Дорогами Итравы (СИ)

Глава 29.

Несколько часов спустя.

Рен оперся спиной на ствол дерева, откусил кусок пирога с мясом и блаженно закатил глаза:

- Хорошо-то как!

Эли улыбнулась, глядя на него. Избавиться от маскировки оказалось довольно непросто, и Рен просто извел ее своим бурчанием, заявляя, что ему и так неплохо, а магией он скорее себе второй нос отрастит, чем от сыпи избавится. Так что ей пришлось заявить, что никуда они не двинутся, пока он не приведет себя в порядок, даже если придется сидеть в этом лесу месяц. Эта угроза возымела-таки действие, и Рен, что-то тихо бормоча себе под нос - насторожившая уши девушка услышала что-то вроде "упрямая девчонка" - принялся за попытки лечения. К сожалению, травы тут помочь не могли... Дело пошло на лад только после того, как Эли сообразила, в чем проблема: Рен сильный стихийник, а для самоисцеления в этом случае важна оказалась не Сила, а мастерство. Только после того, как Рен почти полностью себя опустошил, ему все-таки удалось, облегченно выдохнув, правильно выполнить довольно изощренное плетение. А побочный эффект в виде отросших на палец волос и вовсе привел его в благодушное состояние.

- Намного вкуснее, чем на постоялом дворе! - заявил Рен, прикончив пирог, - а как ты?

- Отлично, - улыбнулась ему Эли, - изображать жену наемника мне нравится куда больше, чем куклу-баронессу. Хотя сейчас мы с тобой скорее похожи на парочку разбойников!

- Ну уж нет, грабить караваны я не собираюсь, - подмигнул ей Рен и пояснил, - лень! Ну что, готова снова попытаться найти дальнейший путь, или хочешь отдохнуть?

- Чем раньше я попробую, тем лучше, - вмиг посерьезнела Эли.

Рен явно хотел что-то сказать, но только кивнул, снял амулет Хранителя с шеи и протянул Эли. Девушка протянула руку и вдруг, повинуясь какому-то странному порыву, накрыла амулет ладонями, сжав пальцы мужа. Брачные браслеты их соприкоснулись, и в ту же секунду Эли накрыли видения.

Степь... непривычные дома с крышами, чем-то похожими на сложившую крылья птицу... река, кажущаяся красной под светом восходящего солнца... залитая солнцем долина и виднеющиеся вдалеке горы... извилистые горные тропы... уходящая в небеса скала, окруженная следами давнего извержения... и, как множество раз во снах - лестница под горой, ведущая туда, куда они так стремятся! Путь в темноте, ведущий к далекому радужному сиянию...

Эли пришла в себя резко, ее словно вытолкнула из видения некая сила. Отдернув руки, она сделала шаг назад и оступилась - ноги не держали. Рен вовремя подхватил ее и, не выпуская из объятий, осторожно усадил на ствол поваленного дерева. Девушка, дрожащая словно в лихорадке, вцепилась в его куртку и уткнулась лицом ему в плечо.

Мало-помалу дрожь начала сходить на нет, а Эли - осознавать, что сидит, буквально укутавшись в исходящее от Рена тепло. И то, что не имеет ни сил, ни желания отстраниться - так приятно быть в его объятиях и чувствовать, как он слегка поглаживает ее по голове. Наконец она нехотя отстранилась и посмотрела в полные заботы синие глаза:

- Я увидела, - произнесенное с нажимом слово не давало усомниться, что именно она видела.

Он понимающе кивнул:

- Знаешь, а ведь я тоже увидел... нечто. Смутные, неясные картины, словно за пеленой... Видимо, это из-за того, что наши руки соприкоснулись во время видения...

- Или это произошло благодаря браслетам. Значит, по тому, что ты видел, место определить невозможно?

Рен помотал головой. Эли вздохнула:

- Тогда слушай, что увидела я.

Быстро пересказав содержание видений, девушка выжидающе посмотрела на него. Рен задумался, прищурился и спросил:

- Ты видела реку, в какую сторону она текла?

Девушка нахмурилась, вспоминая, и уверенно сказала:

- На юг.

- А где находились горы? Насколько они были высоки? Было ли у тебя ощущение холода?

- Я смотрела на горы, и они были на востоке... Довольно высокие, но снега на вершинах не было. А холод... Сначала было тепло, и вокруг росли травы и цветы, а потом - серый камень и пронизывающий до костей ветер... Прости, в видениях всегда так - ничего ясного и понятного, - слегка виновато закончила Эли, разводя руками.

Рен замолчал, явно призадумавшись и барабаня пальцами по бревну. Наконец он отрывисто кивнул:

- Все сходится, это Эресские горы.

Эли ойкнула и пояснила в ответ на вопросительный взгляд мужа:

- Иса Ларта рассказывала нам, что их отряд как-то столкнулся со странными полуразумными тварями в предгорьях Эресского хребта. Ты думаешь, это может быть связано?

Ответом ей был стон и ругательство. Заметив растерянный вид Эли, Рен пояснил:

- Обидно чувствовать себя дураком! Я мог бы и догадаться, что это не случайно, и нам бы не пришлось... - он осекся.

- Не пришлось бы что? Идти за артефактом? Так только к лучшему, что нам удалось его уничтожить! Мы если и потеряли время, то всего пару дней...

- Не только, - вздохнув, ответил Рен, - тебе бы не пришлось ехать со мной. Я мог бы сразу догадаться: горы, находящиеся на востоке, и к тому же наделенные необычными свойствами... Сейчас бы ты была на родине, в безопасности...

Эли показалось, что её ударили. Горло перехватило спазмом, к глазам подступили слезы. Выходит, она для него обуза? И та возникшая между ними дружба и особая, ни на что не похожая близость - лишь плод её воображения? И то чувственное притяжение - тоже? "Боги, какая же я дура!" - подумала она, чувствуя странную боль в груди.

Рен покосился на помрачневшую девушку и вздохнул. Осознание того, что он напрасно подверг ее лишениям и испытаниям, оказалось весьма болезненным. И как ему теперь извиниться? Ведь тогда он едва ли не принудил ее ехать с ним! И она вправе сердиться... Он снова посмотрел на Эли и вдруг ощутил странное стеснение в груди - а что, если она решит: он ее обманывал ради своих целей? Что, если сочтет его чувства фальшивкой... когда он наконец решится сказать о них? И решится ли? Теперь она вполне может решить, что сопровождать его в этом поиске не нужно... И, говоря откровенно, именно это он и должен ей предложить... ради ее же безопасности...

- Эли, - негромко окликнул он сосредоточенно разглядывающую что-то под ногами девушку, - теперь тебе вовсе не обязательно сопровождать меня. Поэтому я предлагаю доставить тебя в Артиар. Мне будет намного проще идти к своей цели, зная, что тебе ничто не угрожает.

Эли вскинула на него потемневшие, точно грозовое небо, глаза, заставив Рена нервно сглотнуть. Что происходит?

Эли с трудом сдерживала ярость. Так вот, значит, как? При первом же удобном случае он решил от нее избавиться? Какое-то время она размышляла над тем, чтобы согласиться: вернуться домой, обратиться за признанием брака недействительным и сделать все, чтобы выкинуть Рена из головы. Вот только получится ли это у нее? И стоит ли это делать? Рен как-то странно дернулся, в глазах его мелькнула растерянность... Глубоко вздохнув, она заговорила, чеканя слова:

- Осмелюсь напомнить вам, Ваша Светлость, что вы дали слово в случае успеха нашего предприятия посодействовать мне в получении титула. Или теперь, когда моя помощь не нужна вам более, вы считаете себя не связанным данным под давлением обстоятельств обещанием?

Рена словно ударили под дых. Что за чушь она несет? Откуда эта официальная холодность? Словно не они вместе путешествовали, сражались, накрывались одним одеялом, играли множество ролей... Словно не она улыбалась ему с теплотой и лаской, переплетя его пальцы со своими... Женщины!!! Разве мужчина может их понять?! Неужели она опять услышала в его словах нечто, чего в них не было? Или он опять ухитрился ляпнуть что-то неверно ею воспринятое? В конце концов, он уже давно перестал подбирать слова, говоря с Эли...

- Я не знаю, чем я обидел тебя, - ответил он, - но, что бы это ни было, приношу свои самые искренние извинения. Твоя помощь неоценима для меня... как и твое общество! И я нуждаюсь и в том, и в другом, но...

Эли растерялась. Неужели она снова неправильно его поняла? Может ли вопрос, или скорее ответ на него, оказаться унизительным для нее? Лелеять ли ей свою гордость и обиду или наступить на них, попытавшись разобраться? В конце концов, мужчин порой понять просто невозможно, и так легко ошибиться... Опустив глаза, она невольно взглянула на брачный браслет, несколько секунд смотрела на него, а потом спросила:

- Но?

- Но я не могу не думать о том, что фактически вынудил тебя ехать со мной, - искреннее чувство звучало в его словах, - сломав все твои планы и разрушив все надежды. И теперь, когда я понял, что мог бы еще в посольстве догадаться о том, где искать Источник, чувствую свою вину намного острее. Из-за меня тебе пришлось путешествовать без удобств, лгать, притворяться и даже убивать... И я с ужасом думаю о том, что однажды враг может оказаться хитрее или удачливее нас, и что тебе придется пострадать...

Эли судорожно вздохнула. Боги, и это ее леди Нирана считала своей лучшей ученицей? Как можно было так ошибиться в Рене? Ведь он никогда ей не лгал, так как она могла подумать про него настолько плохо? Он же сам предложил ей дружбу! Мучительное, непереносимое чувство вины и одновременно жгучей благодарности за то, что он не поддержал переход на официальный тон наполнило ее душу. Чувствуя, как горят щеки, она тихо промолвила:

- Мне показалось, что ты считаешь меня обузой...

Рен охнул в голос, быстро шагнул к ней и потребовал:

- Посмотри на меня! - и продолжил, стоило ей поднять глаза, - я уже говорил и повторю еще раз: твое общество доставляет мне удовольствие! Я восхищаюсь тобой, но не меньше и боюсь за тебя! И если я и предлагал тебе вернуться в Артиар, то лишь ради того, чтобы знать: тебе не грозит шальная стрела или клинок убийцы! И, Эли... Я не желаю больше возвращаться к этому разговору, так что очень прошу тебя запомнить: что бы я ни сказал, обидеть тебя я не хочу! Прости, но в твоем обществе я не считаю необходимым обдумывать каждое слово, и порой могу сказать что-то не совсем однозначное, но если ты желаешь иного...

- Нет! - вырвалось у нее прежде, чем она успела обдумать его слова, - не хочу!

- Ну и славно, - с явным облегчением выдохнул Рен, - так ты не сердишься на меня за то, что я сломал тебе жизнь?

- Знаешь, эти слова меня обижают. Я сама приняла решение ехать с тобой, пусть ты и был исключительно красноречив, убеждая меня в необходимости сопровождать тебя. Но, говоря откровенно... последней каплей тогда послужил страх сойти с ума от видений и невозможности что-либо изменить. И раз уж мы говорим о будущем, - Эли посмотрела Рену прямо в глаза, - запомни и ты: я не глупая кукла, и не нужно отодвигать меня из опасений подвернуть опасности. И есть еще одно... Ты сам предложил мне дружбу, а друзья никогда не предают и не бросают в беде. И я не брошу тебя на полпути! К тому же, - неожиданно для Рена она весьма саркастично улыбнулась, - кто тебе сказал, что ты вообще додумался бы до Эресских гор, не будь этого видения? Когда узнаешь ответ, легко уверить себя в том, что непременно нашел бы решение после недолгих размышлений!

Рен облегченно вздохнул - вот это его Эли - и развел руками:

- Все возможно, и ты вполне можешь оказаться права. Глупо получилось, да?

Девушка кивнула и вздохнула:

- И я повела себя на редкость глупо. Да уж, леди Нирана за такое меня бы по головке не погладила! Сама не знаю, что со мной происходит...

- Откат, он бывает не только магический, - Рен сел рядом с Эли и сжал ее пальцы, - вон, у тебя руки ледяные, верный признак. И кстати, на будущее: магией в таком состоянии пользоваться можно только в одном случае - спасая свою жизнь, слишком высока вероятность "сгореть". Лучше уж поплакать, уверена, что не хочешь?

- Уже не хочу, только усталость невероятная, - призналась Эли, - и действительно дрожь пробирает. Прости, я была дурой...

- Просто ты еще слишком молода для всего, что на тебя свалилось, и так долго держала себя в узде, что реакция неизбежно должна была наступить. Мужчинам проще, - он подмигнул, - мы можем выругаться, напиться...

Рен осекся. Эли хмыкнула и насмешливо продолжила:

- Подраться, переспать со шлюхой... А потом еще раз напиться!

Рен рассмеялся, с облегчением чувствуя, что тяжелый разговор действительно ушел в прошлое:

- Ты права, только переспать лучше с женой лучшего врага. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Лучше скажи, ты действительно решила ехать со мной до цели? Ты понимаешь, что это повлечет за собой?

- Ты об обычаях востока? Да, я знаю, но мы что-нибудь придумаем. И да, я еду с тобой, тем более, ты меня еще не всему обучил. И кстати, возвращаться в Артиар сейчас означало бы потратить уйму драгоценного времени, наш путь и без того займет немало времени... А кстати, сколько? И какой у тебя план?

- Дорога длинная, до гор мы доберемся в лучшем случае через месяц, а сколько там блуждать придется - одни Боги ведают, - вздохнул Рен, - а план... Нам придется вернуться в Артвар: дорога дальняя, нужно купить одежду, обувь, кое-какое снаряжение... Пожалуй, придется покупать еще и вьючную лошадь...

- А денег хватит? - нахмурилась Эли, - это довольно дорого, а мы поистратились, особенно в Артваре.

- Продам пару камней, захватил с собой из дома, - махнул рукой Рен, - предлагаю остаться на ночь здесь, а утром дать крюк и объехать Артвар с севера.

- И въехать через северные ворота, - кивнула Эли, - согласна.

- Я ненадолго отойду, - встал Рен, - садись-ка поближе к костру.

Эли проводила его взглядом и вздохнула. Да, вот это она сглупила... А Рен повел себя по-настоящему благородно, не став упрекать ее за всю ту чушь, что она несла... Девушка обняла себя за плечи и придвинулась к костру - ей все еще было холодно - и уставилась на пламя.

- Эли, - голос Рена прервал ее тягостные размышления, - держи, это тебе!

Вскинув голову, она ойкнула, увидев, что он протягивает ей лист лопуха с горкой ягод на нем. Земляника... Решительно задавив поднявшую голову жадность, она спросила:

- А ты разве не хочешь?

- Я уже поел, пока собирал. Там полянка просто усыпана ягодами, - улыбаясь, Рен опустился на землю рядом с ней, - любишь землянику?

- Обожаю, - искренне призналась Эли, - только с тех пор, как я покинула отчий дом, мне так редко удавалось ею полакомиться.

- Ну вот, я узнал еще один твой секрет! А о чем ты так напряженно только что размышляла?

- О своем поведении. Я подумала о тебе плохо, хотя ты не давал к этому никаких оснований, и хочу попросить у тебя прощения.

Рен кивнул, а затем хмыкнул:

- Как-то у меня очаровательные девушки до сих пор прощения не просили...

- Все когда-то бывает в первый раз, - послала ему быструю улыбку Эли и положила в рот первую ягодку, - как вкусно...

- Когда сам что-то добудешь, еда всегда вкуснее, - подмигнул в ответ Рен.

- Вот, кстати, ты говорил, что сломал мои планы. А ведь я многому научилась в этом путешествии, и говорю сейчас отнюдь не только о магии.

Рен вопросительно посмотрел на нее. Чуть улыбнувшись, девушка продолжила:

- Нас учили очень многому, но все эти знания были лишь теоретическими. Вот только люди не всегда оказываются такими, как на страницах учебников и книг... Да и о себе я многое узнала...

- Когда-то в одной старой книге я вычитал фразу: главное, что человек познает в путешествии - самого себя. Значит, ты и в самом деле не жалеешь?

- Нет. Подумай сам, что ждало бы меня, останься я в посольстве?

- Возвращение на родину и брак, - пожал плечами Рен, - во всяком случае, именно это представляется мне наиболее вероятным.

- Мне тоже. Причем брак, вполне возможно, с мужчиной, для которого я была бы всего лишь средством получить одаренного наследника.

- Почему-то мне кажется, что ты бы очаровала любого мужчину, которого назначили бы тебе в мужья!

Эли невесело усмехнулась:

- Ты слишком высокого обо мне мнения. Я бы смогла смириться с любым назначенным мне мужем, быть ему полезной и даже найти с ним общий язык - но лишь при условии, что он сам бы этого захотел. Скажи, ты ведь знаешь об особенностях брачных браслетов артиарских магов?

- О магически навязанной верности? - уточнил Рен.

- Именно о ней. Я понимаю, зачем это было сделано - обеспечить рождение детей-магов, но вот методы явно не способствуют симпатии между супругами!

- Согласен, и всё же... Неужели леди Нирана не позаботилась бы о лучшем муже для своей любимой ученицы? - Рен и сам не знал, что толкнуло его задать этот вопрос, когда при одной мысли об Эли как жене какого-то артиарского аристократа ему хотелось скрежетать зубами.

- Скорее о таком, кто мог бы меня оттолкнуть настолько, что я согласилась бы бросить детей и вернуться в Школу в роли одной из учительниц, - саркастично произнесла Эли, - и я очень сильно сомневаюсь в том, что названной достопочтенной леди любовь и дружба знакомы на практике, а не как некие абстрактные понятия. Впрочем, не хочу о ней говорить: я выбралась из ее паутины, и это главное.

Рен кивнул и потянулся:

- Ну что, будем обустраивать ночлег? Завтра встаем с рассветом, хотелось бы за день купить все необходимое и убраться из Артвара поскорее. Кстати, любопытно, лорд Сиарн уже знает о нашем отъезде?

- Разумеется, - лукаво улыбнулась Эли.

- Так... Рассказывай!

- Ну, если все сложилось как я задумывала, то недавно он получил письмо баронессы эн Ростар, в котором та жаловалась, что из-за совершенно необоснованной ревности ее невоспитанного мужа ей пришлось покинуть Артвар столь стремительно.

- И в письме было только это? - по мере того как Эли говорила, ухмылка на лице Рена становилась все явственней.

- Нет, еще слова восхищения его блистательной персоной и сожаления о том, что она не сможет выполнить просьбу великолепного лорда Сиарна.

- Так вот почему сборы баронессы заняли столько времени! Эта ветреная красотка писала письмо своему ухажеру! О женщины, коварнейшие из созданий!

Промолвив это со скорбной миной, Рен не выдержал и расхохотался:

- Умница, Эли! Вполне естественное поведение для ревнивца и грубияна, которым оказался барон эн Ростар, и для его очаровательной жены, страдающей от недостатка внимания со стороны сильного пола. Пожалуй, жрец действительно ничего не заподозрит...

Два дня спустя. Особняк лорда Сиарна.

Лорд Сиарн отложил в сторону бумаги и налил себе вина - в кабинет слуги допускались только в отсутствие хозяина и лишь после того, когда все мало-мальски ценные бумаги оказывались под замком. Безумно дорогое и невероятно вкусное эльфийское вино было одним из знаков его положения, да и просто напоминало, чего жрец ухитрился достичь за свои сравнительно невеликие года. Жаль только, напиться им не получится...

За те дни, что прошли с момента ставшего столь неудачным приема, лорд Сиарн, казалось, постарел на десяток лет. Мало того, что какой-то мерзавец разрушил его грандиозные планы, но последствия...

Мужчина поежился, снова обдумывая произошедшие события. Получается, кто-то воспользовался приемом, протащив в особняк профессионального вора - то, что это не жалкий любитель, стало очевидно при первом же взгляде на трупы охранников. Яд карассы - большая редкость, мало кто умеет с ним обращаться, а уж найти того, кто умеет снимать магические ловушки и вовсе непросто! Да и стоят услуги таких людей... Одно ясно - кто бы ни стоял за провалившейся попыткой ограбления, это был человек очень богатый и влиятельный. И, судя по всему, именно он нанял тех неудачников, что должны были ограбить караван...

Лорд Сиарн хмыкнул, вспомнив того купчишку. Да, дурак даже и не понял, что именно было целью нападавших, причитая, что у него ничего кроме оружия ценного в товаре-то и не было. Можно подумать... Эти жадные простолюдины почему-то считают себя умнее дворян, и уже за это его стоило бы прибить, но разбрасываться ценными ресурсами жаль. Всё же с купцом можно передать известие, особенно учитывая, что его легко можно прижать - вряд ли тот захочет отправиться в тюрьму за контрабанду. Так что пускай пока потрепыхается, а арестовать его можно в любой момент: пошлина за добываемые на западе Артвара рубины была высокой, а наказание за их контрабанду - суровым.

Жрец знал, что на Востоке рубины считали самыми главными из драгоценных камней, и готовы были отдавать за один камень цвета крови три таких же изумруда, высоко ценимых на западе. Так что даже честная торговля могла бы сделать любого купца богатым человеком... если, конечно, тому удалось бы добраться до цели, не потеряв головы. Так что в чем-то лорд Сиарн понимал прохвоста... как его там, Ястар вроде? Оно и к лучшему, явно решил, что кто-то узнал о том, что он камешки везет...

Нет, ну кто все-таки его враг? Неужто лорд Фарин? Да, обгорелые остатки ливреи на воре вроде бы указывали именно на него, но было бы глупостью выдать себя на такой мелочи! Или градоначальника тоже подставляют? Но кто может столкнуть лбами две главные силы Артвара? А ответ необходимо найти срочно, иначе ему не только обещанной столицы не видать как своих ушей, но и как бы жизни не лишиться...

Лорд Сиарн задумчиво посмотрел на бумаги. Увы, его людям так и не удалось найти ответственного за это нападение. Видимо, придется искать по-другому...

Жрец усмехнулся. Только глупцы могут недооценивать женщин, а он к таким не относился! Большинство - если не все - проживающих в Артваре леди считали его чутким, все понимающим и очаровательным собеседником. Он прекрасно замечал направленные в свой адрес нежные взгляды и знал, что некоторые его знатные прихожанки с легкостью переступили бы через свои брачные обеты... Вот только ему это было совершенно не нужно: лишь дурак ввяжется в подобную интрижку. Так что он ограничивался страстными взглядами и нежными признаниями, "всем сердцем" сокрушаясь о невозможности подтолкнуть "возлюбленную" к нарушению брачных клятв. Да, приходилось лавировать, зато почти во всех аристократических семьях Артвара и окрестностей у него были свои шпионки, даже не подозревающие о том, что он втайне управляет ими! А зов плоти... Что ж, иметь дело с простолюдинками куда удобней, да и в постели они куда приятнее светских леди... Хотя и среди последних встречаются на редкость приятные особы...

Вспомнив юную баронессу эн Ростар и письмо, что та ему написала, лорд Сиарн ощутил легкое сожаление. Надо же, этот ревнивец, ее муж, утащил прелестную леди Элиру из города сразу же после приема! Жаль девочку, она очень мила, и так... восторженна... Да и письмо придется посылать с курьером, хотя после уничтожения артефакта... М-да...

Звук открывающейся двери заставил его гневно вскинуть голову. Он же приказал не беспокоить! Открыв рот для гневной отповеди нерадивым слугам, он вдохнул пахнущий чем-то сладким воздух и почувствовал, как сознание покидает его...

Возвращение сознания сопровождалось дикой головной болью и тошнотой. С трудом открыв заслезившиеся глаза, лорд Сиарн поморгал, а затем с удивлением и страхом обвел взглядом место, где он очутился.

Маленькая комната без единого окна с каменными стенами, от которых веяло холодом, плесенью и запахом крови. Единственным источником света был ярко пылавший камин, рядом с которым стоял столик с какими-то инструментами. Вглядевшись, жрец задохнулся от ужаса, ведь то были орудия изощреннейших пыток. Дернувшись, лорд Сиарн попытался встать, но осознал, что не может этого сделать: руки и ноги его были привязаны к тяжелому деревянному креслу, на котором он восседал.

- Не стоит дергаться, - мягкий и удивительно приятный голос звучал... сочувственно? - сдерете веревками кожу, будет саднить...

- Кто вы и где я? - выдавил жрец, - чего вы хотите? Денег? Я заплачу, только...

- Ну что вы, друг мой, - среднего роста худощавый мужчина в черном хмыкнул, выйдя из тени. Пляшущие языки огня подсвечивали фигуру алым, делая мужчину до ужаса похожим на Руку Тьмы - страшного персонажа сказок, которые когда-то рассказывала маленькому Сиарну няня. Этому же способствовала скрывающая верхнюю часть лица маска, весьма напоминающая палаческую. Улыбнувшись, мужчина продолжил, держась все в той же немыслимо-доверительной манере:

- Я люблю деньги, они так красиво звенят... Но куда больше я люблю истину, и терпеть не могу, когда мне лгут. К сожалению, большинство людей предпочитают скрывать свои грехи... Впрочем, вы и сами это знаете, драгоценный мой! А ведь правда очищает душу, и Боги призвали меня ради великой цели: вести души к свету, пусть порой слегка необычными методами, - и он бросил выразительный взгляд в сторону пыточного инвентаря.

Жрец почувствовал, как по спине поползла струйка холодного пота. Боги, лучше бы его пленитель был хладнокровным палачом, нежели явно сумасшедшим! Плевать на все тайны и заговоры, лишь бы остаться живым и желательно целым! Дрожащим голосом лорд Сиарн промолвил:

- Я готов честно ответить на любые ваши вопросы.

- Прекрасно! - с воодушевлением воскликнул его собеседник, - вы очень разумный человек, да и мне не хочется сегодня пачкать руки кровью. Итак, друг мой, поведайте, что вы должны были сделать с тем артефактом, который вам передали эльфы.

- Я не знал, что это эльфы, клянусь!

- Ай-яй-яй, как же нехорошо, - укоризненно покачал головой тот, кого жрец про себя начал называть Палачом, - мы же договорились о честности...

- Клянусь, - на глазах лорда Сиарна выступили слезы отчаяния, - мне просто прислали указания, что я должен делать в обмен на перевод в столицу, деньги и вхождение в круг высших иерархов Церкви!

- И вы не догадывались, что артефакт эльфийский?

- Догадывался, но предпочел не задавать лишних вопросов, боясь за свою жизнь.

- Хм, в это я могу поверить, - голос допрашивающего снова приобрел дружелюбные нотки, - и что вы должны были сделать с этим артефактом?

- Найти человека, которого можно было бы обвинить в обладании магией крови - во время ярмарки сюда приезжает много гостей с Востока. Нанять людей для похищения всех одаренных Артвара, свезти последних в одно достаточно укромное место и подождать, пока родственники пропавших не поднимут панику. После этого использовать артефакт, обустроив всё так, чтобы это было похоже на ритуал магии крови...

- А гостя с востока убить, подкинув его труп к трупам магов? Вроде бы как доблестные слуги вашей милости нашли мерзкого колдуна, но не успели спасти несчастных...

- Мне сказали, что маги могут и не умереть, только потерять Силу и память...

- Но в своих предположениях я прав, ведь так?

Жрец нехотя кивнул. Палач сложил пальцы домиком и вздохнул:

- Понятно... И что вы должны были сделать потом? Отправить артефакт назад?

- Не совсем, он должен был оказаться платой человеку, что придет в мой дом через неделю. Я не знаю, кто он, - зачастил лорд Сиарн, увидев, как поджались губы допрашивающего, - мне лишь назвали пароль, который тот должен сказать, и знак, который должен показать!

- Хорошо, потом скажете пароль и опишете знак... И что вы должны были отдать этому человеку, только артефакт?

- Нет, еще пятьдесят золотых. Больше я ничего не знаю, клянусь!

- Возможно, - пробурчал себе под нос Палач, - что вам удалось узнать о том, кто стоит за попыткой воровства и уничтожения артефакта?

- Это лишь предположения, но если вы хотите их услышать...

- Хочу, как и имена тех, кто покровительствует вам в столице и кто замешан во всем этом деле. Надеюсь, вы не станете упираться, и наша беседа будет столь же дружеской?

Лорд Сиарн отчаянно закивал и принялся говорить, спеша выложить все начистоту. Наконец замолчав, он со страхом посмотрел на собеседника, тот задумался, а затем улыбнулся:

- Превосходно, а теперь я отпущу вас...

Лорд Сиарн подскочил, хватая ртом воздух, обвел шальными глазами комнату и обмяк: жуткая комната исчезла, он находился в своем кабинете, в своем собственном кресле. Страшно болела голова, а во рту словно кошки нагадили... Жрец дрожащей рукой ущипнул себя, скривился от боли и шумно выдохнул. Неужели это был всего лишь кошмарный сон? Налив себе вина, он одним глотком осушил кубок, точно это был не изысканный напиток, а обычная вода. Сердце постепенно умерило свой бешеный ритм, лорд Сиарн откинулся в кресле и передернул плечами, только сейчас поняв, что одежда его вся промокла от пота. Звонком вызвав слугу, он спросил, стоило тому лишь появиться на пороге:

- Жанрис, ко мне никто не приходил?

- Нет, милорд.

- Точно? А ты сам в кабинет не заходил?

- Точно, и сам я не заходил, вы ж приказали не беспокоить.

- Хорошо, ступай.

Дождавшись, пока слуга закроет за собой дверь, лорд Сиарн несколько истерически рассмеялся. Сон, всего лишь сон! Нет, зря он во все это полез! Поджав губы, он твердо решил отправиться на пару недель в загородное поместье, не помешает поправить здоровье...

Сухощавый мужчина с ироничной улыбкой на некрасивом лице устало опустился на лавку в одной из таверн Артвара. Что ж, допрос оказался весьма плодотворным, брат Арвитт будет доволен. Жаль, что ему приказано до поры до времени не трогать никого из жрецов! Любопытно, что этот трус решил? Что ему все приснилось? Пожалуй, да, не зря же он так усердно изображал "ласкового мучителя", используя одну из самых любимых своих "масок" и обстановку из страшных сказок...

Привыкший называть себя Неаром отхлебнул принесенного служанкой темного пива и блаженно закатил глаза - отменный напиток! Да и вообще день был на редкость удачным, осталось только отправить донесение...

То же время, к востоку от Артвара.

Неширокая и спокойная река мерно катила свои воды, поблескивая под лучами клонившегося к закату солнца. Рен оглянулся на берег, от которого только что отчалил паром, и негромко вздохнул. Река издревле служила границей между Вертаном и Ханиссой, и пять минут назад они с Эли эту границу пересекли...

Эли осторожно коснулась его пальцев, ласково сжала их и тихонько прошептала:

- Сам знаешь, у нас нет другого выхода. Будем надеяться, что нам удастся добиться своей цели и вернуться как можно скорее.

- Ты права, - так же тихо ответил Рен, - но всё равно где-то в глубине души мне мерещится, что я предаю свою страну, оставляя её в такое время.

Девушка только вздохнула, прекрасно понимая, что рациональные доводы не помогут в этом странном состоянии, когда ум с сердцем находится в раздоре, и на миг прислонилась головой к плечу мужа, пытаясь передать ему свое тепло и поддержку. Тот легонько коснулся губами ее волос и прошептал:

- Спасибо, Эли.

Та на миг опустила ресницы, чувствуя, как сердце наполняется нежностью от его невинного в общем-то жеста. С каждым днем она все больше восхищалась Реном и все сильнее недоумевала: неужели действительно ни одна женщина не смогла осознать, какой он замечательный? Странно, но то, что сначала ее пугало или отталкивало, теперь вызывало лишь понимающую улыбку, азарт и стремление быть с ним на равных. А искренность, что появилась в их отношениях и крепла с каждым днем, оказалась совсем не помехой некоторой язвительности, которую он проявлял в основном во время обучения магии.

- О чем задумалась, красавица моя? - с улыбкой спросил Рен, поглаживая пальцы жены.

- Пф, скажешь тоже - красавица, особенно сейчас, - Эли повела плечами, - неужели они и правда такое носят?

Рен понимающе хмыкнул: традиционный женский восточный костюм для путешествий красивым не назвал бы человек даже с самым непритязательным вкусом. Шаровары, длинная рубаха, широченная юбка с разрезом - так, чтобы даже верхом не показать форму ног, бесформенная накидка, прячущая фигуру... И все это немарких и унылых цветов - серого или бурого. Никакого сравнения с тем костюмом для верховой езды, что позволял Рену вдоволь любоваться гибким и изящным станом его юной супруги.

- В дороге - только такое, зато даже самые скромные их домашние костюмы вполне могут вызвать удар у любого нашего поборника нравственности, - усмехнулся Рен, - как и некоторые их танцы... Я имею в виду, скажем так, не предназначенные для посторонних глаз.

- Если они не предназначены для посторонних глаз, то как ты мог их видеть? - с интересом и несколько язвительно спросила Эли.

- Ну... Были возможности... А ты так и не ответила на мой вопрос, о чем задумалась!

Девушка улыбнулась и ответила честно:

- О тебе. Скажи, а ты ханисский язык знаешь? А то я его не учила, и подумать не могла, что меня на Восток занесет!

- Я знаю языки всех стран-соседей Вертана, одни лучше, другие похуже.

- Потрясающе! Научишь меня, или мне лучше изображать из себя немую?

- Не стоит, - усмехнулся Рен, - в конце концов, в Ханиссе нас никто искать не будет, а самим ханисцам глубоко безразличны наши войны и интриги. Во всяком случае, обычным людям, а ко двору мы и сами не полезем. Благо двигаться дальше на восток мы будем по караванному пути. Одно плохо - там будет не так много городов, так что придется в основном проводить ночи под открытым небом. С языком, разумеется, я тебе помогу.

Эли довольно кивнула:

- Отлично, будет чем заняться в дороге, магией верхом особо не попользуешься. А насчет ночевок под открытым небом... Неудобно, конечно, зато и притворяться не надо, и потренироваться можно, - и обратила взор на приближающийся берег.