Дорогами Итравы (СИ)

Глава 24.

Восточный тракт, четыре дня спустя.

Элира исподтишка взглянула на Рена и тихонько вздохнула. С каждым днем она чувствовала себя все более запутавшейся...

А ведь сначала все казалось таким простым и ясным! Что она знала о Рене? Мужчина, в силу своего положения в обществе и воспитания воспринимающий женщин исключительно как объект получения удовольствия либо как охотниц за его титулом и состоянием. Именно поэтому она и предложила ему вариант с незавершенным браком, и все было бы нормально, придерживайся они оба той договоренности...

Анализируя несколько последних дней, девушка пыталась понять, когда же все пошло по-другому? Когда отношения союзников, товарищей по оружию превратились в нечто большее? Наверное, с той ночевки на постоялом дворе в Терване...

Той ночью в Терване они оба были слишком уставшими, чтобы чувствовать подлинное смущение. Зато на вторую ночь ей с трудом удалось уснуть... Остановились они в стоящем у тракта большом селе, и постоялый двор там был хоть и немалым, но куда проще "Серебряной кружки". В частности, кровать в их комнате оказалась настолько узкой, что им с трудом удалось разместиться на ней, не прижимаясь спинами друг к другу! Конечно, проще было бы отправить Рена спать на пол, но ей это казалось каким-то неправильным и омерзительно лицемерным. В результате она едва ли не полночи пыталась заснуть, слушая его мерное дыхание, ощущая совсем близко его тепло и борясь с совершенно непристойным желанием повернуться и хорошенько его рассмотреть - именно во сне, что стирает все маски...

А он вдобавок словно нарочно подталкивал её своими шуточками! Порой Эли жалела, что ей не хватает смелости в ответ на его подначки развернуться и начать пристально его разглядывать, пока он переодевается - тем более, что её и саму тянуло это сделать, уж больно у него фигура была... как говорила няня - "ладная"...

Неожиданно предложенная Реном дружба потрясла Эли до глубины души, настолько она противоречила всему, что она знала о нем. И это мужчина, относящийся к женщинам с легким презрением, не уважающий их? Невольно девушка задумывалась о том, с какими женщинами сталкивала его судьба доселе, и какую боль они успели ему причинить.

Элира снова украдкой взглянула на Рена. В последнее время она все чаще ловила себя на мысли, что ей приятно смотреть на него, разговаривать и спорить с ним, учиться у него. А его знаки внимания, оказываемые так естественно, словно иначе и быть не может, рождали где-то глубоко в груди приятное тепло и заставляли гадать, связаны ли они только с их ролями или это проявление его отношения к ней, леди Элире эн Таронн...

Налетевший порыв ветра взлохматил гривы коней и волосы Рена, и девушка в очередной раз задумалась, прилично ли будет спросить, почему он так коротко стрижется? Хотя ему это шло, представить Рена с традиционными для придворных волосами до плеч ей никак не удавалось. Интересно, а волосы у него столь же жесткие, как кажутся с виду?

"Дура я, нашла о чем думать, - скрывая вздох, осудила себя Эли, - он просто проявляет дружеское участие, а у меня уже и мысли не в ту сторону ушли! Не хватало мне начать ему на шею вешаться, как какой-нибудь... Иране, вот позорище-то будет! Тем более, что ему, если судить по досье, нравятся совсем другие девушки..."

Рен покосился на задумчивую жену, исподтишка любуясь изящной фигуркой. За те дни, что прошли с их бегства из Торена, Эли явно окрепла и легче переносила довольно тяжелую дорогу. Впрочем, она и без того его поражала: ни единой жалобы или каприза! И одновременно, как ни странно, это огорчало: значит, она ему по-прежнему не доверяет. Нет, капризов он бы не хотел, но ее стремление не проявлять при нем слабость...

"Интересно, о чем она так сосредоточенно размышляет? - задумался мужчина, - ответит ли, если спросить? Или снова уведет разговор в сторону?" Пару раз такое уже было, и почему-то Рену казалось, что в это время Эли думала об их взаимоотношениях: чуть торопливее ответы, взгляд слегка отстраненный, легкий румянец, удивительно идущий ее цвету кожи. Как там о ней говорил лорд Ирван? Весьма хорошенькая, но не яркая? Да, с точки зрения света красавицей ее назвать нельзя: высокая для девушки, недостаточно фигуристая, чуть смугловатая кожа... Впрочем, последнее уж точно не недостаток, этот теплый тон куда приятнее для глаз, чем белоснежная кожа признанных светских красавиц! Да и многие ли из них остались бы таковыми, смой они всю ту краску, которой расписывают свои лица? Припомнив пару забавных случаев, Рен тихонько фыркнул. А ведь сама-то Эли явно не так равнодушна к своей "обычности", как пытается показать! "Хотя я тоже хорош, надо было слова аккуратнее подбирать!" Он долго не мог понять, что произошло после их отъезда из Тервана, что именно заставило Эли замкнуться в себе? Да, это не было вызывающе - она по-прежнему разговаривала с ним, задавала вопросы, шутила, но при этом в ней точно захлопнулась какая-то дверца. И только восстановив тот разговор, он понял: Эли решила, что он счел ее неприметной! Глупенькая девочка...

Он тихонько вздохнул, вспомнив, как едва не оконфузился вчерашним утром. Кровать на том постоялом дворе была довольно узкая, может, поэтому он проснулся, прижимаясь к гибкому телу жены и чувствуя себя весьма готовым к тому, чтобы сделать Эли ею окончательно и бесповоротно! Хорошо, что удалось подняться и привести себя в порядок, не разбудив ее, иначе ситуация могла бы стать слишком неловкой... Подумать только, а ведь он всегда считал, что ему нравятся невысокие блондинки с большой грудью!

И даже предложение дружбы - сделанное, помимо всего прочего, ради усмирения порывов тела, ведь желать друга казалось сродни извращению - не помогло. Явная радость и гордость, с которой она это восприняла, явились бальзамом для его души, но не сделали Эли менее желанной для него. Что лгать себе: он бы предложил ей стать его женой по-настоящему, если был бы уверен, что это не оттолкнет Эли - хотя бы как союзницу и друга...

- Рен, - девушка окликнула его, - что это там, впереди? Это горы или такая темная туча?

- Горы, - откликнулся он, с радостью отрываясь от своих мыслей, - отроги Арканского хребта, но нам не придется идти через них, они останутся севернее.

- Это радует, после Арканских Врат мне страшновато рядом с горами, - честно призналась девушка, - до сих пор помню это жуткое ощущение, когда камни начали падать со склонов! Кстати, а ты не знаешь, кто тогда все-таки это устроил? Или это государственная тайна?

- От тебя у меня тайн нет, ну разве что несколько совсем уж личных, - ответил Рен, улыбнувшись при виде засиявшего лица Эли, - но лорд Ирван так и не успел закончить расследование до своего убийства. Судя по всему, изначально это была интрига эльфов, подхваченная и развитая жаждущим власти Верховным жрецом.

- Насколько я понимаю, остроухие хотели напугать, а жрецы - уничтожить. Знаешь, после того, что ты рассказал мне о Великой войне, я все время думаю: зачем эльфы все это затеяли? У них и без того была Сила, власть, долголетие... Зачем?!

- Увы, я и сам не знаю ответа, - вздохнул Рен, - остается лишь надеяться, что мы сможем разбудить Хранителя и задать ему этот вопрос.

- И что будет, если Сила Источника хлынет в мир? Он ведь изменится...

- Изменится, но как... Я надеюсь лишь, что так будет лучше для всей Итравы!

- Я тоже, - девушка подъехала чуть ближе и накрыла рукой в перчатке его руку, получив в ответ удивительно теплую улыбку, от которой сердце забилось сильнее.

- Кстати, ты напомнила относительно Арканских Врат... Нам предстоит отрезок пути, чем-то напоминающий их в уменьшенном виде, и я хотел услышать твое мнение. Дело в том, что на востоке в последнее время неспокойно: после войны кое-кто из местных лордов решил, что самым простым способом восстановить свое благосостояние будет повышение налогов.

- Глупая и жестокая жадность, - брови Элиры гневно сдвинулись, - вместо того, чтобы дать людям прийти в себя, они...

- Как говорят простолюдины, драли с них три шкуры.

- Бунты? - девушка вскинула на Рена взгляд потемневших глаз.

- Верно. Эли, порой у меня такое чувство, что тебя готовили на пост канцлера, - с искренним восхищением воскликнул тот, - или же королевы, из тебя вышла бы превосходная правительница! Да, бунты, кровавые и жестокие, и подавлять их пришлось так же жестоко. Впрочем, и те идиоты-лорды получили по заслугам! Однако последствия все еще сказываются: осталось довольно много банд, грабящих проезжающих путников. Причем большинство этих банд - сборище крестьян, вышедших на дорогу от отчаяния, но есть и другие: хорошо организованные и вооруженные, на редкость успешно скрывающиеся от посланных на их поимку войск.

- Может, надо было не войска посылать? - хмыкнула Элира.

- Мы как раз об этом говорили с Нарвеном незадолго до последних трагических событий, и решили, что здесь будут нужнее хорошие дознаватели, ведь не могут же эти разбойники обходиться без поддержки местных! Хотя возможен и худший вариант: они то добропорядочные местные жители, то разбойники. Впрочем, сейчас куда важнее другое: нам придется преодолеть часть пути по холмистой местности, где нападения довольно часты.

- Но с нас ведь нечего брать, - возразила Элира, - точнее, мы выглядим как те, с кого нечего взять! Ведь золото ты никому не показывал?

- Нет, если не считать того менялу в Ротуге, и то он видел всего один золотой.

- Вот-вот! Тем более одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять: ты воин не из последних, и попытка ограбления может дорого стоить самим нападавшим!

- Мне очень лестны твои слова, - синие глаза задорно блеснули, - но вряд ли стоит ожидать от разбойников нападения в соответствии с правилами благородных поединков! Кроме того, я не зря заговорил об Арканских Вратах: часть пути нам придется проделать по дну ущелья меж холмов. И пусть это не отвесные скалы, зато и спрятаться легче, а арбалет не требует подходить к жертве слишком близко... Что же касается твоего вопроса относительно того, что у нас можно взять... Наших коней со сбруей, оружие, одежду и... прости, тебя!

Элира гневно вскинула голову:

- Что?!

- Ты красивая девушка, Эли, - развел руками Рен, - а грабители не обременены принципами. Я могу попробовать с ними справиться, но единственный надежный способ выдаст нас с головой. Будь я один - рискнул бы, но ставить под удар тебя я не хочу и не могу. Именно поэтому предлагаю присоединиться к торговому каравану, сегодня утром я расспросил хозяина постоялого двора и узнал, что один из них прошел там вчера. Мы с тобой движемся гораздо быстрее, так что к концу дня вполне можем его нагнать.

- А нас примут?

- А почему нет? Мы им не помешаем, да и от еще одного, тем паче бесплатного меча купцы вряд откажутся. Есть лишь одна проблема: теперь нам придется изображать любящих супругов не час или два, а куда дольше. Я готов к этому, а ты?

Эли внимательно посмотрела него и решительно кивнула.

- Тогда пришпорим коней!

Вечер того же дня.

Сумерки опускались на землю мягким покрывалом, заходящее солнце разрисовывало яркими красками горизонт и бросало радужные отсветы на стелющуюся по земле туманную дымку, что неспешно сползала в долину. Рен указал вперед, туда, где в сгущающейся тьме сияли огни костров, и чуть хрипловато произнес:

- Что ж, похоже, караван мы догнали. Устала?

- Немного, - Эли повела плечами, - и проголодалась. Надеюсь, ты был прав, и нас не прогонят - похоже, здесь поблизости нет ни одной деревни и остановиться на ночь просто негде.

- Деревни есть, но они в стороне от дороги, да и вряд ли тебе понравится ночевать в простой крестьянской избе, уж лучше под открытым небом!

- Полагаю, ты прав. Едем? И... наверное, мне будет правильно молчать, предоставив тебе вести все переговоры?

- Да, хотя ты можешь вмешаться в случае необходимости. Я не сомневаюсь, что это в любом случае будет к месту! Ну что, готова?

- Не уверена, но выбора-то у нас всё равно нет. Постараюсь вести себя так, чтобы не выдать нас.

Рен подбадривающе улыбнулся ей и направил коня в сторону костров, Эли последовала за ним. Хоть она и внимательно смотрела по сторонам, вынырнувшие из тьмы мужчины застали ее врасплох и напугали лошадей. Эли пришлось отвлечься, сдерживая загарцевавшего коня, так что глаза она подняла, только услышав резкий вопрос:

- Кто такие?

Двое мужчин: одежда темного сукна, куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами, мечи в потертых ножнах - явно наемники, решила Эли - держали в руках арбалеты, недвусмысленно нацеленные в сторону незваных гостей. Рен спокойно ответил:

- Меня зовут Реннис Торн, это моя жена Эли. Мы едем в Артвар, от местных слышали, что в округе неспокойно, вот и хотим присоединиться к каравану. Думаю, лишний меч да арбалет вам не помешает!

Наемник постарше хмыкнул, опустил арбалет и махнул своему напарнику. Смерив Рена взглядом, дал ему знак спешиться и спросил:

- А ты откуда сам-то? Гляжу, ухватки у тебя воинские, да и снаряжен недурно. Из армейских аль из наших?

- Служил в отряде Бешеного Вартина, слышал о таком?

- Ага, - наемник явно расслабился, - только сам не сталкивался, они обычно на севере служат, а мы с приятелем тепло любим. Сюда-то тебя каким ветром занесло? И ты ж не из простых служак?

- Десятник, - махнул рукой Рен, - да я никогда не особо хотел в капитаны лезть. А здесь... Вроде как отпуск у меня: сначала подстрелили, а потом женился. В Артваре мать живет, вот, жену к ней отвезу да пойду снова удачу искать.

Эли поджала губы, наемник взглянул на нее и усмехнулся:

- Гляди-ка, не больно красотка твоя довольна. Видать, хорош оказался, коль отпускать не хочет, - и рассмеялся, когда Эли фыркнула, - точно-точно! Меня Гартом кличут, а это Канд. Насчет того, чтобы с нами идти, это тебе к командиру нашему, Громиле Нерру, да к ису Ястару, владельцу каравана. Канд, проводи их!

"Вот уж точно громила!" - возникла у Эли мысль при виде командира наемников. Высокий - выше Рена, с широченными чуть вислыми плечами, шрамом, пересекающим лицо от левой брови до подбородка, на первый взгляд он казался обычным головорезом. Правда, это впечатление пропало, стоило лишь девушке заметить, насколько проницательным был взгляд его прищуренных карих глаз. Он оценивающе осмотрел Рена с головы до ног и резко кивнул:

- Сгодишься. Только командир - я, коль не нравится, езжай своей дорогой!

- Идет, - усмехнулся Рен.

- И еще, - наемник тяжело взглянул на него, - денег ты не получишь, поскольку жалованье у нас выделено на отряд, и ради тебя я не буду своих ребят обделять.

- Договорились, но коль с бою что возьму...

- То твое, как и полагается. Да и коли придется сражаться и премия будет, не обделю. Слушай, а ты чего вообще решил с нами-то тащиться? Ладно, караван, торговцев пощипать - милое дело, а ты-то? Взять с тебя вроде как нечего, а на воинов разбойнички обычно не нападают: скорее болтом в грудь разживешься, чем золотишком!

- Был бы один, проехал бы мимо, а с женой не хочу.

Наемник перевел тяжелый взгляд на Эли, та вздрогнула и шагнула поближе к Рену, который защищающим жестом обвил ее талию. Нерр усмехнулся:

- Хороша птичка, пожалуй, я и сам от такой не отказался бы! Ясно, не хочешь в одиночку отбиваться в случае чего. Не бойся, птенчик, - обратился он к Эли, - тут тебя никто не обидит, мои парни хоть и грубые, но лапы тянуть не будут.

- Пусть только попробуют, протянут ноги, - процедил Рен.

- Спокойно, приятель! - командир поднял ладонь, - кстати, тебя как звать-то?

- Зови меня Рен, командир.

- Ладно, Рен, сегодня можешь отдыхать. Канд, проводи их к остальным да вели накормить.

Канд кивнул:

- Слушаюсь, командир, - и повернулся к Рену, - давайте за мной!

- Слышь, Канд, а женщины в караване есть? - спросил Рен, когда они отошли от костра Нерра.

- Одна, стряпуха она. Ты ежели про красотку свою думаешь, так лучше б вам вместе устроиться: ис Ястар обычно на постоялых дворах останавливается, так что коли останавливаемся в чистом поле, приходится на земле ночевать.

- И этой вашей стряпухе?

Наемник усмехнулся:

- Эта обычно одна не ночует, уже всех наших перепробовала, так что ей особливое место и не требуется. Глянь, еще и к тебе подкатится!

- Пусть попробует, - впервые подала голос Эли.

- Ишь ты, боевая у тебя птичка-то, - одобрительно хмыкнул Канд, - а вот тут мы и разместились. Эй, парни! Это Рен из отряда Бешеного, он с нами до Артвара, а это его жена. Командир велел лапы не тянуть и накормить их! А я на пост вернусь.

- Ну садитесь, что ли, - наемник с догола обритой головой кивнул на землю перед костром, - стряпуху сейчас позову.

- А коней куда? - Рен огляделся.

- Своих мы вон там оставили, - махнул наемник, - конюхов тут нет, так что давай сам. А женку можешь пока тут оставить, пусть отдохнет, не обидим!

- Я с тобой, - тихо, но твердо произнесла Эли, - и так быстрее будет.

Несколько брошенных им вслед соленых шуточек оказали на нее неожиданное, но порадовавшее Рена воздействие: вместо того, чтобы смутиться, девушка вздернула подбородок и расправила плечи. Когда они отошли достаточно, чтобы никто не мог их услышать, он заговорил:

- Они бы и правда тебя не обидели, хотя шутят и грубовато.

- Я верю, но с тобой чувствую себя спокойнее, к тому же вдвоем мы действительно справимся с лошадьми быстрее.

- Неужели вас и этому учили в Школе? - поразился Рен.

- Вообще-то этому я обучилась еще дома. Отец считал: садясь на лошадь, ты должен уметь её самостоятельно обиходить! Да, это правило не касалось меня - ведь леди ходить за лошадью неуместно... Зато у меня есть брат, с которым мы излазили все уголки замка, частенько бывая и на конюшнях. Да и я всегда любила лошадей, - девушка ласково погладила своего коня по шее, - так что не видела ничего дурного в том, чтобы научиться чему-то полезному. И знаешь, когда узнали, что я этому обучилась, меня не только не наказали, но даже не отругали. Ну и одна из наших учительниц в Школе, иса Ларта, нам об этом рассказывала... Ой, как красиво!

Место действительно было красивым и дышало покоем. Караван устроил стоянку на берегу небольшого озерца, берега которого заросли высокой травой, среди которой белели звездочки каких-то ночных цветов. В темной глади воды отражались звезды, а недалеко от берега под светом луны поблескивали широкие листья какого-то водного растения. Покосившись на расседлывавшую коня Эли, Рен невольно залюбовался ее плавными и точными движениями и задумался: интересно, поняла ли она, что означали слова Канда. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, он слегка виновато сказал:

- Эли, когда я предложил догнать караван, то не думал, что мы попадем в настолько неловкое положение. Обычно в таких больших обозах есть две-три женщины и фургон, в котором они ночуют, но здесь - нет. Так что нам придется спать под открытым небом и... - он замялся.

- В обнимку? - сухо спросила Эли, - я это поняла, и пытаюсь смириться с этой мыслью. Надеюсь, они не ждут от нас...

- Исполнения супружеского долга? Даже если и ждут - перебьются, нежелание выступать в качестве развлечения для этих мужланов вполне естественно, в том числе и для изображаемых нами людей. Хотя если хочешь, я могу сделать вид, что страдаю бессонницей и просто посидеть рядом с тобой.

Он внимательно посмотрел на девушку. Лицо той стало отстраненным и замкнутым, затем она качнула головой:

- Нет, это неразумно. Во-первых, молодожены - если брак по любви - стремятся все время быть рядом; во-вторых, тебя может начать клонить ко сну и тогда наша ложь станет очевидной; в-третьих, что будет, если завтра на нас действительно нападут, а ты будешь невыспавшимся и усталым? И это уже не говоря о том, что тебе действительно стоит отдохнуть. Придется спать вместе, - она поежилась, - надеюсь, это никак не помешает нашей договоренности.

- Как скажешь, - чуть склонил голову Рен, стараясь ничем не выдать свое желание откровенно и слегка нецензурно высказаться по поводу той самой договоренности, - ну что, идем?

- Да, я только умоюсь.

Их появление у костра было встречено ухмылками наемников. Лысый хмыкнул:

- Быстро вы как-то управились... для молодоженов! Меня, кстати, Дартин звать. Вот, держите, - он протянул Рену и Эли по миске, - вы откудова будете-то?

- Я из Артвара, Эли сама с севера, но в последнее время жила в столице.

- И давно вы из Торена? - с интересом спросил другой наемник.

- Дней десять как, - ответил Рен, принимаясь за горячую кашу с мясом.

- И что там слышно? Слухи всякие ходят... - Дартин подался вперед, - будто бы даже короля траванули!

- Так и есть, - мрачно кивнул Рен, - только не траванули, он не помер, а вроде как не живой и не мертвый. Обвинили в том герцога эн Арвиэр, говорят, он магией его как-то приложил. Верно, Эли?

Девушка кивнула, и Рен пояснил на заинтересованные взгляды наемников:

- Моя Эли камеристкой была у придворной дамы, так что знает все точно!

Мужчины переглянулись, и кареглазый сухощавый шатен присвистнул:

- Ничего ж ты себе женушку отхватил! Так а правит-то теперь у нас кто?

- Королева, - ответил Рен, пожимая плечами.

- Дерьмово, - вздохнул Дартин, - женщина, а особенно торланка... Наших-то особо не учат, даже аристократок, а в Торлане и вовсе, довелось мне там побывать недавно... Молиться да слушаться отца иль мужа - вот и вся наука! Даже за вот такую одежку, - он кивнул на Эли, - обозвать по-всякому могут, непристойно, мол! Ой, чую я, начнем мы торланцам зады лизать... Герцог-то всяко получше был бы!

- С чего ты решил? - шатен удивленно вскинул брови, - да и какая нам-то разница?

- Э, Варн, не говори, разница есть! Во-первых, мужик, а значит, сам решал бы; во-вторых, воевал он славно, слышал, небось? К тому ж не из тех, кто последние соки из людей выжимает!

- А ты откуда знаешь-то? - усмехнулся рыжий наемник с кривым носом, поигрывая кинжалом, - неужто лично знаком с ним?

- Ага, по борделям вместе шлялись! - фыркнул Дартин, - скажешь тоже! Не, тут дело в другом: пару месяцев назад проезжал через его земли, так народ там на него мало что не молится. После войны, вон, людям послабление сделал, налоги только королевские оставил, не то, что здешние.

Лицо его выразило живейшее отвращение, он сплюнул на землю и продолжил:

- А еще на его землях артиарцы деревни пожгли, так он, говорят, людям денег дал отстроиться, а значит, хороший правитель был бы!

Эли незаметно покосилась на Рена. Надо же, а она и не знала этого! Не настолько он жесткий и непреклонный, каким кажется...

- Так хороший правитель должен не добрым быть, а в кулаке всех держать, - хмыкнул рыжий.

- Правда твоя, Лис, - кивнул Варн.

- Вообще-то я слышала, что его все придворные боялись и ненавидели, - негромко произнесла Эли, привлекая всеобщее внимание, - мол, любого прикончит, коли закон нарушит. А вот слуги дворцовые герцога уважали, говорили, что суровый, но без дела не наказывает. А когда слухи пошли, что его в покушении обвинили, мои-то хозяева бывшие чуть ли не праздник устроили...

Под внимательными взглядами мужчин она смолкла и подвинулась поближе к Рену. Тот отложил пустую миску и обнял ее за талию, сердито зыркнув на пялившихся наемников и чувствуя, как от ее слов становится теплее на душе.

- Да нам-то какая разница, кто на заднице мозоль троном натирает? - хмыкнул рыжий, - мы всё равно по стране мотаемся, да и налогов не платим.

- Вот потому-то, Лис, и не бывать тебе капитаном, - назидательно произнес Дартин, - глупый потому как! Коль порядку в стране не будет, торговля захиреет, и будешь ты за жратву да медную монетку воевать. А ежели народишко голодать начнет, то грабителей еще больше станет, жрать-то всем надо... А в другой стране наниматься - так языки знать надо, да и своих там немало, чего вертанца-то брать? Нет, парни, порядок в стране должон быть, иначе всем крышка...

После его слов на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил Рен:

- Парни, а вы давно с этим караваном ходите?

- Да уж пару лет, - с явной охотой сменил тему Дартин, - ис Ястар мужик правильный: деньгу не зажимает, дело свое торговое знает, ну и распоряжаться нами не пытается. Деньги тут хоть и не сильно большие, зато риску поменьше, чем ежели в усобицах знати участвовать.

- Ха, некоторые лорды только и обещать горазды: выплатят аванс, а как служба закончена - пинок под зад, было у нашего отряда такое как-то раз, - хмыкнул Рен, - а потом оказалось, что лордик тот в каком-то заговоре по уши замешан. Так командира нашего чуть в измене не обвинили! Уж лучше с купцами...

- Слыхал я про ту историю, не повезло вам, что и говорить, - кивнул рыжий Лис. - И правда, лучше уж купцов охранять, жаль только, что у Ястара в караване баб почитай что нет, с ними дорога веселее выходит.

- А груз-то какой везете? Это ж знать надо, а то будет, как у Одноглазого Фирса, слышали ту историю?

Дартин нахмурился:

- Что-то краем уха слышал, но толком не помню. Будешь? - он булькнул в кружку вина и протянул ее Рену.

- А то! История такая: они охраняли караван, что шел от границы с Эльтарраном в столицу. Напали на них сильным отрядом, парни-то отбились, зато один фургон разбойнички поджечь успели, а в нем ткани эльфийские были. Ну купец и заявил: мол, этот фургон стоит дороже, чем ваши жалкие шкуры!

- А Фирс? Неужто так и спустил?

- Попытался он с жадюги золотишко стрясти, да тот в суд побёг. Ну, ребята и плюнули, а то б еще их платить заставили, крючкотворы клятые!

- Вот так история, - покачал головой Дартин, - не, у нас ничего не сгорит. Ис Ястар на восток только оружие возит, а мечам да кинжалам обычный огонь особо не повредит. Так что если что, сначала людей спасай, а потом фургоны.

- Договорились, - кивнул Рен, потер шею и встал, - ладно, мы с женой спать, командир разрешил мне сегодня в дозор не вставать.

- С женой спать - дело хорошее, - пакостливо усмехнулся Лис и добавил, - а с чужой - еще лучше. Эй, красотка, помощь не нужна? А то я могу!

Эли смерила его взглядом и презрительно фыркнула. Рен помог ей подняться и усмехнулся рыжему в ответ:

- Слыхал я как-то, что кое-где на юге особо ценятся воины без причиндалов. Видно, тебе очень хочется на солнышке погреться!

Секундное молчание сменилось дружным хохотом - Лис смеялся вместе со всеми - и грубоватыми подначками. Рен кивнул:

- Утром увидимся, - и увлек Эли в сторону от костра наемников. Несколько брошенных им вслед "дружеских советов" заставили девушку сглотнуть и потупить взор в надежде спрятать смущение. Рен сжал ее пальцы и тихонько сказал:

- Не переживай, все сложилось как нельзя лучше. Посиди здесь, - достав из сумки плащ, он расстелил его на земле, - я быстро.

Вернулся он действительно быстро, неся большую охапку каких-то листьев. Встретив вопросительный взгляд Эли, пояснил:

- Чтобы не спать на голой земле. Лапник был бы лучше, но и это сойдет.

Через несколько минут походная постель была готова. Рен пытливо посмотрел на Эли и одними губами спросил:

- Не передумала?

Та мотнула головой, опускаясь на землю и твердя про себя: "в этом нет ничего страшного или постыдного". Легла, накрылась плащом и затаила дыхание, чувствуя, как одеревенело все тело - то ли от страха, то ли от стыда, смешанного с непонятным предвкушением.

Рен вздохнул и присоединился к жене, ощутив, как она вздрогнула, стоило их телам соприкоснуться. Придвинувшись к ней сзади, обнял ее за талию и шепнул в самое ушко:

- Не бойся, Эли, и расслабься. Я не кусаюсь, - одновременно ощутив желание чуть прикусить нежную кожу шеи девушки и чувствуя, как бешено бьется ее сердце.

Эли зажмурилась. Его рука на талии, осознание, что их тела разделяет лишь тонкий слой одежды, шепот, скользнувший по коже кончиком пера, пронизавшая все тело теплая волна... Она потерялась в новых для себя ощущениях, чувствуя себя пойманной пташкой в клетке его рук. И одновременно - непривычно защищенной...

Рен ждал, и наконец это произошло: напряжение в теле Эли, от которого то казалось деревянным, наконец схлынуло, стук сердца стал более размеренным, а дыхание успокоилось. Улыбнувшись, он закрыл глаза, подумав: если судьба будет благосклонна, позволив ему обелить свое имя, определенно стоит предложить Эли сделать их брак настоящим...

Постоялый двор к северу от Торена. То же время.

Дориат зашел в комнату, устало рухнул на стул и принялся стаскивать мундир. Риалла поднялась, подошла к мужу и начала разминать его плечи.

- Ох, милая, хорошо-то как... - почти простонал Дор.

- Может, зря лорд Бриарн настолько осторожничает? - негромко спросила Риа, - мало того, что мы едем с такой скоростью, так еще и эти ваши постоянные дежурства... Дор? Ты что-то от меня скрываешь?

- На нас уже трижды пытались нападать, и только потому, что мы все время настороже, удалось предотвратить покушения на вас, - тихо признался тот, - и слава Богам, что к нам присоединились вертанские целители, иначе бы некоторые из нас могли не выжить.

- И ты молчал?! - потрясенно прошептала Риа, - но почему?!

- Я бы и сейчас не сказал, но ты всё равно заметишь, - он оттянул ворот рубахи, показывая синяк рядом с ключицей, - а почему... Зачем вам об этом знать? Только волноваться! Защитить вас - наша задача, и мы с ней справимся.

- Мы могли бы чем-нибудь помочь...

- Лучшая помощь - вести себя так, как вы это делаете сейчас: не капризничать, не создавать проблем, в общем, не мешать нам делать свое дело. Иди ко мне, - он потянул Риаллу и, усадив её к себе на колени, зарылся лицом в распущенные волосы жены, - как же хорошо...

- Я боюсь за тебя, - шепнула та, обнимая мужа, - а еще очень волнуюсь за Эли.

- Я надеюсь, что у нее все будет хорошо. Пойдем спать, завтра будет еще один трудный день...

Следующее утро.

Элира проснулась, испуганно сжалась и тут же вспомнила все, что было вчера. По-прежнему не открывая глаз, она принялась оценивать свои ощущения...

Тяжелая рука властно прижала ее к сильному мужскому телу, причем настолько тесно, что девушка не смогла не почувствовать вполне определенную реакцию мужа на их близость. Подавив желание резко отпрянуть, она прислушалась к дыханию Рена. Мерное, глубокое - видимо, он все еще спал, уткнувшись носом... в ее шею. Эли с трудом сдержала истерический смешок - в детстве у нее была большая тряпичная кукла, с которой она спала в точно такой же позе!

Открыв глаза, она попыталась осторожно выскользнуть из объятий Рена - бесполезно, он лишь теснее прижал ее к себе. Девушка тихонько прошептала:

- Рен, проснись уже и отпусти меня. Рен...

"Ткнуть его локтем, что ли? - безнадежно подумала она, - вот так ситуация! И кто знает, какая будет реакция, если его резко разбудить? А если я выдам нас?" Она снова позвала его по имени, и снова, и снова...

Рена разбудил шепот Эли, повторяющей его имя едва ли не с отчаянием в голосе. Осознав, в каком положении они находятся, он всей душой проклял инстинкты, заставившие его даже в бессознательном состоянии притиснуть ее себе. Девушка только начала ему доверять, и если он ее сейчас напугает...

- С добрым утром, Эли, - шепнул он, размыкая объятия и чуть отодвигаясь, - и прости, если смутил или напугал, это было неосознанно.

Раздавшийся в ответ тихий и явно облегченный вздох показался ему неожиданно обидным. Знать бы, чем вызвано ее облегчение - избавлением от неловкой ситуации или тем, что его объятия ей оказались неприятны? Хотя вчера ему так не показалось... Он мерно задышал, контролируя сердцебиение и стараясь справиться с желанием: ладно, если мишенью для скабрезных шуточек станет он, а если Эли?

- Что нам делать? - едва слышно спросила девушка, - как полагается себя вести супругам после... совместно проведенной ночи?

- Наедине - как угодно, но в данном случае... Делаем так: я еще не совсем проснулся, а тебе понадобилось... уединиться. Идеальным было бы сделать что-то принятое между близкими людьми - какой-то жест, поцелуй - но это вовсе не обязательно, - также тихо ответил он.

- Хорошо, тогда я встаю.

Эли откинула край плаща и села. Лагерь просыпался: нехотя поднимались наемники и возчики, слышались вялые переругивания и бряцание оружия, а у одного из костров суетилась женщина - видать, та самая стряпуха. Бросив на нее взгляд, Элира хмыкнула: неудивительно, что наемники чуть не облизывались, её упоминая! Довольно молодая рыжеволосая женщина обладала поистине впечатляющими формами, а платье щедро выставляло их напоказ.

Оглянувшись на Рена, она вспомнила его слова и провела кончиками пальцев по его щеке - осторожно, точно лаская. Пальцы кольнула щетина - она у него отрастала быстро, так что брился он каждый день. Открыв глаза, он потянулся за ее рукой, коснувшись губами пальцев Эли, и улыбнулся ей. Ответив ему улыбкой, она встала и смутилась, встретив хитрый взгляд Лиса. Наемник подмигнул ей:

- Что, не удалось помиловаться как следует? Могли бы и не стесняться, мы люди привычные!

Метнув на него гневный взгляд, Эли решительно зашагала к озеру.

- Рыжий, будешь приставать к моей жене - придется-таки на юг отправляться! - заметил Рен и потянулся, вставая. - Нравится смотреть - иди в бордель, там и не таких видали!

- Да ладно, приятель, я ж не со зла, - примирительно ответил тот, - просто она так забавно сердится! Повезло тебе, не часто нашему брату такие красотки достаются, да еще и не глупые.

- Это да, - кивнул Рен, глядя вслед жене, - очень повезло.

Завтрак и сборы не заняли много времени, так что скоро лагерь наполнился деловитой суетой: наемники седлали коней и проверяли вооружение, возчики запрягали тяжеловозов, а владелец каравана о чем-то беседовал с Громилой Нерром. Рен подвел Элире коня и негромко спросил:

- Как ты?

- У меня нехорошее предчувствие, - честно призналась та, - причем никак не могу понять, то ли это... сам догадываешься что, то ли попросту глупые страхи. Будь осторожен, хорошо? И еще... Я немного умею стрелять из арбалета, конечно, не из такого, как у тебя, но это тоже оружие, так может...

Она не договорила: Рен помрачнел и замотал головой:

- Нет, Эли, ни в коем случае! Бой - не место для девушки, и вовсе не потому, что я считаю тебя недостаточно храброй или умной. Ты никогда в таком не участвовала, так что можешь неправильно оценить обстановку, почувствовать необоснованную уверенность, привлечь к себе излишнее внимание нападающих... К тому же это моя задача - не допустить, чтобы с твоей головы упал хоть один волос, и я сделаю все, чтобы с ней справиться. Даже, - Эли почувствовала, как вокруг них в защитный кокон сплетаются потоки Силы, - применю магию, если не будет иного выхода!

- Но тогда ты выдашь себя!

- Нет, если уничтожу всех свидетелей, - холодно сказал Рен, - и я сделаю это, если на кону будет твоя жизнь или успех нашей миссии. Не смотри на меня с таким ужасом, поверь, я всеми силами буду этого избегать! Но чтобы не провоцировать опасных ситуаций... Словом, я прошу тебя быть как можно более осторожной! Если будет нападение... Постарайся занять позицию так, чтобы к тебе нельзя было подобраться хотя бы со спины, лучше всего - прижаться к одному из фургонов. Если среди нападающих будут лучники или арбалетчики - спрячься за лошадьми и не высовывайся, новую лошадь мы купим, а вот новую тебя - нет. Ты все поняла?

- Да, и всё же... насчет арбалета...

Рен вздохнул:

- Показывай, - и хмыкнул, когда Эли извлекла из переметной сумки арбалет, - прости, но назвать это серьезным оружием трудно. Хотя и из такого можно убить... Знаешь, давай так: держи его при себе, но используй только в случае непосредственной угрозы твоей жизни. Ты мне это обещаешь?

- Обещаю, - кивнула та, - я не буду рисковать.

- Вот и умница, - Рен тепло ей улыбнулся, снимая защиту от подслушивания, - я постараюсь держаться рядом, насколько это будет возможно.

Торен. Дворец Верховного жреца.

- Успокойтесь, милорд! - герцог эн Врис покачал головой.

- Успокоиться?! - почти взвизгнул тот. Узри его сейчас королева, вряд ли бы узнала всегда благообразного и элегантного священнослужителя: волосы растрёпаны, словно он вцеплялся в них руками, в глазах страх, а лицо какое-то перекошенное.

- Милорд, - герцог добавил в голос холода, - паника не поможет!

- А что поможет? - жрец внезапно успокоился, - три смерти высших церковных иерархов, и никаких догадок, что за мерзавцы стоят за этим! Я думал о магах, но как они могли такое устроить? Тем более, что в столице никого не осталось, кроме пары одиноких стариков-целителей.

- Это плохо, - нахмурился герцог, - я все еще надеялся уговорить племянницу на указ против них, было бы удобнее принять меры, оставайся они здесь... И куда они делись?

- Это самое плохое, - поморщился жрец, наливая себе эльфийского вина, - некоторые просто сбежали, попрятавшись по поместьям подальше от Торена, но часть присоединилась к отряду артиарцев.

- Хм... Посоветовать Лиене объявить их изменниками?

- На каком основании? У нас с Артиаром мир, так что кто угодно может съездить к соседям погостить, - скривился жрец, - хотя, как по мне, избавились - и ладно. Меня другое волнует!

Он со стуком поставил на стол кубок:

- Кто мог напасть на моих людей, не оставив практически никаких следов?

- Дознаватели работают, но пока безрезультатно, - развел руками герцог, - если хотите, я поговорю с Лиеной, чтобы на охрану вас и ваших приближенных отрядили гвардейцев.

- Я им не доверяю, - мрачно ответил жрец, - среди них слишком много сторонников эн Арвиэра. И кое-кто из них до сих пор не верит в его виновность! Да и в особой набожности они не замечены... Пожалуй, мне следует последовать примеру лорда Дирвана!

Герцог кивнул. Дирван эн Истрал был Верховным жрецом Торлана, и имел свою небольшую гвардию - с разрешения короля, разумеется. Гвардейцы те были настоящими фанатиками, готовыми умереть по первому слову своего господина.

- Я могу направить в вашу охрану своих людей, - предложил эн Врис, - пусть их немного, но зато они будут защищать вас и ваших людей даже ценой собственной жизни.

- А цена? - подозрительно сощурился жрец.

- Ну что вы, о какой цене может идти речь? Мы же союзники, так ведь?

- Разумеется, милорд! Кстати, а что королева решила с Советом?

- Пока думает, но у нее нет выхода: нужно же управлять страной, а она с этим не справится хотя бы потому, что ничего не понимает в финансах и военном деле. Довериться кому-то одному она не может, так что созвать Совет ей придется! Кстати, милорд, не оставляйте ее своим... отеческим наставлением, иначе она начинает... - герцог криво усмехнулся, - слишком много размышлять.

- Я полагал, что ваше влияние на нее сильнее, - язвительно заметил жрец.

- Нарвен ее слегка испортил, но рано или поздно она сдастся. Думаю, еще пара дней, и она сама попросит о помощи. Что ж, я вернусь во дворец, и немедленно направлю к вам наших воинов. А вы...

- Я сегодня же навещу Ее Величество, ибо что, как не Церковь, может служить опорой трона?

Герцог понимающе улыбнулся и встал, жрец поднялся следом. Проводив гостя, он велел слугам никого не впускать, опустился в кресло и задумался.

Его всегда интересовал вопрос: действительно ли торланцы настолько ненавидят магов? Да и можно ли назвать это ненавистью, или же это самый обычный страх? Сам он не испытывал по отношению к магам ни страха, ни ненависти, скорее они казались ему досадной помехой...

Третий сын небогатого дворянина, лорд Морвин эн Яркар всегда возмущался несправедливостью судьбы: почему кому-то дано все, а кому-то - ничего? Он был еще сущим мальчишкой, когда понял, что пробиваться в жизни ему придется без чьей-либо помощи. До двенадцати лет он мечтал, что в нем проявятся необыкновенные способности, и жизнь переменится к лучшему - увы, все это оказалось лишь мечтами. Ему было семнадцать, когда от удара умер отец, оставив его ни с чем - их крохотное поместье и небольшие накопления скуповатого отца целиком перешли старшему брату. Средний брат вступил в армию и звал его с собой, однако юного Морвина никогда не прельщала военная карьера - слишком много риска, да и пробиться наверх тяжеловато. Другое дело гвардия, но попасть туда у него не было ни единого шанса: из всех требований, предъявляемых к будущим гвардейцам, он удовлетворял лишь одному - благородное происхождение. Так что выбор был очевиден - жречество.

Можно сказать, ему повезло: именно в то время после очень долгого перерыва власть жрецов постепенно набирала силу. И причину мог бы назвать любой, имеющий голову на плечах - маги. Точнее, их ослабление! Порой лорд Морвин жалел, что не родился лет на пятьдесят позднее, пожалуй, тогда и магов-то в Вертане не осталось бы! И тут же возражал себе: нашлись бы другие умники вроде него, и вряд ли бы ему удалось стать Верховным жрецом Вертана.

Верховный знал, что кое-кто сомневался в том, что он вообще верит в Богов, и искренне негодовал: конечно же, он верил в Них! Впрочем, так же как и в то, что Им давным-давно нет дела до Итравы и её обитателей. Искренне верующие жрецы, этакие подвижники старых времен, вызывали у него снисходительную насмешку взрослого по отношению к ребенку, фанатики - и вовсе глубокое презрение. Впрочем, использовать их это ему никогда не мешало...

Верховный снова налил себе вина, отхлебнул и недобро улыбнулся. Маги... Когда-то он яро желал, чтобы у него обнаружились магические способности, даже зная, что они передаются исключительно по наследству. За последние века маги стали привилегированной частью дворянства, ведь они давали возможность власть имущим значительно улучшить свою жизнь. И до тех пор, пока так оставалось, жрецов в самых богатых дворцах никто не ждал... И кто знает, сколько сохранилась бы такая несправедливость, женись Нарвен на принцессе Анелли Артиарской! Он и сам слишком благоволил магам, а стань его женой принцесса страны, в которой одаренных разводили точно породистых животных - и все мечты жрецов обратились бы в прах! Словом, интрига с заменой невесты вызвала искреннее восхищение жреца и сожаление о том, что он не способен пока играть на таком уровне и столь изящно. Да, тогда он еще не знал, кто стоит за всем этим...

Зато то, что нападение, послужившее поводом для объявления войны - провокация, он понял сразу, и неожиданно для себя оказался союзником принца и эн Арвиэров. И пусть у него были совершенно другие мотивы - уверенность в том, что Артиар победит в войне и насадит в Вертане свои порядке - главное другое: в конечном итоге и это сыграло ему на руку! Позволило приблизиться к наследному принцу и заслужить его признательность...

Вступление в войну эльфов дало ответы на все вопросы. Вот уж кого Верховный ненавидел всей душой, так это остроухих! Высокомерные сволочи, считавшие всех людей низшей расой, годной только для служения их сиятельным персонам! Менее же всего он понимал то почтение, с которым торланские союзнички относились к остроухим, особенно с учетом того, что те - поголовно маги. Как-то раз он попытался поговорить на эту тему с любимчиком Лиены лордом Янвиром и был потрясен тем, что этот скользкий интриган был совершенно искренен, утверждая: эльфы - старшие и любимейшие дети Богов, и к ним нельзя подходить с людскими мерками. Впрочем, надо признать, кое-что хорошее та война точно сделала: погибло множество магов, а в народе и среди аристократии усилился авторитет жрецов. К вящей пользе церкви послужило даже явное безумие короля Этельрада, вернее, его последствия - истребление влиятельных и вольнодумных аристократов, что могли бы сейчас стать надежнейшей опорой трону. Да и торланцам их бессилие перед артиарцами спеси поубавило...

К большинству торланцев жрец относился с легким презрением - фанатики, что с них возьмешь! Порой это страшно мешало: эти дураки настолько напугали королеву магами, что та чуть не умерла, а последствия приходится расхлебывать ему! Ведь понимание того, что лишь магия спасла ей и сыну жизнь, разрушило убеждение королевы в том, что любая магия противна Богам. В конце концов, признать это значило бы согласиться с тем, что сама Лиена и маленький принц запятнаны злом. Не будь же в ней такого фанатичного отторжения, мага-целителя позвали бы сразу, и королева вполне могла бы решить, что справилась бы и сама, а целитель - просто каприз мужа... Во всяком случае, именно так бы построил интригу сам Верховный. Ну а грех... грех можно и замолить, особенно королеве... попутно укрепив мощь Церкви! А из-за топорных действий торланцев Ее Величество начала потихоньку менять свои убеждения...

Решение короля Нарвена выставить из страны лорда Янвира Верховный горячо приветствовал, хоть и не показывал виду, напротив, "искренне" сочувствовал изгнаннику. Войти в доверие к королеве оказалось совсем несложно: расстроенная потерей духовного наставника, находящаяся в смятении духа, ослабленная после родов, она нуждалась в слушателе, поддержке и учителе. И он сделал все, что бы стать им: советовал, сочувствовал, утешал, наставлял. С каждым днем королева все больше и больше доверялась ему, а он исподволь настраивал её против магов, не переходя черту: говорил об их высокомерии, презрении к неодаренным, жадности и равнодушии целителей, жестокости и необузданности боевых магов... Зло ли магия? Он старался избегать прямых ответов, лавируя между правдой и ложью - ведь приходилось еще и думать о союзе с торланцами... И все шло хорошо, но... Эти проклятые эльфы с их условиями!

Зачем остроухим эти девицы?! Все попытки выяснить это провалились, а он ненавидел выбирать путь в темноте! А тут еще решение короля отщипнуть от контрибуции кусочек... Право слово, возьми Нарвен её кристаллами-накопителями, Церковь бы поддержала и благословила это решение. В конце концов, от кристалла можно подзаряжать артефакты, эти же девицы... Услышав о результатах переговоров, он впал в ярость - это решение было способно свести на нет все усилия по уменьшению численности магов в Вертане!

Покушение в Арканских вратах могло бы решить проблему, но кто ж знал, что эти артиарцы окажутся столь предусмотрительными! А ведь была такая изящная интрига, подставляющая остроухих... Гибель более четырех десятков одаренных король Ретлар бы не простил! При этом Вертан остался бы вне подозрений - ведь погиб бы и весь отряд сопровождения. А дальше, по его плану - расторжение договора между Эльтарраном и Вертаном, и возможно - война между Артиаром и Эльтарраном. В конце концов, король Нарвен и сам терпеть не мог эльфов, так что с превеликой радостью пропустил бы артиарцев через свои земли. А Церковь в его лице с неменьшим удовольствием поддержала бы короля в обмен на небольшие привилегии... И вот такой грандиозный замысел рухнул из-за пустяка - какого-то глазастого мальчишки! А из-за того, что в живых остался высокопоставленный агент Тайной службы, тут же отдавший приказы начальнику гарнизона, не удалось вовремя убрать исполнителей. Да, никто из них не знал заказчика, но при определенном старании и большом везении дознаватели могли бы связать с покушением его! Да в общем-то так почти и случилось, хорошо, что даже среди агентов Тайной службы есть люди Церкви...

После провала в Арканских Вратах пришлось решать, что делать дальше. После долгих раздумий он выбрал меньшее из двух зол, заключив с лордом Тэльрионом своего рода союзнический договор: в обмен на кое-какую помощь и некоторые редчайшие травы, растущие только в Эльтарране, жрецы делают все, чтобы девушки-невесты прочувствовали, что им не рады, но при этом не причиняя им вреда. Это было несложно, ведь служители Богов давно исподволь настраивали простых людей против одаренных. Цель была проста: напугать девушек, заставив задуматься над тем, стоит ли оставаться в Вертане. Злые взгляды, гневные слова, даже камни в сторону артиарцев - в ход шло все... И все было прекрасно до того покушения в неделе пути от Торена!

Лорд Морвин знал, что король и его присные подозревали в этом его, но в данном случае он был невиновен. Ему было крайне невыгодно разрывать отношения с эльфами на этом этапе! И это точно не были простые фанатики, слишком хорошо было организовано то нападение, а значит, за ними кто-то стоял. Кто-то достаточно умный для того, чтобы свалить всю вину на него, но при этом недостаточно осведомленный о силе артиарского эскорта. Но вот кто? Узнав об этом, он долго ломал голову над тем, чьих рук это дело, перебирая любые, даже самые парадоксальные варианты, вроде короля Ретлара, тех же эльфов, герцога эн Арвиэр. Отбрасывая их один за другим, он остановился на двух наиболее возможных. Первый был очевиден и позволял махнуть на все это рукой - торланцы. Да, среди них много тех самых фанатиков, но при этом во главе их стоят те, кто использует фанатизм простых людей как оружие. Второй же вариант пугал Верховного куда больше, заставляя дрожать за собственную жизнь: кто-то из ближайшего окружения, ведущий собственную игру за его спиной. В эту версию происходящее укладывалось просто идеально: кто бы ни стоял за этим, он не только выставил Верховного предателем союза с эльфами, но и, что куда хуже, подставил его под удар Тайной службы и гнев короля!

Жрец снова налил себе вина, передернувшись при воспоминании о том разговоре, что состоялся у него с королем тем вечером. Слова того: "и предупреждаю: все замешанные в это горько пожалеют о том, что вообще родились на свет" до сих пор звучали в его ушах...

Встряхнувшись, Верховный помотал головой и вернулся к обдумыванию нынешней ситуации. И всё же, кто мог устранять его людей? Действительно его, кое-какие техники в сочетании с травами дают потрясающий результат, не хуже, чем усилия магов-менталистов! Это вряд ли торланцы - у них взаимовыгодный союз, точно не оставшиеся вертанские маги - слишком слабы и разобщены, да и в столице их не осталось... Аристократия или военные? Нет, первые не пойдут против Церкви, да и зачем, вторые не вмешиваются в политику. Так что либо эльфы, либо все тот же тайный враг из приближенных. Или - при мысли об этом по спине жреца стекла струйка холодного пота, а во рту стало кисло - герцог эн Арвиэр...

Как он мог остаться жив?! Кто помог ему? Чиражский кинжал из керлита убивал его с каждым шагом, как он смог справиться с ним?

Ренальд эн Арвиэр пугал Верховного до дрожи. Верный пес короля, могущественный маг, жестокий и непреклонный - отдай король приказ, и герцог уничтожил бы кого угодно! Казалось, после смерти прежнего герцога у него и вовсе не осталось ни человеческих слабостей, ни привязанностей, кроме дружбы с королем. Даже безотказное оружие - женщины - не действовало на него! Впрочем, это-то как раз не сильно удивляло, учитывая его историю - историю, о который Верховный был осведомлен едва ли не лучше, чем сам герцог.

Известие о встрече герцога и эльфа только на первый взгляд показалось лорду Морвину невероятным. Чем больше он размышлял, тем больше понимал: это абсолютно логично! Сам герцог точно знал, что не покушался на короля, и без труда мог догадаться - в чем в чем, а в уме ему не могли отказать даже враги - что сложившаяся ситуация эльфам крайне невыгодна. А значит, приведший к ней - враг и герцогу, и эльфам. Если они объединились... А уж если кто-то из них прознал про усилия Церкви по овладению ментальными техниками без применения магии... Жрец вздрогнул и одним глотком осушил кубок. Да, союз эн Арвиэра и эльфов естественен, особенно, если герцог пытался найти способ исцелить короля, и объясняет все: то, что эн Арвиэр выжил, как ему удалось скрываться - при помощи менталиста это несложно, почему из герцогского особняка исчезли все слуги и почему туда никак не удается войти... Даже керлит не помог: нет, магия пропустила облаченных в него людей, но уже через пару шагов у них начались настолько жуткие и реальные видения, что грубые и невпечатлительные воины бежали оттуда, точно звери от лесного пожара. Вход в сокровищницу и вовсе не удалось отыскать, и кто знает, какие артефакты остались в распоряжении эн Арвиэра? Какое-то время Верховный тешил себя мыслью поджечь этот мерзкий дом, но не решился делать этого без дозволения королевы, сейчас любой неосторожный поступок способен ослабить его влияние на Ее Величество...

Что же получается? Наиболее опасный враг - эн Арвиэр, особенно тем, что ничего неизвестно ни о его теперешнем местонахождении, ни о его особых способностях. А хуже всего то, что эльф на той встрече передал ему какой-то амулет с неизвестным назначением! А если он обладает ментальным действием, не давая никому заметить его носителя или искажая в глазах окружающих его облик? Возможно, герцог пару дней назад покинул Торен, а возможно, он сейчас совсем рядом...

Герцог, эльфы, приближенный, Торлан... А ведь есть еще Артиар - страшный враг, остается надеяться, что королю Ретлару нет дела до вертанских жрецов! Поодиночке или вместе - странные времена рождают странные союзы... Хорошо хоть остроухие вчера в полном составе покинули столицу, а артиарцы уехали еще раньше! Торлан... Верховный некоторое время раздумывал, а затем покачал головой: похоже, герцог эн Врис искренне считает его союзником, к тому же через него им проще всего будет управлять страной, не вызывая возмущения вертанцев. Любые другие варианты... Жрец глухо застонал: ничего не выходит! Дернув за шнур звонка, он вызвал помощника и спросил, стоило тому переступить порог:

- Что с братом Арвиттом?

- Он ожидает вашего вызова, милорд.

- Немедленно ко мне!

Через несколько минут помощник с поклоном ввел посетителя и вышел, прикрыв за собой дверь. Верховный благосклонно кивнул:

- Садись, Арвитт.

- Милорд, - почтительно склонил голову тот, прежде чем опуститься в кресло.

Брат Арвитт был на удивление неприметен: невысокого роста, среднего телосложения, с совершенно обычным лицом, карими глазами и русыми блеклыми волосами. Большинство приближенных Верховного считали его чем-то вроде мальчика на побегушках при лорде Морвине - хотя называть "мальчиком" сорокалетнего мужчину как-то странно - и только единицы знали, кем был тот на самом деле. А был он главой тайной разведки при Верховном...

Не раз и не два лорд Морвин предлагал Арвитту сделать его положение официальным или хотя бы поднять его в церковной иерархии. Тот только отнекивался, утверждая, что сложившееся положение куда полезней для дела: его либо не воспринимают всерьез, либо пытаются подкупить - мол, "Верховный вас не ценит, а уж мы..." Самому же Верховному всегда казалось, что Арвитт просто наслаждается тем ощущением тайной власти над людьми, что дает его истинное положение. А еще - что тому нравится наблюдать за людскими пороками...

Их знакомство было весьма необычным: тридцать лет назад тогда еще только посвященный в жреческий сан брат Морвин схватил за руку пытающегося украсть его кошель щуплого десятилетнего воришку. Верховный и посейчас не знал, что толкнуло его пожалеть мальчишку и вместо того, чтобы сдать его страже и навсегда забыть о нем, начать расспрашивать. Расспрашивать, чтобы удивиться наблюдательности и уму уличного мальца и решить, что такой слуга ему пригодится. А для неудачливого воришки это был шанс, да еще какой! Жить в нормальном доме, в тепле и сухости, питаться не от случая к случаю, и больше никогда не изведать на себе побоев наставника по воровскому мастерству... Словом, брат Арвитт был по-собачьи предан Верховному и гордился занимаемым положением.

- Что тебе удалось узнать? - Верховный нетерпеливо подался вперед.

- Увы, немногое. Еще раз расспросил всех, кто был в трактире в тот вечер: это действительно был эн Арвиэр, а эльф... Без особых примет, и все как один ответили, что опознать его не могут. Впрочем, за пару монет любой из тех свидетелей мог бы опознать того самого эльфа в любом, на кого я ткну пальцем. Кстати, любопытный фактик: агенты, пытаясь задержать эн Арвиэра, натолкнулись на посла Артиара в сопровождении лорда Бриарна, командира отряда магов-артиарцев.

- И что они там делали? - нахмурился жрец.

- Судя по всему, направлялись в "Ночную розу", - усмехнулся Арвитт, - хотя в тот вечер они до нее так и не дошли, видимо, доблестные дознаватели сбили им весь настрой.

- А ты проверил...

- Да, лорд Итор периодически захаживает к одной из тамошних девочек, та от него в восторге: мужчина видный, платит щедро и извращениями не страдает. Умно поступает, лучше уж честная шлюха, чем шлюха придворная. А лорд Бриарн навестил "Ночную розу" следующим вечером, и тоже произвел... глубокое впечатление. К тому же для артиарцев и герцог, и эльфы враги, полагаю, они бы предпочли поймать эту парочку. Думаю, в этом случае Ее Величество вполне могла бы разрешить забрать назад в Артиар всех одаренных девиц.

Верховный задумался и кивнул:

- Верно. Не уверен, что для артиарцев герцог такой уж враг, но в данном случае его использовать бы не получилось. Что насчет эльфов? Они действительно все уехали?

- Да, милорд. Относительно вопроса, что вы задали в прошлый раз... Герцог эн Врис после того случая встречался с лордом Тэльрионом только в официальной обстановке, а никто другой из торланцев не подходил к эльфам и близко. Однако... У меня есть подозрения, что кое-кто из ваших приближенных вступил с ними в тайный сговор!

Глаза Верховного жреца блеснули:

- Кто?!

- Подозрительно ведут себя четверо, но кто из них - еще неизвестно. Думаю, именно этот мерзавец виновен в гибели ваших людей, и я найду его. А пока осмелюсь посоветовать вам не доверять им.

- Имена!

- Ортис, Урнар, Эртин, Яврис.

Верховный помрачнел:

- Никогда бы не подумал, хотя... Знаешь что, обрати особое внимание на Урнара и попробуй поискать его следы в нападении на артиарский отряд.

- Слушаюсь, милорд. Хм, простите... Мне тут одна птичка напела относительно того, что и на обратном пути на них напали, правда, артиарские маги нападавших чуть не в клочья разодрали. Если это наши люди, то мне стоит знать...

- Я бы не стал держать тебя в неведении, - резко отозвался Верховный, - Арвитт, делай все, что хочешь, но найди ту тварь, что под меня копает! Возможно, эти нападения устроил тот же человек, и по свежим следам розыск пойдет проще? Впрочем, не мне тебя учить, сам знаешь. Деньги не проблема, так что действуй!

- Да, милорд, - Арвитт поклонился и вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, Верховный грязно выругался и некоторое время просто сидел, уставившись в стену. Затем тряхнул головой, с силой растер лицо руками и встал. Пора было навестить королеву...