Дом Воды и Воздуха (СИ)

Глава 10. Введи в меня искушение

Мы с Еленой договорились встретиться в Заречье ближе к утру, и у меня было время навестить полу братца и портретировать тетушку. Ее перекашивало от самого факта моего присутствия в усадьбе, корежило, когда я переставляла коллекционные фарфоровые китайские вазы, касалась ее любимого концертного рояля и издевалась над Артуром.

Тетя как красивое алое яблоко, тщательно вымытое и натертое мягкой тряпочкой до блеска, но, увы, внутри гнилое. Укусишь за красивый бок, тут же скривишься и выплюнешь.

Облокотившись о резные перила открытой веранды, я наблюдала, как Артур со шпагой выполнял комплекс упражнений. Он уже меньше напоминал труп и больше себя самого. Только черная повязка скрывала отсутствующий глаз и напоминала о неприятном инциденте. Будь я чуть бессердечнее, то выдрала бы ему печень и прислала ее Кастилле в красивой коробочке с бантиком.

Тетушка куталась в узорчатую шаль и зудела над ухом как комар в летнюю ночь. Сегодня темой очередной душеспасительной беседы была моя возмутительная манера общения. Я размышляла, чтобы тетя сказала, услыхав манеру общения Елены. Что-нибудь из ее элегантных спичей на латыни где цензурные только предлоги.

– Саркастичность и насмешки привели Марию-Антуанетту на эшафот. Мне будет любопытно посмотреть, куда они приведут тебя.

– Когда это остроумие считалось грехом?

Артур не рассчитал силы удара, поскользнулся на скованной легким ледком земле и упал лицом, вперед едва успев выставить руки и спасти лицо. Увы, реноме его пострадало.

– История повидала всяких королев: недалеких и мудрых, набожных и деспотичных, но шутница была одна – и она плохо кончила.

– На эшафот ее возвели придворные интриганы враждебные австрийскому дому.

– Особа так близко стоящая к власти, – тетя выразительно посмотрела на меня, – не может позволить себе легкомыслие. Продуманность, дипломатичность и вовремя завязанные связи – вот что нужно. Подумай об этом. Ты ведь не просто оперативница, ты еще и одна из трех претендентов на место главы нашего Дома.

– Я не хочу быть главой Дома. Золотой венец неволит сильнее железных цепей.

– Чего же ты хочешь? Ты отказалась выйти замуж, не желаешь занять место в управлении Домом и не очень-то стремишься подняться по карьерной лестнице. И при этом не устаешь повторять, как трудно тебе живется, и что кругом одни недоброжелатели. Может, хватит искать причину в окружающих? Ты можешь забыть, кем ты родилась, но окружающие помнят. И если оступишься, тебе не простят.

Я пожала плечами. Перелезла через перила и пошла к тренировочной площадке. Тетя вдогонку продолжала напутственно вещать:

– Ваше поколение где-то подхватило возмутительную мысль о свободе слова: дескать, дерзить можно и королю, особенно если происхождение не плебейское. Но это опасная блажь. Нужно взвешивать каждое слово даже если говоришь со слугой, и нужно уметь держать язык за зубами…

Я могла бы возразить, но не стала. У меня нет покровителей, я не в ладах с Матриархом нашего Дома и занимаю невысокое место в иерархии йорт. Мое оружие, единственный способ защиты, пусть и чисто психологической – острый язык. Я могу только высмеять обидчика, но осторожно, потому что обиженное самолюбие может создать мне еще одного врага.

Страшное становится не страшным, если над ним посмеяться. Смерть перестает пугать, коль смотришь на нее через призму юмора. Это мой способ не сойти с ума. Может было бы лучше, будь я сговорчивее: лесть и покорность делают путь наверх чуть легче. Но у этого пути есть верхняя планка – у ноги благодетеля, перед которым пресмыкаешься.

Тетя одно время задалась целью сделать из меня «респектабельную» нотту, но ее порывы запоздали. Но и понять я ее могла: десять лет назад погибла ее любимая старшая дочь. С тех пор она стала не в меру назойлива, резка и странновата. Холодна и подчеркнуто аристократична. Больно терять любимого человека, терять глупо и навсегда, в банальной автомобильной аварии. Больно когда умирает твой ребенок. Больно… но покажите мне человека, который никого не терял?

– Доброй ночи братец. Упражняешься? Мечтаешь стать храбрым рыцарем, спасающим принцесс от злобных драконов?

– Я не хочу спасать принцесс.

– О, это пока ты понял, что с ними делать. Потом мамочки начнут прятать их от тебя, а не от полу мифических крылатых ящеров.

– Драконов не существует, – Артур отрабатывал прямой удар в корпус, разгоряченный и упрямый как охотящийся за бабочками щенок.

– Да ну, один прямо сейчас наблюдает за твоими увертками.

– Это ты о себе?

Я сдержанно похлопала.

– Туше братишка. Возьми пирожок с полки ты меня уделал.

– Вместо насмешек могла бы научить меня правильным стойкам и ударам. Тетя считает, что фехтование мне ни к чему, и заниматься мне не с кем.

Вот уж чего я не могла сделать при всем желании – в фехтовании я понимала меньше полу братца. Никогда им не занималась, уж очень сильно эти упражнения портят фигуру. А я все-таки девушка и люблю иногда принарядиться.

– Если хочешь научиться красивым приемам и уверткам, это тебе к Гаю. Я дерусь, чтобы выжить, а настоящий бой уродлив и быстр. Глаза, нос, шея и кадык. Живот и бедренная артерия. Сердце, если изловчиться и пустить нож под лопатку. Перед врагом не расшаркиваются, не читают нотаций и не уговаривают перейти на светлую сторону. Потому что, во-первых, нет никакой светлой стороны, а во-вторых, чем быстрей недруг сыграет в ящик, тем меньше шансов, что на его месте окажешься ты. Идеально застать его врасплох, когда он меньше всего ожидает подлости и отправить к праотцам, прежде чем он сделает вдох. Лучше всего вонзить нож в яремную впадину, пронзая трахею, аорту и позвонок. Мгновенная смерть и никакого шума.

Артур наморщил лоб, бледные губы задрожали. Отцы-основатели, и этот пасквиль на мужчину мой брат. Чем я провинилась перед мирозданием?

– Ты бесчувственная убийца.

– Убийца всякий кто берет в руки оружие. Если ты пацифист займись рисованием. А мне платят не за сочувствие, а за то чтобы этот город спал спокойно. И прежде чем обвинять меня в чем-то, ответь, по какому праву ты это делаешь? Чем ты лучше меня? Какая от тебя польза обществу?

Да-да, я в курсе – мое сердце черствое как позавчерашний хлеб.

Рождение, любовь, смерть. Всегда рядом, всегда рука об руку. Это часть моей жизни, ни лучшая, ни худшая, просто часть. Кровь и смерть каждый день. Я не теряю покоя и аппетита, не плачу в подушку. Я привыкла. Спокойно пью кофе и ем порожные, а потом еду и рассматриваю вываленные на землю внутренности. Возвращаюсь и заказываю на обед мясо с кровью.

«Я сука, стерегущая ваш покой, чистоплюю вы мои сочувствующие, – подумала я, рассматривая бегущих мимо прохожих. – Пока вы рыдаете над фотографиями невинно убиенных и замученных, а потом идете трахаться и спать, я патрулирую улицы и выслеживаю убийц. Вам жалко весь мир, но вы спокойно выбираете какой сегодня съесть завтрак, когда в мире каждое мгновении кто-то умирает от голода. Но если ткнуть носом в несоответствие гуманистических настроений и реальных действий вы только поведете плечами: а что вы можете сделать?

А я делаю, пусть не идеально, пусть, так как умею, но делаю.

А вы сидите в безопасных домах, пейте сок без ГМО, смотрите глупые стерильные сериалы и сочувствуйте болванчикам отвлекающих вас от мыслей. Молитесь Богу, которому на вас плевать. Молитесь, чтобы следующим трупом с разодранной брюшиной оказались не вы. Потому что у меня для вас сочувствия нет».

***

В квартире, куда я заехала перед походом в «Зеленый фонарь» меня ждал свежий выпуск «Пойманной синицы» с очередной статейкой о благотворительности Кастиллы и ужасающий беспорядок. Кто-то методично и настойчиво обыскал каждый сантиметр каждой комнаты.

Дверь взломана не была, ее, судя по всему, открыли дубликатом ключа. Никаких следов ауры. Никаких посторонних запахов. И насколько я могу судить, ничего не украдено. Только едва уловимый запах мяты – и колдовства, – говорящий, что все следы устранены с помощью магии. Отцы-основатели, иногда я завидую человеческой полиции в большинстве случае имеющей дело с обычными человеческими уловками. Как можно бороться с кем-то настолько хорошо владеющим магией? Это равносильно тому, когда твой противник играет против тебя, пользуясь кодом невидимости и неуязвимости.

Я вызвала коллег из управления, а сама переоделась и накрасилась. Неприятности неприятностями, а обещания надо выполнять. Интересно только что вор искал. Или это просто предупреждение? Кому я так досаждаю? Если убийце, то почему он до сих пор не убил меня?

Вопросы, вопросы, вопросы. И хоть бы один ответ. Самый завалящий намек.

Впустив прибывших на вызов специалистов я удалилась на кухню прихватив с собой газету. У меня было еще около часа, чтобы пролистать ее пока буду ждать Елену. Привычно отложив первый разворот с широкоформатной фотографией «благодетельницы» на первой полосе в толпе лизоблюдов и почитателей я пробежала глазами криминальную сводку.

Одна трагически покончившая с собой особа (не доказано, подозревается бывший жених), пьяная драка и возмутительное ограбление одной уважаемой некромантки. Вот так-так. Это нужно проглядеть внимательно.

Крохотная заметка сообщала, что накануне была ограблена та самая некромантка, которую пару дней назад провели и мы с Еленой. Но если мы просто переписали заклинание, то подлый ворюга забрал целую книгу, очень редкую и дорогую. И весьма, весьма опасную в умелых руках. Ситуация осложнялась тем что ограбленная с книгой работала редко и обнаружила отсутствие фолианта только когда решила заглянуть в него. Вот что значит плохо следить за своим имуществом.

Два и два в моей голове сложились мгновенно. Накинув на плечи плащ и прихватив с полки рыжий парик и соответствующее удостоверение я выскочила на улицу, на ходу отыскивая в сумочке ключи от машины и надеясь, что она заведется. Дом некромантки был в «безопасном» районе Заречья, что мне по пути.

На мое счастье автомобиль завелся и без каких-либо проблем доставил меня до дома некромантки, скорее вопреки, а не благодаря титаническим усилиям по его починке. Ажурные кованые ворота были приветливо распахнуты – «муху в гости звал паук» – и я прошла по мощеной брусчаткой дорожке до уже знакомого двухэтажного дома с массивной парадной дверью из кедра. В морозном воздухе аромат, исходящий от древесины был почти бритвенной остроты, он просачивался сквозь слои лака как кровь сквозь повязку, мешаясь с запахом мерзлой земли и горьких ореховых листьев.

Дверь открыла милая молодая девушка со слегка скучающим выражением лица. Судя по черному платью и белому переднику – горничная. На празднике она была одета иначе, вызывающе соблазнительная в алом шуршащем шелке и кокетливой маске. «Живое угощение» если я правильно поняла.

Язвительные прозвища стали выскакивать из памяти как черти из табакерки: могильная подстилка, гамбургер на ножках, кровянка с доставкой и – последнее, нежно Еленой любимое – «консерва». Шутки шутками, а людей добровольно отдающим вампирам кровь Елена не жалует. Если к человечеству ведьма относится с легким пренебрежением и снисходительным покровительством, то вампиров с их диетой на дух не переносит. Мало того что кровососы бывшие люди, так еще и превратившиеся не пойми во что. Какая им вера?

– Вам назначено? – недружелюбно спросила она, и презрение в голосе должно было показать, какое я ничтожество. Девица приняла меня за человека, чем развеселила несказанно.

– А вам за хамство доплачивают? – пошла я, в наступление едва удержавшись, чтобы не назвать ее «закуской».

Горничная опешила, не ожидая такой реакции от прилично одетой гостьи. Она захлопнула дверь прямо перед моим носом… чтобы открыть ее пять минут спустя. Это время я провела, рассматривая реликтовый дверной молоток в виде тяжелого металлического кольца с кельтскими узорами.

– Следуйте за мной, – пропела девушка, и стало понятно, что будь ее воля, наш путь закончился бы в Аду. Я умею произвести на людей «приятное» впечатление.

Горничная провела меня через пустой темный холл, по темному коридору до кабинета некромантки, а потом указала на открытую потайную дверь. Я для соблюдения проформы вопросительно изогнула брови, прежде чем спуститься по лестнице в логово некроманта.

Судя по всему, тайная лаборатория была тайной весьма условно, как дань той поре, когда за темные искусства могли отправить на костер. На каменном алтаре лежало тело «клиента», а на стуле у стены сидела хорошенькая блондинка в должной степени опечаленная и трепещущая. Черная кружевная вуалетка прикрывала ланьи очи, полные губы подрагивали, тонкие полупрозрачные пальчики комкали носовой платочек обшитый кружевами.

– Милослава Стренович, частный детектив, – представилась я. – Расследую серию ограблений. Когда до меня дошли слухи о вашем случае, я решила узнать, не связаны ли эти происшествия.

– Обождите минуточку, – величественно сказала она, и указал на свободный стул. – Я закончу и мы поговорим.

Некромантка нагнулась, что-то шепнула в ухо трупа, а потом медленно провела рукой над его грудью. Мертвец раскрыл глаза и принял сидячее положение, будто кто-то потянул его за веревочки. Остекленевший взгляд остановился на побледневшей заказчице. Слезы высохли, пухлые губки приоткрылись. Мигнув, девушка взяла себя в руки и достала из сумочки папку с бумагами и ручку.

– У вас десять минут, – буднично сообщила некромантка. – Черту круга не переступать, руками труп не трогать, ни в какие сделки не ввязываться.

Она повернулась ко мне.

– Кто ваша заказчица?

– Профессиональная этика запрещает разглашать полученные в ходе расследования сведения и имена, – укрылась я щитом из канцелярита. – Опасно не следить за языком, когда работаешь с представителями вашей профессии.

– Профессии! – фыркнула некромантка. – Нет профессии «некромант». Это образ жизни, внутренняя суть если хотите.

Я склонила голову, признавая правоту хозяйки дома.

– Тем более. Едва ли ваша философия позволяет смотреть на болтунов сквозь пальцы. Меня вполне могут подвесить за язык на каком-нибудь суку.

Госпожа некромантка улыбнулась, судя по всему такое наказание было ей по душе.

– У меня пропала очень редкая и дорогая книга, – она помедлила, – сборник воскрешающих ритуалов. Я обнаружила его пропажу совершенно случайно, обычно я им не пользуюсь. Для работы я предпочитаю вот эту, – она показала на лежащую на аналое, уже знакомую мне книгу.

– Возможно, это поможет пролить свет на личность преступника, – начала я, – скажите, почему вы не работали с той книгой?

– Чем больше времени прошло после смерти человека, тем сложнее призвать его душу назад. Я работаю с теми, кто преставился не позже недели-двух, а то и накануне. Чтобы поднять покойника спустя год придется попотеть, а через десяток-другой лет это будет почти непосильной задачей. Нужны редкие ингредиенты, ныне считающиеся утраченными и колоссальная личная сила мага. И конечно, нужно тело, в которое вселится душа, что фактически значит гибель души его владельца. Это весьма…негуманно. – И наказуемо, если быть точными. Во всяком случае, очень, очень дорого.

Некромантка говорила медленно, будто лениво. Ее мягкий тихий голос вгонял меня в состояние похожее на транс. Я видела бездну в ее расширившихся зрачках, что-то древнее и могущественное смотрело на меня из их глубины. Заметив мое состояние, женщина изменила тон и извинилась:

– Простите, это профессиональное. Так вот, в той книги содержались именно такие ритуалы.

Я услышала хрип и обнаружила, что бумага и ручка валяются на полу, а руки мертвеца сомкнулись на лилейной шейке заказчицы. Та побледнела, но судя по всему, фатальной недостачи воздуха не испытывала.

– Не хотелось бы вас прервать, но там, кажется…

– Это входит в сделку. Если покойник просто выполнит то, что от него хотят это будет неправильно и неинтересно.

Я слыхивала, порой некроманты работают в паре в демонами, позволяя им входить в тела недавно умерших. Демон делает то, что требует заказчик от трупа (или не делает), а взамен получает возможность хорошенько поизмываться над незадачливыми клиентами. Но это конечно глупости: на самом деле некромант платит за сделку, и плата, если верить слухам гораздо меньше той, что требуется для призыва в тело души. Ну а издевательство над клиентами и попытки съесть их души… что ж, на то они демоны. Поэтому некроманты всегда берут плату вперед.

– Самое любопытное, она сама его на тот свет и отправила. А теперь привезла его сюда перед похоронами, чтобы он своей рукой написал завещание, делающее ее наследницей в обход его жены и детей от первого брака. – Некромантка закатила глаза и произнесла требовательную фразу на латыни.

Труп скривил губы и разжал руки, девушка тут же отшатнулась и, подхватив подписанный договор, метнулась за границу круга.

– Я требую плату, – голос мертвеца резал мои уши как бритва.

Женщина натянула перчатки и шагнула в круг, демон положил ладони ей на плечи. Она приподнялась на цыпочках и поцеловала холодные мертвые губы, он закрыл глаза и ответил. Через мгновение некромантка отступила.

– Ты вожделеешь меня, – самодовольно заявил он.

– Нет, я плачу тебе за услугу. Не думаешь ли ты, меня сводит с ума вкус формальдегида? Или вялый орган, болтающийся у тебя в штанах?

Он только усмехнулся. Тело вернулось на алтарь и обмякло, потеряв всякую иллюзию жизни.

– Очень странная плата. Вы уверены, что он вас не?.. – да нет, бред какой-то.

– У демонов сотня причин вести себя, так как они себя ведут. Они могут делать что-то, что тебе помогает, могут относиться к тебе сносно. Но не стоит забывать что они – демоны. Это всего лишь игра разумов, в которой одна сторона непременно умрет. Он заставляет меня лобызаться с мертвецами, а я наступаю на его больную мозоль. И нас обоих это устраивает, пока я могу работать, а у него есть шанс получить мою душу.

Я мотнула головой. Расследование идет куда-то не туда. Надо меньше интересоваться демонами и больше – кражей. Хотя толика информации об этом племени не помешает, Елена в них не великий специалист и знает не намного больше меня. Еще не дай отцы-основатели, влюбиться в свою тварь. Известно ведь как это бывает: сначала стычки, потом совместно проведенное время и в конечном итоге феерические проблемы. Моя подруга не святая, но такого наказания не заслуживает. Не хватало еще, чтобы ее сердце разбил, а душу съел какой-то залетный проходимец. У нас на Земле и своих хватает.

– Где лежала книга?

Женщина показала на закрытый шкаф с непрозрачными дверцами матового стекла; полки были глубокими, фолиант лежал на самой нижней. Я открыла шкаф и принюхалась, стараясь делать это не слишком явно. Провела пальцами по деревянному краю верхней полки и нащупала пальцами небольшую трещинку. Запах успел выветриться, но если книга лежала под самой стенкой, а вор присел на корточки и наклонил голову…

Я достала зацепившийся за зазубрину волосок и улыбнулась. На нем сохранился легкий аромат собачьей шерсти и хвои. Сунула его в найденный в кармане маленький пакетик, запасенный специально для таких случаев. Завтра же отправлю его на экспертизу.

Думается, ограбление на совести того двусущего, которого так негуманно превратили фарш. Вот что он украл. Но радоваться кончено рано, нужно дождаться результатов экспертизы, а потом уже думать имеют ли эти события непосредственное отношение к нашему «ласковому» убийце.

***

Заречный район или «Заречье», квинтэссенция левого берега. Невероятное сочетание богатого и бедного, шикарных особняков и узких домов-башен, устремивших грязные крыши к небу. Узкие улочки окраин (или Заречье и есть одна большая окраина?) кажутся мощеными брусчаткой, а не асфальтом. Когда-то давно дорога была хоть и узкой, но асфальтированной, со временем дыр становилось все больше, частью их латали, частью заполняли мусором, камнями и отходами. Десятилетия сформировали ни с чем несравнимый рельеф. Клянусь, такого больше нигде не встретишь.

В западной части, ближе к пансионатам и ресторанам поселились двусущие. В «безопасной» части района публика водилась смешанная: любители острых ощущений, наркоманы, торговцы «свежим воздухом», проститутки и их клиенты.

Я любила эти улицы. Мне нравилось ощущать себя незаметной тенью, девушкой без прошлого. Еще одной бабочкой летящей к огню развлечений. Бабочки… а они ведь вовсе не летят на свет, он их дезориентирует. Миллионы лет эволюции дали мотылькам возможность строить направление полета по положению солнца, а сияющая лампа статичная в своем положении вынуждает их летать по кругу. Так и люди иногда забывают что настоящее, а что фальшивое. Мне хотелось ощущать себя одной из них.

Никаких проблем, никаких тревог, никаких обязательств.

Бар-ресторан «Зеленый фонарь» находился на полпути к аду, как раз в центре Заречья и был на редкость приличным заведением (раньше на его месте был трактир с аналогичным названием и характерным зеленым фонарем при входе).

Сюда не пускают ни опустившихся наркоманов, ни алкоголиков. Что впрочем, не значит, что здесь нет наркотиков или выпивки. Наличествуют и продажные девочки, но они выглядят лучше иных «честных» женщин. А еще здесь подают хорошее вино и отменную свинину с клюквой. За фирменное блюдо шеф повара можно простить своеобразную развлекательную программу.

На пороге я на миг остановилась, привыкая к музыке и запахам наркотических «благовоний» и дорого табака. Под всем эти ощущался приторно-сладкий запах крови.

В центре зала в отгороженной сеткой площадке амфитеатром уходящей вниз два вампира и их «сосуды» кусали, грызли и ласкали друг друга. Закуску клыкастым монстрам поставляли наркоторговцы – так симпатичные парни и девушки могли отработать долги за «хвою». Посетители, находящиеся с этой стороны ограждения мало обращали внимание на происходящее там. По крайней мере, пытались. Но зрелище, так или иначе, притягивало взгляд. И запах – наслаждения, боли и крови.

Елена, ловко огибая танцующих прошла к бару походкой пантеры на охоте – плавно покачивающиеся бедра, легкий шаг, горящие глаза.

– Два «шота», да поострее, – заказала она. – Хочу глотнуть адова огня.

Я выпила порцию один глотком, не почувствовав вкуса. Кто-то предпочитал лениво посасывать коктейли, а мне нравилось начать вечер с «шота», как с выстрела чистого адреналина. Главное залить зелье прямо в глотку, так чтобы оно не попало на язык. Мне нравится действие крепкого алкоголя, а не его вкус.

Захватив по бокалу красного полусладкого, мы перешли к освободившемуся столику у стены. Елена вальяжно устроилась на обитом красной тканью диване, закинув ногу на ногу, я села рядом. Выход с этого места просматривался превосходно.

Откинувшись на спинку дивана, я рассматривала кровососов на площадке, медленно потягивая терпкий напиток. У меня нет привычки, наблюдать за объектом интереса украдкой, бросая косые взгляды. Есть в этом что-то возмутительно постыдное. И так неловко, если твой взгляд перехватывают. Лучше уж откровенно пялится и в случае чего сделать вид, что смотришь за спину интересующему человеку.

Хозяином «Зеленого фонаря» была загадочная личность – некто по прозвищу Баал-Зеев. Заведением он руководил со дня его основания, то есть уже больше сотни лет, что наводило на некоторые подозрения и размышления. Например, относительно причины его долгожительства. Помимо основной деятельности этот мужчина с претензионным прозвищем оказывал разного рода услуги по сбыту и покупке редких и не вполне законных ингредиентов, чар и эликсиров.

По роду деятельности я знала о его существовании, но лично дел с ним не имела, этим обычно занимался один из моих коллег. Елена это место тоже не очень жаловала, раз за разом отказываясь ходить сюда.

Елена кстати сегодня выглядела элегантнее и красивее чем всегда, если такое вообще возможно. Выпила меньше обычного и не пожелала встречаться с хозяином «Зеленого фонаря» лично, с равнодушной, будто налепленной на лицо, улыбкой передав посреднику кристалл с душой.

Через пятнадцать минут посредник вернулся с маленькой коробочкой, которую вручил ведьме вместе с кристаллом. Елена посмотрела на мужчину и пальцы ее дрогнули. Я слышала эмоции, проскальзывающие по нашей связи: смятение, сожаление. Боль.

– Пойдем, – она взяла кристалл, оставив листья вереска на столике.

Я вышла из ресторана вместе с ней, хотя не притронулась к оплаченному и нетронутому ужину. Вышла, не представляя, где еще мы сможем достать этот редкий компонент.

В баре я позволила Елене осушить бокал вина, прежде чем спросить у нее – расстроенной и ничуть не опьяневшей, – что произошло.

– Мне было семнадцать, когда я приехала в этот город, – издалека начала ведьма. – Без образования, с мечтами о чем-то великом и мыслями забитыми музыкой и отрывками умных книг. Жизнь представлялась легкой и радостной, я еще не открыла в себе дар.

Она замолчала и, достав мундштук, закурила. Губы нервно подрагивали.

– Вдруг оказалось, что таких как я здесь сотни. Тысячи. И десятки тысяч куда более талантливых и красивых. Чтобы не возвращаться к матери поджав хвост, пришлось стать содержанкой. Я продавала себя за деньги, как и любая из шлюх. Утешала себя: это временно, отучусь и брошу…В этом намного больше боли и намного меньше удовольствия чем принято думать. А потом встретила его. Мне было двадцать, и я была не таким доверчивым цветочком. Меня восхитил это мужчина, зрелый, знающий чего хочет от жизни и умеющий этого добиться. Умелый любовник и интересный собеседник. Он показал истинную красоту этого мира и научил пользоваться живущими во мне силами. Все что я умею, показал мне он. Мы были вместе два года.

Елена заказала еще вина. Отпив глоток, провела пальцем по краю бокала.

– У нас разные взгляды на жизнь. Он считает, цель всегда оправдывает средства. Всегда. – Она медленно выдохнула струйку голубоватого дыма. – Я была содержанкой, Гели, а он – очень щедрым. Но я вернула все его подарки. Мне хватало воспоминаний. Они бесценны и будут со мной до последнего моего вдоха, да и потом тоже. И потом, никакая вещь не заменит поцелуя или оставленного на постели запаха. Я хотела показать – он для меня значит больше, чем кто бы то ни было, и была я с ним не ради денег. А вышло так, что просто его оскорбила.

Я положила руку на плечо подруги и кожа под шелком была обжигающе горяча. Она подняла глаза вверх, сверкающие как покрытая росой листва.

– Знаю, я неблагодарная тварь. Ушла от него, швырнула в лицо все, что он дал мне и теперь… он отказывается от платы, будто я до сих пор принадлежу ему. Или показывает что и сам ничего от меня не примет.

– Ты все еще любишь его?

– Любовь… – горько прошептала Елена. – Любовь не исчезает бесследно, она оставляет в сердце рану – с каждым разом все большую. Пока однажды в груди не останется ничего кроме пустоты…

– Вставай, – я протянула Елене руку. – Пройдемся, поговорим, посмотрим на звезды. Пустоту не заполнишь алкоголем, не зашьешь нитями дыма.

– Ты поэтична сегодня.

– Это не я, это вино.

И мы пошли. Кутаясь в плащи, рассматривая старинные дома, болтая обо всем и ни о чем. О чем-то кажущимся таким важным пока звучат слова, и становящимся пеплом едва мысль озвучена. Мы бродили пока не оказались на задворках Заречья, там, куда редко заходили благопристойные жители города. Не лучшая идея бродить по таким улицам, когда ведьма выпила и не может колдовать.

Когда из густой тьмы выступили две фигуры, я поняла, что добром вечер не кончится. Нас будут, как минимум насиловать и грабить, а как максимум – убивать.

Я не понимала как в обществе, настолько пропитанном сексом, развратом и равнодушием, могут вырасти девушки столь нежные, что всю жизнь мучаются из-за изнасилования. Особенно если оно совершено незнакомым мужчиной, и не повлекло за собой увечья. Отцы-основатели, взять те же средние века – тогда практически каждая женщина независимо от ее происхождения подвергалась насилию, как во время набегов, так и в мирной жизни, законным мужем. Притом, хороших врачей, психотерапевтов и сюсюкающих родственников не было. Почему я должна считать себя опороченной? Это маньяк напал на меня. Вот он и пусть боится и шарахается от каждой тени.

Есть вещи страшнее. Пытки, например. Дыба, испанский башмачок, пирамида или ослепление, когда к лицу подносят раскаленный клинок и держат его до тех пор, пока глазные яблоки не сварятся. Цинично но факт: можно прожить всю жизнь с болью в разбитом сердце, но после того как вспорют брюшину и намотают внутренности вокруг шеи, жить нельзя – доказано инквизицией.

– Ребята, а может, вы нас изнасилуете по-быстрому, и мирно разойдемся? – вежливо предложила я, рассматривая противников и примеряясь как их лучше обезвредить. – Вы все равно потратите деньги на девочек и выпивку, так что будем считать, вы нам заплатили.

Мужчина замахнулся зажатой в руке трубой с остро заточенным концом, не желая идти на контакт. Перехватив руку, я ударила противника ногой в пах, потом по коленной чашечке. Бандит сдавленно охнул от боли, и отправился в обморок от удара по голове. Кто сказал, что я не кровожадна? Не люби я хорошую драку, едва ли бы стала йорт. Так что да здравствует насилие. Нет ничего лучше момента, когда злодей получает по заслугам.

Я метнулась ко второму бандиту. Он отвлекся, схватив Елену за волосы и намереваясь разбить ей, лицо о стену, и я успела пнуть его в копчик. Кость хрустнула, мужик рухнул на асфальт. Звук вышел глухой, будто на землю бросили мешок с мукой.

– В управление позвоним? – Елена деловито обшаривала карманы «жертв» когда они начали спазматически содрогаться, скребя пальцами асфальт. Грудные клетки ходили ходуном в судорожном дыхании. Кожа сначала смертельно побледнела, а потом посинела. Последний выход прозвучал как змеиное шипение.

Елена протянула руку и приложила два пальца к шее ближайшего «грабителя».

– Эй, да он отъехал в мир иной!

Проверила второго и скривилась:

– Мертв как гвоздь, – ведьма провела ладонью над телом. – Аркан подчинения, психоматрица и…

– …активация фибрилляции желудочков сердца вызывающая его остановку в случае неудачи, – закончила я.

– Ого, – ведьма одобрительно посмотрела на меня. – Ты оказывается, не пробка от шампанского.

– Ну, на счет фибрилляции это скорее предположение. Даю пять процентов на асистолию. В любом случае итог сомнений не вызывает, уж очень характерные симптомы. Синюшность, спазматическое дыхание в последние минуты перед смертью… с «прилег поспать» не перепутаешь.

Елена настороженно оглянулась, напряглась всем телом. Резко поднялась, привычно рисуя руны в воздухе, и чертыхнулась, припомнив что, выпив нельзя использовать активные чары.

– Быстро! – она дернула меня за руку с неожиданной силой швырнув на землю за мусорным баком. – И ради всех святых – ни звука!

Осторожно выглянув из-за бака, я увидела, как из темного чердачного окошка выскользнула темная извивающаяся тень, узкая и гибкая как змея. Над трупами она сгустилась, изменила форму, превращаясь в очень высокую худую тварь, похожую на туго обтянутый кожей сутулый скелет. Создание высунуло длинный фиолетовый язык, облизнуло черные губы, повело им из стороны в сторону, по-змеиному ловя витающие в воздухе запахи. Лизнуло ближайший труп, а потом раззявило пасть, неестественно растягивая ее и начало поедать еще не успевшее остыть тело. Торопливо запихнуло его в бездонную глотку вместе с одеждой и трубой. Та же участь постигла и незадачливого товарища.

Сыто икнув, монстр выплюнул трубу вместе с остатками сжимающей его кисти; металл с жалобным звяканьем приземлился на крыльцо перед обшарпанной дверью. Мертвые пальцы разжались, похожие на окурки-переростки на грязном бетоне ступенек.

– Это еще что за bovis stercus?! – спросила я, когда тварь убралась восвояси.

– Легенда городского фольклора, – невозмутимо отозвалась ведьма и ногой отбросила кусок мертвой плоти с крыльца. – Вот за что люблю наш левый берег: всегда свежий воздух и легкая интрига, что найдешь утром на крыльце – свежую газету или труп.

– Думаешь совпадение?

– То, что нас решили упокоить рядом с логовом этой твари? – ведьма покачала головой и, достав сигарету, закурила вопреки обыкновению без мундштука. – Не думаю. Нас действительно хотели убить, но эта тварь просто удачное стечение обстоятельств. Кто же знал, что мы пройдем именно в этом проулке?

– Ничего не скажешь, очень удачно. Для заказчика. Нет тела – нет дела. Даже в управление не заявишь, если конечно пожиратель улик не согласится выступить свидетелем.

– Едва ли он успел рассмотреть свой ужин.

Я закусила губу. Успех расследования зачастую зависит от улик собранных «по горячим следам». Чем раньше ты окажешься на месте преступления, чем раньше заглянешь под каждый камень и опросишь свидетелей, тем больше вероятность, что убийца найдется. В кои-веки я оказалась в эпицентре происшествия, и вот… кто-то съел главную улику. Цинично и не подавившись. Вселенная словно бы намекает: девочка ты занимаешься не своим делом, твое место на кухне, босой и вечно беременной, а никак ни на опасных улицах Заречья.

Вот смеху в управлении будет, если коллеги узнают. Такого унижения я еще не переживала. Меня называла истеричкой, «доской» и сукой, со мной не разговаривали и демонстративно кривили губы, но это уже просто верх издевательства.

Я вернусь – пообещала я твари. Никому не дано безнаказанно пожирать мои трупы.

***

Елена тихо закрыла дверь, сбросила туфли и прошаркала в зал, на ходу уловив в зеркале отражение, долженствующее принадлежать какой-нибудь древней старухе, а не без трех лет тридцатилетней ведьме в самом расцвете колдовской карьеры. Беда с этими отражениями. Уж так ведьмы устроены: в них постоянно что-то неуловимо меняется, и крохотная деталь превращает их, то в обольстительных красавиц, то в женщин внешности более чем средней. А однажды Елена с ужасом обнаружила, что из зеркала в ванной на нее смотрит откровенно страшненькая особа.

Несчастье, да и только – зеркала отражают душу ведьмы. Говорят, одна из ее товарок получила инфаркт, увидев, что у отражения выросли рога.

На журнальном столике лежало письмо, и ее сердце забилось чаще. Она открыла конверт, достала лист дорогой бумаги. Витиеватые буквы, выведенные рукой уверенной и твердой.

«Любовь не исчезает бесследно, она оставляет в сердце сияющий след. Сердце способное любить сверкает во мраке как сверхновая звезда».

Елена поднесла бумагу к лицу, вдыхая, так и не забытый за пять лет запах.