Дорога к себе

6 глава. В далекие края

— Пожар? — осведомился Сантилли у запыхавшейся Сьюзен, войдя на кухню.

Не сказать, чтобы дым коромыслом, но запах ощутим, не смотря на то, что вытяжка работает на полную мощность. Совсем загоняли девочку. Та отрицательно мотнула головой, пряча глаза, выдернула противень из духовки и повинилась:

— Забыла сковородку выключить. Вы горячие бутерброды будете? С мясом. Первую порцию уже съели.

— Ну, что ты расстраиваешься? — ашурт взял бутерброд и стал наливать кофе, — Ноэль с Юштари каждый день будут заходить, Алентис. Тебе же нравится Алентис? — девушка кивнула, стараясь не расплакаться. — Шунади обещала тебе кое-что показать. Не дадут скучать.

Он замолчал, не зная, что еще сказать в утешение, неловко потрепал Сьюзен по плечу и сбежал на террасу встречать гостей. Маркиз с женой прибыли самые первые и уже привязывали лошадей к перилам вместо отсутствующей коновязи.

— Вы еще не готовы? — возмутилась Джес, взбегая по ступеням, и чмокнула отца в щеку. — Привет, папочка. Где мои дорогие братики? — и, не дожидаясь ответа, умчалась в дом.

— Поторопи девчонок, — крикнул ей вслед Сантилли.

Пока друзья обменивались рукопожатиями, Демон втянул носом воздух, принюхиваясь:

— О, пахнет мясом!

— Если поторопишься, то тебе достанется вкуснятина, — ашурт легонько подпихнул его ногой. — Заодно и мне захвати парочку.

— Не нанимался, — важно ответил кот и, задрав хвост, величественно удалился на запах.

Выглянувшая из дверей Сьюзен, пропустила его, немного помялась, но все-таки решилась спросить:

— Милорд, а можно я котенка возьму? Маленького.

Ашурт подавился и закашлялся.

— Кого? Котенка? — Тьенси с бутербродом в руках аккуратно потеснил Сьюзен и просочился на террасу. — Бери лохматого.

— Никаких котят, — сдавленно произнес Сантилли, стуча себя по груди. — Пищат, царапаются, гадят по углам.

— Кто гадит? — возмутился Демон с кухни. — Что за дискриминация? Мишель, тут попирают права животных!

— Он что у тебя читает? — удивился император и забрал у сына бутерброд. — Молчи, животное, пока жив.

— Черного, — Тьенси, облизал пальцы, вспомнил про Демона и передумал, — нет, разноцветного.

— Разноцветные — кошечки, — авторитетно отозвался кот.

— Нет! — рассердился Сантилли. — К дьяволу котят! Мне тебя за глаза хватает. Сью, дай ему в рот что-нибудь, чтоб замолчал.

Расстроенная девушка ушла, но ее тут же сменила Элерин:

— Вы собрались, спорщики?

— Мам, он Сью котенка не разрешает завести, — наябедничал сын. — И бутер у меня забрал.

— Новый возьмешь, — Элерин подтолкнула Тьенси к дверям и укорила мужа. — Пусть заведет, чем помешает?

— Говорить научит, — подал голос из кухни сын.

Открывшийся портал выпустил новую порцию путешественников: демонов в лице четы Вардисов и людей во главе с Алексеем.

— Вот этого-то я и боюсь. Никаких котят! — грозно рявкнул Сантилли, залпом допил кофе и сунул кружку жене. — Чтоб у меня котята под ногами путались? — он приветственно махнул вновь прибывшим. — Светлого утра, ничего не забыли?

— У вас как всегда тихо, — рассмеялся Алексей, пожимая ашурту руку через перила. — Вы готовы?

— Сейчас кота повешу и оденусь, — раздраженно ответил Сантилли. — Дома с утра не пойми что творится. Еще и котята.

— Какие котята? — спросил Роман у смеющегося Мишеля.

Сразу включившийся в ситуацию Глеб предложил организовать межвидовую коалицию по защите котов от демонов.

— Юмористы, — проворчал ашурт. — Сейчас драконы подойдут и конец этому светопредставлению.

— Светопреставлению, — машинально поправил его Марк, пожимая руку.

— Да мне плевать, главное результат. Тьенси, — позвал он сына, — ты сказал Шали, чтоб лошадей выводил?

— Уже, — вместо него ответил Эрри, выходя на террасу и подавая Сантилли куртку. — А чем тебе котенок помешал? Сью, не слушай его, он злой сегодня. Бери рыжего, я сам с ним возиться буду, — и многозначительно добавил. — Мне он ничего не сделает, да, Ваше Величество?

— Я тебе еще уши не оторвал за то, что ты с братом сделал, — ашурт выдернул у принца из рук одежду но, спохватившись, прищелкнул пальцами. — Чуть не забыл, — он вложил в ладонь йёвалли бесцветный камень на шнурке и в полголоса пояснил. — Это накопитель. Носи, не снимая. Как станет горячим — отдашь мне. Забудешь — полезешь на стенку. Понял?

Даэрри кивнул, украдкой рассматривая подарок:

— Спасибо.

— Сан, лови! — Сах Ир ловко перекинул другу простой черный браслет. — Еле успел. Извини, с бриллиантами не было, что нашел.

— Тяжело против самого себя защиту ставить, — ашурт защелкнул тонкий ободок на запястье. — Скоро звенеть начну, как ночная танцовщица.

Никем не замеченный Таамир, не слезая с коня, с усмешкой осмотрелся:

— Поле боя, а не дом, — и громко поздоровался. — Светлого утра, хозяева! Интересно, а нас вообще услышали?

— По-моему, даже и не увидели, — отозвался Герхард, спешиваясь.

Утреннее солнце с любопытством обозревает царящую возле двухэтажной виллы суматоху. Так всегда происходит, когда в одном месте собирается почти двадцать человек, демонов и драконов, отправляющихся в дальнюю дорогу.

Голубая лагуна с белыми барашками волн, зеленые кроны деревьев, истоптанный желтый песок, суетятся и перешучиваются путешественники, кони, привязанные к перилам, нетерпеливо бьют копытами.

Путается под ногами ругающийся огромный черный кот. Мечется Сьюзен в поисках забытой где-то куртки Эрри. Ласайента бежит менять одетые по инерции кроссовки на сапоги. Эджен усиленно вспоминает все ли она взяла, роясь в рюкзачке. Герхард спешно зачитывает обязанности снисходительно ухмыляющимся новобранцам в количестве трех штук. Сантилли дает последние указания Ноэлю и Юштари. Наконец, в последний раз все проверено, поклажа приторочена, и путешественники начинают покидать дом.

— Что забыли, то забыли, — философски подвел итог Алексей. — Трогаемся?

— Мы уже тронутые, — высказался Глеб и получил шутливый подзатыльник.

— Народ, в темпе, в темпе, — поторопил всех Сантилли.

— Ты никого не оставил? — негромко поинтересовался у него Таамир, беря своего вороного под уздцы.

— Молчи, чешуйчатый, — демон сделал ему большие глаза. — Быстро сматываемся отсюда. Кто опоздал — тот не успел. Сами будут виноваты.

Но Таамир даже обидеться на «чешуйчатого» не успел.

Они были великолепны: не меньше метра восьмидесяти, сильные, выносливые, литые мускулы играли под гладкой белоснежной шкурой, огненно-рыжие длинные гривы и хвосты стелились по ветру. Горячих злых коней оценили по достоинству все мужчины без исключения, восхищенно присвистнув.

— Мечта поэта. Сказка, — Тьенси громко прищелкнул языком. — Я за таким чудом на край света пойду, — он еще раз пробежался взглядом по гарцующему жеребцу, машинально отметив как дополнение стройные ножки в светлых сапожках и облегающих штанах, тонкую талию, высокую грудь, раскрасневшееся от комплимента загорелое лицо темноволосой всадницы и неподдельно удивился, — О, а ты кто?

Румянец девушки поменял оттенок, а глаза приобрели растерянное выражение, быстро сменившееся гневно-грозным.

— Говорил же, быстро, — сердито прошептал Сантилли Таамиру, — сейчас еще и сцепятся.

Если бы ашурт не был женат, то непременно бы ухлестнул за девушками и флиртом бы не ограничился, это он признал честно. Строгая красавица с платиновыми волосами, заплетенными в сотню косичек, рыженькая с роскошной шевелюрой (скорее всего, она и есть дочь Хаарланда) и томная смуглянка с крутыми блестящими кудрями до середины спины.

Высокие, ладные, стройные, кожаные безрукавки сидят как вторая кожа, но на их месте, он не стал бы затягивать их настолько туго — как дышать? Шнуровка безукоризненно белых рубашек, не смотря на приложенные усилия, не сходится на упругой груди. Штаны настолько в обтяжку, что, кажется, сейчас треснут по швам. Понятно, что девочки хотят покрасоваться, но не настолько же? Или у них стиль такой — шокировать своим видом? Спасибо, что одеты, а не раздеты до символических кожаных полосок. Там вообще никакого простора для фантазии. Но видно, что «амазонки» не просто так носят на себе железо — крепкие, тренированные, уверенные в себе феминистки. Нормальные женщины настолько свысока на мужчин не смотрят.

Рядом с Тьенси хмыкнул Эрри, придирчиво рассматривавший коней, и поинтересовался у рыжеволосой всадницы:

— Откуда красавцы?

«Нет, вы заметили, — рассмеялся Мишель, — не красавицы, а красавцы. Зря девочки так усердствовали».

«Угу, — отозвался Сах, — переусердствовали».

— У воспитанных людей принято сначала здороваться, — высокомерно ответила рыжая.

— У воспитанных демонов тоже, — не остался в долгу принц, — но по этикету первыми здороваются вошедшие, в данном случае — пришедшие последними. И называют свои имена. Хотя бы.

— По этикету, — парировала девушка, — первыми здороваются мужчины. И представляются. Хотя бы, — не удержалась она от шпильки.

— Так вы женщины? — «поразился» Тьенси, демонстративно задержав откровенный взгляд на ее почти открытой груди.

— А вы мужчины? — немедленно отреагировала блондинка, проведя по своему уху с намеком на многочисленные колечки ашурта.

— Не туда смотришь, ласточка, — снисходительно отозвался Тьенси, отвязывая своего вороного.

— Валькирии, — удивился Олег. — А Один где?

— Глаз воспалился, — буркнул Роман себе под нос.

— Я пошел — Сантилли шлепнул очередного Грома по шее и не спеша направился к воительницам, пока они окончательно не разодрались с сыновьями.

— Опаздываете, — холодно поприветствовал он девушек, не доходя до них нескольких шагов.

— Вы еще не уехали…, - свысока начала рыжая, но ашурт ее перебил:

— Это первое. Второе. Почему не представились, как положено и не объяснили причину опоздания? И, самое главное, я ждал телохранителей, а не полураздетых вздорных девиц. Думаю, дамы ошиблись компанией, конкретно их мы не приглашали. Поэтому — не смею задерживать, — он развернулся, чтобы уйти, а про себя закончил: «Привет, папочке».

Рыжая, почему-то быстро стрельнув глазами на Даэрри, легко спрыгнула на землю и встала на одно колено, четко прижав сжатую в кулак руку к груди и опустив голову. Подруги, недоуменно переглянувшись, последовали ее примеру. А вот это оглянувшийся на характерный скрип кожи за спиной император успел заметить.

«А девочки не планировали подчиняться, — усмехнулся он. — Так в чем же дело?».

По словам Клера Хаарланд вообще не хотел никого посылать, дочь сама вызвалась. Да еще и закатила сцену. Если бы хотела погулять на свободе, так он ее никогда особо не ограничивал, насколько ашурт знал. А тут ей вдруг потребовалось разрешение. С чего вдруг? Боится, что отцу не понравится ее прогулка? Или результат прогулки? А какой результат мы планируем, моя воительница? И эта крутая перемена с откровенно вызывающего поведения к милой покорности. Отцам так не солят? Когда отцам хотят досадить, то сбегают из дома, например. Или объявляют голодовки. А у нас все по правилам. И что за дело мы хотим провернуть вдали от папочкиных глаз, что согласны преклонить колено перед каким-то драным императором в драной куртке? Как интересно!

«Зато у меня жеребец не хуже твоего, — усмехнулся Сантилли. — Может это и есть ответ?».

— Мой господин — у Сантилли невольно округлились глаза — прошу прощения за опоздание. Я допустила ошибку, не учтя временную разницу, — отчетливо громко произнесла девушка. — Дозволит ли мой господин присоединиться к своему отряду в качестве охраны или нам предстоит с позором возвратиться обратно?

«Однако, — ашурт скосил глаза на ухмыляющегося Таамира. — С позором. Угу-угу. А мне теперь выкручивайся».

— По попке нахлопают? — не слишком тихо спросил Тьенси, обращаясь к брату.

Закрыв сыну рот взглядом, император по-прежнему холодно попросил представиться.

Рыжеволосую звали Амира, блондинку — Турайа, а темноволосую красотку Ла-али.

— Герхард, — обернулся Сантилли к графу, — забирай их, а этого, — он кивнул на сына, — заставь сдавать экзамен на вежливость, потому что, боюсь, я что-то пропустил в его воспитании. О результате доложишь, — ашурт ласково улыбнулся резко поскучневшему сыну, добавив, — когда сочтешь нужным.

— Отец, а давай я тоже извинюсь, — всполошился Тьенси.

Сантилли благосклонно кивнул и скрестил руки на груди. Сын с подкупающей готовностью продемонстрировал, что наставники не теряли времени даром, привив ученику все необходимые для принца манеры.

— Продолжай упражняться, — кивнул император, — неплохо получается, — и ушел, давая знак к отправлению.

Эрри посмотрел на брата с сочувствием, и тот пробурчал: «Ничего, сочтемся, мымры полосатые».

Сантилли подсадил Элерин на буланую кобылку, самую смирную, какую только удалось найти.

— А если я свалюсь? — вцепившись в поводья, прошептала императрица.

— Поймаю, — улыбнулся муж, — или возьму к себе.

Ласайента ушла на крейсер: ей предстояло наводить порталы, чтобы провести корабли. Эту проблему тоже надо было срочно решать, потому что земляне уже начали предпринимать первые удачные попытки освоения пространственных переходов. Пусть у них громоздкое неуклюжее оборудование, огромные затраты энергии, но они сдвинулись с мертвой точки.

«А мы выкручиваемся за счет людей, — невольно подумал Сантилли, — глядя, как легко они садятся в седла. — У нас каста ученых — это ийет и люди, а не демоны. Демоны у нас — это армия, которая на фиг никому сейчас не нужна. Даже у Ин Чу лорды понимают в технике намного больше нас. Только мы с Ласти, как две белые вороны, и Алентис. Ничего не изменилось, по сути, как жили, так и живем. В средневековье с компьютерами».

— Сан, — Сах Ир остановился рядом, — у вас очень мало молодежи. Считанные единицы. Родятся новые и все переменится.

Ашурт кивнул и показал другу глазами на воительниц, снисходительно наблюдающих за Мишелем и Глебом.

Маркиз, хвала богам, не заметил их взглядов, и привычно легко забросил тело в седло, не касаясь стремян. Следом запрыгнул Демон, устраиваясь на крупе, где для него специально была закреплена толстая подстилка.

Тогда девушки, оставшиеся без развлечения, переключились на Глеба. Тот сокрушенно вздохнул, вызвав волну шуточек и подначек, не торопясь, оглядел стоящего монументом жеребца и поскреб затылок.

После неудачного ритуала Сах специально ходил к нему, чтобы договориться о таких вот показательных выступлениях специально для Мишеля, комплексующего из-за своего роста. Но если маркиза постоянно задирали, то инженера, умеющего срезать обидчика метким словом, старались обходить стороной. А смотрелись они вместе с женой весьма соблазнительно для шутников: высокая Тамара с фигурой и внешностью королевы и маленький, юркий, вечно лохматый Глеб. Здесь острословам было, где разгуляться, но они предпочитали более доступного и обидчивого оборотня.

— Может, пнуть барона? — задумался вслух Алексей.

— Барона? — удивилась Эджен, поворачиваясь к нему.

— А, ты же не знаешь, — начал охотно пояснять тот. — Таамир как-то предложил нашему Глебушке титул барона, если он перестанет выражаться.

— Вряд ли Его Величество чем-либо рисковал, — улыбнулся Марк и покосился на ухмыльнувшегося дракона: не переборщил ли с вольностью?

— Ты остаешься или идешь пешком? — крикнул Хлябе Сантилли. — Или лестницу принести?

— Ноги коротки за вами угнаться, — отозвался Глеб, подпрыгнул, подтянулся и спокойно выпрямился в седле, — а лестницу можешь себе в… оставить, — он вовремя поправился, проказливо втянув голову в плечи.

Портал открывал Сантилли. С той стороны ветер гнал по степи зеленые травяные волны с частыми крапинками цветов, чернело вечернее небо с тяжелыми грозовыми тучами, образующими у горизонта зловещую угольную стену с яркими проблесками молний, к которой храбро устремилась мощеная камнем дорога.

— Здесь кто-то живет? — удивился Олег, разглядывая суровый пейзаж.

— Да, дэи вэ, — кивнул ашурт, поправляя за ухом гарнитуру, и махнул рукой. — Там небольшой городок. В десяти днях езды — столица. Это один из дальних миров, потом — сплошная неизвестность.

Первыми в портал въехали гвардейцы Герхарда.

— Ты присматривай за ними, — попросил графа Таамир, показав глазами на Сантилли.

— Думаешь, сбегут? — прозорливо заметил тот.

— Уверен, — усмехнулся король. — Как-то подозрительно быстро он согласился. Плюс спешка. День-два поохотятся, как намечали, потом вернутся.

— Почему ты так думаешь? — недоверчиво спросил Герхард.

— Потому, мой друг, что иначе незачем было собирать всю эту ораву. Потреплет нам немного нервы и придет, никуда не денется. А мы пока отдохнем, позагораем, погоняем молодежь. Карт-бланш тебе уже выдали.

Прежде чем пересечь границу между мирами, Эрри оглянулся назад. Ноэль что-то весело говорил расстроенной девушке, утешая, а сидящий боком на перилах Юштари поддакивал, небрежно жонглируя одной рукой тремя яблоками.

— Сью, — позвал ее принц, — бери пепельного, не надо рыжего. И обязательного мальчика.

Чувствуется, что рыжие его за этот месяц достанут по самое не хочу и больше.

— Нет, — Тьенси оглянулся на отца и быстро закончил, — разноцветного и лохматого.

Сантилли начал разворачивать Грома, но Сах перехватил повод.

— Бери обоих, — крикнул он, — а императора возьмем на себя мы. Будет ласковым, как котенок.

Всадники расхохотались, маг отсалютовал рукой остающимся, и портал закрылся.

— Да пусть уже будут, — ийет шутливо толкнул друга в плечо кулаком, — а то как-то пустовато у вас.

— Угу, — недовольно проворчал ашурт, — споткнуться не об кого, — и пригрозил. — Но если….

— Брюзга, да сестричка? — весело спросил Сах у Элерин и, не дожидаясь ответа, пришпорил коня. — Хей!

Принцы неуверенно оглянулись на Герхарда, и тот кивнул. Мир знакомый, пусть разомнутся. Демоны с улюлюканьем сорвались с места, увлекая за собой половину отряда. Таамир хлопнул коня жены по крупу — догоняй — и подъехал к Сантилли:

— А ты что?

— Не мальчик уже, — огрызнулся демон.

— Ну и дурак, — хмыкнул король, посылая жеребца в галоп вслед за Бетти.

Амира внимательно провожала взглядом уносящихся по дороге всадников.

— И что ты в нем нашла? — презрительно хмыкнула Ла-али. — Обычный молокосос. Таких и у нас хватает.

— Отвяжись, — снисходительно протянула Турайа и мечтательно закатила голубые глаза, — ничего ты не понимаешь — это же любо-о-овь.

— А седой ничего так себе, — продолжила подруга. — Я бы им занялась, все равно делать нечего.

— Вот и займись, — отрезала Амира, отъезжая от них.

Девушки понимающе захихикали и принялись в полголоса обсуждать драконов.

«Сплетницы, — сердито думала принцесса. — Зря я им все рассказала. Ничего вы не понимаете — он необыкновенный. Я знаю».

Первые три мира прошли, не задерживаясь, за полтора часа, давая возможность ученым сбросить автоматические лаборатории. Потом Сантилли пересадил к себе в седло уставшую с непривычки Элерин, а Сах и Мишель, заговорчески переглянувшись, ушли на крейсер.

— У меня скоро крыша съедет с этими перемещениями, — к императору подъехал недовольный Роман. — Куда ты все время гонишь? Только что было утро — уже вечер. Даже оглядеться не даешь.

— Ты что такой злой? — удивился демон. — Раскрутить планету в обратную сторону?

— С тебя станется, — буркнул человек.

— По маякам идем, — сжалился ашурт. — Еще два мира и дальше придется рыскать, успеете и осмотреться и насмотреться вот так, — он чиркнул ладонью по шее.

Отряд выехал на каменистый берег моря, и Сантилли невольно огляделся в поисках синеглазого незнакомца, когда-то вернувшего его домой. За сто лет здесь мало что изменилось: берег так же показывал морю широкий каменный язык, так же возвышались над ним старые горы, похожие на торт, который ели гигантской ложкой, оставляя рваную зелень кустов по краю. Только упало несколько деревьев, да еще какие-то то ли лианы, то ли корни свисали сверху. Тогда их не было. Или он подзабыл?

— Тишь, гладь и божья благодать, — Марк огляделся вокруг, постучал по голове и сплюнул через левое плечо, чтобы не сглазить.

— А еще ученый, — пожурил его Вардис.

— И живет в нас неубиваемая память дремучего пещерного человека, — со смешком откликнулся физик. — Не вытравить.

Ласайента с удивлением оглядела необычный истребитель: словно литой, без колпака кабины, он матово поблескивал среди десятка таких же машин, похожих на заснувших птиц с полусложенными крыльями.

— Ты внутрь зайди, — подтолкнул ее в спину Мишель, — там еще интереснее.

Светло-бежевый короткий коридор без дверей и люков вывел их в небольшую круглую рубку. Первое, что увидела демонесса, вернее не увидела — это управление. В центре глухого помещения полукругом висели три кресла. И все.

— А где? — она покрутила руками перед собой, изображая штурвал.

— А нигде, — хитро подмигнул маркиз, опускаясь на место пилота.

Машина дрогнула, словно легонько встряхнулась, и кабина стала полностью прозрачной: и стены, и потолок, и даже пол за исключением входа, затянувшегося мембраной.

— Как тебе? — с любопытством поинтересовался Сах, садясь справа от друга.

Демонесса осторожно опустилась в свободное кресло и огляделась:

— И как этим рулить?

— Подожди, — Мишель прижал палец к губам. — Слушай.

Ласайента честно прислушалась, стараясь уловить хоть что-нибудь в тишине рубки. Друзья лукаво поглядывали на нее и молчали.

— И что? — не выдержала девушка, и тут раздались тихие щелчки, шорохи, будто пересыпали песок, потом неожиданно защебетала птица, застучали капли дождя, снова щелчки и протяжный скрипучий звук сверчка.

— Слышишь? — глаза у Саха заблестели. — Тебя поприветствовали.

— Она живая? — поразилась Ласайента.

Оборотень кивнул и отцепил от боковины кресла серебристый ободок гарнитуры.

— Переводчик и связной, — пояснил он, пристраивая его на голову.

— Рассказываете, откуда? — потребовала демонесса.

— Договор с гестихидами, — довольно ответил ийет, — мы им свои наработки, они нам — подробные технологии. Все довольны, всем хорошо. Им не надо жертвовать своими, нам — ломать головы. Этих птичек, — он любовно провел ладонью по подлокотнику, — специально выводили: гибрид двух миров, но жить могут только у них. Их выращивают, воспитывают, учат, а потом, из самых лучших, создают вот такое чудо.

— Ее зовут Йоммс, — улыбнулся Мишель. — Это девочка. Очень быстрая, маневренная и смертельно опасная. Тебе понравится. Будем учить тебя рулить, пока наши там отдыхают.

Пульт демонесса увидела, когда включила гарнитуру. Он развернулось перед ней полупрозрачным полукругом с почти привычными приборами.

— Вот твой руль, — Мишель положил руки на подлокотники, — намного удобнее.

Расположившись недалеко от скал, путешественники перекусили. Еду принесли с крейсера и сгрузили на раскладной столик, строго предупредив, чтобы не загрязняли окружающую среду.

— Ох уж эти натуралисты-экологи, — ворчал Олег, открывая разогревшийся обед. — Нет, сейчас пойду и везде раскидаю упаковки. Вот назло сделаю.

Принцам не повезло — Сантилли отправил их «инструктировать валькирий на предмет способов эксплуатации саморазогревающегося сосуда типа пищевой контейнер», конец цитаты. Эрри выслушал его с каменным выражением лица, четко по-военному развернулся и направился к девушкам, начавшим потрошить свои мешки. Тьенси, душераздирающе вздыхая, потащился следом.

Амира по возможности равнодушно глянула на сапоги из мягкой кожи, остановившиеся возле нее, не торопясь проскользила глазами по ногам (непозволительно стройным для мужчины) и удивленно оглядела коричнево-белые широкие коробки в руках светловолосого демона. Даэрри, его зовут Даэрри. Надо спросить, что это значит. И почему она так плохо знакома с этим миром? Того, что удалось найти в библиотеке отца оказалось удручающе мало — основные сведения о строе, особенностях, куцые упоминания об обычаях и все. А какие у него красивые руки! Пальцы длинные и сильные, узкие ладони, привычные к мечу.

Она случайно увидела принца в зеркале Судьи, когда отец один раз взял ее с собой. Братья сражались на песке возле небольшого двухэтажного странного замка, больше похожего на большой дом. Интересно они живут. Но как он владеет мечом! Как быстр! Как ловок! В свои девятнадцать лет девушка, выросшая среди воинов, прекрасно разбиралась в этом. А гибкость! Это невозможно — обладать такой гибкостью! А как он смеется! Открыто, заразительно! Невероятный юноша! Красивый! А волосы! Как ей хотелось пропустить их сквозь пальцы!

Ла-али насмешливо фыркнула, вырывая Амиру из грез, и оценивающе пробежала по демонам глазами:

— Мальчики на побегушках? И с чем пожаловали… мальчики?

Тьенси мило ей улыбнулся:

— Красавица, тебе штанишки не жмут? — смуглянка зло прищурила глаза, но ответ придумать не успела, так как демон покровительственно продолжил. — Давай договоримся, девочка, — он многозначительно выделил слово, — ты ведешь себя воспитанно и тихо-мирно доживаешь до седых волос.

— А то что? — вздернула носик Турайа.

— А блондинкам слово не давали, — ласково отрезал демон. — Держите обед, амазонки, — и сунул ей в руки две коробки.

— Слушай ты, урод…, - с угрозой начала Ла-али.

— Замолчите, — холодно оборвала их Амира и обратилась к заскучавшему йёвалли. — Что это?

Тот повернул к ней голову, вздохнул и присел на корточки. Принцесса внимательно слушала краткие объяснения. Немногословен. Хорошо это или плохо? Да и пусть, лишь бы не болтун. Демон поднялся, чтобы уйти, и девушка решилась:

— Расскажи о вас. Кто эти люди, куда едете? Мы ничего не знаем, — она виновато улыбнулась и солгала. — Нам дали приказ, ничего не объясняя. Не хочется попасть впросак. Поможешь?

Тьенси сочувственно похлопал брата по плечу и ушел, насвистывая фривольную песенку. Вернулся он быстро, с обедами для них обоих, и уселся рядом, иногда вставляя комментарии в скупой рассказ Даэрри.

— А это ваши родители? — Амира показала глазами на Сантилли и Элерин.

Йёвалли покачал головой:

— У нас с Тьенси разные отцы.

— А твой погиб? — с участием спросила девушка.

— Типун тебе, — возмутился ашурт. — На орбите болтается. Кстати, Эрри, что он там застрял?

— Как так на орбите? — удивились девушки. — В междумирье? Он маг?

Пришлось рассказывать про корабли, ладно хоть астрономию амазонки знали. Вряд ли бы демоны спокойно перенесли новую волну объяснений.

— Ничего не понимаю, — нахмурила брови Амира. — У вас разные отцы и оба живы, и вы вместе. Никаких гонений. Никого не бросили в темницу.

— У мамы два мужа, и хватит на сегодня, — резко оборвал беседу Эрри, поднимаясь.

— Мужской гарем? — восхищенно поцокала языком Ла-али. — Как необычно.

— Контейнеры сами отнесете, — сухо ответил йёвалли. — Мы не нанимались за вами посуду убирать.

— Подожди, — спохватилась Амира, сделав подруге большие глаза. — А можно узнать, что значит твое имя?

— Звездный ветер, — бросил Даэрри на ходу через плечо.

Турайа положила голову на плечо Ла-али и мечтательно закатила глаза:

— Как романтично.

— Вроде болтают, — кивнул на молодежь Вардис, выбирая из мешанины овощей кусочки мяса.

— А по виду можно подумать, что каторгу отбывают. Надо сказать Герхарду, чтобы разбил их на пары, быстрее найдут общий язык, — невнятно отозвался ашурт, больше прислушиваясь к сообщениям с кораблей, чем к другу.

С крейсера уже выслали разведчиков и начали съемку из космоса. У ребят будет напряженный месяц, но он никого не приглашал, сами напросились, а кого приглашал — могли и отказаться, поэтому — смотрим пункт первый. Если бы они ушли вшестером, как планировалось вначале, то сейчас бы уже давно нашли место для стоянки, разжигали костер и ставили палатки. Все было бы намного спокойнее и быстрее.

«И что же мне мешает? — усмехнулся он. — Титул? Да плевал я на титул! Оторвать и выбросить».

Решительно поставив недоеденный обед на камни, Сантилли отошел в сторону, расправил крылья и взлетел, по спирали набирая высоту. Где-то внизу остались проблемы, обиды, интриги, дела. Только небо и он, и больше никого и ничего. Дракон ошибается — это и есть свобода. Небо и крылья.

Роман с тревогой следил за кружащим в небе ашуртом:

— А если здесь хищники летающие водятся?

— Тогда я им сочувствую, — Глеб, прикрыв глаза рукой, тоже наблюдал за демоном. — Бедные несчастные птички.

— И смысл во всей этой охране, — удивился Роман, — если они прекрасно управляются сами?

Инженер пожал плечами:

— Получается, что им грозит что-то пострашнее птеродактилей, — и кивнул на приближающуюся со стороны моря темную точку, за считанные секунды выросшую в новый истребитель.

— Что он рыщет? — поморщился Роман.

Машина шла напористо, даже нахально, но не совсем твердо — пилот явно был новичок.

— Кого у нас нет? — поинтересовался Алексей. — Делаем выводы. Быстро она освоилась. Еще немного и….

В истребитель врезалась ослепительно белая стрела огня и растеклась сполохами по защитному полю, четко обозначив его контуры. Равнодушным к фейерверку не остался никто: кто-то с криками бросился в сторону машины, кто-то к воительницам, вскочившим на ноги. Сверху камнем упал Сантилли, сбивая с ног Амиру.

— Вы ослепли! — закричала та. — Вас атакуют!

— Дура! — вырвалось у императора. — Сама ослепла! Кто так атакует? — ашурт еле удержался от плюхи, ограничившись тем, что встряхнул девушку. — Это наши.

— Кого убивать за идиотизм? — злым голосом Мишеля рявкнул истребитель. — А если бы Йоммс повредили?

Маркиз, забрав управление у Ласайенты, повел машину к отряду, и вскоре незадачливым защитницам стали видны три человека, сидящих в креслах. Девушка с разноцветными волосами раздраженно выпуталась из темных полос, втянувшихся в сидение, и вышла, через несколько мгновений спрыгнув на камни позади страной серебристой птицы, принятой ими за хищника. Йёвалли хлопнула ее по сложившемуся крылу и быстрым шагом направилась к воительницам.

— Мы же не знали, — виновато оправдывалась Амира перед рассерженным императором, косясь на идущие к ним Большие Неприятности. Даже особо не приглядываясь к лицу демонессы, можно было точно понять — она шла убивать. Или бить, если успеет остыть по пути, что вряд ли случится.

— Забирай свой детский сад, и чтобы духу вашего здесь не было! — приказал Сантилли. — В темпе!

Он развернулся и быстрым шагом направился перехватывать разъяренную Ласайенту. Мишель уже тщательно осматривал свою любимицу.

— Мой господин, — Амира бросилась вслед за ашуртом. — Мой господин! Пожалуйста!

— Унижаться перед каким-то молокососом, — яростно прошептала Ла-али, — и все ради другого молокососа.

— Сама ты далеко от них ушла? — неожиданно встала на сторону принцессы Турайа, сердито оттолкнула подругу и побежала на выручку принцессе.

Амира догнала Сантилли как раз тогда, когда он поравнялся с Ласайентой, притормозив ее за талию, и удивленно замерла — одно и то же лицо! Она чуть не убила сестру Даэрри!

— Мой господин, — потрясенно проговорила девушка, переводя виноватый взгляд с демонессы на спину ашурта, — любое наказание, только не прогоняйте. Мы никогда не видели таких необычных птиц. Я приношу самые искренние свои извинения.

Вовремя подоспевшая Турайа придержала принцессу, не дав ей опуститься на колено.

— Спасибо за демонстрацию божественной силы, — ядовито ответила Ласайента. — Нас впечатлило, — она поцеловала мужа, не сводя с девушки глаз. — Это будет незабываемое свадебное путешествие. Что нас ждет в следующий раз?

«Не все же только мне отличаться, — демонесса сжала руку Сантилли. — Смотри, какая потрясающая замена».

«Скорее, дополнение, — тяжело вздохнул тот, — особенно, если они споются с мальчишками».

Мишель угрюмо оглядел воительниц, сплюнул и полез в кабину, чтобы отогнать истребитель на крейсер.

— Божественная, — хмыкнул Тьенси. — Я тебе говорил, что девчонки не просто так. Наверняка отцы кого-то попросили.

— Хаарланда, — коротко ответил Эрри, неприязненно глядя на хмурых девушек.

— А ты переживал, — весело откликнулся брат. — Познакомимся поближе и…. Чур, моя беленькая, темненькая меня не любит. К тому же стерва та еще.

Да, теперь никаких проблем. Все проблемы отпадут, вот только он сам привык выбирать себе подруг.

Постепенно суматоха улеглась. Сантилли сплавил «амазонок» Алексею, проводить ликбез, а сам развернул карту, которую ему перекинули с кораблей, и вместе с Герхардом начал выбирать место стоянки. Вскоре к ним из любопытства подтянулась часть путешественников. Подходящая поляна нашлась, естественно, наверху в глубине леса, куда отряд порталом и «переехал».

Пока разбивали лагерь, Сантилли и Ласайента вместе с разведчиками прокладывали приблизительный путь к миру королевы Виктори, и, если бы не йёвалли, то ашурт сломал бы себе голову, вспоминая все их метания. Пока демоны упражняли память, ученые успели выяснить, что планета, на которой они остановились, необитаема. Может быть, и жили на ней какие-нибудь первобытные племена аборигенов, но за полдня найти их не удалось.

— Обломались ксенологи с контактом, — посочувствовал ученым Роман, вороша угольки в костре.

Вардису стало смешно и обидно одновременно:

— Им нас мало?

— Ну, во-первых, аппетит приходит во время еды, — значительно ответил Роман, — а во-вторых, вас и за инопланетян-то считать стыдно.

— Это еще почему?

— А потому, что вы многие тысячелетия живете рядом с людьми, перенимаете от них, то есть нас, привычки, понятия, какие-то новшества, — человек подумал и подбросил несколько веток в огонь. — У нас схожая архитектура, принципы построения общества….

— Только мировоззрения разные, — усмехнулся темный.

— Не заметил, — пожал плечами Роман, — или привык. Мы ведь тоже что-то берем от вас, становимся другими.

— Не хочешь поменять профессию? — заинтересованно спросил Олег. — Будешь лекции читать по истории народов. «Формирование общего менталитета людей и демонов на основе совместной жизни в пределах одной конкретно взятой планеты». Как тебе тема?

— Так себе, — рассмеялся конструктор, — но я подумаю.

«Амазонки» вернулись с кораблей растерянные и злые. Девушки не понимали, почему люди, озабоченно пробегающие мимо них по коридорам, совершенно не обращают на них внимания, но с уважением приветствуют Алексея, обыкновенного человека? Почему их в довольно резких выражениях выставили из какой-то лаборатории, предложив не путаться под ногами? Почему женщины смотрят на них с легким налетом снисходительности, а мужчины, как на пустое место, и даже раздражаются, если начать задавать им вопросы.

— Они здесь совсем ничего о богах не знают? — обиженно прошептала Ла-али Амире. — Отсталый народ.

Алексей, проводивший обзорную экскурсию, как он выразился, к ее концу понял, что не испытывает никакого пиетета к божественным воительницам. Девчонки как девчонки — молодые, не больше двадцати, немного растерянные от обрушившегося на них шквала новизны, но старательно держащие марку, то есть пренебрежительно похмыкивающие, мол, и не такое видали. Дети, одним словом. Но и совсем безобидными их назвать нельзя, если вспомнить молнию, которую, шутя, сгенерировала рыжеволосая.

К вечеру вернулись разведчики с демонами.

— Пришлось побегать, пока нашли нужную вселенную. Так, это не то, — Сантилли развернул звездную карту и начал листать картинки. — Ага, вот она, — он увеличил изображение, — это черновой набросок, так сказать, все, что успели.

— Так мы что, пойдем в параллельную вселенную? — удивился Алексей.

— А ты не знал? — ашурт изогнул бровь. — Как это я забыл вас обрадовать? Мы немного там пошарились для общего развития.

— И что? — жадно подался к нему Глеб.

— А ничего, — Сантилли пожал плечами. — Нашли дорогу и обратно, — он посмотрел на разочарованного инженера и сжалился. — Глеб, мы устали. Элементарно устали. Лично я выжат, как лимон. Поэтому к черту тренировку. В душ и баиньки.

— Вот объясни мне смысл мыться каждый день? — ворчала Ла-али. — Я похожа на извалявшуюся в грязи свинью?

Амира не слушала ее, она смотрела на Даэрри, сидящего с блокнотом у костра. Что он пишет? Или рисует? Нет, воины не умеют рисовать, скорее всего, это дневник. Но, опять же, зачем воину дневник? Тем более мужчине. Или он ученый? Нет, глупость какая-то. Воин-ученый. А если он пишет письмо? Амире стало холодно, она поежилась и обхватила себя за плечи. А если у него есть возлюбленная, которая ждет его?

— Ты меня слушаешь? — рассерженно дернула подругу за рукав Ла-али.

— Мы грезим, — томно протянула Турайа. — Наш принц совсем не обращает на нас внимания. Бессердечный.

— Замолчите, — огрызнулась Амира и ушла в палатку, которую им поставили.

Щедрые люди, все им дали, нищим бестолковым богам: и накормили, и напоили, и спать уложили, а после полуночи отправили в караул с сыном короля драконов. Сопливым мальчишкой! Что он может, этот королевский изнеженный отпрыск? Ныть и стонать?

Но изнеженный отпрыск все дежурство не сомкнул глаз, иногда совершенно бесшумно исчезая в темноте, чтобы проверить подозрительный шорох. И зачем, если вокруг лагеря установлен защитный контур, а высоко в небе летают странные железные корабли? Амира поймала себя на том, что завидует его умению настолько тихо передвигаться. А Даэрри тоже так может? Наверняка может. Придется потренироваться. Нельзя быть хуже, чем ее любимый. И почему он не смотрит в ее сторону?

Дома ей прохода не давали, задаривали подарками, комплиментами ее красоте, храбрости и боевым навыкам. Льстили, с горечью поняла принцесса, потому что ее отец бог и царь, а она его единственная дочь, если не считать двух старших братьев. Часы дежурства показалась ей бесконечно длинными и нудными. Разнообразил их единственный эпизод: на несколько минут в лес уходил император. В кустики захотелось? Девушка хотела сначала окликнуть демона, но Арвин отрицательно покачал головой:

— Не маленький — знает, что делает.

Сантилли внимательно огляделся и достал дымчатый шарик. Ничего не происходит зря во вселенной, и давнишний вызов, который украл из их жизни целых шесть лет, может сейчас обернуться благом, если он все сделает правильно. Если бы духи знали то, что известно демону — не держать бы ему в руках их кровь. Но в любом случае с их стороны это был опрометчивый поступок.

Ашурт глубоко вздохнул, сосредоточился и раздавил подарок Аюны в пальцах, пустив по воздуху тонкую извилистую струйку. Вместе с ней растаяло имя. Шаанна.

— Сони, — Сах подергал за полог палатки, — разминку проспали. Эй, Санти! — маг не выдержал и осторожно заглянул внутрь.

Аккуратно сложенные спальники, слева от входа — планшеты и буки, свернутая в шар карта и полотенце, небрежно брошенное на рюкзак.

— Мишель, — окликнул ийет маркиза, — ты не видел нашего императора?

Через несколько минут стало известно, что с вечера его вообще никто не видел, как и жен. Строгий опрос часовых ничего не дал — ни ночью, ни утром никто из них, кроме Сантилли, из палатки не выходил. Супруги как в воду канули.

— Убью, когда вернутся, — бушевал Сах. — Поводки надену на всех и строгие ошейники. Друзья-кретины, задушу, порву на куски, головы снесу.

Мишель сопел и мрачно молчал. Сыновья обиженно дулись на родителей. Эх, и ждет кого-то бурная встреча, а в роли громоотвода, конечно, блестяще выступит ашурт.

— Надо было с тобой на конкретный день поспорить, — усмехнулся Герхард, глядя на ругающегося мага, — и остался бы ты без золотого.

— Да, — согласился Таамир, — я думал, они позже сбегут.

— Ри Мари-Но?

— Но не нижний же мир, не дай боги, — рассеянно отозвался король. — Вряд ли он потащит туда Элерин.

Герхард пренебрежительно пожал плечами:

— Не будь наивным. Ты так уверен, что главный в этом трио Сантилли? Всем заправляет йёвалли — наша ветреная принцесса.

— Это стихийное бедствие, а не принцесса, — проворчал Таамир. — Разведай осторожно время суток в нижнем мире. Если там ночь, пусть на всякий случай вышлют отряд. Да, и запрос на Ри Мари-Но. А мы седлаем лошадей и промнемся по окрестностям. Вдруг мир теснее, чем нам кажется.

Наверху обрадовались непредвиденной задержке, сразу разослав во все стороны дополнительные исследовательские группы. Боевые пилоты закладывали лихие виражи в атмосфере, отрабатывая маневры, ученые шастали по кустам в поисках неизведанного и таинственного. Похоже, что никто из них за пропавшего императора не волновался.

— Мишель, — решился Таамир, — ты с нами или с ними? — он кивнул на небо.

Оборотень хмуро поглядел на него и выдавил:

— С вами.

Герхард приказал Эрри и Амире следовать с королевским отрядом. Принц, только что примостившийся у палатки с планшетом, раздраженно захлопнул его и пошел седлать своего жеребца.

— Что-то не рад он твоему обществу, — ехидно заметила Ла-али, которой выпало ехать с людьми и Тьенси.

— Седой тоже тебя не жалует, — буркнула в ответ принцесса, рывком затягивая подпругу.

И как расположить к себе Даэрри, если он упорно их сторонится? Ну почему она училась махать мечом вместо того, чтобы учиться строить глазки, как все придворные фрейлины.

«Потому что они дуры, а я умная, — Амира рывком подтянула стремя, — поэтому они сейчас умные, а я — дура».

Странный лес: деревья как деревья, заросшие лианами, очень толстые и высокие, как в южных лесах, а между стволами вчетвером проехать можно. И никакой травы, только прелая листва и сумрак. Ни птиц, ни насекомых, ни зверей, даже самых маленьких, ни цветов. Никто не жужжит, не чирикает, не порхает, не бегает. Тишина и ветер в высоте. Напряженная тревожная пустота. Но в природе ничего просто так не бывает: если есть пустота — значит, где-то притаилась опасность, и путешественники подсознательно ждали ее, однако она и так и не вышла им навстречу, гнусно разбив все их надежды.

Таамир дал большой круг по окрестностям лагеря и вернулся. За два часа никто в отряде и парой слов не перекинулся, напряжённо вслушиваясь в тишину леса. И все напрасно: никто не выскочил из-за деревьев, не свалился им на головы, не выкопался из-под земли.

— Не сказать, чтобы мертвый мир, — задумчиво говорил Марк, когда группы вернулись в лагерь, — но и не живой. На суше только растительность, в основном деревья. Вся живность сосредоточена в океане. Один небольшой материк, островов нет. У богов кончилась фантазия? — он невольно покосился в сторону «амазонок», но они его не слышали, далеко стояли.

— Скорее всего мы чего-то не понимаем. Пока, — пожал плечами Олег и сразу толкнул Мишеля. — Хищники явились. Идите убивать, а мы полюбуемся.

Раздался разбойничий свист, и Глеб комментаторским тоном объявил:

— Дамы и господа! Сезон охоты на демонов открылся пять секунд назад! Спешите, спешите делать ставки! Первым выходит Сах Ир. Итак, что за этим последует? Что предпримет дичь? Дичь, ты что предпримешь?

— Тебя пристрелю, — Сантилли свалил на землю рогато-ветвистую тушу с мордой и лапами то ли собаки, то ли волка, с хвостом льва и гривой лошади, — птичка певчая. Сах, Сах…, - ашурт отскочил, рукой отгораживаясь от приближающегося мага, и боком поскакал по поляне, закладывая широкий круг в обход остальной компании. — Рино, что с лицом твоего брата? Оно меня пугает.

— Эле, солнышко, ты вне игры, — Ласайента подтолкнула императрицу навстречу Саху и отбежала в противоположную сторону.

— Думаешь? — с сомнением протянула та, на всякий случай выбрасывая в сторону брата раскрытую ладонь.

Тот моментально поменял направление, обогнул сестру и, не сбавляя шага, поманил к себе Сантилли:

— Иди сюда, демоническая зайка. Кабаний сукин сын. Олень прыгучий.

— Козел безрогий, — подсказал «комментатор».

— Не обижай животное и меня, — крикнул император, оббегая костер. — Когда это мы были похожи друг на друга?

— Недоразумение, порожденное больной фантазией чокнутого шизофреника, — продолжал Сах, — обходя костер с другой стороны. — Дамы, заткните уши, я начинаю грязно ругаться. Иди сюда………

— Не так быстро, — попросил Глеб, — я не успеваю записывать. Столько новых слов.

— Не расстраивайся, — успокоил его маг, — я повторю.

— Твоя фантазия настолько скудна? — удивился ашурт, давая задний ход, потому что Сах подло воспользовался порталом. — А откупиться? Возможно?

— Чем ты, потомок тухлого червя и безногой гиены, собираешься откупаться?

Сзади Ласайенты неслышно возник Мишель и попытался ухватить ее за куртку.

— О, дьявол! — демонесса отпрянула, присела, расстилаясь по земле, и растаяла дымком, возникнув на несколько метров правее.

Маркиз взмахнул рукой, делая подсечку воздушной петлей. Девушка подпрыгнула и показала ему язык.

— Живым олли пойдет? — Сантилли остановился и вопросительно изогнул бровь.

— Кем? — охотники с изумлением уставились на нахальную «дичь». — Где вы его взяли?

— Все-таки Ри Мари-Но, — усмехнулся Таамир и обернулся к Герхарду. — А патрульные молчат?

— Преимущества императорской власти, — очаровательно улыбнулся Сантилли и развел руками. — Все хотят жить спокойно и весело.

— Они не знают, — неодобрительно покосилась на мужа Элерин. — Преимущества некоторых в умении открывать порталы.

— Ага, шельмуете? — довольно потер руки Глеб.

— И где же ваш олли? — недоверчиво спросил Алексей, глядя на тушу. — Мы пока видим только жалкое подобие грифона.

— Ничего себе жалкое! — возмутился ашурт. — Давай я тебя посреди Ри Мари-Но выброшу с ножом, и ты попробуешь его поймать. Тоже живого, между прочим. Мы законов не нарушали. Это работа Ласти. Красавчик?

Король потыкал носком сапога спеленатую заклинанием тушу:

— Да, экземпляр впечатляет. И зачем он нам?

— Неа, — легкомысленно отозвался Сантилли. — Зачем он нам?

— Чтобы вы растрогались и не стали нас убивать, — Ласайента тоже подошла к добыче.

— Славная была охота, жаль недолгая, — закончил комментарии Глеб и кивнул на «грифона». — Это он вас так отделал?

Создавалось впечатление, что охотники проползли на животах половину материка, собрав на себя по пути весь мусор, все болотистые лужи и все сучки, которые только смогли найти. Лица они где-то сполоснули, а вот одежду отчистили местами, или, что вероятнее, как смогли. Грязь на Ри Мари-Но была как заколдованная — если прилипала, то намертво. Относительно чистой была только Элерин, но, как она созналась, демоны послали ее охранником в небо, где девушка и столкнулась с олли. Не зная, как избавится от надоедливой птицы, она усыпила ее ударной дозой заклинания и затолкала в карман между реальностями.

— Надо проверить, — спохватилась императрица, — вдруг она уже проснулась?

— А там тишина и покой, — подхватил Сантилли. — Думаешь, у птички будет нервный шок?

— Думаю, что она тебя в лоб долбанет, когда ты сунешь туда свой нос. Показывайте, — приказал Сах.

Тайник открывали с большими предосторожностями, разогнав любопытствующих на почтительное расстояние. Предосторожности не были излишними: помимо яркой, строго индивидуальной окраски птичка имела длинный острый клюв с двойными рядами тоненьких зубиков и перья со стержнем, по прочности не уступающим стали, а по остроте — шилу. Размерами олли немного превосходила земного кондора, а повадками напоминала мифическую гарпию.

В последний момент Олег спохватился, выхватил камеру и успел снять, как из пустоты молниеносно высунулась нежно-голубая голова с забавным хохолком и хищно щелкнула клювом прямо перед носом опешившего Сантилли. Птичку моментально упаковали в кокон и выбросили прямым ходом в привычный мир, благо, проложенный по маякам путь позволил это сделать. Туда же послали и рогатого «грифона». А чуть позже, под великим секретом, родители показывали сыновьям фотографии: Ласайента держит за загривок самку гурша, ашурт верхом на парализованном самце и рядом — Элерин.

— Все-таки я его сделал! — похвастался Сантилли, помахивая срезанными с ушей кисточками. — Солнышко, ты довольна охотой?

Йёвалли весело пожала плечами — глупый вопрос.

И как кстати попался этот глупый «грифон», даже бегать за ним не пришлось — сам выскочил из кустов, когда они фотографировались, до смерти напугав Элерин. Охотникам оставалось только оглушить парализованное пронзительным визгом животное и доставить в качестве отмазки и прикрытия. И ни у кого не возникло вполне справедливого вопроса: а где это вас носило? Все живы, все здоровы, все довольны и головы никому не свернули за подлый побег.

— В следующий раз берем тебя на гурша, — смеясь, говорил ашурт, целуя жену в висок. — Включаешь сирену — и у всех мертвый столбняк. И париться не надо с парализаторами.