Долгие ночи

4

Элис не заметила, как задремала. Разбудил ее громкий телефонный звонок. Дотянувшись до трубки, она услышала голос Сандры.

— Хочешь посмотреть фотографии своего приятеля? Тогда зайди ко мне.

Элис нехотя выбралась из кресла, надела туфли и подошла к зеркалу. Следы слез исчезли, но лицо все еще было бледным и осунувшимся. Если так продолжится, все начнут подозревать неладное, задавать вопросы. Хотя, в сущности, это безразлично: через пару месяцев то, что Элис так тщательно скрывала, окажется у всех на виду. Если, конечно, она не решится… Мысль об избавлении от ребенка причиняла ей почти физическую боль, к горлу подступала тошнота.

Поправив прическу, Элис спустилась по лестнице и вошла в кабинет Сандры. Та сидела за столом, перебирая только что отпечатанные фотографии.

— У него большое будущее. — Она кивнула на яркий снимок. — Твой приятель настоящий красавец, даже Надин оценила.

Мэтью смотрелся действительно великолепно. Стройное смуглое тело в леопардовой шкуре, выступающие бугры мускулов. Элис сдержала вздох — воспоминание об этом теле, которого она касалась, чей аромат вдыхала, будило в ней желание, какой-то почти звериный голод, от которого по коже бежали мурашки.

— Ну, как тебе? — Сандра окинула ее внимательным взглядом.

— Отличные фотографии, — ответила Элис, не в силах оторваться от снимков.

— А вы действительно только друзья? — спросила Сандра с усмешкой.

— Да, конечно, причем очень давние. — Посвящать кого бы то ни было в свою личную жизнь она не собиралась.

— Ну, если так, может быть, познакомишь меня с ним поближе? Он ведь даже не оставил никаких координат, мы не знаем, куда отослать гонорар.

Мэтью, конечно, ни в каком гонораре и не нуждался. Вся его затея была устроена лишь с одной целью — проникнуть в редакцию. Элис это прекрасно понимала, и в ней просыпалось ожесточение против этого человека, чье появление всегда сопровождалось неприятностями. Он словно нарочно вторгался в ее жизнь в те моменты, когда все только начинало налаживаться.

Это просто смешно. Но Элис было совсем не до смеха, наоборот, она боялась, что не выдержит и сорвется, нервы напряглись до предела. Еще немного — и разразится буря, со слезами, с жалобами, с признаниями. Она передернула плечами, представив, как удивилась бы Сандра, услышь она всю эту запутанную историю о мужчине и женщине, которых судьба почему-то то и дело сводит вместе.

— Ты с ним еще встретишься, конечно? — настойчиво переспросила Сандра.

— Да, наверное, пока не знаю.

— Передай ему мою визитную карточку. — Она нисколько не смущалась собственной прямоты и добавила, подмигнув: — Если тебе он не нужен, найдутся другие желающие. Зачем пропадать такому красавчику?

Элис промолчала, да и что она могла ответить? За Мэтью не стоило беспокоиться: такие, как он, остаются невредимыми после самых опасных жизненных штормов и ураганов, без единой ссадины на теле или душе. Правда, тогда, пять лет назад, произошло что-то, заставившее Мэтью отказаться от любимой работы и покинуть Англию.

Элис пыталась выяснить подробности у Кэтрин, но та лишь усмехалась и качала головой. За всем этим скрывалась какая-то неприглядная тайна, но разузнать ничего не удалось. И еще одно беспокоило и вселяло тревогу: Кэтрин отзывалась о Мэтью с такой жгучей ненавистью, словно он нанес ей смертельную обиду.

— Ну вот, можно и по домам, — сказала Сандра, взглянув на настенные часы. — Половина седьмого, даже Надин и та уже, наверное, ушла.

— До завтра. — Элис помахала на прощание рукой и вернулась к себе, чтобы взять пальто.

Необходимо было как-то подготовиться к встрече с Мэтью, но у нее не оставалось сил, чтобы ехать в другой конец Нью-Йорка, переодеваться, накладывать макияж. В конце концов, ей ведь не надо соблазнять этого зеленоглазого красавца, завоевывать его внимание. Ей бы лишь пережить эти несколько часов, которые они проведут вместе, и выяснить, зачем он здесь и чего хочет.

На мгновение возникла безумная мысль: Мэтью знает о ребенке. Но это невозможно. Кроме самой Элис и врача, проводившего обследование, об этом не знал никто. Сначала, в первые минуты, она так испугалась, что едва не позвонила матери, чтобы попросить совета, но вовремя одумалась. Ведь судьба этого крохотного комочка еще не решена.

Когда Элис вошла в ресторан, Мэтью понуро сидел за столиком в углу. Его растерянный вид, поникшие плечи и выражение глубокой усталости на лице удивили ее. Это было настолько неожиданно, что Элис даже остановилась на мгновение: прежде она никогда такого не видела. Мистер Дэймон, баловень судьбы, оказывается, тоже подвержен приступам грусти.

Но, как только Мэтью заметил Элис, обычное выражение снисходительной доброжелательности моментально вернулось. Он приветливо кивнул и встал, чтобы пододвинуть ей стул.

— Что закажем? — спросил он таким тоном, словно совместный ужин был делом привычным.

— На твой выбор. — Она огляделась по сторонам, опасаясь встречи с кем-нибудь из новых знакомых.

— По-моему, ты похудела, — сказал Мэтью, когда официант отошел. — Нельзя же столько работать, это вредно для здоровья.

Элис усмехнулась и пожала плечами: что он, проводящий время за развлечениями, может понимать? Ему, обеспеченному огромным наследством, никогда не приходилось беспокоиться о будущем. Правда, он любил медицину, но, судя по тому, как легко с ней расстался, он и хирургией занимался ради собственного удовольствия.

Родители Мэтью погибли в автокатастрофе, когда ему было шестнадцать. Достигнув совершеннолетия, он стал обладателем почти миллионного счета в банке, и мог бы вообще ничем себя не утруждать. Об этом Элис узнала во время их последней встречи, когда они многое друг другу рассказали. Но Мэтью говорил об этом неохотно, словно стеснялся своего богатства.

— Ты совсем ничего не ешь. — Он пытался скрыть тревогу. — Может, стоило заказать что-нибудь другое?

— Нет, все в порядке. — Она взяла вилку, но тут же снова положила. — Зачем ты приехал в Нью-Йорк?

Мэтью молчал несколько минут. Представляя эту встречу, он ожидал, что все будет происходить иначе. И теперь не мог решить, сказать ли сразу правду о своих чувствах или повременить.

— Ну, я ведь много путешествую, — пробормотал он.

— Понятно. Но зачем ты пришел в редакцию, да еще и снялся для рекламного разворота? — Элис догадалась, что он не договаривает, пытается что-то скрыть. — Или это теперь твое новое хобби?

— Я хотел увидеть тебя.

— Зачем?

Мэтью улыбнулся, в его глазах заплясали озорные огоньки.

— Угадай!

Элис раздраженно хлопнула ладонью по столу, так, что зазвенели хрустальные бокалы. За кого он ее принимает? За одну из тех доверчивых глупышек, которые готовы на все, лишь бы провести с ним ночь? Или попросту издевается, желая вывести из себя?

— Я не собираюсь разгадывать твои загадки, мне это совершенно не интересно, — с пренебрежительной усмешкой сказала она.

— Неужели? Значит, ты так быстро все забыла? — спросил Мэтью, не удержавшись, и тут же отвернулся: он не хотел первым заговаривать об этом, но было уже поздно.

— Нет, я все прекрасно помню. Но это не имеет ровным счетом никакого значения.

Элис выдержала его пристальный недоверчивый взгляд, но чего ей это стоило! Что это было — ложь для собственного спасения? Она ведь знала, что, если признается Мэтью в своих чувствах, полностью попадет в его зависимость. Даже если они попробуют начать все заново, надолго ли его хватит? Уже через месяц он начнет скучать, заглядываться на других женщин, пропадать по вечерам. Этого человека невозможно изменить, и она даже пробовать не будет.

— Что ж, извини. — Он выглядел немного растерянным.

— Я, пожалуй, поеду домой. — Она взяла сумочку слишком поспешно, но необходимо было остаться одной как можно скорее, слезы жгли глаза. — Спасибо за ужин.

— Но… Позволь хотя бы проводить тебя! — Мэтью достал из бумажника несколько банкнот и положил на столик.

Это не входило в планы Элис, и она, покачав головой, торопливо направилась к дверям. На улице ледяной ветер бросал в лицо снежную крупу, фонари горели, казалось, вполнакала, и ни одного такси поблизости не было. Мэтью выбежал следом, на ходу натягивая куртку.

— Что с тобой происходит? — спросил он, догнав Элис. — Ты не хочешь меня видеть? Но я клянусь, что не причиню тебе вреда.

Она усмехнулась: да уж, хуже, чем есть, быть не может. Но, находясь рядом с Мэтью, она постоянно боялась, что не выдержит и расскажет обо всем. О том, как тайно любила его, как мечтала прикоснуться к теплой коже, как пять лет хранила в душе обиду и одновременно жаждала простить его, как трепетало все внутри при одном воспоминании о той сладостной ночи и как хотелось повторения…

Слабость, охватившая тело, не позволила Элис сопротивляться, когда Мэтью, подозвавший такси, усадил ее в машину и уселся сам.

— Куда едем? — спросил шофер, обернувшись.

Элис нехотя назвала адрес. Она закрыла глаза и прислонилась виском к холодному стеклу, а озябшие руки спрятала в карманы пальто. Мэтью молчал всю дорогу, равнодушно глядя в окно на проносившиеся мимо дома с ярко освещенными окнами. Там, в тепле и уюте, мужчины и женщины, которым ничего не нужно скрывать, ужинают, беседуют или занимаются любовью.

Почему же для него и Элис у судьбы не находится ничего хорошего? Одни только неприятности и горести, разлуки и безрадостные встречи. Мэтью пытался понять, почему все идет неправильно, не так, как представлялось. Возможно, Элис просто не доверяет ему? Что ж, у нее есть для этого основания. Она ведь не знает и даже не хочет узнать, как сильно он изменился. Казанова постарел и устал от бесконечных и коротких, как вспышка молнии, романов. Но где найти слова, чтобы убедить в этом такую хрупкую, но при этом совершенно недоступную женщину?

Машина остановилась в темном, без единого фонаря, переулке. Выбравшись из такси и расплатившись, Мэтью вопросительно взглянул на Элис.

— Думаю, тебе лучше отправиться в отель, уже поздно.

— Но… Мне долго придется искать номер. Может, впустишь меня к себе? Обещаю вести себя прилично.

— Ты нарочно все это подстроил? — насмешливо спросила она, доставая из сумочки ключи. — Если ты надеешься разделить со мной еще и постель, то…

— Я об этом и не думал.

Элис снимала двухкомнатную квартиру, маленькую, но уютную и со вкусом обставленную. В гостиной Мэтью огляделся и присвистнул: две стены были заняты полками, уставленными книгами. На широкой тахте лежали подушки и плед, бра в изголовье заливало все вокруг теплым желтым светом.

— Здесь чудесно. — Мэтью устроился в глубоком кресле и с облегчением вытянул ноги, гудевшие от целого дня хождения по городу. — Угостишь меня кофе?

— Все-таки ты ужасный нахал! — Элис всплеснула руками от возмущения. — Напрашиваешься в гости, да еще и требуешь, чтобы о тебе заботились. Хочешь кофе, вари сам.

— Хорошо, — миролюбиво согласился он. — А ты будешь? Если я правильно помню, с сахаром и сливками, да?

Когда он скрылся за дверью, Элис улыбнулась и вдруг, на мгновение, почувствовала себя совершенно счастливой. Вот они, семейная пара, вернулись с прогулки, и заботливый муж готовит на кухне ужин. Сказочные мечты! Реальность ничуть на них не похожа.

Вздохнув, Элис прошла в спальню и переоделась в джинсы и теплый свитер грубой вязки, подаренный когда-то Элизабет. А когда вернулась в гостиную, на столике уже стояли фарфоровые чашечки с кофе, сливки, плетеная корзинка с печеньем. Мэтью сделал приглашающий жест.

— Прошу!

— Спасибо.

Элис смогла наконец расслабиться, отвлечься от грустных мыслей. Близость Мэтью уже не пугала ее, наоборот, так приятно было ощутить рядом тепло человеческого тела. Каждый вечер, возвращаясь с работы, она мечтала, чтобы кто-нибудь открыл ей дверь, но квартира встречала тишиной. О, эти долгие тоскливые часы за книгой или перед экраном телевизора, проклятие одиноких женщин!

Нет, конечно, можно было завести любовника и скрашивать скуку, занимаясь сексом, а потом засыпать, обнимая не подушку, а живого мужчину. Но после той ночи, проведенной с Мэтью, Элис не смотрела на других, ей нужен был только один-единственный, а все остальные словно бы перестали существовать.

— Расскажи, как ты жила все это время? — спросил Мэтью, удобнее устраиваясь в кресле.

— Ничего интересного в этом нет. Прилетела в Нью-Йорк, нашла работу. — Элис потянулась и забралась на тахту с ногами. — Вот, собственно, и все. А ты?

Он пожал плечами.

— А я искал тебя.

— Но зачем? После того, что произошло в Риме…

— Послушай, я признаюсь, что был не прав, что повел себя, как последний дурак, — горячо заговорил Мэтью. — Но я просто потерял тогда голову, встретив тебя, и забыл обо всем на свете… Неужели ты до сих пор не можешь меня простить?

Он пересел ближе к Элис и попытался обнять ее, но она резко встала, задев коленом и едва не опрокинув столик.

— Достаточно! Ты обещал, что будешь вести себя прилично! — воскликнула она. — И вообще, я устала и иду спать. Постельное белье в шкафу в прихожей.

Она заперлась в спальне и бросилась на кровать, зарываясь лицом в подушку, чтобы Мэтью не услышал рыданий. Нельзя было пускать его сюда, поверив на слово. На что она только надеялась? Что сможет оставаться спокойной и безразличной, когда он так близко, что можно ощутить запах его тела?

Забравшись под пуховое одеяло, Элис попыталась уснуть, но вместо сна приходили мысли о той ночи, самой прекрасной в ее жизни. Оказалось, память сохранила все до мельчайших подробностей: все движения, слова, улыбки, медленные прикосновения…

Пять лет назад, оставшись в Париже одна, Элис категорически запретила себе думать о Мэтью. Она с новой силой взялась за работу, Мадлен хвалила ее статьи и даже повысила гонорар. И еще были мужчины — молодые, красивые, веселые, которые ничего не требовали и ничего не обещали. С ними было легко, они не дарили надежды, чтобы потом мгновенно разбить ее у тебя на глазах.

Прогулки по бульварам, полутемные кафе, шампанское в высоких фужерах, поцелуи в такси, чьи-то жаркие руки на плечах, мгновения блаженства, сменявшиеся скукой и усталостью. Почти пять лет Элис прожила в Париже, примерно раз в полгода наведываясь к родителям сначала в Лондон, а потом в Рэдсток, куда они переехали вместе с Элизабет и Джорджем, чтобы отдохнуть от суеты и грохота большого города, оставив дом в столице в полное распоряжение Кэтрин.

Время шло, но память о Мэтью продолжала тревожить. У Элис была возможность выйти замуж, обзавестись семьей и навсегда распрощаться с прошлым, которое мучило горьковатым привкусом печали. Ее новый приятель, довольно известный в узких кругах художник, Саймон Бишо, казалось, искренне любил Элис. Во всяком случае, ему удалось за короткий срок оттеснить на задний план всех остальных поклонников.

Саймон был немного моложе Элис, и это ее смущало. Но, право же, это не причина для отказа, когда тебе предлагают руку и сердце. Она, приближаясь к тридцати годам, все чаще задумывалась о том, что пора как-то обустраивать свою судьбу, иначе одиночество поглотит ее, укроет тьмой, состарит прежде времени. А Саймон казался таким милым и заботливым, задаривал ее цветами, старался постоянно находиться рядом.

Это было приятно, но того яркого чувства, которое обжигало сердце при одном упоминании имени Мэтью, не возникало. Там полыхал пожар, здесь едва тлели угольки. Но тянуть дольше становилось опасным, и Элис решилась. Она не стала сообщать родителям о возможной свадьбе, просто пригласила их на несколько дней в Париж под предлогом юбилея журнала, в котором работала.

Но Элизабет плохо себя чувствовала, и родители боялись оставлять ее одну, поэтому приехала только Кэтрин. Сестры виделись редко: Элис до сих пор таила в душе обиду, хотя и старалась этого не показывать. И теперь изумилась расцветшей красоте Кэтрин: та сияла, от нее словно исходили токи жизненной энергии. Высокая, золотоволосая, она была похожа на сказочную принцессу, спустившуюся в этот серый мир, чтобы дарить радость.

Саймон тоже был потрясен и не смог этого скрыть. При каждой встрече он буквально пожирал Кэтрин глазами, правда, объясняя это профессиональным интересом художника. Он ходил за ней как тень, совершенно забыв о предстоящей свадьбе. И Элис с грустной усмешкой наблюдала за сестрой: та снова уводила ее мужчину, нисколько не заботясь о мнении окружающих.

Прирожденная охотница, именно она была настоящей амазонкой, расчетливой, умело пользующейся слабостями жертвы. Через неделю Элис, которой надоело быть третьей лишней, собрала чемодан и, не попрощавшись, не предупредив даже Мадлен, уехала в Италию. Нельзя сказать, что все это слишком расстроило ее, но неприятный осадок остался.

Что ж, видно не судьба — так Элис утешала себя, бродя по улочкам Рима и любуясь старыми домами. Денег, которые она понемногу откладывала, должно было хватить на несколько месяцев безбедного существования. И можно было не беспокоиться о будущем, не искать выхода из глупейшей ситуации, когда родная сестра раз за разом отнимает у нее надежду на счастье.

Она успокоилась: к чему сожалеть об упущенной возможности? Не проще ли тихо плыть по течению и не гадать понапрасну, к какому берегу тебя принесет и что ожидает там — радость или печаль. Если Саймон так быстро охладел к той, кому клялся в вечной любви, значит, это удача, а не несчастье — их несостоявшаяся свадьба.

Весь август и сентябрь Элис прожила в Риме, и это было похоже на сон. Одиночество, которое раньше пугало, теперь казалось благом. Она и не подозревала, насколько устала от мимолетных встреч и знакомств, от пустой болтовни, от светских сплетен, от бесконечных вечеринок и фуршетов. А этот древний город дарил покой и тишину. Прикасаясь к замшелым камням, хранящим память о великих правителях и полководцах, Элис думала, что ее переживания — ничто перед вечностью. Все проходит, все когда-нибудь исчезнет, так стоит ли мучить себя, если ничего не в силах изменить.

В эти дни Элис, поддавшись внезапному порыву, начала вести дневник. В крохотном магазинчике, торгующем разными забавными вещицами, она купила толстую старинную тетрадь в сафьяновом переплете и как-то вечером, глядя из окна своего номера на яркие звезды, взялась за ручку. И просидела за столом до утра, изливая на желтоватую бумагу всю накопившуюся горечь, избавляясь от тяжести страданий, то плача, то улыбаясь воспоминаниям.

С той ночи Элис посвящала дневнику хотя бы несколько минут ежедневно. Оказалось, что это неплохая терапия, ничем не хуже бесед с психоаналитиком. Только бумага, в отличие от докторов или подруг, хранила тайну и не давала советов, не учила жизни и не требовала ответного внимания.

Все было замечательно, Элис чувствовала себя прекрасно, пока однажды в открытом кафе не услышала за спиной почти забытый голос.

— Это вы?

Она вздрогнула и обернулась, всем своим существом узнавая это смуглое лицо, озаренное радостной и одновременно смущенной улыбкой.

— Мэтью?

Первым ее желанием было броситься вон, укрыться где-нибудь, спрятаться, затаиться. Эта встреча не сулила ничего хорошего, кроме возвращения боли. Но Элис сдержалась, хотя это стоило ей неимоверных усилий.

— Вы давно в Риме?

— Я и не надеялся вас здесь найти.

Они заговорили вместе и тут же, смешавшись, замолчали. Вдруг Мэтью, не обращая внимания на окружающих, встал перед Элис на одно колено и покаянно сложил руки на груди.

— Скажите, что не держите на меня зла, — сказал он негромко. — Прошу вас…

Сидевшие в кафе люди обменивались понимающими взглядами, бармен из-за стойки крикнул что-то ободряющее. И Элис, растерянной и ошеломленной, не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и прошептать еле слышно:

— Я не сержусь, честное слово. Все в порядке.

Мэтью осторожно взял ее руку и приник к ладони в долгом поцелуе. Зрители зааплодировали, и кто-то крикнул на ломаном английском:

— Береги ее парень! А то уведем красавицу!

Элис покраснела, но не удержалась от улыбки: коленопреклоненный Мэтью походил на печального Пьеро и был так прекрасен, что остатки обиды испарились мгновенно.

— Встаньте, пожалуйста!

Она попыталась приподнять его, но пошатнулась и потеряла равновесие. Мэтью успел подхватить ее — и в следующую секунду их губы соприкоснулись. Это было как удар тока, как ярчайшая вспышка молнии. Элис резко отстранилась, но ощущение близости, сладость поцелуя потрясли ее до глубины души.

— Простите, — пробормотал Мэтью, — я такой неловкий.

Элис подумала, что эта неловкость очень ей нравится, но не стала высказывать свои мысли вслух. К ним уже спешил хозяин кафе, полный пожилой мужчина, неся на подносе бутылку шампанского и два фужера.

— За счет заведения! — воскликнул он, и посетители приветствовали его щедрость одобрительными возгласами. — Счастья влюбленным!

Элис и Мэтью, поблагодарив хозяина, уселись за столик. Оба были немного смущены всеобщим вниманием, а еще больше последним пожеланием.

— Что ж, давайте выпьем.

— Давайте.

Мэтью усмехнулся и, подняв фужер, добавил:

— На брудершафт, договорились? Ваше согласие будет знаком того, что вы меня окончательно простили.

Элис рассмеялась и кивнула. Она внезапно ощутила необычайную легкость. Значит, судьба не напрасно привела ее в Рим: возможно, именно здесь, уже отрешившись от всего, уже окончательно привыкнув к мысли, что жизнь не удалась, она найдет свое счастье.

— Сколько мы не виделись? — спросил Мэтью.

— Почти пять лет. — Теперь этот срок казался Элис вечностью. — Вы… Ты по-прежнему работаешь в Лондоне?

На его лицо легла тень, он сжал в руках фужер, костяшки пальцев побелели.

— Разве ты ничего не знаешь?

— Нет, а что случилось?

— Я уже давно не занимаюсь хирургией и, пожалуйста, не будем об этом. — Мэтью замолчал и продолжил уже обычным тоном: — Я путешествовал, в мире столько всего удивительного и неизведанного, что наша жизнь кажется иногда такой пустой… А ты как? Не вышла замуж?

Элис покачала головой и усмехнулась.

— Нет. Я тоже отдыхаю, можно сказать. Вот, решила побывать в Риме. В Париже сейчас затишье, ничего интересного не происходит.

Конечно, она не собиралась рассказывать о своем неудачном, так и не состоявшемся замужестве. Рядом с Мэтью это отходило на второй план и совершенно не волновало. Она бы, наверное, даже не смогла сейчас вспомнить лицо Саймона.

— Ты согласишься поужинать со мной? — с надеждой спросил Мэтью.

— Конечно, с удовольствием.

Вечер был чудесным, волшебным, прекрасным — именно таким, каким представлялся Элис в мечтах. Они словно вернулись на пять лет назад, и теперь по-новому узнавали друг друга, с удивлением и радостью обнаруживая много общего. После прогулки и ужина в маленьком плавучем ресторане они снова отправились бродить по ночным улочкам, потому что невозможно было расстаться.

Оба думали об одном и том же, но никто не решался первым выказать затаенное желание. Наконец Мэтью не выдержал. Когда они остановились под фонарем на маленькой площади, окруженной со всех сторон домами, он привлек Элис к себе и медленно, словно боясь спугнуть, поцеловал в полураскрытые губы.

— Не надо, — прошептала она, не делая, однако, попытки вырваться. — Нет…

— Да, моя сладкая…

Элис плохо помнила, как они оказались в темной комнате крохотной квартиры, которую снимал Мэтью. Потому что голова кружилась от предчувствия счастья, и ничто другое не имело значения. Не зажигая свет, Мэтью подвел ее к широкой кровати. А дальше были только прикосновения, вздохи и стоны наслаждения, одновременно срывавшиеся с их губ.

— Я хочу видеть тебя. — Он потянулся к выключателю, оранжевый свет настенного бра залил тот уголок комнаты, где они находились. — Ты прекрасна!

Элис не ощутила неловкости: подаренное блаженство дарило свободу, и смущению здесь не было места. Мэтью провел ладонью по ее загорелому плечу и ниже, пальцы коснулись розовых сосков, скользнули по животу к потаенному холмику.

— Ты поверишь, если я скажу, что никогда прежде не испытывал ничего подобного? — спросил он. — Это совершенно удивительное чувство…

— Да, — тихо ответила Элис.

Она смотрела на Мэтью с восхищением: его тело было великолепно и словно создано для любви. И хотелось постоянно прикасаться к нему, проводить рукой по смуглой теплой коже, ерошить густые волосы, вдыхать пряные ароматы страсти.

— Иди ко мне.

Жаркое дыхание Мэтью обжигало, он что-то сбивчиво шептал, его чуткие руки трогали ее, казалось, везде. И Элис полностью растворялась в ласках, забыв обо всем на свете. Если бы только можно было остановить навечно это мгновение полного единения душ и тел, миг, когда сердце замирало и вдруг снова начинало громко биться, словно стремясь вырваться из груди.

Элис обхватила Мэтью, прижимаясь сильнее, почти до боли, чтобы ощутить его всего. Блаженство длилось, нарастало — и движения становились быстрее, перед глазами плыли радужные круги, мир исчезал, растворяясь в океане нежности. И вот горячая волна подхватывала и возносила на вершину наслаждения, все выше и выше…

— Почему ты плачешь? — с тревогой в голосе спросил Мэтью, проводя кончиками пальцев по щеке Элис.

— От счастья.

И это была правда. Если бы сейчас земля разверзлась, если все рухнуло в тартарары, она бы не перестала улыбаться и благодарить судьбу.

— Ты удивительная женщина: когда тебе хорошо — плачешь, когда плохо — улыбаешься. — Мэтью покачал головой. — Мне до сих пор не верится, что ты здесь.

— Тогда поцелуй меня.

И снова начиналось кружение: страсть, копившаяся так долго, прорвала плотину и заливала бушующим потоком все вокруг, переливалась через край, захлестывала. И уже невозможно было вздохнуть, и желание, неутоленное, исступленное желание обладания опаляло тела.

Они задремали, усталые, напоенные сладостной истомой, не размыкая объятий. Но вскоре Элис открыла глаза и прислушалась: из-за двери доносились какие-то звуки. Потом вспыхнул яркий свет, и в комнату вошла женщина с букетом тюльпанов в руках. Увидев испуганно замершую Элис, обнаженную, с растрепавшимися волосами, она остановилась, словно споткнувшись.

— Что это значит? — хриплым шепотом спросила она.

Мэтью спросонок лишь забормотал что-то невнятное и перевернулся на бок. Элис и женщина несколько мгновений молча смотрели друг на друга, не двигаясь, словно завороженные. Эта нелепейшая ситуация никак не укладывалась в голове, и Элис не могла понять, что происходит.

И лишь спустя пару минут до нее дошло, что это, по-видимому, любовница Мэтью. Этот мерзавец привел ее к себе, нисколько не побеспокоившись даже, что их могут застать врасплох. А раз у этой женщины есть ключи, значит, она достаточно близка с Мэтью. Сумбурные мысли проносились в голове, щеки полыхали румянцем стыда.

— Убирайтесь! — Женщина пришла в себя первой. — Одевайтесь и убирайтесь вон!

Элис вскочила, торопливо собирая платье, чулки, белье, разбросанные по ковру. Она дрожала от ужаса и отвращения к самой себе. Никогда прежде ей не случалось оказываться в таком положении. А женщина, как нарочно, пристально и с презрением смотрела на нее.

— Что происходит? — Мэтью все-таки соизволил проснуться и теперь сидел на кровати, моргая от яркого света. — Софи? О боже!

Он вскочил, обернув вокруг бедер простыню, переводя взгляд с Элис на женщину.

— Негодяй! — воскликнула та. — Стоит отвернуться, ты тут же тащишь в постель другую.

— Перестань кричать. — Мэтью бросился к Элис, которая судорожным движением пыталась застегнуть платье. — Позволь мне объяснить!

Глотая слезы, она схватила туфли и выбежала в прихожую.

— Элис! Я же не знал, что встречу тебя! Подожди!

Но дверь за ней уже с грохотом захлопнулась. Спускаясь по лестнице, Элис ни о чем не думала. Она боялась, что если поймет до конца весь ужас произошедшего, то просто бросится вниз головой с моста. Сознание заблокировало все чувства, в действии оставались только инстинкты, как у загнанного животного: бежать!

Она едва увернулась от мчащейся по дороге машины и тут же пожалела об этом. Лучше бы жизнь оборвалась, потому что сил терпеть эту боль не было. Увидев свободное такси, Элис взмахнула рукой.

— Куда? — равнодушно спросил шофер, сначала по-итальянски, потом по-английски.

— Все равно. Лишь бы подальше отсюда.