Дорогами Итравы (СИ)

Глава 30.

Энтар. Королевский дворец, три недели спустя.

- Надеюсь, вы будете хранить тайну, граф?

- Да, Ваше Величество.

- Отлично. Как я уже и говорил, преданность вашей семьи стране несомненно будет вознаграждена. Леди Нирана, вы хотели что-то спросить? - король вопросительно взглянул на директора Школы.

- Да, я хотела уточнить, почему леди Риалла не прибыла в Энтар вместе с остальными?

Граф эн Таронн улыбнулся, зеленые глаза его блеснули:

- Причина проста - моя невестка ждет ребенка, и мы все сочли неуместным мучить будущую мать довольно длинной дорогой до столицы. Если же вас интересуют какие-либо подробности, вы вполне можете переговорить с Дориатом, обо всем, что произошло в Торене, он знает не меньше Риаллы. Тем более, что Дориат и Элира всегда были очень близки между собой, как нередко бывает у двойняшек.

- Поздравляю вас с будущим внуком, - король с симпатией посмотрел на подданного и обернулся к леди Ниране, - а что у молодых людей с магической совместимостью?

- Очень неплохо, - признала та, - ваш внук или внучка, граф, скорее всего будет обладать немалой Силой. А ваш старший ведь еще не женат?

- Нет, и вы это отлично знаете, - иронично улыбнулся граф, - и раз уж вы сами заговорили на эту тему... Ваше Величество, если позволите, я хотел бы узнать у леди Нираны, как в ближайшее время будут обстоять дела с обретением невест для магов?

- Вы же знаете, свободных леди-выпускниц всего четверо, это те, кто вернулись из Вертана, - нехотя ответила та после кивка короля, - думаю, кандидатуры мужей для них мы будем выбирать, согласуясь с Его Величеством.

- В таком случае я прошу рассмотреть моего старшего сына в качестве возможного супруга леди Данары. Разумеется, если проверка покажет их магическую совместимость.

- Лорд Фаррин еще молод и вполне может подождать, - довольно резко ответила директор Школы.

- Почему леди Данара? - с интересом спросил король, жестом останавливая возражения леди Нираны.

- Они прониклись симпатией друг к другу, пока леди и их сопровождающие отдыхали в нашем замке. И потом, девочка умная, хорошенькая, сильна магически, является подругой и моей дочери, и Риаллы - совсем недурная партия для будущего графа эн Таронн.

- Леди Нирана, я одобряю кандидатуру Фаррина эн Таронн в качестве супруга для леди Данары в случае, если проверка покажет их совместимость, - произнес король и милостиво улыбнулся графу, - род эн Таронн заслужил Нашу признательность. К тому же для вашей бывшей ученицы это действительно прекрасная партия.

- Да, Ваше Величество, - склонила голову директор Школы.

- Вы можете идти, леди Нирана.

Та молча встала, сделала реверанс и вышла, лицо ее было бесстрастным, но брошенный на графа косой взгляд выражал явную неприязнь. Король насмешливо улыбнулся, как только дверь за леди Нираной закрылась, и произнес:

- А она явно не слишком довольна тем, что сразу трое ее личных учениц для нее потеряны благодаря роду эн Таронн. Осторожнее, лорд Эрван, леди Нирана опасный соперник.

- Я знаю это, Ваше Величество, - склонил голову тот.

- Скажите, граф... Что вы думаете обо всем этом? Вы были весьма сдержанны в своих оценках...

Тот вздохнул:

- Мне трудно судить, Ваше Величество, боюсь, я знаю свою дочь куда хуже той же леди Нираны, ведь в последний раз видел ее более шести лет назад. Я лишь надеюсь, что вся эта ситуация благополучно разрешится. Не думаю, что герцог эн Арвиэр намеренно причинит ей вред... И если я или мои сыновья сможем чем-то помочь...

- Возможно, мне понадобятся умные и преданные маги в Торене, - задумчиво ответил король, - хотя вас я туда точно не стану посылать. Еще раз благодарю вас за верную службу, вы можете идти. И задержитесь в столице до получения особых распоряжений.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил граф, поклонился и вышел.

- Что скажешь? - обернулся король к сыну, промолчавшему весь разговор.

- Что я был прав, назвав леди Элиру предпочтительной кандидатурой на роль своей жены. И что леди Нирана слишком привыкла дергать своих учениц за ниточки, она становится опасна.

- Не думаю, - хмыкнул король, одобрительно посмотрев на сына, - она прекрасно знает, насколько далеко может зайти. В Совете тоже не всем нравится то, что директор Школы через своих учениц пытается управлять их мужьями, так что в случае чего на леди Нирану легко найдется укорот.

- Это радует. А что происходит в Вертане? Ты ведь не зря упомянул Торен!

- Не зря, обстановка накаляется с каждым днем. Думаю, в ближайшие дни может произойти кое-что интересное.

- И ты не предупредишь королеву Лиену или Регентский Совет?

Король пожал плечами и пояснил:

- Еще не решил, что нам в данном случае выгоднее.

- Ну уж точно не эн Варлен во главе Вертана! - воскликнул принц. - Какие у него шансы?

- Не слишком большие, но всё же есть. Так что полагаю, предупредить стоит, только не весь Совет, а определенных людей в нем. Если они и после этого не смогут остановить герцога... Что ж, Артиар не позволит узурпатору и убийце короля и наследника престола воссесть на трон, в Вертане есть куда более подходящие для этого персоны.

Принц иронично улыбнулся:

- О, я в этом не сомневаюсь! Хотя... - протянул он задумчиво, - я бы на месте герцога не убивал принца Дорвана, а стал бы при нем регентом.

Король негромко рассмеялся:

- Я был бы весьма разочарован, Адриен, не подумай ты об этом. Действительно, так куда проще: стать регентом, воспитать короля так, как нужно себе, а потом... Да хоть женить его на своей дочери! Вот только эн Варлен слишком жаден до власти, и захочет ее здесь и сейчас. Впрочем, нам это лишь на руку, союзником Артиара ему в любом случае не быть...

Граф эн Таронн шел по коридорам дворца, думая о состоявшемся разговоре и механически отвечая на приветствия аристократов: кому-то небрежно кивая, с кем-то вежливо раскланиваясь. Негромкий зов заставил его встрепенуться:

- Эрван!

Оглянувшись, граф улыбнулся и подошел к приятелю, пожимая протянутую ему руку:

- Бриарн, рад тебя снова видеть, как дела? Доставил мальчишек назад?

- Да, сегодня церемония выпуска, придешь?

- Конечно. Тебя ждут какие-то дела во дворце?

- Нет, я уже ухожу. Ты со мной? Приглашаю в гости, посидим, поговорим... Я ведь правильно понял, что Его Величество посвятил тебя в то, что на самом деле происходит?

Граф мрачно кивнул, шагая бок о бок с бывшим однокашником:

- Да, и это меня не радует. Как давно ты об этом знаешь?

Лорд Бриарн помрачнел:

- С самого начала, как и Дор. Прости, ни я, ни твой сын не имели права говорить тебе об этом, дали слово королю. Впрочем, об этом лучше беседовать не здесь, слишком много лишних ушей.

- Согласен, - кивнул граф, - и я уже не в таком бешенстве, как был в первый момент, когда мне сказали о... ладно, сам понимаешь.

- М-да... - протянул лорд Бриарн и сменил тему, - скажи, а ты и в самом деле хочешь женить Фаррина на леди Данаре?

- А почему бы и нет? Жениться ему придется в любом случае, а тут... Честно говоря, раньше я с некоторым страхом ждал того момента, когда сыновья приведут в дом жен: представляешь, три женщины под одним кровом? А если они начнут войну между собой? По крайней мере, Дана и Риа уж точно не будут ссориться, да и Онории они обе пришлись по душе.

- Просто они показались мне слишком разными, я о девочках, и трудно представить, что они могут оказаться замужем за родными братьями, - усмехнулся лорд Бриарн, - к тому же такими похожими.

- Фаррин и Дориат похожи только внешне, - покачал головой граф, в его голосе явственно слышалась гордость за сыновей, - ну и по силе Дара. Характером мой старший скорее в мать, нежели в меня, более скрытный, сдержанный и расчетливый.

- Хорошие качества для наследника графства, - хмыкнул лорд Бриарн, садясь в седло, - а сам он как к леди Данаре относится? Она-то явно к нему оказалась неравнодушна, хотя вот Дор ее совсем не заинтересовал, в отличие от той же Риаллы.

- Ну, девочки не зря были личными ученицами леди Нираны, смотрят не на внешность. Фаррин... Он не любит демонстрировать свои чувства, но перед отъездом попросил меня разузнать относительно его шансов претендовать на руку Данары. Откровенно говоря, он и сам хотел ехать в столицу, но тут уже я воспротивился: хоть кто-то из нас должен был остаться дома. Хватит и того, что Дору пришлось сюда тащиться, вместо того чтобы быть рядом с беременной женой!

- Думаю, завтра же он рванет обратно, - улыбнулся лорд Бриарн, - мальчик по уши влюблен, к тому же взаимно. Знаешь, Эрван, я искренне тебе завидую: умная и красивая жена, замечательные дети - все трое... Редко кому из нас достается такое счастье!

Граф кивнул, улыбаясь и твердой рукой направляя коня:

- Ты прав.

Небольшой особняк лорда Бриарна находился в получасе езды от дворца. Комната, в которой они расположились, графу понравилась: резные деревянные панели, темный паркет, удобные кресла, а разожженный камин - по вечерам уже было довольно прохладно - придавал обстановке уют. Расположившись в кресле, гость попробовал вина, одобрительно кивнул и заговорил:

- В продолжение той темы, что мы затронули... Я лишь сравнительно недавно понял, насколько мне на самом деле повезло с женой, и задумался: так ли уж правилен наш подход к браку между одаренными? Не буду упоминать имен, но ты и сам знаешь, как нечасто у нас бывают по-настоящему дружные семьи.

- Но только благодаря этому нам удалось сохранить магические линии в сохранности! Ты предлагаешь отринуть все наши традиции и законы? И чем это кончится, ты догадываешься? Посмотри на наших соседей, в том же Вертане сейчас, после бегства их магов к нам, осталось от силы пара десятков слабых одаренных! Эрван, несмотря на нашу дружбу, даже я не поддержу тебя, если ты предложишь отменить установленные Варином I законы!

- С чего ты взял, что я говорю об их отмене? - вскинул бровь тот, - вовсе нет. Бриарн, подумай сам: каково соотношение одаренных юношей и девушек в последнее время?

- Двое-трое парней на одну девушку, - нехотя ответил боевик, крутя в руках бокал, - это все знают, и что с того?

- Вот именно, причем некоторые из этих девушек слабы настолько, что им не нужно сливать Силу в кристаллы, чтобы остаться на обычном для Школы уровне. А это значит, что им подойдет вообще любой маг! Да и вообще, магическая совместимость... Только дураки не знают, как она проверяется!

- Совпадение стихий, - проворчал лорд Бриарн, - или хотя бы части. Хотя обладателей Силы двух-трех стихий сейчас все меньше...

- И это значит, что каждая выпускница Школы может подойти в качестве жены не одному, а нескольким магам! Так почему бы не дать возможность им познакомиться? Без имен и титулов, просто ... ну не знаю, бывают же случаи, когда сразу возникает неприязнь к человеку! Да мало ли, ну не нравятся кому-то худые брюнетки, к примеру, а кто-то с ума по ним сходит...

- Забавно, - мрачно проговорил лорд Бриарн после некоторого размышления, - одна из тех леди, что уехала к эльфам, на вопрос о причине такого выбора ответила буквально следующее, мне лорд Итор передал: "Потому что дома я не смогу получить развод, и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет?"

- Умная девочка, вот об этом я и говорю. Подобрать среди имеющих магическое соответствие кандидатов пару так, чтобы супруги испытывали хотя бы какой-то взаимный интерес, и кто знает, не будут ли дети в таком браке сильнее тех, что рождены в... скажем так, традиционном браке...

После этих слов в комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Наконец лорд Бриарн кивнул:

- Дракон тебя раздери, Эрван, ты прав. Вот только, - он саркастически усмехнулся, - есть кое-кто, кому твое предложение будет как острый нож в сердце.

- Леди Нирана, - понимающе хмыкнул тот, - она уже весьма и весьма недовольна моей персоной и моими детьми. Как же, сразу трое сорвались с крючка! Она так привыкла управлять чужими судьбами, что не может отказаться от этого. В чем-то я ее даже понимаю, она явно считает, что действует во благо, причем не свое, а страны в целом... Я уважаю ее, она действительно незаурядная личность, но слишком уверена в правильности однажды избранного пути!

- Что ж, если ты решишь вынести свою идею на рассмотрение Его Величеству и Совету, я тебя поддержу. Думаю, стоит переговорить и с лордом Дерриком.

- Ты же знаешь, мы друг друга недолюбливаем, - скривился граф, - вряд ли он одобрит то, что я предложу.

- Леди Нирану он не любит куда больше, сам знаешь, как он относится к женщинам-магам. Так что все шансы у тебя есть, хотя тут будет достаточно заинтересовать короля и принца Адриена.

- Отлично, так и сделаю. А теперь, - граф подался вперед, голос его стал жестче, - я хочу узнать как можно подробнее все, что касается моей дочери и герцога эн Арвиэр. Подозреваю, что всей правды я пока не услышал!

Лорд Бриарн вздохнул, глотнул вина и задумчиво проговорил:

- Не знаю, что и сказать... Я уже говорил - дочь у тебя умница и очень сильна магически, а все остальное... Пожалуй, расскажу-ка я по порядку все, что знаю...

Граф молча слушал, вертя в руках кубок с вином. Наконец лорд Бриарн завершил свой рассказ и развел руками:

- Все, больше ничего я не знаю. Уверен лишь в одном: герцог не причинит леди Элире вреда, он человек благородный, к тому же здорово ей обязан. А она достаточно умна для того, чтобы найти выход даже в сложной ситуации. И вообще, если бы не весь этот заговор, она бы скорее всего стала именно его женой - насколько я знаю, ей это крайне настойчиво советовали. Возможно, это судьба? В конце концов, не такая уж плохая партия, если ему удастся каким-то образом обелить себя, - он одним глотком допил вино и со стуком поставил на стол кубок.

- Но и не самая лучшая, учитывая последние слухи, - вздохнул граф, - впрочем, смысл сейчас об этом говорить?

- А если дочь вернется, ты ее примешь?

Граф решительно кивнул и задумчиво уставился на пляшущее в камине пламя.

Торен. Королевский дворец, вечер того же дня.

Генерал эн Сартиг сжал губы, старательно сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Не в первый раз он ловил себя на мысли, что головы некоторых членов Регентского Совета он с гораздо большим удовольствием увидел бы на пиках перед дворцом, особенно этого скользкого лорда Морвина, да и родственничка королевы - тоже...

Взгляд чуть прищуренных глаз старого вояки остановился на лице лорда Нервиса, заставив в очередной раз пожалеть о гибели прошлого главы Тайной службы. Лорд Ирван был не только бесконечно предан стране и королю, но и, что самое главное, был человеком на своем месте. А вот его преемник... Увы, это был неплохой исполнитель, и только, с точки зрения генерала ему не хватало воображения и дерзновенности. Министр финансов... ну, этот хапуга был несомненно умен, а вот предан - только себе.

- У кого-нибудь есть возражения? - спросил герцог эн Врис.

- Да, - генерал обвел всех мрачным взором, - я категорически против ослабления гарнизонов на западе. Кончается это всегда одинаково - нападениями пиратов на прибрежные города.

- В казне недостаточно денег...

Генерал прервал министра, решительно рубанул воздух ладонью:

- Чушь несусветная, я прекрасно знаю, что скоро должны прибыть деньги, которые Ее Величество сумела выбить из короля Ретлара. Я не претендую на то, чтобы они все ушли на нужды армии, но для сохранения численности гарнизонов этого и не нужно!

- Я поддерживаю генерала, - неожиданно для того вмешался Верховный жрец, - Вертан не может позволить себе ослабления армии. Лорд Нервис, вы согласны?

Тот молча кивнул. Герцог эн Врис недовольно скривил губы и процедил:

- Отлично, тогда на этом все.

Генерал вышел из зала Совета первым и стремительно зашагал по коридорам дворца, мрачно размышляя: "Где носит этого мальчишку эн Арвиэра? Почему он не решился бороться за свое оправдание, или его все-таки прикончили? Надо бы с Родриком еще раз переговорить... Ага, а вот и он, на ловца и зверь бежит!"

- Лорд Родрик, - генерал дружески кивнул командующему гвардией.

- Генерал, рад видеть вас. Как Совет?

- Ненавижу все это, - хмуро ответил тот, - а как ваши дела?

Лорд Родрик помрачнел и тихо ответил:

- У меня плохие предчувствия, очень плохие. Что-то происходит в столице, какие-то шевеления, а Тайная служба словно спит! Уделите мне немного времени для разговора?

- С радостью, у меня самого есть кое-какие вопросы.

Покои командующего гвардией располагались в левом крыле дворца. Двое мужчин едва успели расположиться в креслах, как в комнату вошел слуга, передавший лорду Родрику записку. Тот прочитал ее, нахмурился и приказал:

- Впустите его.

В вошедшем генерал эн Сартиг с удивлением узнал посла Артиара. Тот вежливо склонил голову:

- Лорд Родрик, добрый вечер. Генерал, приветствую, рад видеть вас, причина моего визита затронет и вас тоже.

- Прошу вас, лорд Итор, - командир гвардии указал на кресло, - чему мы обязаны вашим неожиданным, но несомненно приятным визитом?

- Боюсь, мои известия вас не порадуют, - вздохнул тот, - у нас есть вполне достоверные сведения о том, что в ближайшие два-три дня в Вертане будет предпринята попытка узурпации власти.

- Кто?! - в голосе генерала звенел металл.

- Герцог эн Варлен при поддержке Эльтаррана. У него довольно много сторонников при дворе, и возможно - только возможно, лорд Родрик - свои люди в гвардии, есть определенные подозрительные личности.

- Вот ваши предчувствия, лорд Родрик, - тяжело вздохнул генерал, - лорд Итор, я благодарю вас и короля Ретлара.

- Мой король не желает свержения законного правителя Вертана, - негромко ответил посол, - поэтому, если позволите, пару советов. Магическая защита дворца действует до сих пор, поэтому убить короля или наследного принца в его стенах не получится, а вот если увезти их отсюда или же снять защиту...

- И что нам делать? - командующий гвардией подался вперед.

- Я не могу вам советовать, - пожал плечами посол, - я бы незаметно усилил охрану короля и принца Дорвана, а также комнаты с артефактом защиты.

- Но в ту комнату никто не может беспрепятственно зайти, насколько я знаю, - возразил генерал.

- Возможно, но лучше поберечься. Прошу прощения, но никакими иными сведениями я не располагаю.

- Лорд Итор, позвольте спросить, - генерал вскинул голову и пристально посмотрел на посла, - вы верите в то, что в плачевном состоянии короля виновен герцог эн Арвиэр?

- Он лишен титула, - напомнил тот и насмешливо улыбнулся, - нет, напротив, я уверен в его невиновности. Жаль, что доказать ее невозможно. Герцог был достойным врагом и мог бы стать не менее достойным союзником.

- Тогда кто? - оба вертанца затаили дыхание, ожидая ответа.

- Кто знает? Подумайте, кто упрочил свою власть, может, и найдете... Но кто бы это ни был, он явно не будет союзником эн Варлена. Кстати, насколько я знаю, среди ваших жрецов наметилось некоторое напряжение... Что ж, милорды, на сем позволю себе откланяться и пожелать вам удачи.

Отвесив изящный поклон, посол покинул комнату. Двое мужчин молча смотрели ему вслед, потом лорд Родрик провел рукой по лбу и взглянул на генерала:

- Что будем делать? Может? - он выразительно провел большим пальцем поперек горла.

- Было бы недурно, но без доказательств может возыметь неожиданные последствия, - резко ответил генерал, - придется брать мерзавца на горячем. Займитесь охраной дворца, а я возьму на себя город.

- Лорду Нервису сообщать будем?

- Нет, я не считаю его предателем, но не уверен, что таких нет среди его людей. Справимся сами!

Лорд Родрик кивнул, а затем, помедлив, спросил:

- Вам не кажется, лорд Горад, что нам прямым текстом намекнули на вину Верховного жреца в состоянии короля? И на то, что и в этом заговоре жрецы тоже замешаны? Что вы об этом думаете?

Генерал вздохнул, морщины на его лице стали глубже:

- Похоже на то, ведь именно лорд Морвин упрочил свою власть, вместе с этим, - он явно проглотил ругательство, - торланцем! Как только королева этого не понимает!

- Она слишком молода и верит своим родственникам, - в голосе лорда Родрика было явственно слышно сочувствие, - честно говоря, мне ее скорее жаль, тем более, что она без памяти влюблена в мужа и обожает ребенка. И ей проще поверить, что в состоянии короля виновен его единственный друг, нежели заподозрить дядю или служителя Богов.

- Да это-то я понимаю, и тоже пожалел бы ее, не завись от нее судьба страны, - безнадежно махнул рукой генерал, - одно хорошо, хоть в решения Совета она не вмешивается. Кстати, я вот тут подумал, относительно жрецов... вы же тоже знаете о том, что лорд Морвин чего-то очень сильно опасается в последнее время?

- Да, особенно после убийства тех троих, - лорд Родрик сузил глаза, - вы полагаете, среди жрецов раскол? Очень интересно... Хм, а ведь нашему Верховному вовсе не с руки переворот, ведь он точно потеряет свое место, если на престол взойдет эн Варлен, который ест с руки остроухих!

- Вы предлагаете взять его в союзники?

- Временный союз не повредит! Вопрос только в том, кто этим займется...

- Я поговорю с лордом Морвином, - кивнул генерал и грузно поднялся, - до чего же я ненавижу политику! Сам бы выпорол этого мальчишку Ренальда за то, что он сбежал, ведь мог бы с легкостью навести порядок в стране, пусть даже и пришлось бы пару десятков - ну или сотен - голов срубить... Ладно, я пошел, будут новости - шлите гонцов.

Оставшись в одиночестве, командующий гвардией еще некоторое время бездумно сидел, смотря в стену, а затем встряхнулся. "Где бы вы ни были, лорд Ренальд, возвращайтесь быстрее, - мысленно обратился он,- вы нужны Вертану." Вздохнув, он встал и вышел из комнаты, направляясь к казармам гвардии: усилением охраны требовалось заняться немедленно.

Восток Ханиссы. То же время.

Рен помог Эли спешиться, на мгновение задержав её в своих объятиях. Девушка подняла на него глаза и улыбнулась той мягкой, полной тепла улыбкой, от которой у него начинало сильнее биться сердце и сбивалось дыхание.

- Устала? - тихо спросил он, вглядываясь в похудевшее и покрывшееся загаром лицом жены, - может, все-таки не следует так спешить?

- Нет, все хорошо, - ладошка коснулась его щеки в мимолетной ласке, - только голова болит.

- Могла бы и раньше сказать, - пожурил он ее, - устраивайся поудобнее, а я костер разведу. И что, у тебя никаких травок от головной боли нет?

- Это не такая боль, - нехотя призналась Эли, открыто любуясь быстрыми движениями мужа, - так бывает при видениях. Точнее, когда происходит что-то важное, на исход чего я никак не могу повлиять. Боюсь, что-то должно случиться в Вертане...

Рен на миг замер, точно окаменев, потом вернулся к складыванию костра, негромко ответив:

- Ты права, отсюда мы ничего не можем изменить, поэтому не вздумай переживать или винить себя за что-то.

- С чего ты взял, что я...

- Потому что я уже очень хорошо тебя знаю, милая моя Эли.

Девушка закусила губу, с нежностью смотря на него. С некоторых пор она совершенно ясно поняла, что любит Рена всей душой и также ясно осознавала, что и она ему глубоко небезразлична. Они ни разу не говорили об этом, но нужны ли слова, когда взгляды и прикосновения говорят вместо них? Порой Эли хотелось, чтобы он наконец поцеловал её - по-настоящему, так, чтобы подогнулись колени и перехватило дыхание... А иногда она чувствовала, что почти готова спровоцировать его на это, но мысль о последствиях останавливала ее. Нет, пока ей нужно сохранять трезвую голову...

Рен закончил складывать хворост и поджег его легким импульсом Огня, а затем сел рядом с женой. Помолчав, спросил негромко:

- Может, нам стоит остановиться где-нибудь на пару дней, отдохнуть? Через неделю-две, если я правильно помню, таких мест уже точно не будет, придется устраиваться на ночевку в условиях, по сравнению с которыми это, - он обвел рукой устроенную ими стоянку на берегу реки, - покажется верхом роскоши.

Эли задумалась, наслаждаясь тем, как он нежно поглаживал её ладонь, проводя по ней круги кончиками пальцев. Тихий вздох заставил Рена незаметно улыбнуться - осознание того, насколько ей приятны его прикосновения, наполнял его мужской гордостью. Правда, и желанием тоже, но он уже давно научился смирять позывы плоти. Во всяком случае, пока ему это удавалось...

- Нет, не стоит, - вздохнув, ответила Эли, - я это вынесу. Отдохнем перед тем, как идти в горы, тем более что придется закупать припасы в дорогу.

- Пара дней ничего не изменят, - запротестовал Рен, - подумай!

- Я все время думаю, что эти потерянные дни могут оказаться решающими для Нарвена, а ты ведь не простишь себе этого.

Рен молча признал её правоту, кивнув. Помедлив, он негромко сказал:

- Тогда давай поужинаем и спать.

- А как же занятия? - встрепенулась Эли.

- Какие занятия с больной головой? Не хватало ещё контроль утратить, или я тебе больше нравлюсь в хорошо прожаренном виде?

Притворная суровость его слов заставила Эли улыбнуться:

- Ты мне нравишься в любом виде, но без поджаристой корочки - куда больше. Хотя можно ведь и не магией Огня заниматься, а чем-то другим, - она невинно улыбнулась, и налетевший порыв ветерка растрепал Рену отросшие волосы, - тебе идет такая прическа.

Рассмеявшись, Рен покачал головой, одновременно доставая из переметных сумок котелок и купленную в небольшом придорожном селении немудрящую еду и останавливая вскочившую было с места Эли:

- Я сам, отдыхай. А насчет занятий - ты уже неплохо контролируешь все три стихии, твои тайные упражнения здорово помогли. Чем больше я тебя узнаю, тем больше недоумеваю, как тебе удалось не попасться в Школе? Даже не так, как тебе удалось сохранить такую... живость характера?

- Вредность, ты хотел сказать? Не зря же меня Дор не иначе как "вредной колючкой" называл! Так уж вышло, какое-то время это было чуть ли ни единственным, что помогло мне сохранить себя. Ну и Риа, конечно - мы с ней постоянно вместе что-то устраивали.

- А попадались часто? - Рен заинтересованно посмотрел на жену.

Та торжествующе улыбнулась:

- Может, один раз из трех. Иногда приходилось делать что-то демонстративно, чтобы те, против кого мы направляли свои действия, знали, что это мы. Хотя ничего особо гадкого мы не делали, даже ни разу не пришлось испытать на себе телесные наказания.

- Я не знал, что в Школе они есть...

- А их почти и не применяют. Из нашего выпуска только Иране с Санаей раз досталось, и за дело, - ответила Эли, принимая протянутую Реном чашку с подогретым отваром, - интересно, где они сейчас?

- Думаю, у эльфов. А твои подруги - в Артиаре, они должны были уже до столицы добраться.

- Надеюсь, Дане и Лари повезет с мужьями, - вздохнула Эли.

- Скажи, а брата ты не чувствуешь?

- Слишком далеко, хотя полагаю, случись с ним что-нибудь, я бы знала. Стараюсь об этом не думать...

- Уверен, что знала бы! - твердо ответил Рен и вдруг весело усмехнулся, - это же со свадьбы твоих брата и подруги уже больше месяца прошло?

- Да, а что ты имеешь... Ой, - глаза Эли весело блеснули, - я догадалась. Было бы чудесно...

Девушка вдруг осеклась и задумчиво посмотрела на мужа. Так вот в чем может быть причина того, что он явно избегает их дальнейшего сближения! И ведь говорили же им в Школе о том, что для магов средств предотвращения беременности почти не существует!

- Я именно об этом и говорю, - кивнул Рен, откусил копченое мясо и скривился, - нет, местная кухня мне совсем не по душе.

- Мне тоже. Ни кухня, ни обычаи!

Рен понимающе хмыкнул. В кухне Ханиссы преобладали либо острые, либо жирные блюда, а несоблюдение традиций могло иметь весьма серьезные последствия. Так что в присутствии посторонних Эли приходилось следовать манере поведения местных женщин: слева и на шаг позади от мужа, с опущенными долу глазами и покрытой головой. И молча - заговорить с чужим мужчиной без прямого приказа мужа считалось для ханиссок позором, фактически предложением себя. Впрочем, девушка справедливо считала, что подобные мелкие неудобства - пустяк, а тренировка самообладания ей уж всяко не помешает.

- И всё же тебе отлично удается им следовать, - улыбнулся Рен, - я боялся, что ты воспримешь это как нечто унизительное для себя. Всё же местное отношение к женщинам оставляет желать лучшего!

- Не такая уж большая плата за спокойное путешествие, - пожала плечами Эли, - у меня это, безусловно, вызывает гнев... Да, я бы не смогла так жить, так меня никто и не заставляет это делать, а притвориться покорной и безгласной женой не особо трудно. Вот только я не понимаю, неужели мужчинам это нравится?

Она пытливо посмотрела на Рена. Тот усмехнулся:

- Некоторым - да, я же всегда мечтал встретить ту, кто была бы мне... равной - пожалуй, это лучшее слово.

Его выразительный взгляд заставил Эли зардеться. Если это не признание, то что же? Он словно ждал чего-то, не сводя с нее глаз, и девушка заговорила:

- Рен, я...

Он вдруг вскочил, сдвинув брови, и спросил:

- Ты это слышишь?

Эли растерянно и обиженно посмотрела на него. Зачем надо было вообще начинать этот разговор, чтобы прервать его в таком месте?! Рен тряхнул головой и пояснил:

- Всадники и повозки, используй Воздух!

Вмиг посерьезнев, девушка выполнила его совет и тут же сердито поджала губы. Нет, судьба точно против них! Стоит только заговорить об их отношении друг к другу, как что-то непременно случается! Но сейчас не до этого...

- Караван?

Рен поморщился:

- Скорее кочевье, - он оглядел их крохотный лагерь, - и идут в нашу сторону. Эти степняки...

- Уезжаем? - Эли поднялась, готовая немедленно вскочить в седло.

- Запалим коней - окажемся в ловушке, пешком до ближайшего места, где можно разжиться лошадьми, слишком долго, так что придется остаться на ночь. Но только если ты уверена, что справишься, иначе лучше рискнуть лошадьми! Что скажешь?

- Справлюсь, - коротко ответила девушка, - мне будет проще, чем тебе.

Вглядываясь в клубящуюся на северо-востоке пыль, Эли напряженно вспоминала все, что знала о кочевых племенах Ханиссы. Увы, знания были довольно разрозненными: на уроках странам юго-востока уделялось совсем мало времени, тем более что у Артиара не было с ними общих границ, да и влияние их на политику западных государств значительным назвать было сложно. И уж и подавно никто не думал, что ученице Школы придется столкнуться с кочевниками! Так что все, что она знала о тех, с кем им предстояло вскоре встретиться, было почерпнуто ею из путевых заметок тех немногих, кому довелось встретиться с кочевниками...

Итак, что она про них знает? Если верить книгам, в подобном кочевье объединяется несколько больших родов, и обычно в такой группе бывает не меньше тысячи человек. Точнее, тысячи воинов, к которым относили всех мужчин и мальчиков старше тринадцати лет. Городов у кочевников нет, если не считать таковыми места зимней и летней стоянок, которые с натяжкой можно считать чем-то вроде поселка, стремящегося притвориться городом. Занимаются кочевники скотоводством, особенно разведением лошадей, высоко ценящихся за красоту и выносливость во всех странах Итравы. Неплохие воины, но подчиняются только собственным вождям - а уж те каким-то образом договариваются с властями страны. К законам отношение весьма... своеобразное: свои обычаи блюдут жестко, но ограбить, к примеру, торговый караван за грех не считают.

Эли поежилась и переспросила Рена:

- Ты уверен? А если они решат нас убить или ограбить?

Он мрачно усмехнулся:

- Значит, у тебя будет урок по практическому применению боевой магии. Хотя надеюсь, что этого делать не придется! И всё же держись рядом и будь готова атаковать.

Эли вздрогнула, по позвоночнику пополз неприятный холодок, а в горле вмиг пересохло. Подавив в себе желание сбежать и спрятаться - бесполезное, учитывая окружающую их степь - или схватить за руку Рена, она сцепила пальцы в замок и принялась ждать.

Шум кочевья становился все громче: мычание и блеяние скота, ржание лошадей, топот копыт, скрип повозок, людские голоса... Клубы пыли становились все плотнее, и вдруг распались, выпуская из-под своей завесы запыленных и усталых всадников. Старший из них некоторое время рассматривал Рена и практически прижавшуюся к нему Эли, а затем подал своим людям знак, что-то гортанно скомандовав - девушка не поняла, что именно: хоть Рен и учил её ханисскому, что можно выучить за три недели? А если вспомнить, что в этой стране было множество диалектов... Ой, хоть бы Рену удалось с ними договориться!

Рен успокаивающе сжал её руку и шагнул навстречу, слегка поклонившись и произнеся приветствие, а Эли принялась исподтишка рассматривать окруживших их людей, особое внимание обратив на командира. Жесткие рубленые черты лица, коричневая от загара, прямо-таки дубленая кожа, прищуренные карие глаза в сеточке морщин, шрам на правой щеке, хищный нос, слегка смахивающий на клюв, черные волосы, обильно припорошенные сединой, заплетены в косу длиной до лопаток... Весь в коже и обвешан оружием - словом, откровенно опасный тип. Он внимательно осмотрел Рена - с ног до головы, точно пытаясь оценить, сколько за него дадут на торге, а затем перевел взгляд на Эли. Усмехнулся неприятно и что-то сказал своим людям, заставив их залиться хохотом, а затем снова взглянул на Рена и произнес что-то - девушка не поняла, что именно, но очень хорошо уловила интонацию, которая была явно оскорбительной. Произнес, и тут же осекся, когда взгляд Рена полоснул его точно клинком.

Рен почувствовал, как в душе огненным валом взметнулась ярость. Оскорби этот мерзавец его, он бы стерпел, но Эли... Оглядев направленные на него короткие луки, он понял: миром не получится, а значит... По-волчьи оскалившись, он потянулся к Силе, готовясь ударить, и в эту минуту все изменилось.

Один из всадников вдруг изменился в лице и направил своего коня к командиру. Подъехав, он принялся что-то тихо говорить тому, то и дело поглядывая на Рена. Недоверие на лице командира тут же исчезло, стоило собеседнику показать ему какую-то подвеску - Рену не удалось разглядеть, что это было.

- Убрать оружие, - резко приказал командир - сейчас он говорил на обычном ханисском, пусть и с своеобразным акцентом.

Эли с трудом удержалась от облегченного вздоха. Может, им всё же не придется сражаться? Тем временем командир спешился, шагнул к Рену и спросил:

- Чужестранец, ты и впрямь говорящий с ветром? Дарно, - он мотнул головой на всадника, который только что в чем-то его убеждал, - не ошибся?

Говорящий с ветром? Эли задумалась, правильно ли она поняла вопрос, а потом вспомнила - именно так на востоке называли магов! Вот только плохо это или хорошо, что в Рене опознали мага? Хотя в любом случае то, что кочевники не поняли, что и она обладает Силой - уже преимущество!

Рен помолчал, оценивающе глядя на смотревшего на него мужчину, и скупо кивнул, по-прежнему удерживая Силу. Кочевник слегка переменился в лице и произнес:

- Мои речи обогнали разум, чужестранец. Унес ли ветер степи опрометчиво сказанные слова прочь, или обратил их смертоносным клинком?

Рен почувствовал нешуточное облегчение и одновременно раздражение: витиеватая манера разговора была не просто непривычна - не сразу и разберешься, что имеет в виду твой собеседник! А с учетом того, что и произношение кочевника оказалось далеко от того, что доводилось слышать Рену до сих пор... Да, это может стать проблемой! Впрочем, о смысле сказанных слов догадаться несложно...

- Сказанное сгоряча слово развеивается ветром, - осторожно ответил он, - но второе рождает вражду...

Кочевник немного склонил голову и сказал, неожиданно отбросив церемонии:

- Приветствую тебя, чужестранец. Разделишь ли ты с нами пищу и тепло костра?

- Да, достойный воин, но лишь на эту ночь - завтра с рассветом я должен продолжить свой путь.

Тот чуть прищурился:

- Мое имя Итаро, и я приглашаю тебя и твою женщину к своему очагу.

- Я с радостью принимаю твое приглашение. Мое имя Рен.

Эли едва слышно выдохнула. Что ж, по крайней мере пока битвы они избежали, и остается только молиться о том, чтобы утро наступило как можно быстрее.

Стараясь не привлекать к себе внимания и держаться как можно ближе к Рену, Эли осторожно поглядывала по сторонам. Лагерь был разбит просто стремительно: только что повозки и всадники подошли к реке, и вот уже тут и там зажглись костры и воздвиглись шатры. Девушка невольно восхитилась слаженностью действий кочевников, говорящей о немалом опыте и умении.

Книги, описывающие ведущих кочевую жизнь ханиссцев, оказались не совсем точны. Они не были ни низкорослыми, ни кривоногими - нет, были и такие, но не больше, среди любого другого народа. Единственное, что оказалось правдой, был цвет глаз и волос: ни одного блондина или рыжего Эли не заметила, только брюнеты и темноволосые шатены с карими или черными глазами. Пожалуй, многих из них можно было бы назвать даже привлекательными: подтянутые фигуры, хищные черты лиц, разве что кожа непривычно смуглая - впрочем, это им шло. А женщины кочевников, к искреннему удивлению Эли, держались куда свободнее обычных ханиссок. Во всяком случае, молоденькие девушки вполне свободно обменивались шутками с молодыми воинами, одновременно помогая ставить шатры или занимаясь более привычными женскими делами вроде готовки или штопки вещей. На Рена они бросали откровенно заинтересованные взгляды, перешептываясь и хихикая, от чего Эли все больше злилась: среди этих длиннокосых - с волосами ниже талии - смуглянок было немало хорошеньких, и двигались они весьма грациозно. На саму Эли девушки поглядывали с интересом, смешанным с легким пренебрежением. Судя по всему, это были незамужние девицы: женщины и девушки постарше, покрывавшие голову чем-то вроде широких шарфов, вели себя куда сдержаннее, спокойно занимались своими делами и не таращились по сторонам.

Шатёр Итаро оказался большим - пожалуй, не меньше иного дома. Хозяин улыбнулся и повел рукой, указывая на расстеленную на помосте скатерть, заставленную наполненными в основном мясом мисками и тарелками:

- Добро пожаловать, гость, раздели с нами трапезу!

Рен слегка склонил голову, садясь на почетное место - по правую руку от хозяина. Эли, к её досаде, усадили довольно далеко от него: похоже, женщинам здесь не полагалось сидеть рядом со своими мужьями. Во всяком случае, место слева от Итаро занял молодой мужчина, внешность которого явно говорила о его родстве с хозяином шатра, рядом с ним и Реном уселись парни помладше. Саму Эли разместили рядом с тремя довольно богато одетыми женщинами, старшей из которых было лет сорок. Младшая - Эли дала бы ей лет двадцать пять - с интересом стрельнула глазами в её сторону и спросила - из-за акцента девушка не сразу разобрала вопрос:

- Это твой муж?

Эли кивнула, не решаясь задать ответный вопрос. Та улыбнулась и представилась:

- Я Айсиль, младшая жена Итаро, а это Осари и Жализ, старшие жены. А тебя как зовут? Ты старшая или младшая жена?

- Я Эли, а жена у нас может быть только одна, - подбирая слова из своего невеликого словаря ханисского, ответила та.

- Всего одна? - старшая, Жализ, насмешливо хмыкнула, - глупый обычай, сильному мужчине одной женщины не хватает! А это правда, что твой муж...

Для того, чтобы перевести следующие слова, знаний Эли оказалось явно недостаточно. Она беспомощно развела руками, показывая непонимание. Женщины переглянулись, и Осари пояснила:

- Говорящий с Ветром - это тот, кто умеет делать необычное. С огнем, водой, ветром...

- А, понятно. Да, он такой.

В этот момент полог шатра откинулся и внутрь проскользнула девушка, при одном взгляде на которую Эли стало не по себе. Вошедшая была настоящей красавицей: тонкие черты лица, огромные черные глаза, толстые косы до колен, соблазнительная фигура... Но не внешность девушки заставила сердце Эли пропустить удар, а то, как на мгновение переменилось лицо увидевшего её Рена. Отведя глаза, Эли постаралась совладать с собой, сдерживая неожиданную и оказавшуюся очень болезненной ревность. Рядом с этой яркой красавицей она показалась себе бледной и неприметной...

Рен с трудом смог совладать с собой - вошедшая оказалась так похожа на ту, другую, что ему на мгновение почудилось, будто он снова тот влюбленный мальчишка. Впрочем, наваждение развеялось сразу же, оставив горький привкус дурных воспоминаний. Девушка бросила на него явно заинтересованный взгляд и склонила голову, затем выпрямилась, рассматривая гостя из-под полуопущенных ресниц.

- Может, вина? - спросил Итаро и, получив кивок Рена, приказал девушке, - Фариса, подай нашему гостю вина.

Та отошла, невольно притягивая взгляд грациозностью движений, налила в чашу вина из бурдюка и с поклоном протянула её Рену. Итаро благосклонно кивнул, отпуская девушку, и пояснил:

- Дочь. Правда, хороша?

- Очень красивая, - честно признал Рен, - достопочтенный Итаро, могу ли я узнать, чем могу отплатить вам за гостеприимство?

- Ай, - покачал головой тот, - спешить нехорошо. Вы, люди с заката, все спешите куда-то, торопитесь и в мыслях, и в словах, и в делах! Отдохни, выпей вина, поешь, а потом и поговорить можно...

Трапеза затянулась, и с каждой минутой Рен все больше ощущал себя в ловушке. С трудом придерживаясь витиеватой манеры общения, он сосредоточенно размышлял, пытаясь понять, зачем здесь мог понадобиться маг. Тем более, что он не целитель, а кочевникам вряд ли нужна помощь стихийника - разве что в бою, и то сомнительно... Был бы он здесь один, постепенно бы разобрался, но Эли... К тому же их так искусно разделили! Да, это могло оказаться простым следованием традициям, но подозрительность не давала ему поверить в это. И ведь не потребуешь, чтобы её посадили рядом - воевать с Итаро ему точно не с руки...

Эли взяла чашку с отваром - удивительно, она никогда не думала, что у кочевников может быть такая красивая посуда - и чуть пригубила напиток. Голова болела все сильнее, и испытываемая ею злость на Фарису, чуть ли не прижимающуюся к Рену, плохо помогала ей держать себя в руках. И отец той все это видит и едва ли не поощряет столь непристойное поведение дочери! А Рен... Она до боли закусила щеку изнутри - Рен нет-нет да и остановит взгляд на этой... змее! Эли глотнула ещё отвара, в красках представляя, как бы она схватила эту девку за косы и отшвырнула прочь... и мгновенно очнулась. Что с ней происходит? Она, потомок древнего и славного рода, дочь графа и одаренная, едва ли не предвкушает - страшно сказать - драку с какой-то кочевницей? С той, кого её матушка и в служанки бы не взяла? Какой неслыханный позор!

Сделав вид, что отпила из чашки, она принялась разбираться в том, что с ней творится. Ревность? Что скрывать, она действительно ревновала Рена, хоть и не имела, строго говоря, на это никаких прав. Вот только стремление разобраться с "разлучницей" методом, более подобающим какой-то не слишком умной простолюдинке, естественным явно не назовешь! А значит - Эли усилием воли усмирила вспыхнувший в душе гнев - это чье-то влияние. И если учесть защиту слышащих мир от ментальной магии и то, что ментальная магия - одна из самых редких, вывод становится очевиден - какое-то зелье. И неважно, что в Школе об этом не говорилось ни слова: знание о таких вещах могло бы оказаться слишком опасным... для учителей, ведь его так легко обратить против них же! Да и вообще, слишком мало как-то внимания уделялось таким вещам, как использование зелий! Сделав себе мысленно памятку, что об этом стоит поразмыслить на досуге, девушка "благодарно" улыбнулась подлившей ей ещё отвару Айсиль. "Проклятье, как же жаль, что я ничего не знаю о том, что находится в этом отваре! - зло подумала она, - и как мне ухитряются подливать это... невесть что? Наливают-то всем из одного кувшина! Или... ох, а ведь это может быть просто реакция на какие-то местные травы, или же яд в самой чашке, или остальные заранее выпили противоядие, или... а вот это самое страшное - зелье, каким бы оно ни было, лишь "вытаскивает наружу" то, что сидит в глубине сознания..."

Эли настороженно покосилась на внимательно наблюдавших за ней женщин. Отказаться от угощения? Немыслимо: если в прочитанных ею книгах есть хоть капля истины, это считается оскорблением хозяев, после которого её никто не сможет защитить. А с учетом того, что ответственность за её поступки ляжет на Рена как на её мужа, результат может быть непредсказуем. Например, от него могут потребовать платы за оскорбление, и кто знает, какой она будет? И даже сделать вид, что она пьет, не получится, уж слишком за ней внимательно и откровенно недобро - сейчас Эли понимала это кристально ясно - наблюдают. Хотя... если она смогла совладать с собой, то, может, справится и дальше? Понять бы, как ей себя вести? А что, если...

Отпив из чашки, Эли зло зыркнула на Фарису, краем глаза поймав еле заметное довольство на лице Осари. Так, похоже, она была права, от нее ждут ревности и скандала? Ну что ж, пусть ждут - девушка проверила свою Силу и снова опустила глаза долу - главное, что никто не подозревает в ней мага, а значит, главное оружие при ней.

И всё же, эта Фариса... Она была чем-то похожа на Ирану - тоже темноглазая брюнетка, но было в ней и то, чего так не хватало бывшей соученице, какая-то почти нечеловеческая грация и очарование. Ирана при всей её красоте никогда не оказывала такого влияния на мужчин, разве только в первое время - потом проявлялось высокомерие и самолюбование. К тому же Рен изначально знал об Иране многое, а эта расточающая ему улыбки девица - тёмная лошадка. И его все-таки что-то в Фарисе сильно заинтересовало, вон как поглядывает! Или же это только похоть? В конце концов, прошло почти два месяца с тех пор, как произошло покушение на короля Нарвена, а Рен мужчина в полном расцвете сил, отнюдь не чурающийся женского общества! А сама она в этом смысле для него лишь помеха... Нет, это явно не только влечение, там есть что-то ещё - решила Эли и потерла пальцами висок, пытаясь справиться с приступом головной боли и слабостью.

Рен почувствовал, как на руке похолодел браслет, и с тревогой покосился на жену. С той явно что-то происходило, уж слишком бледной она была. А тут ещё эта Фариса... Мелькнувшую было спервоначалу шальную мысль побудить Эли ревновать он отбросил сразу же, и сам удивился, как она вообще могла ему в голову прийти: одно дело - светский прием, где урожденная леди эн Таронн чувствовала бы себя как дома и где это было бы всего лишь частью игры, и совсем другое - шатёр кочевников, где они скорее пленники. "Надо было все-таки постараться убраться подальше, - мрачно подумал он, - может, и получилось бы! Хотя вряд ли, могли и нагнать: раз убегают - добыча..."

Фариса подлила вина, словно невзначай задев его грудью, и Рен с трудом удержал невозмутимое выражение лица, почувствовав реакцию своего тела на это прикосновение. Да что с ним творится такое? Он же не пятнадцатилетний мальчишка, чтобы так реагировать на абсолютно чужую и совершенно ненужную ему девицу, более того - девицу опасную! Особенно теперь, когда у него есть Эли!

Его мысли прервал откинувшийся полог шатра, точнее, те, кто вошел внутрь. В двоих гостях все выдавало силу и власть: уверенный разворот плеч, походка, выражение лиц. Старший из них, с изборожденным морщинами смуглым лицом, с крючковатым носом и белоснежными волосами, заплетенными в косу, оглядел шатёр хищным взглядом. Его спутник казался куда моложе - Рен счел его своим ровесником - и был похож скорее на аристократа, чем на кочевника: то ли манерой держаться, то ли нарядом, схожим с принятыми в Вертане дорожные костюмы. Да и внешностью он не особо походил на местных: выгоревшие на солнце русые волосы и карие глаза показались бы вполне обычными в Вертане или Торлане, да и в любом другом из королевств запада.

При появлении гостей Итаро степенно поднялся, слегка склонив голову, домочадцы последовали его примеру, разве что поднялись они быстрее, а поклоны были глубже. Рен тоже встал, как и отступившая за спины жен Итаро Эли.

- Прямой дороги и обильных стад тебе, Итаро, - произнес седой и перевел глаза на Рена, - и тебе, гость. Я Тирум, глава этого Рода, а это Васир, он моя левая рука, как Итаро - правая.

- Прямой дороги и обильных стад тебе и твоему Роду, достопочтенный Тирум, - в тон ему ответил Рен, - и тебе, почтенный Васир.

Вождь кивнул, опускаясь на освобожденное ему хозяином место во главе стола, и небрежно бросил:

- Пусть лишние оставят нас.

Итаро сделал жест, который нельзя было истолковать иначе как "убирайтесь". Эли не успела даже опомниться, как женщины схватили её за руки и буквально утащили за плотные занавеси. Она только и смогла, что бросить отчаянный взгляд в сторону застывшего на месте Рена...

Сделав несколько шагов, девушка вырвала свою ладонь из цепких пальцев Жализ, взглянула на нее, не тая своего гнева, и прошипела:

- Что вы делаете?

Та непонимающе взглянула на Эли и что-то ответила, поморщилась, видя непонимание на лице гостьи, и повторила на ломаном вертанском:

- Вождь приказал оставить его, и наш муж и господин сделал то же самое. Разве там, откуда вы, не знают, что такое честь и долг?

- Знают, но...

- Долг жены - слушать мужа, долг воина - подчиняться приказам вождя, - сурово сдвинув брови, ответила Жализ, - и женщинам не место в шатре Совета. Айсиль, - она перешла на родной язык и - судя по тону и покорно склоненной голове младшей жены - начала отдавать приказы. Говорила она быстро, так что Эли понимала разве что отдельные слова из выпаленной женой вождя тирады. Закончив, она с каким-то пренебрежением и одновременно торжеством окинула взглядом Эли и вышла в сопровождении Осари. Айсиль вздохнула и предложила, указав на толстую циновку, рядом с которой стояла Эли:

- Садись, здесь и спать будешь.

- Но мой муж...

Айсиль задумчиво хмыкнула и пояснила:

- Твой муж вряд ли захочет тебя этой ночью.

Эли гневно вскинула голову и что-то прошипела, шагнув в ту сторону, откуда они пришли, но Айсиль схватила её за руку:

- Нельзя, - она оглянулась по сторонам и зашептала, перейдя на вертанский - акцент её был так силен, что Эли с трудом разбирала слова, - если выйдешь отсюда, оскорбишь гостеприимство Рода, и станешь, - она запнулась, подбирая слово, - доступной для любого.

Эли растерянно посмотрела на нее и опустилась на циновку - ноги внезапно подогнулись. Айсиль опустилась рядом и зашептала, поминутно оглядываясь по сторонам и мешая вертанские слова с ханисскими:

- Я не знаю, что задумали Жализ и Осари, но оскорбление Рода стирается кровью или рабством, и она специально ведет себя так, чтобы заставить тебя поступать опрометчиво. Может, они хотят заставить твоего мужа сделать что-то?

- Но что им может быть от него нужно? - шепотом возопила Эли, - и зачем Фариса вьется вокруг него?

Айсиль внезапно горько усмехнулась:

- Когда-то меня также заставили виться вокруг Итаро. Впрочем, мне повезло, мой муж богат и добр ко мне... хотя я совсем не хотела замуж, да ещё и в младшие жены... Мне тогда тоже, как Фарисе, и пятнадцати не было...

Эли придушенно ахнула, чувствуя, как гнев разгорается в ней степным пожаром:

- Пятнадцать?! Да это же... И у нас не может быть больше одной жены, так что Рен мой, и только мой!!! И вообще мы спешим, и завтра утром уедем!

Айсиль с интересом посмотрела на Эли:

- Странная ты... А уехать... Ну если он захочет - уедете...

- Я ничего не понимаю! - Эли сжала кулаки, сдерживая рвущуюся наружу Силу, - я...

- Можешь вызвать её на поединок, - предложила Айсиль, - я про Фарису. Правда, если она победит, ты больше не будешь считаться женой своего мужа...

- Вот, значит, как, - голосом Эли, когда она наконец заговорила, можно было заморозить реку, - теперь я поняла. Скажи, Айсиль, а кто такой Васир?

- Он говорит с духами предков, а ещё умеет лечить и проклятия накладывать, - пояснила та, пожимая плечами, - и тучи нагонять, когда засуха. Правда, с тучами тяжело дается, он только два раза это делал, так чуть было не помер.

- А у него случайно незамужней дочери нет? - мрачно уточнила Эли.

- Есть, она чуть постарше Фарисы, а что?

- Нет, ничего. Спасибо тебе, я и правда попробую поспать...

Рен проводил уходящую Эли мрачным взглядом - больше всего ему хотелось схватить её в охапку и убраться подальше отсюда. Сейчас за столом остались только он сам да трое кочевников, прислуживавшая им Фариса наполнила кубки вином и отошла в сторону, ожидая новых приказов. Тирум, молча разглядывающий Рена, кивнул Васиру. Тот слегка склонил голову и заговорил на чистейшем вертанском, обращаясь к Рену:

- Как уже и говорил наш почтенный Глава, мое имя Васир. Этот артефакт, - он показал ему серебряную пластинку шириной в ладонь, - свидетельствует о том, что вы являетесь весьма сильным стихийником, причем полностью владеющим своей Силой. Три стихии, так ведь?

Рен молча кивнул.

- Отлично... Земли нет, так? А основная стихия - Огонь, - Васир вздохнул, - боевой маг, трехстихийник, полностью владеющий Даром... Это совершенно точно говорит об одном - вы не тот, за кого себя выдаете, маг такой силы не может быть простолюдином или бастардом. А это рождает интересные вопросы... Не стоит!

Рен скрипнул зубами: нити Силы, к которой он инстинктивно потянулся, ускользнули от него, точно стая рыбешек. Это не было похоже на действие керлита, но заставило его почувствовать себя в западне: Сила была рядом, только руку протяни, и одновременно - немыслимо далека. Васир покивал и пояснил:

- Лишь небольшая предосторожность, никто из нас не желает причинить вам вред. Не скрою, нашему народу кое-что нужно от вас, но это вовсе не ваша жизнь, за нее вы можете быть спокойны. Как и за жизнь вашей жены - разумеется, если вы будете благоразумны.

- Магия Крови? - голос и взгляд Рена были полны льда.

- Как я и говорил - разумная предосторожность. Поверьте, ничего невыполнимого мы от вас не потребуем, да и задерживать надолго не будем. Так что, вы готовы спокойно выслушать то, что я собираюсь вам сказать?

Рен молча кивнул. Осознание того, как глубока та яма, в которую они с Эли попали, наполнило его ужасом: он не может пользоваться Силой, что с любимой - неизвестно, и вокруг тысячи воинов, против которых он без магии ничто. А это значит, что предложение, которое ему сейчас сделают, относится к числу тех, от которых невозможно отказаться...

- Итак... - Васир улыбнулся одними губами, - я не буду спрашивать, каково ваше настоящее имя и титул - для того, что я хочу предложить, это неважно. Скажите, вам нравятся наши девушки? Фариса, к примеру?

Рен с легким недоумением посмотрел на него и пожал плечами:

- Она одна из самых красивых девушек, которых я когда-либо видел, но какое отношение это имеет...

- Самое прямое.

Рен недоверчиво посмотрел на него и вдруг понял. С трудом сдерживая гнев, он процедил:

- Я женат, не забывайте!

Трое кочевников совершенно одинаково - с легким пренебрежением - усмехнулись. Похоже, сказанное поняли все. Васир насмешливо произнес:

- Ну, сейчас вы среди нас, а у нас жена может быть и не одна. К тому же, - он подался вперед и добавил с нажимом, - ваша жена тоже здесь, и это с вашей стороны крайне глупо - тем самым вы дали нам, что и скрывать, способ заставить вас быть чуть более... сговорчивым. Однако мы не настаиваем на официальной церемонии, а лишь на той части, которую можно разрешить к, скажем так, взаимному удовлетворению.

- Вам нужны дети с Даром, - холодно отчеканил Рен.

- Именно. Ну же, Рен, не стоит упрямиться. Поверьте, местные девушки стоят того, чтобы изменить свою судьбу, а от вас и этого никто не требует!

- А вы знаете, что одаренность ребенка...

- Больше зависит от матери, нежели от отца? - криво усмехнулся Васир, - поверьте, я многое знаю. Многие обычные маги не считают магов Крови одаренными, и всё же некоторые из нас ими являются.

- Я довольно много знаю о магии Крови, - оборвал его Рен, - и о том, что очень слабый, как вы это назвали, обычный маг может достигнуть многого, практикуя это направление.

- Верно, и в частности - увеличить вероятность рождения одаренного ребенка. Или детей...

Рен с отвращением посмотрел на него. Предложение было предельно ясным, но мерзким: уж что-что, а оказаться в роли жеребца, огуливающего стадо племенных кобыл, он никогда не мечтал! Мысль о том, что стоит признаться в особенностях деторождения в роду эн Арвиэр, мелькнула и пропала: этот Васир - если, конечно, это было его настоящее имя - подозрительно много знал о магии. Кто знает, вдруг он по этому признаку сможет выяснить настоящую личность Рена? И самое страшное - что, если он знает об условиях контрибуции, выставленных Вертаном Артиару? В общем-то, это и не скрывалось... И вдруг это подтолкнет его проверить Эли на наличие Дара? Упаси Боги! А значит, надо изворачиваться как-то по-другому и принимать удар на себя...

- А с чего вы взяли, что я не бесплоден? - холодно спросил он, - или вообще не... бессилен?

Васир как-то странно улыбнулся:

- Ну, на второй вопрос ответ простой - эту возможность мы проверили, вы не могли этого не заметить. Хотя надо отдать вам должное, я первый раз встречаю человека с таким уровнем самоконтроля. А бесплодие... бесплодие у магов вообще-то не встречается, вы разве не знали?

- Кто вы? - сощурил глаза Рен, - вы не похожи на кочевника!

- А я и не был им, - мрачно усмехнулся Васир, - по рождению я даже не ханиссец. Увы, мне не повезло - или повезло, кто знает - родиться со слабым Даром и стремлением узнать больше, что и привело меня к магии Крови. Без этого, возможно - хоть и маловероятно - я остался бы на родине и жил припеваючи, но увы...

- Торлан? - полуутвердительно, полувопросительно высказал догадку Рен.

- А вы весьма умны, это к лучшему. Верно, Торлан. Как ни странно, мне не захотелось умирать либо становиться одним из инструментов церковников, так что Васиэру эн Санкен пришлось умереть, а на свет родился бродячий маг Крови Васир. Наш Род стал для меня новой семьей, так что если вы надеялись как-то переубедить меня - тщетно. Полно, Рен - вы ведь не скажете мне свое настоящее имя? - подождав, он хмыкнул и продолжил, - вы же мужчина, ничего зазорного в том, чтобы зачать пару-тройку желанных для их матерей бастардов нет. Останетесь с нами на неделю-другую, как только девушки забеременеют, вас с женой отпустят. Другой вариант весьма печален для вас, но прежде всего - для вашей жены, не заставляйте её платить за вашу гордость!

- А как же традиции гостеприимства? - с ненавистью процедил Рен, - или это всё ложь?

- Нет, конечно, не всё... Никто не причинит вреда вам или вашей супруге, если вы не совершите чего-то идущего вразрез с нашими законами. Или если этого не сделает она... Да, кстати, если вы не знаете: магия Крови ближе всего к артефакторике, так что, убив меня, вы не снимете влияние ритуала - я о том, что вы не можете пока управлять своей Силой. Не волнуйтесь, это легко снять... как и подновить, впрочем.

Рен скрипнул зубами и замолчал. Ловушка захлопнулась, и выхода он не видел - ведь даже убей он Васира, какое-то время он будет беспомощен, а с мечом вряд ли выстоит даже против вождя и его помощника, не говоря уже об остальных. Если же, упаси Боги, они узнают об одаренности Эли... О, тогда её ждет куда худшая участь! Хорошо ещё, что никто не предполагает, что она может обладать магией... Вот только если пройдет время и станет ясно, что ни одна из подложенных ему девиц не забеременела... Его могут убить либо додуматься до того, кто он на самом деле, и что хуже - неизвестно. К тому же он слишком мало знает...

- Так что вы решили, будете благоразумны? - приподнял бровь Васир.

- А у меня есть выход?

- Выход есть всегда, другое дело, он не всегда может вас устроить. Так что?

Рен передернул плечами и сказал:

- Договорились. И когда я смогу быть свободен?

- После того, как хотя бы трое девушек понесут.

- И скольких же вы собрались мне подложить? Неужели вам самому не мерзко, вы же ломаете им жизнь! Что бы вы сделали, будь одна из них вашей дочерью?

Васир усмехнулся:

- Видите ли, Рен, вы мыслите понятиями своего мира, здесь же все куда проще. Впрочем, в древности во многих странах выйти замуж... с приплодом... зазорным не считалось. Неужели вы не слышали о браке на год и один день, что был широко распространен в северных странах? И никто не считал это позорным! Так и тут, даже те девушки, кто не понесут, имеют шанс потом родить ребенка от своего мужа с очень слабыми, но всё же способностями. Да-да, не удивляйтесь, такое случалось, в юности я немало покопался в книгах... А уж мать одаренного ребенка наши люди и вовсе почитать будут! Так что можете не переживать, ваша совесть останется чиста. И кстати, насчет вашего второго вопроса - одна из этих девушек будет моей дочерью. Ну а сколько... шестерых, все красивы и девственны. Поверьте мне, это ни с чем не сравнимый опыт, разве можно отказаться от такого? К тому же наши девушки совершенно не похожи на тех же торланок, что либо лежат в постели как бревно, либо требуют чересчур многого. И не верю, что вы ни разу не изменяли жене!

- Не изменял, - отрубил Рен, на его лице вспухли желваки.

- Видимо, недавно женаты, - понимающе кивнул Васир, - что ж, все когда-то случается в первый раз.

- Могу я её увидеть? - после некоторого молчания произнес Рен, - мне нужно хотя бы попытаться объяснить...

Васир задумался, затем повернулся к вождю и быстро заговорил - это был какой-то незнакомый Рену диалект ханисского. Тирум выслушал его, задал несколько вопросов - лицо его было совершенно бесстрастным - и что-то коротко ответил. Васир слегка поклонился, снова обернулся к Рену и развел руками:

- Увы, вождь не дозволяет. Утешьтесь тем, что её никто не обидит, у нее будет пища и кров над головой. Ну а сколько вам обоим придется здесь оставаться, зависит только от вас.

Рен сжал кулаки и снова попытался ухватиться за Силу - бесполезно. Васир хмыкнул:

- Не старайтесь, вы сильны, но этот ритуал - один из древнейших и наиболее мощных. А теперь вас проводят в подготовленный шатёр, не стоит затягивать с... делом... больше обычного!

Эли молча уставилась в темноту, борясь со слезами. Жуткое чувство полной беспомощности перехватывало горло удавкой, заставляя судорожно хватать ртом воздух...

Прошло уже часа два с тех пор, как её привели в эту комнатушку - если так можно назвать этот закуток, ограниченный занавесками. Часа два с тех пор, как она осознала, что они попались в ловушку, из которой могут и не выбраться...

Айсиль ушла вскоре после того разговора, оставив Эли наедине с горькими раздумьями. И чем больше девушка размышляла, тем сильнее становилось её убежденность в том, что она поняла замысел их "гостеприимных хозяев".

О, разумеется, они ничем не погрешили против законов гостеприимства! Чего уж ещё желать, коль гостю предлагают не только еду, кров и постель, но и приятное соседство в этой самой постели! Намек Айсиль был весьма прозрачен... И хоть та и не сказала, что именно вождь и его помощники хотят от Рена, воспитанной в традициях Артиара Эли догадаться было не сложно. В конце концов, они и сами-то... "Племенные кобылы", как сказала Ирана когда-то... О да, дети с Даром, даже слабым, для степняков могут оказаться сокровищем!

Непонятно только одно - почему Рен, осознав, что именно от него требуется, не стал сопротивляться? С её помощью - а она неплохо научилась передавать ему Силу даже на расстоянии - он вполне мог бы пробиться через заслон кочевников! Нанести им мощный удар, захватить по паре лошадей и сбежать... Так почему? Не решился брать на себя ответственность за смерть стольких людей? Воин, маг, политик, в конце концов! Сложно поверить... Или - при мысли об этом в ней все закаменело - посчитал, что в этом нет ничего особенного? Почему бы и не провести несколько ночей с красивыми и готовыми на все девицами? А если вспомнить то, как он смотрел на Фарису...

От жгучей ревности и обиды хотелось плакать. Видно, судьба против них: стоило им только сделать шаг навстречу друг другу, как происходило что-то, не дающее откровенно поговорить. Или ей лишь казалось, что их чувства взаимны? Может, и к лучшему то, что их брак так и остался незавершённым? Дойти до цели и расстаться, как они и договаривались? Знать бы ещё, как скоро...

Пришедшая в голову мысль заставила её подскочить и сесть на лежанке, обняв себя за плечи. Как можно было забыть? Рен же говорил, что ребенок у эн Арвиэров рождается только один, и всегда в законном браке! А это значит, что никто из этих девиц не сможет понести от него! Или сможет? Сочтет ли магия драконов её законной женой Рена, особенно с учетом того, что она ею так по большому счёту и не стала? Но если Рен знал о том, что любые попытки будут бесплодны, то почему промолчал? Вряд ли бы ему стали подкладывать этих девиц, зная, что результата не будет...

Сидя на лежанке и слепо глядя в темноту, девушка кусала губы и думала. Пришедшую было мысль о том, что Рен сделал это ради того, чтобы безнаказанно развлечься с местными красотками, она отогнала сразу же. Сомневаться в его чувствах к ней она могла, а вот в преданности его другу и королю - нет. А значит, причина в чем-то другом, но в чем?

Подавляя желание взвыть в голос, Эли хрустнула пальцами и тряхнула головой. "Как же были правы учителя в Школе - чувства мешают, делая нас слабыми и глупыми! Нет, хватит..." Прикрыв глаза, она представила себе комнату, в которой проходили их уроки с леди Нираной, пламя камина, требовательный взгляд директора и словно наяву услышала: "Если вы не поняли причин события, это значит лишь одно - вы что-то упустили в своих размышлениях. Начните сначала, шаг за шагом, двигайтесь медленно и останавливайтесь на каждом моменте, вызывающем у вас хоть небольшие подозрения".

"Так, все началось с амулета, по которому в Рене распознали мага. Что-то в этом странное... Ну конечно - почему только в нем? Если он определяет наличие Дара в человеке, то во мне он тоже должен был выявить одарённую! Или причина лишь в том, что кочевники и помыслить не могли, что женщина может быть магом, а мы с Реном стояли рядом друг с другом? Похоже, это действительно так! И Рен... да, он сделал все, чтобы ни единым словом ни намекнуть на истинное положение дел! Ведь если бы они узнали правду..."

Тело Эли сотрясла дрожь отвращения. Узнай они правду, она превратилась бы в добычу, и Рен точно не смог бы её защитить! Тогда бы она действительно стала племенной кобылой, ценной лишь пока Сила не уйдёт с очередным ребенком... "Нет, этому не бывать! - решила девушка, кипя гневом, - лучше умереть, сражаясь, чем стать подстилкой для этих табунщиков! Хотя ещё лучше - сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил..."

А это значит - держаться тише воды ниже травы, не поднимать головы и не поддаваться на провокации, чтобы ни случилось, во всяком случае, пока не станет ясно, как отсюда сбежать. Возможно, именно поэтому Рен решил уступить? Может ли быть, что он защищает её таким... странным способом?

"Лучше бы он заранее об этом побеспокоился, - гневно подумала Эли, - надо было убираться отсюда, не боясь того, что кони падут! Неверная оценка ситуации - его вина, и кто теперь будет искать способ сбежать отсюда? И снова - почему он не сказал Васиру об особенностях семейной магии?"

Первое - ему могли попросту не поверить. Последствия... Хм, более жесткое ограничение его свободы? Попытка давления на него? Эли была уверена, что ни вождь, ни его помощники ни секунду бы не колебались, используя в своих целях и её в том числе... Пожалуй, это весьма вероятно, и Рен мог решить попросту выиграть время! Тогда единственный выход - сжать зубы и терпеть, мучаясь от ревности и надеясь, что он найдет, как им скрыться...

Второе... Рен почему-то решил, что может выдать себя, рассказав об особенностях деторождения в его роду. Вряд ли, откуда у кочевников могут быть сведения о вертанской знати? Хотя этот Васир особо не похож на ханиссца, и к тому же он явно маг... Пришедшая в голову мысль заставила Эли тихонько охнуть - маг Крови, но не только, ведь для влияния на стихию нужно обладать хотя бы небольшим, но классическим Даром! Значит, слабый маг, бросивший все усилия на овладение магией Крови... Припомнив сказанное Реном той ночью в Артваре, девушка почувствовала, как леденеют руки и ноги от ужаса. Она спрашивала себя, что было в тех напитках, что подавали им? Да что угодно! Хорошо ещё, что у них не было крови её или Рена, пока не было... Вряд ли Рену подольют приворотное - если кочевники планируют свести его не только с Фарисой, то оно лишь помешает. А вот отворотное - вполне могут! "Если Рен прав, для этого всего-то и нужно несколько капель его крови... или моей? И что тогда с нами будет? Мы возненавидим друг друга? Станем безразличными? Или просто те чувства, что уже возникли, уйдут, и останется просто дружеская симпатия?"

Обняв себя за плечи, Эли тихонько всхлипнула. Да, в старых сказках истинная любовь побеждала любую магию, вот только есть ли в них хоть доля правды? Да и есть ли она между ними, та самая любовь? Или это все её мечты?

И кстати... Эли нахмурилась: интересно, если на слышащих не действует ментальная магия, повлияют ли на нее привороты-отвороты? И будут ли вообще кочевники пытаться хоть что-то сделать с ней? Могут ли от воздействия на разум защитить их брачные браслеты? Вопросы, вопросы... и неоткуда ждать ответов! Остается лишь держать глаза опущенными, не применять магию - разве что в качестве последнего средства, быть настороже и попытаться незаметно разведать, что тут и как... И не думать о Рене! О том, что тот, кого она в мыслях начала называть любимым, сейчас с другой... Тяжело вздохнув, девушка легла, накрывшись тонким покрывалом, и закрыла глаза. Силы ей ещё понадобятся...