Дженни, когда ни увидишь ратлеров низшей касты, они вечно жуют. Наверное, более рослые и человекообразные просто лучше держат себя в руках. А то бы тоже непрерывно лопали.

— Но перейдем к делу, — Король с натугой проглотил сыр и потянулся за новой порцией. — У меня большие проблемы, иначе я бы не стал так торопить моих дорогих друзей, только что возвратившихся с войны, где, я уверен, совершили немало подвигов. Именно вы, мои герои, способны помочь подземному народу.

— Мы заметили, что во владениях вашего величества неспокойно, — заметил Квестин. — Так что же случилось?

— Неспокойно? — Король попытался состроить скорбную гримасу, но это было затруднительно сделать с набитым ртом, — да мой народ в панике. Вы знаете, что такое Крысиный Волк?

Дженни слышала, что есть такой способ бороться с грызунами. Десяток крыс-самцов запирают в тесноте и не кормят, а когда они оголодают, то съедают самого слабого, потом другого, третьего… и так далее, пока не выживет последний — сильный и свирепый крыс, который становится Крысиным Волком, беспощадным истребителем сородичей. Такого Волка запускают в подвал или зернохранилище, где расплодились крысы, и они вынуждены покинуть это место из страха перед таким врагом. Но это крысы… А ратлеры?

— К ратлерам это относится в полной мере, — словно отвечая на мысли Дженни, — продолжил Король. — Это проклятие моего народа и спасение моего народа. Спросите гоблина, пусть расскажет вам о крепости Саалх.

Морко Гучих пробормотал что-то неразборчивое, но явно злобное.

— Он помнит! — торжественно провозгласил Король. Даже жевать на миг прекратил. — Все гоблины помнят! Мы мирный народ, мы не участвуем в войнах на поверхности, но когда-то было иначе. Когда-то…

Он запустил лапу в кучу сырных кубиков, сгреб горсть и отправил в рот. Дженни даже перестала разглядывать монеты на стенах, она ждала интересной истории.

— В незапамятные времена, до основания Эверона, мой народ мирно и скромно жил, как все, под солнцем и луной. Но нагрянуло войско гоблинов, и покою пришел конец. Мне нечего стыдиться, если я признаю, что гоблины сильны и свирепы. Это всем известно. Разве могли мы противостоять такому врагу? Народ бежал, гонимый гоблинами, все укрылись в столице, крепости Саалх.

— Никакая крепость не устоит перед гоблинами, — пробормотал Гучих.

Дженни покосилась на него. Всегда такой выдержанный и невозмутимый, дворецкий едва сдерживал бушующий в нем гнев. Оскалил клыки, сжал здоровенные зеленые кулачищи.

— Именно так, никакая крепость не устоит! — пробурчал Король с набитым ртом. — Мой предок, тогдашний Король, тоже понимал, что Саалх не удержать. Он велел посадить шестьдесят самых сильных и крупных молодых мужчин в подземелье, по десятку вместе, в шесть каменных мешков. Пока шла осада, их не кормили. А когда крепость была грани падения, ратлеры сбежали.

— Под любой крепостью ратлеров подземных ходов не меньше, чем дыр в этом сыре, — вставил Морко.

— Угу, — Король прожевал упомянутый сыр и продолжил рассказ о древней войне. — Под землей и ушли. А уходя, выпустили шестерых выживших в подземелье. И, когда торжествующие гоблины ворвались в опустевший Саалх, их встретили шесть Крысиных Волков. Представьте себе, погони за нами не было. Ратлерам предстояло уходить по поверхности, где от гоблинов не укрыться. Шли медленно, тащили детенышей и скарб. Если бы нас настигли во время этого марша, моему народу пришел бы конец. Но погони не было. Ратлеры явились к подножию Вулкана и здесь нашли новый дом. Вот что такое Крысиный Волк из народа ратлеров. Беда только в том, что своих сородичей они убивают более охотно, чем кого-то другого. Но ратлеры-то из Саалха сбежали, а явились гоблины.

Король обвел гостей блестящими черными глазками. Это воспоминание было ему очень приятно.

— Шесть ратлеров против всего войска гоблинов, — подвел итог Квестин. — Но после этого погони не было.

— Спросите гоблина! — прохрипел Король, бросая в пасть пригоршню желтых кубиков. — Спросите его! Пусть расскажет.

— Погони не было, потому что гнаться было некому, — неохотно признал Морко. — Ну, почти некому. Мы разрушили Саалх, наполнили его грязью. Это главное место паломничества моего народа. Из грязи рождены, и в грязь возвратимся, грязь была всегда и пребудет вечно, до нас и после нас. И любая победа, и любое поражение обернется всего лишь грязью. Очень полезно помнить об этом, глядя на грязь Саалха.

— Мы всегда хотим есть, но это не голод. Мы едим, потому что боимся того, что превращает ратлера в Крысиного Волка. Мои подданные вечно жуют, верно? Теперь вам понятна причина. Когда среди нас появляется убийца, это смертельная опасность для всего народа. С ним очень трудно совладать, а войска гоблинов у меня нет.

— Итак, во владения вашего величества кто-то запустил Волка, — осторожно высказался Квестин.

Это и Дженни уже сообразила. Вот чего боятся ратлеры, вот почему они прячутся. Вот кого опасались конторские служащие, когда не спешили открыть люк. И вот от кого Крысиного Короля охраняет гвардия и свет тысяч огней.

— Оставим дипломатию, мой друг, — буркнул Король, отправляя в пасть новую порцию сыра. — Что значит «кто-то»? Это сделал Хозяин Льда. И вам троим, люди и гоблин, это прекрасно известно. Вы ведь посетили Башню Безумия следом за ним.

— Поздравляю, ваше величество, — Квестин отвесил церемонный поклон. — Вам многое известно, и вы необычайно проницательны.

— А… — жирный ратлер махнул лапой, уронив сырный кубик. — Бросьте. Не так много нужно, чтобы сделать правильные выводы. Грегил Вестокен выращивал Крысиного Волка, вы сами мне сообщили о печальной судьбе наших мальчиков. Но решетка над ямой с их костями была открыта, и там остался лед. Не знаю, каковы были планы младшего лорда Вестокена. Может, он в самом деле собирался использовать Волка против Погонщиков. Но Хозяин Льда выпустил проклятие моего народа на свободу. Волк уже не ратлер, но он многое помнит из своей прежней жизни. Естественно, он сбежал под землю. Убийства начались вскоре после той самой ночи. А потом появился Черная Рука.

— Э… но ведь это невозможно! — Дженни с запозданием поняла, что произнесла это вслух. Но слово вырвалось, пришлось продолжать. — Черная Рука не может быть Крысиным Волком. Он оставил на стене след, отпечаток ладони.

А сама подумала: а почему не может быть? Если шесть таких созданий остановили войско гоблинов, то почему бы одному Волку не справиться с Повелителем Огня? И старый лорд Готвинг говорил, что не уверен, человек ли это…

— Какая рассудительная дева, — подхватил Король, — конечно, это невозможно. Крысиный Волк, отведав мясо ратлера, не променяет его ни на какое другое. Нет, нет, он здесь, в моем королевстве, выслеживает маленьких вкусненьких ратлеров и не поднимается на Вулкан. Но кое-кому такая мысль вполне может прийти в голову. Например, леди Урсуле, которая тоже была в Башне Безумия и видела достаточно много.

— Мне показалось, она достаточно умная особа, чтобы не допустить такой ошибки, — неуверенно возразила Дженни.

— И это верно, — кивнул Король. То есть его нос, едва заметный среди жирных щек, качнулся вверх-вниз. Хотя, учитывая отсутствие шеи, кивок вышел достаточно условным. — Но она возглавляет тайную стражу Вулкана. Если парламент насядет на нее и слишком жестко потребует найти наконец убийцу, она вполне может предложить такую версию. Да она это сделает, лишь бы досадить Вестокенам, по вине которых появился ужасный Крысиный Волк, я уверен. Представляете, что тогда будет с моим народом? В Эвероне начнется охота на ратлеров! Нас будут убивать всех без разбора, а уж что напишут в «Зорком Глашатае»! А что сделает простой народ, когда прочтет! Бумагу делают на моей фабрике, и я знаю, что на ней печатают. Нет, этого нельзя допустить. И вот здесь мне не обойтись без вашей помощи, мои отважные друзья, мои славные герои Гранделина. С опасностью необходимо покончить.

Морко хмыкнул. Дженни тоже бы что-то такое сделала, но у нее перехватило дыхание, как только она представила себя, выслеживающей жуткое чудище в сырых и грязных подземных лабиринтах. Под солнцем — все, что угодно! Хоть снова встретиться с мерзким Сакхлихом, хоть с дюжиной дэвов, хоть еще что… Но только не в этих отвратительных подземельях!

Членораздельно высказаться сумел лишь Квестин:

— Неужели ваше величество всерьез рассчитывает, что нам троим под силу справиться с проклятием народа ратлеров?

— Что? — теперь и Король поперхнулся сыром.

Откашлявшись, он вздохнул:

— Нет, нет… ну, конечно же, вам это не под силу. Разве я стал бы требовать от моих славных друзей невозможного? Подземные дела мне придется улаживать самому. Рано или поздно я найду управу на Крысиного Волка.

— Так чем же мы можем быть полезны?

— Мне нужно время, а его нет. В любой момент на мой народ может обрушиться гнев Эверона, вызванный Черной Рукой. Нет, я не жду, что вы справитесь с Крысиным Волком. Говорю же, подземные дела я улажу сам, ибо я Король!

— А что же мы можем?..

— Поймайте Черную Руку. В делах поверхности я бессилен, и это я предоставляю вам, мои храбрые друзья. Поймайте Черную Руку, это отведет опасность от народа ратлеров. Сделайте это, и я щедро отблагодарю за эту дружескую услугу. Поймайте Черную Руку.

Обратный путь они проделали под охраной двадцати ратлерских гвардейцев. Дженни видела, что вояки отчаянно трусят. Они воинственно направляли в темноту острия своих пик и алебард, однако явно не слишком полагались на оружие.

— Чего они боятся? — шепнула она Морко Гучиху. — Их же двадцать, и все вооружены.

— И впрямь, бояться нечего, — так же шепотом ответил тот. — Король знал, что делал, когда отрядил такую большую толпу. Волк не нападет, он выберет жертву одиночку. Количество здесь важнее, чем оружие, понимаешь?

Когда они наконец покинули подземное королевство и вышли из ратлерской конторы на площадь, уже близился рассвет. Небо над черепичными крышами было светло-серым, а на востоке начинало наливаться розовым. И Вулкан грузной громадой нависал над Эвероном, отбрасывая чудовищно огромную тень, как будто пытался удержать ночь над половиной города. Ратлерская контора оказалась как раз на границе этой тени.

Дженни потянулась и с наслаждением глубоко вдохнула. Воздух в городе не очень чистый, но уж точно получше, чем сырость и вонь, царящие под землей.

— Ого, как мы близко от Вулкана, — заметила она. — Ночью, пока шли, я не заметила, а ведь мы в самом центре Эверона.

— Это только кажется, — буркнул гоблин. — Потому что Вулкан большой, вот и кажется, что он рядом.

— Я думаю, мне незачем возвращаться, — заявил Квестин. — Раз уж мы здесь, нанесу визит мистеру Шону Клапперу, управителю Готвингов, отдам письмо его милости. Дженни, Морко проводит тебя домой. Поспи, отдохни. Нам предстоит трудная работа.

— Вот уж нет, — уперлась Дженни. — Я тоже хочу на Вулкан. Когда еще выпадет такой случай попасть за ограду? В прошлый раз я почти ничего не успела увидеть.

— Однако твой костюм!

Это верно, наскоро заштопанный костюм для приключений, дополненный кителем эверонского пехотинца — не самый подходящий наряд для визита к лордам. Но Дженни уже было не остановить.

— Костюм не хуже, чем в прошлый раз, когда я была на Вулкане. Значит, и сейчас сойдет. В конце концов, нам нужна не аудиенция у лорда, а всего-то деловая встреча с управителем.

— Но ты устала, а здесь довольно далеко шагать, в такую рань извозчика не найдешь.

И тут же, опровергая слова Квестина, загрохотали колеса, и на площадь вкатила коляска. Это и разрешило все сомнения. Ехать и вправду оказалось достаточно долго. Извозчик петлял по улицам, а Вулкан никак не приближался, он все так же маячил впереди — вроде бы, совсем рядом, но никак не добраться до него. Это время можно было бы использовать, чтобы поговорить о поручении Крысиного Короля, однако обсудить дела не получилось. Приглядевшись к извозчику, Морко подал Квестину некий знак, а тот шепнул Дженни:

— Ни слова о делах.

Велел извозчику везти к главным воротам и всю дорогу рассуждал, как это скучно для частного детектива, выполнять мелкие поручения ратлера. Но уж сейчас-то наконец удастся оформить заказ получше. Как-никак клиент живет на самом верху. Когда они наконец добрались к воротам, и Квестин отпустил коляску, то пояснил Дженни:

— Морко узнал возницу, это тот самый тип, что следил за нашим домом. Агент Урсулы, не иначе. Проводил нас до ратлерской конторы, а потом раздобыл коляску, чтобы без помех выяснить, вернемся ли мы домой сразу. Я же говорил, извозчика в такую рань не найти, понимаешь?

— Угу.

Дженни все понимала, но сейчас ее больше занимал Вулкан, ограда, ворота в ней и предстоящий подъем к вилле Готвингов. Это гораздо интереснее, чем мелкие хитрости людей Урсулы.

— Плотно нас взяли в оборот, — заметил, озираясь по сторонам Морко.

Он высматривал, кому сдал их для дальнейшей слежки фальшивый извозчик.

— Нам на протяжении всего путешествия пришлось иметь дело с одним из них, — ответил дворецкому «дядюшка».

— Сочувствую. Путешествие в компании одного из соглядатаев Урсулы!

— Не нужно так говорить! — Дженни обиделась за покойного Рендиха Мерча. — Он был славный и веселый. И погиб в бою, как герой.

И тут же над головой раздалось хриплое карканье. Старая знакомая была тут, как тут — и выражала согласие единственным доступным ей способом.

— Это верно, — признал Квестин. — К тому же агент следил не за нами, а за Готвингами.

Вот как раз на этот счет у Дженни было другое мнение. Да, агент Мерч следил за парой путешественников, в одном из которых был огонь. Но только не Готвинги это были. И хвала ста богам Эверона, что «дядюшка» не догадывается. Хватит и того, что об этом знают уже двое: Дженни и ворона. И обе не скажут ни слова.